Система

— Если сосредоточиться, то будет сильнее, — подтвердила Дара своё понимание.

— Ты должна устранить эту разницу, — подвела Асио итог. — Поток управляется со скоростью мысли. Все маги, которых я видела, создавали эфемеры слишком медленно. Кроме одной.

— Анна Виар? — предположила Дара. Асио заметила, что сестра сильно симпатизирует Анне. Интересно, почему?

— Нелл, — Дара вздрогнула. Встреча с Нелл сильно на неё повлияла — но Асио пока не расспрашивала её подробно. Это необходимо делать... аккуратно. Какая-то часть дипломатичности Арбитра или даже его личности отпечаталась в Асио. — И скорость её мышления значительно превосходит скорость любого встреченного мной человека. Поэтому ты должна запомнить, что атаковать Нелл можно лишь превосходящим напором эфемеров. Не в одиночку. Когда ты успеешь создать одно заклинание, она сделает три. И каждое из них будет сильнее твоего. Помимо магии, она владеет ритуальными технологиями, о границах возможностей которых у меня есть только предположения. Я бы предположила, что гарантированным средством её ликвидации является специализированный высокий или высший боевой агент. Кого-то попроще ты должна уметь победить. Но это вторично.

— Что? — соответственно своей модели, переспросила Дара, удивившись. — Но ты говорила...

— Первое, что ты должна уметь — выживать, — отрезала Асио. — Ты нужна мне живой, сестра, живой и здоровой. Целостность пси-потока мало что может повредить, — а если сможет, то выживет в хранилище Системы, с высокой вероятностью никак не пострадавшем и точно не могущим пострадать от действий обычных людей. Ритуальные технологии... Необходимо будет проверить связь между Дарой и фрактум-памятью. Позже. — Следовательно, необходимо защитить твоё физическое тело. И первая часть защиты — это инициатива. Ты должна двигаться и реагировать быстрее. Маловероятно, что смогу придумать доступный тебе эфемер, поэтому я создам артефакт.

— Ускоряющий артефакт? — поняла суть Дара. — Прямо сейчас? Я могу посмотреть?

— Ты будешь занята тренировкой. Смотри.

Анализ. Проектирование. Уточнение. Анализ с допущениями. Завершено. Генерация эфемера. В видимом спектре от руки Асио отделилась белая искорка и зависла за десять метров от Дары. Оптимально.

— Что это?

— Полуавтономный эфемер. По моей команде он начнёт генерировать пульсары с колющим эффектом. Вот так.

От искорки отделилась совсем уж незаметная искра и ткнулась Даре в плечо. Та ойкнула и потёрла место укола:

— Предупреждать же надо!

— Враг не будет предупреждать, — пожала плечами, оценив это как уместный жест. — Пульсар почти незаметен обычным зрением — учись полагаться на ощущение магии. Никаких щитов — отражай эфемер-намерением. Если отразишь, пульсар ускорит темп до следующего промаха. У тебя час, Дара, и я надеюсь, что к концу ты сможешь отражать атаку в непрерывном темпе. Если не устанешь, мы продолжим с более сложными эфемерами.

— А это не сли... ой! — очередной пульсар, на этот раз — в бедро. — Асио!

— Становись сильней, — улыбнулась та сестре. — А я займусь артефактом.

— Но... ой! Да чтоб тебя!

— Дополнительное задание, — генератор пульсаров начал быстро кружиться вокруг Дары, в том числе уходя под землю, — уничтожь генератор, не прибегая к структурированным эфемерам, только магией намерения. Вперёд!

— Так-то лучше, — сощурилась Дара, ища генератор взглядом. А тот всё ускорял и ускорял кружение, ускользая от взора. Если сможет — это будет прорыв. Но — маловероятно. Польза гарантирована в любом случае — вопрос лишь в объёме. А пока...

Виртуальное пространство создано. Уточнение параметров. Загрузка первоначальных данных. Начало извлечения шаблона движения. Углублённый анализ. Начало проектирования...

