Только Истома, мрачный, словно грозовая туча, молча направился к обескураженной девушке, бесцеремонно расталкивая местных жителей. Те что-то недовольно кричали, но, оглянувшись на ржущую вооружённую троицу, трогать парня не решались. Да и сам спасатель прекрасной девы своими габаритами внушал уважение. Лишь здоровяк, словно ненароком, поднял с земли дубину и спрятал её за спину.
Наконец, девушка заметила своего избавителя и со вздохом облегчения опустила меч.
— То-о-ом...
— Зарина, ты в порядке? — серьёзно, без тени улыбки, поинтересовался Истома у девушки, миновав толпу её воздыхателей. Та кивнула безмолвно, всё ещё не веря в своё спасение. — А где Делька?
— Не знаю, — сообщила Зарина испуганно. — Она практически сразу исчезла. Я этих спрашиваю, — мотнула она головой в сторону аборигенов, — а они что-то на незнакомом языке кричат! Это ужасно, Том! Я должна была её защищать, а вместо этого...
Её объяснения прервал местный житель, нагло ткнувший Истому в бок и крикнувший что-то на своём каркающем языке.
— Tkomo! Tkomo craxt zurba! Zhudsu mcrtol wahst!
— Чего?! — Истома смерил сверху вниз недовольного мужчину взглядом и поднял руку со сжатым кулаком. — А в лоб? Цурба недоделанная!
Но мужик и не думал останавливаться, несмотря на физическое превосходство соперника. Он продолжал что-то кричать и активно жестикулировать, явно призывая своих соплеменников присоединиться к нему. Обстановка стала накаляться. Команда Истомы, не дожидаясь начала рукопашной, пришла ему на выручку, нагло растолкав сгрудившихся вокруг парня и девушки аборигенов. Четверо вооружённых пришельцев выглядели довольно внушительно, но их, всё же, было всего четверо. И не посмотрели бы местные жители на их мечи, если бы не предусмотрительный эльф. Авиатаниэль с обворожительной улыбкой поглядывал на женихов, левой рукой поигрывал довольно крупным пульсаром нервнопаралитического действия, подкидывая его на ладони. По их вытягивающимся лицам можно было сделать вывод, что знакомы таки аборигены с боевой магией.
— Тихо!!! — гаркнул командным голосом Орвид. К удивлению, его поняли все. Воцарилась тишина. Наместник обвёл толпу суровым взглядом, отмечая про себя явные признаки расы дракири у аборигенов, и уверенным тоном провозгласил: — Мы пришли забрать наших спутниц! Верните вторую девушку, и мы уйдём!
— Pta? — не менее командным голосом отозвался такой же, как и он, черноволосый мужчина, походивший на главу этого странного мужского братства, величественно прошествовавший через расступившуюся толпу соплеменников. — Drakiri? — Ткнул он пальцем в Орвида.
— Дракири, — подтвердил наместник, не зная, хорошо это для него и команды, или плохо.
Аборигены, услышав подтверждение, начали бурно обсуждать эту информацию. Одних это явно расстроило, других, разозлило, так как на пришельцев они стали смотреть весьма злобно. И таких было большинство. В их число входил и тот самый здоровяк, не выпускавший из рук свого убойного орудия.
'Похоже, мордобоя не избежать! — почему-то радостно возвестил дух. — Эх, давно я не швырялся пульсарами!'
'Агрессор!'
'Угу... Битва — моя страсть!'
'Не до битвы сейчас, Энан!.. Где же Делька?'
— Pta?!— снова выкрикнул черноволосый мужчина, перекрывая шум галдящей толпы. — Zurba loste! — указал он на Зарину, спрыгнувшую с дерева и спрятавшуюся за широкую спину Тома.
Оказавшись вновь в центре внимания мужчин, девушка нахмурилась и почти полностью скрылась за парнем.
— Он говорит: 'Женщина выбирает', — сообщил своим Ави.
— Ты знаешь их язык? — Орвид с недоумением посмотрел на эльфа.
— Н-нет, — Авиатаниэль задумался на секунду, подыскивая формулировку для объяснения своих способностей. — Я понимаю смысл сказанного.
