Астариот. Версия окончательная.

— Отлично. После того, как мы разобьем объединенную армию тех, кто готов сопротивляться, привести к присяге остальных будет несложно. К особо строптивым отправим часть крылатых, будем выжигать непокорство каленым железом, чтобы не подавали дурной пример,— я поднялся с кресла. — Думаю тянуть не стоит, скорее всего выступим через пару-тройку дней.

Но выступить через три дня нам не удалось. Более того, мы стояли на месте уже неделю. Сначала не все так радужно оказалось со снабжением. Едой армию удалось обеспечить, но вот остальными мелкими мелочами пренебрегли. Да что там говорить, у некоторых солдат не было даже обычного спальника! Не привыкли дружины князей к дальним походам, как правило все стычки происходили на границе. Во время осады все необходимое реквизировалось у безропотных крестьян.

Заглохли и тренировки в едином строю. Мало того, что каждый вооружался в меру своих возможностей, так и о подобной тактике были ни сном не духом. Дружины привыкли, что их дело это штурм замков, в открытых столкновениях все решалось кавалерией. И дело было не в том, что без единого строя пехотинец мало что может противопоставить всаднику, а скорее в желаниях самих князей. Как же, честная схватка лицом к лицу, копья, свист ветра, молниеносная сшибка — все это куда благороднее грязи пешей схватки. Вот и пришли дружины со временем в весьма плачевное состояние. Умные князья еще как-то пытались поддерживать порядок, но на маленьких землях им было не развернуться и особой погоды они не делали.

Сперва мы постарались отобрать примерно идентичные доспехи в группы, выгребли арсеналы ближайших князей и кое-как смогли вооружить людей, но перед нами встала проблема щитов. Их было всего два варианта — круглый походный и тяжелый осадный, ни тот ни другой для строя не годились. Как раз из-за отсутствия строя и ушли в прошлое большие каплевидные щиты, они просто теряли свою пользу в бесконечной череде одиночных схваток, а именно так здесь происходили пешие сражение. По всему северу застучали топоры, маги тратили силы на распиливание огромных стволов, сколачивались прямоугольные ростовые щиты. Глупо было надеяться, что они достанутся всем, но основную массу я планировал вооружить. И только после первых поступлений мы, наконец, смогли начать хоть какие-то тренировки.

Кавалерия оказалась более-менее боеспособной. В основном это касалось ее "тяжелой" части, "легкая" должна была лишь поддержать удар основного кулака, так же они выполняли обязанности фуражиров, охранения, разведки. В общем, во многом это было вспомогательное подразделение. Я выгреб все запасы тяжелых пехотных арбалетов. По моей задумке они должны были сделать всего один выстрел при сшибке с кавалерией противника, легкие всадники расходились широкими крыльями и обрушивали железный дождь на врага, а после выбрасывали тяжелую штуковину и возвращались в клин. Так же можно было пару раз бросить их на пехоту. Когда все устаканится, нужно будет создать отряды конных арбалетчиков с нормальными кавалерийскими вариантами этих бандур. Сейчас всадники, проклиная меня, раз за разом отрабатывали маневр "крылья". И ладно бы отработка, но ведь после каждой попытки приходилось спешиваться и перезаряжать оружие, да и вообще оно было жутко неудобным.

И все равно мы не успевали. Недоумение большими печатными буквами читалось на лицах князей, ведь у нас были крылытае, которые могли сокрушить всю армию Свельда и без нас. Ну не говорить же им, что эофины будут стоять в сторонке и лузгать семечки, высматривая эльфов или другой сюрприз.

Через десять дней откладывать поход дальше было уже нельзя. Свельд стянул всех, кто был готов сражаться и выдвинулся нам на встречу. Могло показаться, что князю выгоднее тянуть время, ведь его армия должна была увеличиться, но на деле это было не совсем так. Присутствие эофинов серьезным образом изменила баланс сил, и большинство князей просто не решались выступить против них. Но стоило Свельду один раз победить, показать, что с крылатыми можно справиться, и на нас обрушатся все. Пусть в его армии выживет всего один человек, но останься за ним поле боя и можно считать, что это его победа.

