Капитан объявил большой привал и как только все перекусили, то ринулись к воде, кто постираться, кто обмыться. Мужской коллектив и никто особо не стеснялся того, что среди нас все же есть одна женщина. Вниз по течению потекла не особо чистая водица и поэтому, Нерсия и я отправились вверх по течению. Пришлось попотеть взбираясь по извилистой звериной тропе, но когда мы поднялись наверх, то не пожалели. Русло речушки здесь раздавалось вширь и воды было максимум по грудь. Решили обмыться по очереди и первой пошла жена. Пока она бултыхалась, я сторожил, а когда она вышла из воды, то у меня аж в горле пересохло, настолько она это сделала грациозно и естественно. Однако, не то место и не то время, потому отвернувшись, я еще раз просеял взглядом редкий лес. Что-то на гребне ближайшей сопки мелькнуло и присмотревшись, я увидел спускающуюся по склону щуплую фигуру. Для человека или эльфа мелковат, для гнома щуплый, те пошире и помассивнее.
— Нерсия! Одевайся быстрее, к нам гость, — не оборачиваясь, сообщил я одевавшейся девушке.
— Вижу. Это гоблин, — откликнулась она.
— Что-то сомневаюсь, что он здесь один, но остальных не видно, — сообщил я шаманке, когда она подошла, на ходу затягивая ремни на броне.
— Это шаман, — уверенно сказала она.
— Почему ты так решила? — поинтересовался я.
— Сейчас ближе подойдет, и ты сам все поймешь, — ответила она.
— Не знаю, как выглядят гоблины, потому как это первый представитель их расы, которого я видел, но мне этот гоблин показался довольно старым.
Седые черные волосы с изрядной долей седины, светло-зеленый цвет кожи, большие заостренные уши, ростом метр тридцать-сорок, большие карие глаза, устало рассматривающие нас, глубокие морщины. На голове круглая серая шапочка крупной вязки и из того же материала что-то типа туники, стоптанные сапоги со смятыми гармошкой голенищами и большая сумка перекинутая через плечо завершали картину.
— Приветствую вас на землях рода Шарий. Что вас привело в наши края и не нужна ли вам какая помощь? Я заметил как вы и ваши спутники прибыли в наши места и решился познакомиться с вами, а то к лагерю так просто лучше не подходить, другое дело с вами. Мне бы было крайне интересно, поговорить с вашим старшим, а то гости к нам нечасто заходят, даже и не знаем, что там за пустошью происходит, — сказал старик, на имперском, хоть и с акцентом, но вполне понятно.
По пути к лагерю старик невзначай задавал вопросы и при этом сам увиливал от ответа, каким же все-таки ветром его сюда занесло. Сказал только что вышел собрать трав для эликсиров, но увидел наш лагерь и решил узнать кто прибыл в их края. У меня сложилось стойкое ощущение, что появление этого гостя не случайно и как минимум несет разведывательный характер, а как максимум, подготовка неизвестного врага к нашему полному уничтожению. Все ж таки все последние нападения были организованы именно с целью остановить наше продвижение вперед. Плохо было то, что противник о нас знает многое, если не все, а мы не знаем о нем ничего, кроме того что это возможно кто-то из старейших эльфов. По крайней мере, так же думали маги и Нерсия и все те, кто был в курсе того, что именно мы тащим за горы.
Как только шаман попал в цепкие руки магов, бывший архивариус почему-то очень обрадовался местному этносу. Я же попросил их помурыжить старика какое-то время и не вести его к капитану. А сам с женой перехватил спешащего навстречу капитана и после чего жена сообщила ему о том, что старик был неискренен и соврал, что случайно забрел в эти места. Так же он солгал и о том, что он один, а все вкупе говорило о том, что он именно нас искал и знал где искать. Вопрос, а зачем он бил ноги в такую даль, если мы оставили их поселение в стороне от нашего маршрута, если верить следопытам и карте что составили маги. А еще, откуда он так оперативно узнал о нашем появлении? Все это капитан внимательно выслушал и поморщившись, сказал:
— А что ты предлагаешь? Прирезать этого подозрительного гоблина и переть в неизвестность? Маги только что сообщили мне, что потеряли из вида магическую метку, по которой мы могли найти вход. Этот же, как вы говорите шаман неплохо говорит на имперском, а значит он из тех, кто был при экспедиции. Скорей всего он или кто-то из его села может привести нас к нужному нам месту. Предложи что-то более дельное и я решу, стоит оно того или нет.