— Угу... Значит, об Адель ты спросить их не можешь? — опечалился наместник.
— Извини, — пожал плечами Авиатаниэль, — кто же знал, что нам с дракири придётся общаться?
— А чего с ними общаться? — вспылил Истома, исподлобья рассматривая толпу перед собой. — Проверить все их халупы, и дело с концом!
— Так они тебе и позволили по своим домам шарить! — возразил Асташ, внимательно наблюдающий за окружающими их мужчинами. Его цепкий, всё улавливающий взгляд многих аборигенов удерживал от необдуманных поступков.
— Надо всё же как-то договориться... — Орвид вопросительно посмотрел на темноволосого, — пока они не полезли в драку.
— Zurba loste! — снова повторил своё требование абориген и выразительно уставился на девушку.
Его соплеменники столь же заинтересованно пялились на неё, вызывая в душе страх, не свойственный решительной натуре наёмницы. Она не боялась мужчин, как соперников, а вот как воздыхателей...
— Выбирай, Зарина, — вздохнул Авиатаниэль, — иначе, они от тебя не отстанут!
— Кого выбирать? — пискнула охранница, вцепившись в руку Истомы.
— Жениха выбирай, — словно маленькой, объяснил эльф. Но, видя, что девушка всё ещё находится в некотором трансе и продолжает затравлено выглядывать из-за плеча Тома, стал давать советы, по его мнению — мудрые. — Скажи, что выбираешь меня, — Зарина негодующе помотала головой. Эльф недовольно поджал губки, но советы давать не передумал. — Или Истому. И пальцем на него укажи, что бы сомнений ни у кого не осталось, что он и есть твой жених! Можешь даже его поцеловать, для пущей наглядности.
— А целовать-то зачем? — возмутился Том, никак не ожидавший такого предложения от эльфа.
— Дурак! — буркнул Ави, закатывая глазки. — Как есть, дурак! Ну, чего тянешь?! — снова накинулся он на замершую Зарину. — Хочешь, что бы они опять начали свои пляски?
Аборигены и в самом деле, собирались возобновить своё сватовство. Они о чём-то спорили друг с другом, снова красиво раскладывали свои дары и прихорашивались. Девушка с ужасом осмотрела их приготовления и чуть ли не на спину к Тому полезла, пытаясь спастись от новой пытки.
— Я... я не хочу... — лепетала она затравленно, всё теснее прижимаясь к парню.
— Выбирай! — жёстко потребовал эльф.
Окружающие их местные мужчины, поняв, что сейчас произойдёт долгожданный выбор, постарались хоть как-то выделить себя из общей кучи претендентов. Но, так как каждый старался быть чуть ближе к девушке, то выделиться не удалось никому. Они лишь теснее сгрудились, оставляя минимум места для пришлых.
Зарина от окрика эльфа вспыхнула, жалобно посмотрела на Орвида, на желающих её женихов и, дрогнувшим голосом произнесла:
— Я выбираю... Т-т-таша...
Щёки её совсем заалели. Она окончательно смутилась и закрыла лицо руками.
— Вот те раз... — удивился эльф. — А что не Тома? Вцепилась в него, как в родного, а выбрала другого?
— Том младше меня, — пискнула Зарина.
— Поду-у-умаешь, — протянул парень, но вздохнул всё же облегчённо. Невесты, пусть даже ненастоящей, ему иметь не хотелось. Да и эльф потом шутками своими достанет.
— Таш, так Таш! Ну и где этот счастливчик? — возмутился Ави, крутя головой. — У него тут невеста образовалась, а он ни слухом, ни духом...
— А действительно, — поддержал его наместник, — куда делся Асташ?
Аборигены, поняв, что выбранный жених сбежал, снова принялись галдеть. Но черноволосый дракири властно поднял руку, успокаивая своих соплеменников, и гортанно прокаркал:
— Zurba loste krach! Unza! — потом повернулся к Орвиду, и указал рукой на дорогу, идущую в лес. — Vartchas!
— Он сказал, что женщина сделала свой выбор, — перевёл слова темноволосого Авиатаниэль, — а нам следует удалиться... вон!