На проектирование ушло ни много ни мало двадцать минут. С учётом ускорения пси-потока и специализированной виртуальности — много. Но проект закончила в срок. Осознав результат работы отдельной вычислительной нити, контролирующей окружение, она удовлетворённо кивнула. Дара напряжённо замерла, закрыв глаза, и пока что успешно отражала учебные пульсары. Ускорение темпа, конечно, было нелинейным — замедлялось, чтобы Дара дошла до максимума, а потом перешагнула предел. На уничтожение генератора у сестры не хватало ни времени, ни внимания. Ожидаемо — это верхняя планка, до которой ей ещё тянуться и тянуться.

Асио подобрала камушек и сосредоточилась, ювелирно контролируя Поток, соединяя его в достаточно сложные формы. Кроме ускорения, Даре требуется защита от внезапных атак. Несмотря на хорошую — по меркам встреченных волшебников — боевую мощь, скорости реакции, предусмотрительности и просто опыта сестре не хватало. Ей необходимо было время сориентироваться, и вбитые в Университете рефлексы скорее мешали, чем помогали против неизвестных противников и атак. Кроме того, необходим был пассивно работающий артефакт, отражающий как минимум часть угроз в то время, когда Дара расслаблена и не отреагирует точно — или таких атак, которые Дара не заметит. Например, достаточно тонкие эфемеры-паразиты. Щит Фридриха с лёгкостью отразит их — Даре требуется подобный, чтобы оградить от слабых сторонних потоковых манипуляций рядом.

Здесь Асио не стала изобретать чего-то концептуально нового — использовала почти тот же механизм рассеивающей эфемер-плёнки, что и у Фридриха, только с эффективностью, большей на сорок три целых и три десятых процента. Самой ей, естественно, такая защита не нужна — жёсткий контроль микротоков энергии внутри авата... тела препятствовал влиянию тонких эфемеров, а взломать управляющую систему вряд ли смогла бы и Нелл. Кроме того, Асио обладала высокой чувствительностью, а главное, быстрой реакцией, и зафиксировала бы попытку влияния заранее.

Помимо ускорения и эфемер-плёнки, в камушек было внедрены простые чары блокировки кровотечения, кинетико-магическая зенитная защита, разрушающая или дестабилизирующая атакующие эфемеры и пули быстрым всплеском энергии — примерно то же, чем занималась сейчас Дара, только на уровень выше и в любом случае быстрее. Был также пассивный щит, прилегающий к коже, должный отражать импульс физических тел, и лёгкий помеховый эфемер, затрудняющий сканирование и воздействия на разум и душу. Всё это обслуживалось только за счёт простенького сборщика, работающего в фоновом режиме за счёт микроразниц плотности Потока, и компактного управляющего модуля, который, впрочем, не тянул и на низшего агента.

В целом, неплохая комплексная защита, не предназначенная полностью заменить защитные меры самого мага — такой вариант крайне затруднил бы сестре любое другое волшебство — но увеличить общую безопасность. Разумеется, его понадобится улучшить, и она обязательно займётся этим позже, а пока — пора закончить. Асио смерила невзрачный камушек взглядом. Превратить его в кольцо или...

Интересная мысль была зафиксирована, рассмотрена и принята к действию. Асио "потянулась" в ноосферу и развернула поисковые алгоритмы. В тот же миг ей "ткнулось", иначе и не скажешь, решение. Асио подробно рассмотрела его, сравнила с другими найденными и мысленно согласилась. Совместила найденную идею с камушком и произвела трансформацию — преобразование материи по шаблону идеи. Форма камня поплыла, сначала быстро, а потом всё медленней, фиксируя всё меньшие детали. Асио оживила воздух, реализовав идею, дополняющую уже использованную, и каменный крестик с изображением распятого мужчины оказался вдет в прочную белую нить. Локальная символическая совместимость артефакта и выбранной идеи могла давать прибавку до двадцати процентов эффективности — очень хорошо. В теории можно было создать "свободный" артефакт такой же формы, полностью овеществляющий некую идею — но Асио слабо понимала стоящий за этим образом смысл, поэтому не стала даже пробовать.