Я уже обдумывал, что можно сделать и потому с ответом не медлил:
— Есть мысль, как сделать нашего гостя более откровенным, но не знаю, получится ли это без крови. Надо выслать наших самых умелых разведчиков и найти тех с кем пришел старик, после чего при поддержке магов спеленать их. После этого без членовредительства побеседовать по душам. Думаю, в таком положении он не станет нам врать. Дай добро и я все сделаю, пока ты будешь его отвлекать мы выйдем в противоположную сторону от того места где его встретили и дав крюк найдем их. Что скажешь?
Сагул вновь поморщился и, махнув рукой, выдал свое решение:
— Давай. Только постарайся сделать все чисто. Нам не нужны неприятности с местными гоблинами и так слишком много желающих нас убить. Узнаем, что нам надо и перед самым спуском, отпустим их. Если же не получится без смертей, то не отпустим никого и тогда ты и твои головорезы будут закрывать этот вопрос, согласен? — спросил сотник, ухмыльнувшись кровожадно.
— Хорошо, если не получится чисто, то мы закончим начатое, — с минутной заминкой ответил я, подумав при этом, что наш капитан тоже не хочет мараться лишний раз и неплохо управляется с ролью стрелочника.
— Вот и отлично, сейчас его приведут в мою палатку и ты сразу приступай, а то пока вы обойдете их и вечер наступит.
Через два часа сделав изрядный крюк по лесу, отряд в который входили два десятка орков, пять наших следопытов и я, вышли к сопкам, из-за которых появился гоблин. Продвижение наше заняло много времени еще и потому, что двое следопытов отстав от основного ядра нашей группы захвата, тщательно следили за тем, не идет ли кто за нами. Нерсию несмотря на то что она настаивала я с собою не взял, мотивировав это тем, что она нужнее при разговоре шамана с капитаном. Отряд замер в ожидании и даже маги, с которыми уже все было обговорено заранее не издавали ни звука. Неподалеку где-то в низине журчал ручей, в ветвях кричали птицы и ничего не выдавало присутствия немалого количества воинов. Прошло чуть менее часа, и появились разведчики, но уже неполным составом, двоих оставили присматривать за гоблинами.
— Мы нашли их. Всего их двенадцать, двое по виду не воины, одежкой и повадками похожи на того гоблина, что сейчас в лагере, но молодые. Шестеро воинов с ними в лагере и четверо двумя двойками в дозоре. Двое следят за нашим лагерем с холма и еще двое в лесу, неподалеку от остальных. Ведут себя спокойно, видно, что особо не опасаются. Чуть не почуяли нас, — негромко доложил старший разведчик Лорри.
— Сможете взять этих на холме живьем? Только учти, что никто не должен сбежать.
— Сделаем, — коротко ответил разведчик.
— Тогда начнете одновременно с нами.
Не спеша воины ползли позади, а рядом со мной потели маги. Разведчик поднявшийся на гребень оврага махнул рукой показывая всем чтобы остановились и осторожно выглянув, поманил меня и магов. Все было, так как и говорил Лорри. Маги приступили к ворожбе и вокруг них словно сам воздух сгустился. Вот самые ближние к нам гоблины присели под дерево и начали клонить головы, как если бы им вдруг захотелось спать. То же начало происходить с остальными, но вдруг один из тех двоих, подскочил и вздумал бежать. Свистнула стрела и побег прекратился, не успев и начаться. С простреленной ногой не побегаешь. Наши воины бегом заполонили лагерь и начали вязать полусонных гоблинов. Я же прямиком направился к тем двоим, что сидели особняком. Раненый гоблин неловко приподнявшись, что-то пробормотал и с его вытянутых в мою сторону рук сорвалось мутное облако заклятия, расширяющее свой охват по мере удаления от него. Я как шел, так и продолжил идти. Туман достиг меня, грудь обдало холодом и заклятие, наткнувшееся на амулет богини рассеялось, словно безвредный дым. Пока растерянный гоблин пучил глаза, я резко стартовал и сильным ударом в челюсть привел его в лежачее положение. Второму начавшему приходить в себя, хватило и затрещины. Связав обоих, я занялся лечением раненого шамана. Мягкое свечение от рук полилось вниз на рану и она на глазах начала затягиваться. Раненый открыл глаза и залопотал на гоблинском. Небольшое головокружение, в голове словно что-то щелкнуло и следующие фразы раненого стали ясны.