— Vartchas! — повторил дракири, столь же недружелюбно.
— Пока не найдём Дельку, никуда не уйдём! — глядя в глаза предводителю аборигенов, отчеканил Орвид. Потом, что-то придумав, указал на Зарину и продемонстрировал собравшимся один палец, затем добавил второй и, буквально, вопросил. Получилось у него властно, даже слишком:— ГДЕ?!! ГДЕ ВТОРАЯ ЦУРБА?!!
— Zurba? — переспросили несколько местных мужчин с дрожью в голосе и обернулись на здоровяка.
Тот похлопал глазами, медленно опустил свою дубину на землю и, постоянно оборачиваясь, направился к кустам орешника, где должен был находиться оглушённый им парень. Тела в предполагаемом месте не оказалось, но по следам на траве можно было предположить, что оно или уползло самостоятельно, или кто-то его утащил.
Орвид, стоящий рядом со здоровяком, яростно стиснул кулаки, еле сдерживая себя, чтобы не прибить того на месте.
— Что с Делькой?! — паника в голосе Истомы мигом передалась всем окружающим.
Парень наклонился, провёл рукой по траве и с ужасом уставился на кровь на своих пальцах. Ни у кого не осталось сомнения в том, чья это кровь. Лицо Тома побелело, желваки заиграли на скулах. Никто, кроме, пожалуй, эльфа, не успел заметить, как он выхватил меч из ножен и в два прыжка оказался рядом со здоровяком. От непоправимого его удержал окрик Таша, вынырнувшего из зарослей орешника.
— Жива! Она жива, но ранена!
— Где? — Орвид сорвался с места, практически интуитивно бросившись в нужном направлении.
— Тут, неподалёку... — развернулся в обратную сторону Таш. — Её какой-то парень подобрал.
Авиатаниэль проверил состояние Дельки и тяжело вздохнул. Сотрясение было сильным. То, что от такого удара череп не раскололся, было просто чудом. Но на этом удача закончилась. Идти куда-либо дальше с раненой девушкой было абсолютно невозможно. Но и оставаться в поселении, сплошь состоящем из мужиков, годами не видевших женщин, и имея в команде двух девушек, было всё равно, что голышом лезть в пчелиный улей. Это понимали все, но решающее слово оставили за эльфом, как за самым опытным лекарем.
— Надо подождать хотя бы два дня, — Авиатаниэль, с несвойственной ему серьёзностью, оглядел команду. Орвид от его информации поморщился. — Хотя бы день... Ну, пусть она в себя придёт!
— Ты слышишь, как за этими, с позволения сказать, стенами, беснуется местное население?
— Слышу, Орвид! Но её нельзя сейчас трогать! Она и так чудом осталась жива!
— Вот именно, что чудом! Они не дадут нам уйти... живыми. Ночью перебьют нас всех, оставив девушек себе в награду!
— Пусть попробуют, — ухмыльнулся Истома и демонстративно положил руки на рукоять меча.
Его действие повторили Асташ и Зарина. Орвид понимал их уверенность в своих силах, но у него, кроме этой уверенности был ещё и огромный опыт за плечами, который говорил, что врага нельзя недооценивать. А за хлипкими стенами домика были именно враги. Что-то их ещё удерживало от немедленной расправы над чужеземцами, но, чем дольше команда Орвида оставалась в посёлке, тем меньше у них было шансов на спасение.
— Ави, ты сказал, что местные жители имеют магическую силу?
— Да. Этот парень, Кроха, — он кивнул на хозяина халупы, скромно сидевшего в дальнем углу, — лечил Дельку с помощью магии. И назначение моего пульсара они прекрасно поняли!
— Из этого можно сделать вывод, что и остальные могут владеть магией. И на каком уровне, нам не известно! Кроме того, нас всего пятеро, плюс раненая Адель. А местных, если я правильно посчитал — сорок девять человек. И это только те, что присутствовали на поляне. Выводы делайте сами.
— И что, мы трусливо покинем поле боя?! — возмущённо произнёс Том.
— Нам необходимо избежать этого самого боя, — наставительно проговорил Орвид. — Тогда и бегства не будет!
