Огромная ладонь легла на плечо Равене. На лице девушки сияла улыбка.
— Куда вы теперь? — Спросила она.
— На север. Марии дали место следопыта в районе недалеко от леса Невервинтер.
— А эльфы?
— Не знаю. Они ещё не решили. Да и куда им-то спешить с решениями. Вся жизнь впереди. Ха-ха-ха!
— Значит, решил осесть, — догадалась Равена.
— Хе. Я решил осесть, когда познакомился с рыжей следопыткой. Понял, что это именно то, что я искал всю свою никчёмную жизнь.
— А вот я даже не знаю чего хочу... Кроме мести за Горайона.
— Месть — плохая цель в жизни. Знаешь, в твоём возрасте я даже не задумывался над тем, что мне нужно от жизни. Мне хотелось просто жить. Радостно и счастливо. Эх, беззаботная юность! Хе-хе. Слушай, у меня есть идея, как нам скрасить грустный момент расставания. Идём!
Заркх одним рывком поднял Равену на ноги и потащил внутрь таверны.
— Эй, Борк! Борк, ты где? — Хлопнул воин по барной стойке лапищей.
Снизу раздался удар о столешницу, и из-под неё вылез Борк, держась за макушку.
— Чего тебе? Не терпится что ли?
— Где у тебя можно топором помахать?
— На заднем дворе целая поленница не порублена, — беззаботно ответил хозяин таверны, будто весь день только и ждал этого вопроса.
— Я серьёзно.
— И я не шучу. На заднем дворе немного захламлено, но места достаточно. Правда, народу соберётся...
— Ты не против пары-тройки зрителей? — Обратился Заркх к ученице.
— Не-а, — Равена поняла замысел своего учителя и всецело его одобряла. — Я за мечом.
Не успели Заркх и Равена встать друг напротив друга, как любопытные стали собираться вокруг.
Воин начал мощным ударом, полудроу решила его сблокировать и отлетела на кучу ящиков. Она быстро откатилась в сторону, топор вонзился рядом. Равена вскочила, ударила своего учителя эфесом по затылку.
— Ух ты! — Почесался Заркх. — Новый приём?
Благодаря относительной лёгкости меча, атаки Равены были быстрыми и сильными. Заркх парировал и отбивал каждый приём, которому когда-то он сам научил её, а вот на тех, которые она сама открыла в дороге, он попадался.Воительница же отлетала в сторону каждый раз, когда пыталась блокировать атаки Заркха. Несколько пустых ящиков было сломано. На глазах у Борка разлетелась и поленница дров. Кольцо ротозеев становилось всё плотнее. Зрители одновременно затаивали дыхание, когда лезвие подходило критически близко к цели, и громко выдыхали, когда опасный момент оставался позади.
Равена выполнила обманный манёвр, и сердце её забилось: сейчас она победит в схватке. Но топор Заркха выписал в воздухе замысловатую петлю, зацепил её меч и резким движением вырвал ПогибельПауков из рук хозяйки. Не успело серебристое лезвие воткнуться в землю, а на Равену неслось лезвие топора, полыхающее ледяным огнём. Девушка зажмурила глаза. Толпа громко вдохнула воздух. Тишина... Равена открыла один глаз. Заркх широко улыбался. Топор остановился на расстоянии меньше полдюйма от её шеи. Зрители выдохнули и разразились аплодисментами.
— Ты меня победил, — выдала и без того понятный факт Равена.
— Победил? Нет. Это ты почти победила меня.
— Ха-ха-ха! Я? Да я же все углы в этом дворе собрала!
— Не в этом дело. Просто я знаю все... ну, почти все... твои приёмы. Ведь я же тебя им научил. Ха-ха! Радостно видеть, что у тебя появились новые, собственные. Мне понравилась парочка. И ещё я заметил, что ты не делаешь упор на мощные атаки. Твои удары сильные, но быстрые. Ты используешь то, чем владеешь. Это здорово! Позволь, однако, указать тебе на одну ошибку, которая в реальном бою может стоить тебе жизни. Ты пыталась блокировать мои удары, забывая, что физически я гораздо сильнее тебя. Похоже, ты не сталкивалась с такими противниками.
— Один на один — нет.