— Зачем ты меня лечишь? Разве вы не собираетесь нас убивать?
— Молчи! Иначе рот заткну, — коротко бросил я и возобновил процесс лечения, сбившийся из-за обновления моих языковых знаний.
Когда с лечением резвого гоблина, кстати, выглядевшего намного моложе старика пребывающего сейчас у нас в гостях, вереница помятых, но целых гоблинов направилась в наш лагерь.
Теперь не надо было петлять и хитрить и мы напрямую вышли к своим. Как только пленных разместили и я распределил к ним отдельную охрану, то сразу же направился к капитану. Перемены были на лицо. Шамана слегка помятого, но без видимых травм, сковали кандалами памятными мне еще по плену у герцога. В центре площадки накрытой палаткой зияла оплавленная яма где-то сантиметров сорок-пятьдесят в диаметре. Мастер, Сагул, оба мага и только что вошедшая Нерсия, ну и я конечно, вот и все кто был пока что в курсе всей ситуации в целом. А ситуация была такова. Первое, мы не знаем где тоннель, потому что маги потеряли магическую метку. Второе, к нам ну совершенно случайно забредает эдакий добрый и безобидный на первый взгляд гоблин. А с ним оказывается еще больше десятка его соплеменников. И двое из них обладают магическими способностями и умеют ими пользоваться. Третье, нас с самого начала ведет неизвестный нам пока противник и всячески пытается нас уничтожить. Предположительно, кто-то из иерархов эльфов. И что-то мне говорило, что этот старик, сможет многое прояснить.
— Капитан, позволь я поспрашиваю нашего гостя? — попросил я командира, расслаблено сидящего на раскладном стульчике, но я чувствовал, что это маска и Сагул готов вывернуть старика наизнанку, но узнать все, что нам надо.
— Спрашивай, — дал он добро.
— Нерсия, — позвал я жену и кивнул на старика.
Шаманка молча зашла за спину гоблину. Все было уже обговорено и обсуждать это при посторонних смысла не было.
— Гидей, я сейчас буду задавать тебе вопросы, а ты должен отвечать на них только да или нет. Ничего лишнего говорить не надо. Все ваши соплеменники живы и здоровы. Пока здоровы. От того как и насколько честно вы будете отвечать зависят их и ваша жизнь. Вам все понятно? — спросил я внимательно слушающего мои наставления шамана.
— Да, ответил он и криво усмехнулся.
— Что ж тогда приступим, — подытожил я и задал первый вопрос. -
Случайно ли вы наткнулись на наш отряд?
— Да.
Нерсия отрицательно качнула головой.
— Вы лжете. Так случайно ли вы нас обнаружили?
— Нет, — и теперь, жена подтверждает правдивость ответа.
— Вас кто-то послал?
-Да, — ответ последовал с заминкой, и было видно, что старику очень не хотелось отвечать.
— Кто послал вас к нам?
Гоблин поежился и угрюмо уставился в земляной пол. Он явно боялся и не просто боялся, а был в ужасе от того, что мы приперли его к стенке и ложь будет выявлена. Потом решившись, он начал говорить.
— Я его не знаю. Эльф, сильный маг, пришел к нам в селение и угрожал стереть наше селение, если мы проболтаемся о том, где находится место, у которого маги целую луну стояли лагерем. Потребовал, чтобы мы направили ваш отряд в долину Звенящих ручьев.
— Ложь, снова. Давай выкладывай все начистоту, иначе вранье закончится плачевно для всех кто был с тобой, а ты будешь смотреть, как они умрут. Выживет ли ваш род без тебя и твоих воинов? Рассказывай правду и только правду и я обещаю тебе, что тогда ты и все, кто пришел с тобой будут отпущены, как только мы найдем тоннель, в котором копалась экспедиция магов. Ты знаешь, что это за знак? — и я вынул из-за ворота знак Богини.
— Знаю, — пробормотал шаман, мазнув взглядом по медальону.
