— Это прекрасное зрелище, комиссар, — сказал Пириус Блю. — Но помните, в этом месте каждая звезда — крепость.
Это заставило его замолчать, к облегчению Пириуса. У Пириуса была работа; часы миссии отсчитывали время. Он включил регуляторы ориентации зеленого корабля, крошечные инерционные генераторы, прикрепленные к каждой из трех гондол и к основному корпусу.
Перед ним сдвинулись россыпи звезд в центре Галактики. На этом фоне он различил семь искр, изумрудные огни семи зеленых кораблей, которые собирались сопровождать его и его команду в неизведанные глубины Полости.
— Системы выглядят штатно, — доложил он.
Несокрушимая Надежда крикнул со своего места инженера: — Конечно, гений, ты можешь почувствовать степень свободы корабля, просто сидя там. На самом деле я исправил инерционное управление до того, как ты начал играть.
— Я знал, что могу положиться на тебя, Надежда.
Теперь вмешалась Коул: — Не хотите ли вы как-нибудь предупредить меня, прежде чем начнете швырять эту посудину по небу? Я пытаюсь откалибровать навигационные системы. Знаю, что для вас, двух героев, это всего лишь деталь, но я сентиментально привязана к тому, чтобы знать, где нахожусь.
— Это все твое, штурман...
Виртуальный Нилис широко раскрыл глаза. — Пириус, ты, должно быть, рад снова видеть свой экипаж. Вернулся, так сказать, в свою законную среду обитания. Но всегда ли так?
— О, нет, — сказал Пириус. — Я думаю, мы сегодня немного подавлены.
Но было хорошо, когда они втроем воссоединились на Квине: Коул с хромотой, которая была ее сувениром с Заводской Скалы, и Несокрушимая Надежда, вернувшийся из своей артиллерийской бригады. Надежда, как ни удивительно, похудел. Оказалось, что это тяжелая физическая работа, в этих батальонах с пушками монополей, и после нескольких месяцев такой работы Надежда никогда не выглядел более подтянутым.
И, конечно, было радостно, когда они втроем впервые снова поднялись на борт корабля, который быстро окрестили "Другим когтем ассимилятора". Это был не совсем боевой корабль, поскольку он был оснащен массивным сенсорным модулем, который портил гладкие линии его основного корпуса. И, конечно, он никогда не мог быть таким же, как их первый корабль. Но, тем не менее, это был корабль — их корабль. Они пометили свои скафандры символами, напоминающими о первом "Когте", и Пириус Блю почувствовал необычайный прилив радости от того, что снова оказался в блистере зеленого корабля.
Нилис наблюдал за ним со свойственной ему смесью гордости и тоски. — Полагаю, подшучивание — это социальная смазка. Но я удивлен, что у вас что-то получается. Что ж, для меня большая честь быть здесь. Видеть это. Это так по-другому. Вы знаете, мы, люди, не созданы для того, чтобы функционировать в такой среде. На Земле вы находитесь на равнине, так кажется, шириной в несколько километров, с облаками на высоте в несколько километров. В небе все настолько удалено, что кажется двумерным — даже Луна. Глубины нет. Масштаб — километры, или бесконечность, с промежутком между ними. Здесь, однако, звезды разбросаны по всей глубине неба — пространство заполнено — и вы получаете ощущение необъятности, перспективы, невозможной на Земле.
Пириус пожал плечами. — Разве это имеет значение?
— О, я думаю, да. — Он с любопытством посмотрел на Пириуса. — Чтобы постичь такое небо, сама структура твоего сенсориума, твоего разума, должна отличаться от моей, Пириус Блю. Генетически мы могли бы быть идентичны. Но наши умы настолько различны, что с таким же успехом мы могли бы принадлежать к инопланетным видам.
Для Пириуса это было неприятной ересью. По сути, все были одинаковы; таково было предписание Доктрины. Если Нилис хотел верить, что он какой-то дивергент, это его дело. — Я просто пытаюсь выполнять свою работу, комиссар.
— Знаю. — Нилис вздохнул. — И моя болтовня мешает! Еще раз спасибо, что приютил меня.
Хостинг: это было еще кое-что, о чем Пириус не хотел слишком сильно задумываться. Поскольку целью миссии было провести Нилиса через Полость, было решено, что самое безопасное место для его размещения — у Пириуса, то есть внутри его. В нервную систему всего летного экипажа были вживлены различного рода импланты, служащие в качестве датчиков, резервных систем связи, медицинского контроля, системных интерфейсов. Загрузить виртуального Нилиса в голову Пириуса было тривиально. Тривиально, но не приветствовалось. Но это был приказ.
Нилис поднял руки. — Знаю, тебе неудобно. Я здесь, чтобы наблюдать, а не вмешиваться. Не буду тебе мешать.
Прежде чем согласиться на загрузку, Пириус настоял на кнопке отключения. — Да, — яростно сказал он. — Вы этого не сделаете.
Раздался повелительный голос по общей связи. — Это Дрей. Заткнитесь и слушайте.
