Больше всего сейчас мне хотелось, не отвлекаясь на мелочи, полностью сосредоточиться на любимом, и потребовать если не продолжения внезапно прерванного почти месяц тому назад праздника, то по крайней мере немедленного и самого страстного уверения в том, что он тоже скучал и думал обо мне каждый день. Но король повел себя странно: вместо того, чтобы обнять и приголубить — отстранился, и посмотрел как-то... неласково. Ну, конечно: после такого скоропалительного бракосочетания получил возможность все обдумать, и пришел к выводу, что поторопился... Или поверил, будто я его колдовством под венец затащила? А может, все проще: сравнил, и моя "заместительница" понравилась ему больше?.. еще бы — летать умеет!.. Я что ж... Я ведь не напрашиваюсь! Могу и кольцо вернуть, если надо... Может, наше бракосочетание вообще недействительно, без поцелуя-то! Надо поинтересоваться у эксперта:
— Где отец Михаил!? — громче повторила я, обращаясь к одному из стражников, что провожали нас в зал. Парень выглядел не таким пришибленным, как другие — армейская закалка!
Вздрогнув, тот ошалело покосился на меня, затем посмотрел куда-то поверх моего плеча, и неуверенно протянул:
— В темнице?..
— За что батюшку-то? — недоверчиво ахнула я.
— За... измену?
Он что, у меня спрашивает? Или это та, вторая успела начудить, а парень никак не разберется, я это или не я? Не знаю другого старгородца, менее способного на измену, чем отец Михаил — надо было совсем спятить, чтобы этому поверить!
— Веди меня в темницу!
Далеко идти не пришлось: государственных преступников (до сих пор немногочисленных) держали здесь же, в дворцовом подземелье, где на всякий случай оборудовали несколько камер умеренной комфортабельности, обычно пустующих. За короткое время своего торжества самозванка успела перенаселить их под завязку: кроме отца Михаила я с изумлением увидела в застенках нескольких придворных, которых знала лично, и многих, с кем познакомиться до сих пор не удалось, но хотелось бы — у них была репутация людей достойных и благородных.
В отдельной камере томились женщины, в их числе Настасья и Машенька — разница социальных положений не помешала товаркам по несчастью объединенными усилиями почти насквозь продолбить стену в соседнюю камеру, так что теперь супругов и просто друзей по несчастью разделяла тонкая перегородка в два кирпича. Гораздо больше, чем готовность графинь и баронесс запачкать руки землей наравне с простолюдинками, меня поразило то, как надежно женский коллектив хранил свою тайну.
Но сильнее (и неприятнее) всего меня поразило открытие третьего, самого просторного каземата:
— Вы бросили в темницу детей?! — не сдержав негодования, я обернулась к тюремщику.
— Госпожа чародейка, мне приказали! — испуганно побледнел этот громила, одним взглядом переламывающий палку от швабры.
Скорее всего, "я" же сама и приказала... Если раньше в душе еще шевелились какие-то ростки жалости к сосланному в ад демону, то теперь я жалела лишь об одном: что сломанное кольцо не оказалось бездонным. Сейчас засыпала бы эту дрянь солью с головой!
В отличие от взрослых, дети не торопились покидать узилище, сгрудившись толпой в одном из дальних углов камеры и бросая испуганные взгляды в сторону распахнутой двери. С той стороны они не ждали ничего хорошего...
— Все в порядке, я пришла, чтобы вас освободить. Можете выходить! Вы что, не узнаете меня? Это же я — тетя ведьма!
Совсем недавно такие слова вызвали бы взрыв радости, но сегодня эффект оказался прямо противоположным: мои поднадзорные беспризорники сбились еще плотнее, а вперед выступила Зара с боевым и даже враждебным выражением чумазой мордашки:
— А ну, не подходи! — сурово приказала она, выставляя перед собой висящий на груди талисман — когда-то подаренный мне югорским шаманом "ловец снов".