Армии встретились на границе, которая разделяла уже объединенные земли и свободные княжества. Людей Свельда оказалось несколько больше, чем докладывал мне Ксанд, так что в этом отношении у нас паритет. Их построение не блистало оригинальностью, как обычно каждая дружины была сама по себе, лишь кавалерия скапливалась позади для решительного удара.

Мы же выбрали другую тактику, более присущую имперцам. Основой построения стала фаланга, ощерившаяся копьями. Если сражение перейдет в свалку, каждый воин имел еще и меч. В этом монолитном строю красовалось три широких разрыва. Тяжелая кавалерия так же сгрудилась позади, а вот легкую мы кинули на левый фланг. В небесах парили крылатые.

— Позвольте моим воинам атаковать первыми, мы разобьем их строй и посеем панику, не думаю, что после этого их будет сложно добить,— подчеркнуто почтительно проговорил Сильарим, крылатый был прекрасным воином и его натура не давала ему упускать подобный шанс решить все малой кровью.

— Нет, вы должны страховать нас от любых неожиданностей, в этой битве мы итак победим. И пусть маги держат щиты наготове. Ксанд, труби вперед лучникам,— заиграли трубы и через оставленные коридоры вперед вышли полторы тысячи лучников. Вот уж за кого моя душа была спокойна. Они получили осадные щиты, которые толкали перед собой, и неплохие луки. Набирались либо из охотников, либо из тренированных воинов князей, они ценились даже в это время упадка пехоты.

У Свельда ситуация была явно хуже. В основном лучники стояли в глубине строя каждой дружины. И лишь те, чьи отряды оказались позади, выдвинулись в промежутки первой линии. Поэтому на ливень с нашей стороны ответил неуверенный дождик свободных, а благодаря осадным щитам (трехметровым плетенкам, поставленным на колеса) наши потери исчислялись единицами. Этот раунд остался за нами, князь был вынужден двинуть свои войска вперед. Стремясь убежать от падающей с неба смерти, свободные стремительно сокращали расстояние. Но мне-то было выгодно именно затягивание перестрелки. Заиграли трубы и неожиданно тронулась легкая кавалерия. Противник замедлил движение, явно не понимая смысла этого маневра, ведь без поддержки тяжелой кавалерии всадники были обречены, да еще в таком строю — конница растянулась на всю длину фронта и рассыпалась. Конечно, это сводило на нет почти все потуги лучников противника, не так то просто попасть в стремительную одинокую цель, но при столкновении с пешими порядками их бы смяли мгновенно.

Некоторое время спустя заиграли трубы в стане врага, и кавалерия восставших начала разгоняться, обтекая пешие порядки с левого фланга. Судя по всему в ставке Свельда разгадали мой маневр, а возможно у кого-то просто оказалось хорошее зрение. Но было уже поздно, всадники выхватили из-за спины тяжелые пехотные арбалеты, накинули болты. По дружинам князей хлестнул стальной ливень. Люди падали сотнями, от тяжелых болтов на таком расстоянии не спасали даже щиты и доспехи, за редким исключением наиболее качественных экземпляров. Вот только не было у пехоты хороших доспехов. Повернув коней, лава утекла обратно на левое крыло, а оттуда еще дальше, к тяжелой кавалерии. Конница противника просто не успела за стремительными всадниками и сгрудилась на своем левом фланге, попав под обстрел лучников. Закованные в сталь башни от такого дождика страдали мало, а вот "легкая" составляющая понесла первые потери. Играли трубы, противник явно пытался разобраться в той ситуации, которую сам и создал. Наконец решившись, он кинул всю свою кавалерию прямо в центр фаланги.