'А я бы подрался!'
'Заткнись!'
— Да чего мы думаем?! — Авиатаниэль снова подошёл к Дельке, положил ей руку на голову, проверяя состояние, и решительно предложил: — Уйдём телепортом в то место, где вышли мы с Орвидом, построим там шалашик и подождём пару дней, пока Делька не оклемается! Главное, что бы от этих, — кивнул он на дверь, — подальше!
— Ты уверен, что её можно трогать? — напряжение в голосе наместника усилилось.
— Альтернативу ты только что сам озвучил! — огрызнулся эльф. — В конце концов, у нас в команде два здоровых парня! Пусть несут её медленно и о-о-очень аккуратно! Лучше бы прямо на этом топчане!
— Хорошая мысль. Только, как на это отреагирует хозяин топчана?
Кроха, понявший, что гости говорят о нём, встрепенулся и изобразил на лице готовность к общению. Ему ужасно хотелось войти к пришельцам в доверие и напроситься им в попутчики. Жизнь в 'Месте изгнанных' была для него невыносима. Он был согласен на любые лишения, трудности и опасности, только бы покинуть посёлок изгоев!
— Vartchas? — спросил он Орвида, определив в нём главу команды.
Наместник запомнил это слово и понял, что парень спрашивает его, уходят ли они из его дома.
— Вартхас, — подтвердил он слова Кроха. — Нам нужна твоя кровать, — и красноречиво потыкал в топчан.
— Coto! — кивнул головой хозяин, поняв, что хотят от него пришельцы. — Coto! Pufre Krocha vartchas gayde? — Он последовал примеру Орвида и указал на всех присутствующих в его халупке людей, включая себя.
— Он хочет уйти с нами, — прокомментировал его действия Ави.
— Ну, раз хочет... — замялся Орвид, не зная, как реагировать на желание паренька — дракири. — Нам, по идее, проводник не помешает.
'Чего ты молодняк собираешь? Какой из него проводник? Он же только от мамкиной юбки оторвался!' — негодующе запротестовал вечно несогласный дух.
'И где ты успел заметить тут мамкину юбку? — разозлился на него Орвид. Он был благодарен этому парню за то, что тот спас дочь от гибели. И мотивы, какими он руководствовался в тот момент, его не волновали. Он был ему должен, а долги он платил всегда. — Вполне самостоятельный парень!'
'Ты стал как кисель! Тобою уже все подряд командуют! Змий такого бы не допустил!'
'Тогда сам потом объяснишь Адель, почему мы не взяли с собой её спасителя!'
'А зачем ей о нём говорить?' — ехидство так и сочилось в словах Энана, который, хоть таким образом, пытался напомнить Орвиду о его приёмах в бытность Змиуланом.
Носитель недовольно скрипнул зубами, искренне мечтая в этот момент избавиться от наглого подселенца.
'Батя, ты не прав! Врать не хорошо!'
'Истома, не вмешивайся... Вот все против меня!'
— Орвид, — тихо позвал наместника Ави, — ты чего задумался?
— Ничего... Давай, открывай телепорт. Ребята несут топчан. Зарина и этот парень за ними. Я — последний.
Кроха, поняв, что его берут с собой, в несколько мгновений собрал свои пожитки, покидав немногочисленную одежду и кое-какую снедь в мешок.
— Вот это скорость, — присвистнул эльф, расставляя всех в нужном для перехода порядке. — Шустрый парень.
Пока поселенцы безрезультатно топтались и галдели у хижины Кроха, не решаясь на более активные действия, под старым волохом Тларца долго спорил с Зиро, тем самым темноволосым дракири, что не стоит отпускать пришельцев из посёлка. Великая Дева, как и обещал шамда, ниспослала им двух женщин, а они малодушно отдают их чужеземцам! А ведь это шанс кому-то вернуться к нормальной жизни. А если хорошенько подумать, то этими счастливчиками могут быть именно они с Зиро. Изгои не посмеют противиться их решению. А женщинам они потом внушат, что так было необходимо, иначе они быстренько последуют за своими друзьями. То есть у них будет выбор: жизнь по местным традициям или смерть!