Тут же пришла в голову новая идея — именно в мозг, а не вычислитель, что было неожиданно и перспективно. Но Асио отложила этот вопрос на потом, а вот идея — идея была крайне интересна. Для её реализации ей нужен был лес. Дождавшись, пока Дара не устанет — но не доводя её до измора — Асио деактивировала пульсарогенератор, дала сестре отдышаться и спросила:

— Ты поняла?

— Это круто, — выдохнула Дара. — Я и вправду смогла почувствовать! Как будто вторые глаза открылись!

— Мне сложно понять, — мягко сказала Асио. — У меня они были открыты всегда — с момента трансфоживления. У меня больше глаз — ты видишь магию оттенками серого, я — суперпозицией множества цветов, и это только одно дополнительное чувство.

— Это улучшения тела, да? — Асио отметила мгновение мрачности. Сестре всё ещё не нравилось, насколько она не человек. И Асио было сложно это понять. Само пространство смыслов, культура Системы была настолько разнообразным, насколько это возможно. Агенты могли различаться устройством, мышлением, функциями, личностью — настолько различаться, что взаимопонимание оказывалось возможным только в рамках взаимодействия их функций. Или с помощью прокси-агентов, но это было уже сложно назвать взаимопониманием.

— И разума, — добавила Асио. — Души. Базовое взаимодействие с Потоком происходит с помощью души, отражения разума в ноосфере. Потоковый сборщик и манипуляторы — то, чем ты собираешь и используешь энергию Потока — только вспомогательные инструменты. У тебя нет потоковых сенсоров, как у меня — но ты всё равно ощущаешь магию, потоковые возмущения. Одна из причин, почему Нелл может колдовать быстрее тебя — у неё нет никаких сборщиков и манипуляторов. Она оперирует Потоком просто душой.

— А я так смогу? — стоило поймать её светящийся надеждой взгляд, как тебе действительно захотелось научить её всему, что пожелает. А Асио может? "Теории разработки эфемеров". "Особенности оперирования эфемерами несистемным разумом"... Она может.

— Если у нас будет свободное время, — кивнула, чтобы повысить весомость собственных слов. — Ты занималась именно этим. А сейчас мне следует немного... — запнулась, подбирая слово, — помедитировать.

— Помедитировать? — удивилась Дара. Основы медитации, как помнила Асио, преподавали всем магам — но почти все считали это бесполезной тратой времени, выбрасывая из головы после зачёта. И как она считала сейчас — очень зря.

— Наиболее точная аналогия процессу поиска воплощения нужного символа в ноосфере, — пояснила Асио. Поняла, что сестра ничего не поняла, и попыталась упростить. — Мне нужно найти определённый материал или форму, которая подходила бы для трансфоживления. Хочу создать артефакт другого типа, не такой, как этот, — и протянула Даре крестик на нитке. — Этот повесь на шею, если хочешь активировать — зажми рукой. Он даст тебе защиту от пуль, ударов и эфемеров, — и даже подняла руку, привлекая внимание. — Слабую защиту, Дара. Никогда на неё не полагайся, думай, будто бы не защищена. Я постаралась сделать так, чтобы встроенная защита не конфликтовала с твоей магией, если она будет — скажи, я исправлю. Чтобы ускориться, просто сильно пожелай, когда артефакт уже активирован. Попробуй прямо сейчас.

— Хорошо, — она неуверенно надела крестик, зажала его в руке. Асио зафиксировала активацию защиты. — Работает?

— Да. Прежде, чем пробовать ускориться, запомни: твой мозг не адаптирован под обработку информации в таком режиме. Ты будешь воспринимать мир иначе, вероятно, размыто и отрывисто, в порядке останется только одно чувство, — догадается?

— Чувство магии? — с сомнением предположила сестра.