С тех пор он так и висел в моей комнате, на ширме — ведь жизнь была ярче и красочнее самого завлекательного сна! И хоть амулет и не был мне нужен, следовало внушить девочке, что брать чужие вещи без спросу нехорошо:
— Почему ты взяла мой амулет? — сердито сведя брови на переносице, я вдруг подумала, что она могла получить разрешение у Настасьи или Машеньки, и смутилась.
— А ты попробуй теперь, отними! — Зарите, как всегда, смущение было вовсе неведомо.
Не очень понимая, чего она добивается, я шагнула вперед и протянула ладонь. Цыганочка не отдернула руку в сторону и не отвела глаз — с таким выражением лица школьные шутники ждут, когда учительница сядет на стул с подложенной кнопкой. Я не могла себе позволить уделить душевным колебаниям больше нескольких секунд, в конце концов, в этом мире меня не ждал удар спрятанного в рукаве электрошокера.
— Настоящая! — выдохнула Зара, когда ловец снов оказался у меня в руках.
— Тетя ведьма! — как по сигналу, малыши облепили меня со всех сторон, обхватив за ноги, а кто повыше — обвили руками талию. Почти все плакали, так что юбка (вернее, то малое, что от нее осталось) быстро промокла насквозь.
— Посему ты так долго не приходила?! — сильно шепелявя, с вполне оправданной претензией в голосе поинтересовалась Зайчона, одна из младших девочек.
— Как только смогла, — с трудом проглотив застрявший в горле комок, я погладила русую головку: — А вы хорошо себя вели, пока меня не было?
— Конечно! — Зарина скривила губы: — Только за это в тюрьму и сажают!
— Ну... молодцы! — неловко похвалила я. — А сейчас пойдемте домой, у меня уже ноги закоченели на каменном полу стоять!
— Пожалуйте! — отчитанный за чужую вину, тюремщик всеми силами старался реабилитироваться в моих глазах, и уже протягивал почти новые, умеренно стоптанные сапоги гигантского размера, что называется "со своего плеча". — Сейчас распоряжусь подогнать карету!
Не чувствуя от холода пальцев на ногах, я с благодарностью приняла еще теплые сапоги, в которые кроме меня с успехом могли обуться три человека. Хватит гадать, сколько дней тюремщик носил их, не снимая, и есть ли у него грибок!
— Боюсь, нас слишком много для кареты... Да тут недалеко — пройдемся пешком!
К чести графьев, маркизов и прочих баронов, вновь обретя свободу, они не стали важничать, а с готовностью подхватили на руки моих дважды подкидышей. Дети тяжелее взрослых переживали заточение...
— Святой отец, что тут происходило без меня?
— А как долго вас не было, госпожа чародейка? — вопросом на вопрос ответил священнослужитель.
Ну, конечно — для них ведь я никуда не пропадала.
— Меня "утащило" прямо из-под венца... Не может быть, что никто не заметил!
— Мы удивились, конечно, — хмыкнул отец Михаил. — Но буквально через несколько мгновений вы уже встречали нас у выхода из часовни, такая же цветущая, как обычно, и объяснили, что такое, мол, с вами бывает — от восторга.
Пока наша "кавалькада" неспешно подошла к заброшенному зданию приюта, от рассказа о собственных злодействах у меня волосы поднялись дыбом. И не только на голове: что поделать, эпиляторов в этом мире еще не изобрели, а скоблить ноги мечом — это, знаете ли, аттракцион не для слабонервных.
Моя "копия" в своем могуществе опиралась на примитивнейшие чувства — зависть и похоть. Те, кто не поддавался ее чарам, отправлялись в темницу — разумеется, это оказывались лучшие и благороднейшие люди, чистые влюбленные сердца. Даже в среде династических браков и выгодных мезальянсов находилось место чистому чувству! Не избежал застенков и сам королевский исповедник, огражденный от мирских искушений своей верой. Какой властью демонесса обладала над королем, он не знал, но был уверен, что не колдовской. Священник склонялся к мысли, что "стрекоза" чем-то угрожала его величеству, но чем именно — сказать не мог.