Лучники тут же отошли назад, бросив в беспорядке тяжелые щиты, проходы сомкнулись, фаланга ощерилась жалами копий. Но теперь не успевал уже я, в идеале этот порыв нужно было бы блокировать своей кавалерией. Пришлось поддаться слабости. Заиграли трубы, передавая приказ. Моя кавалерия покатилась в обход войска, с явным намерением ударить во фланг рыцарям Свельда. Сверху ударили боевые заклинания, их было меньше, чем ожидалось, но лишь потому, что лучшие маги готовились в любой момент поднять щит и в этой забаве не участвовали. Противник пытался как-то противодействовать и даже гасил некоторые плетения, но хватило и тех, что нашли свою цель. Смертоносный порыв иссяк, падали люди и кони, создавалась свалка, да и оставленные щиты не способствовали разгону конной лавы . Нельзя сказать, что потери были такими уж большими, но таранного удара уже не получилась. Фаланга прогнулась, подалась назад, но выдержала.

Я сдавил поводья так, что побелели костяшки. Держитесь, немного осталось. Сознавая неминуемый фланговый удар, рыцари давили как ненормальные, для них единственным шансом было прорваться сквозь пехоту. Фаланга все ощутимее поддавалась их напору. Я уже собирался отдать приказ крылатым заткнуть эту прореху, наплевав на все свои предчувствия, кавалерия противника в тылу была мне совсем не нужна. Но именно в этот момент, когда большинство магов крылатых отвлеклись, эльфы нанесли свой удар. Небо вскипело точно как в моем кошмаре. Ряды эльфийского войска не появились из ниоткуда, вместо этого они выдвигались из небольшого лесочка за спиной войск Свельда. Не пять тысяч, но тоже не мало.

Разгрома не получилось, маги крылатых успели вовремя поднять щиты, которые отразили сначала магию, а затем и поток стрел. Не дожидаясь команды, они устремились к своими противникам. Завязалась схватка. В первую очередь это была схватка магов, сотни заклинаний сплетались в единый смертоносный клубок, изредка и с той и с другой стороны летели стрелы.

— Вы знали? — потрясенно выдохнул кто-то позади.

— Только предполагал,— немного резко ответил я.

Слава Богу, что прорвать фалангу противник не успел. Обогнув левое крыло, моя собственная кавалерия наконец нанесла удар. Развернулись столь долго оттачиваемые "крылья" легкой конницы, болты ударили в бок сверкающему потоку всадников, заставив его заколебаться подобно воде, роняя десятки трупов-брызг на землю. К огромному облегчению людей, арбалеты наконец полетели в сторону. Удар вышел на загляденье. Направленный в бок потерявшей ход кавалерии противника, он обернулся для них настоящим морем крови. Лишь редкие одиночки успевали вырваться из образовавшегося котла — не в силах выдержать удар, свободные покатились назад и прижались к правому крылу фаланги, оказавшись между молотом и наковальней.

Вновь заиграли трубы. Забавно, по сути, именно музыкальные инструменты руководили битвой. Человек такое существо, что даже музыку приспособил для убийства себе подобных. Не удивительно, что война позволяет совершать качественные рывки в науке, экономике, даже искусстве, ведь на фронт ради победы шло все. И хотя гонцы никуда не исчезли, именно трубы позволяли армии быстро реагировать на любую угрозу. Вот и сейчас, стоило кавалерии немного задержаться, и она оказалась бы прямо перед наступающими дружинами Свельда. Но этого не случилось, получив сигнал к отступлению, кавалерия откатилась за пешие порядки, которые выравнивали свои ряды перед очередной сшибкой. Наступающая армия Свельда проводила всадников жиденьким дождем стрел, из-за фаланги им ответили мои лучники, обрушив очередной стальной ливень на людей князя.