— Я так и подумал. Ты атакуешь быстро и быстро уходишь от атак. Так загоняй громилу! Смотри, с меня пот ручьями льётся. Ха-ха-ха! Уставший враг становится слабее.
Ранним туманным утром следующего дня Равена и Имоен провожали свих учителей и друзей в путь. Четыре лошади, готовые к поездке фыркали и нетерпеливо топали копытами. Заркх и Мария взяли обещание с Равены, что она обязательно посетит их дом, когда они устроятся. Рододендрон обнял на прощание Имоен, отчего та зарумянилась. Эльсимил получил поцелуи сразу от двух сестёр в обе щёки. Кокетливо улыбнувшись, он запрыгнул в седло с совсем не-эльфийским "и-йэх!". Заркх подмигнул Равене, и всадники пришпорили лошадей.
— Как ты думаешь: почему тогда — в Кэндлкипе — мы ревели, провожая их, а теперь расставание не кажется настолько грустным? — Спросила Имоен, когда четыре силуэта стали неразличимы вдали.
— Хм. Тогда они были единственной ниточкой, что связывала нас с миром за крепостной стеной. А теперь — вот он этот мир. Туманный, правда, какой-то.
— Это не туман, — Имоен замахала перед собой руками, разгоняя плотную завесу. — Это у мага того варево какое-то убежало.
— Ты осторожней руками размахивай, а то вот он посмотрит сейчас в окно и скажет: "Ага, опять эта рыжая бестия в мою сторону тычет! Всё, пущу её на опыты".
— Хи-хи. Не пустит — тебя испугается.
— Ха-ха-ха. Какие планы на сегодня?
— В магический магазин всё-таки сходить надо. Вдруг сегодня работает.
— Отлично. Главная цель дня — не заблудиться без провожатых. А теперь пойдём, закажем завтрак. Пусть наши друзья в кои веки выйдут к накрытому столу, а не наоборот.
Внутри магазина магических припасов ещё оставались следы вчерашней проблемы. В нескольких местах были прожжены ковровые дорожки, закопчена стена, и нерадивый уборщик пропустил осколки стекла под прилавком. Не считая этого, всё вокруг сияло чистотой и пахло алхимической лабораторией.
Продавец с забинтованной рукой заломил небывалую цену на зачарованные стрелы. Как Имоен ни пыталась, сбить её не удалось. Недовольно ворча, девушка взяла только один набор.
— Не люблю покупать в магазинах, — пробурчала она уже на улице, складывая пучок туго связанных стрел в сумку. — Ни поторговаться, ни поболтать. Никакого удовольствия от покупки.
— Ах, вот они, красавицы! Давно мы вас ждём, — к названым сёстрам подходили двое.
— Чего вам надо? — Нахмурилась Равена.
— О, не стоит так грубо. Я — Марек, а это мой компаньон Лотандер.
Говорящему на вид было лет тридцать, он держал фамильярно-издевательский тон, который, видимо, хотел выдать за вежливый. Его компаньон был не старше девушек, может даже моложе,он стоял, неуверенно оглядываясь по сторонам. Равена решила принять игру и представиться в ответ, но Марек её опередил.
— Мы работаем на Железный Трон, — он сделал паузу и посмотрел на реакцию сестёр.
Полудроу даже не шелохнулась, а Имоен машинально сделала шаг ей за спину.
— Мы знаем про все ваши действия, направленные против наших нанимателей, и хотим дать совет: перестаньте вмешиваться в их дела или...
Марек пожал плечами, будто под "или" подразумевалось нечто само собой разумеющееся и понятное без слов. И Равена поняла.
— Это угроза или предупреждение? — Продолжала она игру.
— Безусловно, предупреждение.
— Тогда мы подумаем над этим.
— А если бы это была угроза, — хищно улыбнулся Марек.
— Я бы послала вас кбесам в Абисс, — беззаботно отмахнулась Равена.
За её спиной кто-то из компаньонов хмыкнул. Имоен вцепилась ей в локоть и, не отставая, следовала за ней.
— Прекрати оборачиваться.
— Они беспокоят меня, Равена. У этого Марека голос какой-то... как змеиный. Да и сам он на удава смахивал.
— Угу, а сзади него стоял бедный кролик.