Как бы невзначай несколько раз в своем рассказе отец Михаил упомянул, что король все-таки не поверил подменышу, и целовать, как того требует обряд, не стал. Более того — с этого дня он ни разу не делил с "чародейкой" опочивальню, не оставаясь "у меня" и не приглашая ее к себе. Я по достоинству оценила преданность и деликатность священника, хотя червячок сомнения все-таки остался.
На удивление, детский дом почти не был разорен — даже покосившийся ящик для пожертвований по-прежнему красовался на дверях. Соседи не всегда относились к чужому имуществу с таким почтением: первые несколько ящиков опустошали и разламывали, а то и уносили целиком. Пока однажды я, на совесть приколачивая очередную копилочку с откидывающейся крышкой, случайно не попала молотком по пальцам, и в сердцах рявкнула: "Да чтоб того, кто еще на сиротские деньги позарится... нервный почесун одолел!"
Хотя и не приглашала я зрителей полюбоваться процессом виртуозного фигурного вбивания двух гвоздей, но совсем без свидетелей не обошлось, и весть о "страшном заклятье", наложенном на коробку, в кратчайшие сроки облетела округу. От человека к человеку список напастей, грозящих обрушиться на хитника, неуклонно возрастал.
Разумеется, ящик украли на следующую же ночь... и вернули к полудню. Ожидание наказания оказалось страшнее самого наказания — наслушавшись рассказов о неминуемой жуткой каре, вор поспешил избавиться от преступных доходов. Дальше-больше: почти каждое утро на крыльце появлялся новый-старый ящик (некоторые даже с деньгами!), и трижды в двери колотились забулдыжного вида почесывающиеся личности с признанием, что пожертвованные доброхотами денежки они пропили, но готовы все возместить самоотверженным физическим трудом.
Я налегла на ручку незапертой входной двери, готовая к самому худшему: страшному беспорядку, к тому, что в опустевшем здании поселились крысы, летучие мыши или нищие... Но не к тому, что из темноты открывшегося проема мне навстречу бросится что-то белое, бесформенное, с перекошенной в беззвучном крике мордищей. Нечто спланировало откуда-то сверху и по определению не могло быть живым существом.
С визгом я отскочила в сторону, едва не скатившись с крутых ступенек, и тугая пружина, установленная Андрюшей Кулибиным, с громким стуком захлопнула дверь. "Аудитория" с почтением взирала на поединок "тети ведьмы" с призраком. Старательно делая вид, что и прыжок, и неуклюжие попытки сохранить шаткое равновесие на верхней ступеньке — всего лишь детали продуманного тактического отступления, я через силу улыбнулась:
— Все в порядке! Сейчас разберусь, что там такое...
Чувствуя в ногах предательскую слабость, я второй раз приблизилась ко входу, и положила ладонь на дверную ручку, с тоской вспоминая, как в кино американские коммандос (а в последнее время — и наши) ловко заскакивают в опасные помещения, кувыркаясь через голову, и тут же принимают стойку для прицельной стрельбы. Из оружия страшной поражающей силы у меня оставалось разве что обаяние, а стрелять я могла глазами... Вот только оценит ли это призрак?
Стоять на крыльце, выжидая непонятно чего и якобы собираясь с духом (а на самом деле теряя последние крупицы отваги) было глупо. Собрав волю в кулак, я резко рванула на себя дверь и ринулась внутрь дома... Получилось ну совсем, как в кино: зацепившись за порог, сапог богатырского размера отправил меня в свободный полет. Я рыбкой нырнула вперед, головой навстречу летящему призраку, и с размаху протаранила фантом, оказавшийся на ощупь очень даже упругим, почти материальным, после чего кувырком покатилась по полу.
Оставшийся в дверях сапог заблокировал тугую створку в полуоткрытом состоянии, и поднявшись на ноги я имела удовольствие в подробностях рассмотреть "призрака" — натянутое на раму сильно изорванное полотнище с аляповато намалеванной рожей. Гримасничать и скалить зубы "ужас, летящий на крыльях ночи" заставляло только мое богатое воображение. Хитрая система противовесов заставляла раму перегораживать открытый дверной проем, и поднимала ее верх, как только дверь закрывалась.