В общем здесь все было уже решено. Битва займет еще какое-то время, может даже пару тройку часов, но это ничего не изменит. Сейчас столкнутся пешие порядки. Из-за шахматного построения я не смогу ударить кавалерией во фланг, ибо рискую подставить потерявших скорость всадников под удар одного из незанятых отрядов. Но из-за этого же порядка мое численное превосходство становилось неоспоримым, вскоре армию Свельда ждало окружение с флангов и удар кавелерии в тыл, на закуску. Вот только было два "Но".

Во-первых, окружение подразумевало бойню до тех пор, пока противник не сдастся. Испытывать гордость и упрямство князей мне не очень хотелось, а у солдат просто не будет выбора. А ведь я уже смотрел на них, как на своих будущих подданных. Поэтому в данном случае предпочтительнее было опрокинуть один из флангов и спровоцировать всеобщее бегство, пусть князья умирают на копьях, а вот армия мне еще понадобится.

Во-вторых, меня здорова напрягала обстановка у лесочка неподалеку. Если эльфы все-таки победят и вмешаются в поединок, то еще неизвестно в чью сторону повернется Фортуна.

Сжав зубы, я окинул внимательным взглядом противостояние эльфов и эофинов. Судя по всему, в магии силы оказались примерно равны, но закрутить свою карусель крылатые даже не пытались, напитанные магией эльфийские стрелы превратили бы ее в бойню для них самих. Вместо этого крыло село на землю и одним огромным прыжком врубилось в порядки длинноухих. С моей позиции сложно было понять, кто одерживает верх, одно можно было сказать точно — эльфов примерно раза в полтора больше, чем эофинов.

Две массы людей столкнулись с грохотом сошедшей лавины. По сторонам раздались удивленные возгласы. Прямоугольники дружин неожиданно глубоко врубились в ряды фаланги и останавливаться не собирались. Более того, крайние отряды двигались даже охваченные с фланга, подобная выучка делала честь даже имперским легионам. Все попытки просочиться в прорехи построения свободных пресекались неожиданно многочисленными арбалетчиками второй линии и контратаками мечников. Из выигранной битва превращалась в нечто с неясным итогом. По нашим расчетам фаланга должна была давить численностью, благо из-за построения дружин преимущество становилось очевидным. Мы должны были обхватывать с флангов, окружать отдельные отряды, пользуясь строем противника, но вместо этого дружины буквально прогрызали путь через наши ряды, скоро пехота будет рассечена на части и частично окружена.

— Ну и кто мне объяснит, что здесь происходит,— не скрывая напряжения, поинтересовался я. Вокруг на некоторое время воцарилось молчание. Наконец из общей толпы выделился Ним.

— Думаю мне есть что сказать, милорд,— дождавшись моего кивка, князь продолжил. — Судя по всему князь Свельд нанял хороших наемников, отсюда и примерно равная численность. Если присмотреться к крайним отрядам, то можно заметить, что минимум половина из них вооружена и снаряжена гораздо лучше, да и выучка на высоте. В первых рядах каждой дружины есть прекрасные воины, которые взламывают строй и отряд делает рывок, пока мы вновь не создаем линию. Арбалетчики тоже, наверняка, наемные. Выходит, что князь сделал ставку на пехоту, а не кавалерию. Это странно, но похоже в данном случае он не так уж и не прав.

Я немного рассеянно выслушал Нима. Основная идея была высказана в самом начале, а остальное — пустое словоблудие. Вместо этого я занимался самым насущным вопросом "Что делать?". Особой остроты добавляла кипевшая неподалеку схватка между крылатыми и эльфами, ведь им тоже нужно было помочь.

— Ксанд, что скажешь? — мнению рыцаря я до сих пор доверял больше всех. Однако растерянность на его лице ответила мне лучше всяких слов, все-таки он не был маршалом, который видел сотни битв. Одно дело управление относительно небольшим отрядом и совсем другое — армией. Впрочем рыцарь быстро собрался.