— Ты веришь слову ЕЕ последователя?
— Да, твоему верю, но вы не сможете попасть в тоннель, его завалили, еще два года назад.
— Кто?
— Светлейший, но давайте я расскажу все по порядку, иначе вы не поймете, почему я пытался вас обмануть, — проскрипел старик и посмотрел в первый раз за весь допрос прямым взглядом на меня.
Было в его взгляде столько обреченности и осознания конца, что я внутренне ему посочувствовал, однако виду не подал. Начал давить, дави и не останавливайся. Кивнув гоблину и отступив от него, я дал отмашку на исповедь, можно было бы сказать и так, слушая его рассказ. Рассказал старик много и поведанное им, не внушало оптимизма. Оказывается у нашего врага, пышно назвавшего себя Светлейший было еще много сюрпризов в загашнике. Начиная от небольшой армии опытных воинов эльфов, десятка магов средней руки и заканчивая ледяными великанами, прирученными и прикормленными. Ну лорков, вампиров и упырей из этого числа можно было вычеркнуть, да и численность личной мини армии тоже уменьшилась. Будем надеяться, что и остальные сюрпризы так же благополучно издохнут. Лучше бы конечно, чтобы представился сам Светлейший, но из полученной от гоблина информации следовало, что при встрече с ним даже всей нашей силы может не хватить одолеть его. Старейший эльф двух объединенных родов Белоцвет и Рассвет, объединившихся из-за самых больших потерь в войне с Россами. Это говорило о том, что Светлейший скорей всего был рожден не в этом мире и имел за плечами много сотен прожитых лет. Хитрый, жестокий, сильный и очень опасный враг, никуда не спешащий из-за бесконечности своей жизни. Неудивительно, что старик уже хоронит и себя и весь свой род. Если наша войнушка с эльфами закончится не в нашу пользу, то гоблинам точно конец, такой не простит и обязательно отомстит.
— Артем, отведи его к остальным и возвращайся, будем решать, что нам делать дальше, — приказал посмурневший капитан.
— Гидей, я отпущу тебя и твоих воинов, перед самым нашим уходом из вашего края. Да, и еще, ваш род может больше не опасаться вампиров, упырей и лорков, они были уничтожены нашим отрядом. На счет всех лорков не уверен, но те, что пришли за нами, все погибли. Возможно, нам придется убить и ледяных великанов, потому как они враги, могущие напасть в любой момент, но для этого нам может понадобиться твоя помощь. Ты готов нам помогать? — спросил я шагающего рядом со мной гоблина.
— Я помогу вам всем, чем смогу. Если же вы убьете великанов, то весь наш род будет в неоплатном долгу перед вами. Хотя если это правда о вампирах и лорках мы и так уже навечно ваши должники. Вот почему был такой странный расклад и фигур в нем убавилось... — задумчиво пробормотал он напоследок.
Сдав шамана воинам, охранявшим пленных, я наказал им покормить гоблинов и поспешил в палатку к капитану. От него как раз вышли озабоченные десятники, видать, их озадачили усилить караулы и теперь им придется дергать своих воинов настроившихся на отдых. Ничего, переживут, а вот не проснуться совсем, вот это да, беда. Улыбнувшись этим невеселым размышлениям, откидываю входной клапан и оля-ля, дебаты по вновь открывшимся препятствиям и врагам в самом разгаре. Одна Нерсия сидит в стороне от этого обсуждения и задумчиво крутит браслет на запястье. Увидев меня, она улыбнулась так же невесело, как и я до этого и взглядом показала на свободное место рядом с собой. Усевшись рядом с женой, я не стал влезать в легкий спор между магами с одной стороны и капитаном с другой. Для начала просто вник в него. Маги гнули к тому, что, мол, надо идти к тоннелю, раз теперь есть, кому показать где он. И, обустроив лагерь, по максимуму защищенный, начать поиски другого входа или расчистить завал. Капитан пока что предлагал идти в долину Звенящих ручьев, после чего устроив имитацию спящего лагеря, заманить ледяных великанов и уничтожить их. Лучшая защита это нападение. Правильно, в общем, но то что я знал об этих тварях говорило о том, что мы понесем потери и немалые. Как бы не получилось Пирровой победы. Победим скорей всего, но с кем и кто пойдет дальше?