— Смеёшься? Ладно-ладно.
— Не сердись. Мне они тоже не понравились, равно как и все предыдущие. Пойдём-ка, сходим к зданию "Семи Солнц". Может чего нового увидим.
Но ничего нового заметить не удалось. Всё было в точности так же, как и вчера. Даже некрасиво отдёрнутую штору на втором этаже никто не поправил. Как-то сам собой появился план, и девушки вошли внутрь.
Имоен разговаривала с полным купцом, одетым в дорогие ткани и меха. Тому было весьма жарко, и он постоянно вытирал лицо и шею платочком. Равена стояла недалеко от входной двери и незаметно наблюдала из-под капюшона за обстановкой. С первого взгляда здесь всё было, как и в любом другом торговом сообществе. Суетились клерки, таскали кипы бумаг на подпись к начальству. Купцы внимательно рассматривали прайсы, бумаги на подпись и чеки. Создавалось впечатление, что волнения Шрама беспочвенны.
Мимо прошёл клерк и взглянул на Равену. Девушку обдало жаром, и она присмотрелась к другим служащим. Первое впечатление оказалось обманчивым. Она подошла к названой сестре и учтиво поклонилась.
— Господин, прошу простить меня. Миледи, нам пора.
— Ах, это моя телохранительница. Личный охранник никогда не помешает, знаете ли, — поправила волосы рыжая егоза.
— Личный охранник, — купец вытер лоб и шею платочком. — Пожалуй, это хорошая идея. Спасибо. Подумайте над моими словами.
— А Вы — над моим предложением.
Очутившись на улице, "миледи" и "телохранительница" глубоко вдохнули воздух.
— Подумайте над моим предложением? — Покосилась Равена на Имоен.
— Ну, знаешь ли, бизнес... Не бери в голову. Хи-хи. Достанется нам за это от Джахейры.
— Обязательно. Чего он тебе полезного рассказал?
— Рассказал много. Полезного мало. Пойдём к нашим.
— Всем приятного аппетита, — громко произнесла Равена, подходя к столу друзей, на котором уже парил густой суп в мисках. — Правда, придётся нашу трапезу отложить, — тихонько добавила она.
Гул в зале как-то поутих, девушке показалось, что народ прислушивается к их разговору. Она взяла в руки яблоко и нож.
— Нет, давай сначала поедим, а потом уже все новости, — покачала головой Джахейра. — Равена, ну что ты делаешь?
Полудроу подняла глаза на друида и улыбнулась, но продолжала вырезать что-то ножом на красном боку яблока. Закончив работу, она пустила его катиться по столу. Яблоко поймала Джахейра. На боку у него были вырезаны солнце и цифра семь.
— Пойдёмте к нам в комнату, — друид передала яблоко Дайнахейр. — Возьми его с собой.
— Борк, не убирай со стола, — кинула на ходу Равена. — Мы вернёмся сейчас.
Шестеро друзей скрылись за дверью, ведущей к комнатам-номерам.
— Глупые курицы, — прошипел из тени змеиный голос, и силуэт в капюшоне двинулся к оставленному столу.
— В общем, мне это напомнило бред сумасшедшего, — закончила рассказ Имоен. — "Ай-яй-яй! Перевёртыши!" "Нет-нет! Это не люди!"
— У меня сейчас жгучее желание обругать вас обоих покрепче, — нахмурилась Джахейра. — Но информацию вы добыли очень полезную. Равена, что ты об этом думаешь?
— У нас проблемы, — буркнула полудроу.
— Поясни, — обернулась к ней Имоен.
— Боюсь, малыш, что всё это не бред, — Равена сидела на кресле, уперев локти в колени и опустив голову, в таком положении она походила на мокрую хищную птицу. — Вчера я столкнулась с одним мужчиной, который выходил из "Семи Солнц", а когда последовала за ним, то мгновенно потеряла. Я не просто так решила его преследовать, мне показались странными его глаза. Они были как... как ртуть. И сегодня там внутри я заметила такие глаза у многих служащих. Их ещё объединяли неестественные движения, будто им было неуютно в своём теле.
— Равена, та старушка... — Прошептала Имоен. — Я подумала, что она просто слепая. Её глаза были...