Прихрамывая, в одном сапоге я подошла к двери и выглянула наружу:
— Андрюшенька, солнце мое! Подойди-ка сюда ненадолго!
Сияя не хуже названного светила, юный Кулибин быстро поднялся по ступенькам, ожидая заслуженной похвалы. И, конечно, получил:
— Молодец, ловко придумал... Но что ж это ты меня не предупредил?
— Я забыл, — последовал убийственный в своей простоте ответ. — Думал, что его уже кто-нибудь сломал!
— Э-э-э... Ну, хорошо, иди, — я дрожащей рукой потрепала стоящие дыбом нестриженые вихры изобретателя, и пригласила всех заходить — путь свободен.
В горячке освобождения и борьбы с привидением спутники мало обращали внимания на мой внешний вид, но теперь стыдливые аристократы и дети постарше при виде голых ног, мелькающих в многочисленных "разрезах", отводили глаза и краснели.
— Тетя ведьма, а почему у тебя ноги торчат? — с детским простодушием поинтересовалась незнакомая девочка лет пяти... стоп, откуда в моем приюте незнакомая девочка?!
— А вон мои мама с папой стоят, — пояснила малышка, указывая пальцем.
На самом деле здесь никто не стоял, каждому нашлось дело: графы и бароны при помощи мальчиков поднимали и ставили на место опрокинутую во время ареста или обыска мебель, а их жены старательно, пусть и не слишком умело, размазывали пыль и грязь старыми ненужными тряпками.
Кстати, о ненужном: заглянув в одну из пустующих комнат монашек-воспитательниц, я обнаружила там забытую запасную рясу, и тут же натянула вместо так всех смущающего развратного платья, явно опередившего свое время. Правда, она оказалась коротковата, и подол оставлял на виду добрых тридцать сантиметров босых ног, но на это уже никто не обращал внимания. Шерстяные носки и вязаные все из тех же старых тряпок шлепанцы — изделия воспитанниц приюта, — убили последний намек на сексуальность.
Глава 13.
Эту ночь я провела в приюте, наотрез отказавшись ночевать в лаборатории, "испачканной" присутствием самозванки. Видя, что меня не переубедить, Настасья только вздохнула, и отправилась на рынок — выбирать новую перину, одеяло и мягкий холст для пары комплектов постельного белья. Готовое в этом мире не продавали... Да и вообще из простых людей редко кто им пользовался.
Порхающая Машенька принесла последние дворцовые сплетни, похвалилась, что Пузанчик вырос и окреп, они с Найденкой тут же подружились, и очень хотят меня видеть. Горничная предупредила, что освободившееся после ее переезда в собственный дом лежачее место занял то ли "болезный" (очевидно, Иан), то ли сопровождавший меня рыцарь — чтобы я не пугалась, застав в своей комнате пусть знакомых, но все-таки двоих мужчин. На замечание, что один из них девушка, Машенька сперва пренебрежительно фыркнула, а затем сочувственно вздохнула: "Бедняжка!"
Второе возвращение во дворец было поистине триумфальным: правда, восторженный народ собрался на улицах по другому поводу, как раз в этот день в столице проходил традиционный ежегодный фестиваль святого Лазаря — но в своей рясе я как раз очень органично вписалась в исполненную религиозного экстаза толпу. Праздновалось, разумеется, знаменитое воскрешение из мертвых, но попутно вспоминались и другие библейские сюжеты, так что процессия пестрела самыми разнообразными колоритными персонажами, начиная с аляповато раскрашенных свекольным соком восставших мертвецов (так изображала Лазаря веселящаяся молодежь), и заканчивая вполне капитальными крестами, установленными прямо на улицах, с привязанными к ним людьми. Эти уже не кривлялись, а старались тем самым доказать свою готовность принять на себя часть мук Спасителя. Отец Михаил рассказал, будто в старину некоторые фанатики даже заставляли родных по-настоящему прибивать себя к крестам, но с тех пор, как церковь запретила и приравняла этот обычай к греху самоубийства, смертельных случаев стало меньше.