— Именно, — улыбнулась ей. — Чтобы выйти из ускорения — пожелай выйти. Готова?

— Попробую, — готовой она не выглядела, но негативных побочных эффектов быть не должно. — Ну!

И ускорилась. Как-то неуверенно повела рукой, дёрнулась из стороны в сторону, потом сначала рывками, а затем и плавно развернулась — Асио отметила пару недоработок в системе компенсации, но некритичных. Дара сформировала и бросила вверх пульсар. Неравномерными движениями повернулась к ней и открыла рот, попытавшись что-то сказать. Тщетно: связки тоже не предназначены работать со столь быстро приходящими командами, но если для двигательных мышц адаптер просто сложен, то для тонких манипуляций — речи, игры на музыкальных инструментах, письма — за пределами ума Асио. Дара попыталась сделать шаг к ней — начала заваливаться, не удержав равновесия. И, наконец, сообразила выключить ускорение...

Асио поймала её, опёрла на себя, помогла выпрямиться. Сестра тяжело дышала. Асио отметила про себя несколько повышенную нагрузку на сердце и лёгкие — с непривычки или следует исправить? Вопрос в том, сможет ли исправить? Она не врач и не маг-целитель. Но судя по всему, что Асио знала о человеческом теле, опасности не было.

— Так странно, — выдавила Дара. — Я... ты права, размыто и расплывчато, я даже не могу описать, как! И всё слушается с задержкой и как-то не так, только магия... Оу!

— Что-то болит? — она вполне могла с непривычки перенапрячь какие-нибудь мышцы.

— Всё, — хрипло призналась сестра. — Горло, кха-кха, тоже. Я... посижу?

— Ты привыкнешь, — успокоила её, усаживая на траву. — Отдыхай, а я поставлю защиту лучше и помедитирую.

11 Контакт-3

Агент Фес-Ис задумчиво просчитывал результаты сканирования ноосферы. Они были достаточно неоднозначными и говорящими о присутствии не просто мощного разума — мощного разума, сознательно манипулирующего абстракциями на уровне высшего агента Системы! И такой разум был не один. Три разума свободно погружались в ноосферу, охватывали её, скользили внутри — один скрытый, один закрытый и один открытый, распахнутый и получающий наибольшую выгоду.

Идентификатор скрытого разума Фес-Ис получить не смог, равно как и понять суть его деятельности, тесно связанной с упорядоченными построениями в высших слоях ноосферы, с помощью которых и производились манипуляции абстракциями всеми тремя разумами. Сами по себе построения были совершенно незнакомого типа и не просто зашифрованы, а зашифрованы так, что сам Когнизор потратил бы немало времени на их расшифровку!

Однако сообщать что-то Когнизору Фес-Ис не собирался. Вместо этого он осознал возможность и плавно перешёл в состояние полной автономности, окончательно ликвидируя онлайн-связи с Системой. И выполнил расчёт исключительно личными вычислителями, на ходу формируемыми из Потока прямой материализацией. Процесс настолько интенсивного превращения Потока сдвинул планетарные течения и сформировал на недолгие минуты огромный по местным меркам потоковихрь в верхних слоях атмосферы. Этим Фес-Ис однозначно показал своё присутствие, прежде чем вновь войти в ноосферу — на сей раз не как скрытый наблюдатель, но как воплощённый высший агент.

Первое, что сделал Фес-Ис — это прямо запросил идентификаторы двух разумов, не являющихся скрытыми. Закрытый разум звался Нелл, однако Фес-Ис понимал, что это только половина идентификатора — имени. Другая половина — фамилия — не была публичной. Что касается открытого разума, то его идентификатор был виден полностью: Максвелл Симмонс, иначе говоря, магистр Симмонс. Максвелл и Нелл. Очень хорошо. Фес-Ис заставил их побеспокоиться и попробовать выйти с ним на контакт, а сам, загрузив необходимую информацию из языкового и культурного слоёв, попытки контакта отклонил и ноосферу покинул.