— Я знала, что он не мог так быстро миновать тот переулок, — проскрипела полудроу.
— Так что же там происходит? — Поинтересовалась Дайнахейр. — Похоже, что у тебя есть догадки, Равена.
— Увы. Это могут быть доппельгагены.
— Доппель... Кто? — Широко раскрыла глаза Имоен.
— Существа, способные принимать обличье другого существа, — после согласного кивка объяснила Джахейра.
— Фу, — скривилась девушка.
— Равена, после обеда сходите с Имоен к Шраму — всё-таки мы на него работаем — будет действовать, следуя его решению.
— Значит, доппельгагены... — Шрам стоял у окна и смотрел на двор, где тренировались наёмники Пламенного Кулака. — Если по "Семи Солнцам" и действительно ходит толпа этих перевёртышей, это большая проблема. Её надо решить незамедлительно.
— Но как? — Развела руками Имоен. — Зайти внутрь и приказать: "А, ну-ка, всем превратиться в себя!"?
— А это идея, — хитро улыбнулась Равена. — Доппельгагены ведь неустойчивы обликом, может они и психически не устойчивы. Ведь, когда они считают, что их никто не видит, они теряют контроль над обликом. Не совсем, конечно, но этого вполне хватит, чтобы выявить их в толпе настоящих людей.
— Тогда я развязываю вам руки. Когда вы сможете сделать это? — Шрам подошёл к столу, и сёстры встали с кресел.
— Сегодня уже не получится — они скоро закроются. Завтра с утра мы отправимся в "Семь Солнц" и попытаемся покончить с тем, что там творится.
— Я не ограничиваю ваши возможности, но всё же постарайтесь вести себя аккуратней, чтобы на улице никто ничего не узнал.
— Хорошо. Мы постараемся оставить побольше целых стен, — хихикнула Имоен.
— А слухи всё равно пойдут. Вы же знаете, — добавила Равена.
— Хе. Знаю. Удачи. Как только закончите — сразу ко мне. Я скажу стражникам, чтобы пропустили вас без задержек.
На следующее утро шестеро искателей приключений завтракали в одной комнате, чтобы обсудить план вторжения в здание "Семи Солнц". Ничего особенного придумать им так и не удалось, а потому через несколько часов шесть фигур, закутанных в плащи,поочерёдно вошли в здание торгового сообщества.
— Когда всё это закончится, я всё же не откажу себе в удовольствии выпороть их обеих, — вздохнула Джахейра, провожая взглядом названых сестёр.
— Они стараются, как могут, — сквозь смех заметила Дайнахейр.
— Найти нам проблемы? О, да! Это они умеют, — кивнула друид.
Внутри сохранялась видимость оживлённой работы. Сегодня сюда добавилось несколько аристократов. По пышности одежд можно было сказать, что это делегация из роскошного Глубоководья. Равена стояла напротив двери и видела, как один за другим вошли её друзья. Она еле заметно улыбнулась, заметив покачивание головы Джахейры.
Среди купцов наметилось какое-то движение. Полудроу подошла к Имоен, но смотрела не на неё. Со стороны казалось, что "телохранительница" осматривает помещение в поисках потенциального убийцы своей "госпожи".
— Трое пошли наверх. Я за ними, вы все будьте здесь. Будет нужна помощь, я крикну.
— Ты с ума сошла? Одной идти опасно.
— Большое количество привлечёт нежелательное внимание. Иди, скажи остальным.
— Они меня убьют, — забурчала Имоен за спиной у сестры.
Равена подошла к лестнице и обернулась. Никто не обращал на неё внимания. Улучив момент, она поднялась по ступеням.
— Она с ума сошла! — В полголоса возмущалась Джахейра.
— Я ей сказала то же самое.
— Ох, надеюсь, сигналом о помощи не будет её предсмертный крик. Иди, предупреди Дайнахейр.
Не успела девушка до конца объяснить ведьме всю ситуацию, как на втором этаже раздался грохот, потом ещё. Донеслись какие-то странные звуки, топот, рычание, смешанное с визгом, женский крик. Шикарно разодетый купец из Глубоководья побледнел и промямлил что-то про стражу. Кто-то бросился к двери, но путь ему загородил огромный лысый мужчина с татуировкой на голове и хомяком на плече.