Болтовня на канале немедленно прекратилась. Пириус взглянул на строй из семи кораблей вокруг него. "Дрей" был одним из пары прямо впереди, вершиной свободного клиновидного строя. Коммодор Дрей была грозной, мускулистой женщиной с выбритой наголо головой и лидером этой экспедиционной группы.
Теперь она сказала: — Вот ваши позывные. Я лидер Клина... — Она пробежалась по другим экипажам, нумеруя их по порядку, сначала с одной стороны, затем с другой, так что Дрей как Клин ноль возглавляла линию кораблей с четными номерами, а Клин один возглавлял линию с нечетными номерами. Пириус в "Другом когте" был Клин семь.
— И вот правила, — сказала Дрей. — Первое. Я командую, и никто из вас не смеет даже пукнуть без моего разрешения. Я обращаюсь к тебе, Пириус. Я видела твое досье. Если бы это зависело от меня, ты бы до сих пор копал могилы на Скале. Но это зависело не от меня, так что ты здесь, и если в этой поездке будут какие-нибудь глупые трюки, я сама сброшу тебя с неба.
Пириус не сомневался, что она имела в виду именно это. — Сэр.
— Правило второе. Мы собираемся выполнить наши задачи. Правило третье. Нас восемь кораблей, которые входят, и нас будет восемь, которые выйдут, подчиняясь только правилам один и два.
Хор голосов ответил: — Понятно.
— Итак, я думаю, что вы все видели инструктаж, но, возможно, нет. Я также предположила, что вы опытные экипажи, но этот строй настолько хлипок, что я, должно быть, ошибаюсь и на этот счет. Построиться, черт возьми! Я смотрю на тебя, Клин три.
— Сэр.
Семь огней неуловимо скользнули по небу, и Пириус включил субсветовой двигатель, чтобы скорректировать свое собственное положение.
— До нашего первого сверхсветового прыжка осталась минута, и мы собираемся прыгать в строю. Первый прыжок будет самым трудным...
Это было правдой, поскольку это крошечное формирование собиралось прыгнуть прямо в сердце Галактики.
— Когда мы справимся с этим, все будет просто, — сказала Дрей. — И даже если это не так, это будет весело. Почти время. Всем удачи. — Еще один быстрый хор признаний. — Пять, четыре, три...
Внутренняя структура Галактики была сосредоточена вокруг свирепой массы в самом центре.
В широкой плоскости спиральных рукавов располагалось Ядро. Сама эта огромная сияющая выпуклость содержала еще более плотное ядро, Центральную звездную массу: миллионы звезд теснились на расстоянии нескольких десятков световых лет.
Огромные потоки молекулярных газов устремились внутрь сквозь Массу — но в нескольких световых годах от центра они столкнулись со свирепым солнечным ветром, дующим из самого центра. Этот солнечный ветер создал Полость, дыру в сердце Галактики, окруженную стационарным ударным фронтом падающего газа, Околоядерным кольцом. В Околоядерном кольце экспансия человечества по Галактике застопорилась; солдаты, которые сражались и умирали там, называли это Фронтом. У Полости были свои чудеса: Детская спираль, миниатюрное подобие Галактики, полностью заключенное в пределах этих нескольких расчищенных световых лет, и еще глубже — плотная, быстро меняющаяся астрофизика вокруг самой центральной черной дыры.
Дрей и ее маленькая флотилия зеленых кораблей спланировали смелый сверхсветовой прыжок не менее чем на пять световых лет, который перенес бы их прямо через Фронт и в Полость. Они собирались совершить этот скачок в релятивистской турбулентности центра Галактики, мощь которого, даже на таком расстоянии, достигала высших измерений, от которых зависела технология сверхсветового полета. И они собирались сделать это в строю.
Так или иначе, таков был план.
Когда произошел прыжок, небо внезапно стало таким ярким, что казалось, будто оно взорвалось.
Дрей звала: — Два и четыре! Клин два и четыре, доложите!
Пириус проигнорировал все и проверил системы своего корабля. Полость была смертельно опасной средой, насыщенной радиацией и пронизанной массивными частицами, летящими со скоростью, близкой к скорости света. Но "Другой коготь" пережил сверхсветовой прыжок и защищал свой экипаж.
Когда он был удовлетворен, то поднял голову.
Внезапно оказавшись висящим на краю Полости, фактически внутри центрального пространства, заключенного во Фронт. Сквозь снежную бурю звезд он мог ясно видеть Детскую спираль. Конвой вышел из своего прыжка недалеко от конечной точки рукава спирали, называемого Восточным, где тот терял свою связность и сливался с месивом Околоядерного кольца. С точки зрения Пириуса, Восточный был туннелем из молодых звезд и светящегося малиновым светом газа, который вился вглубь Полости. Это было все равно, что заглянуть во внутренности огромной машины, подумал он, машины из газа, пыли и звезд. Все это было окрашено голубым смещением, потому что он уже летел дальше внутрь; "Другой коготь" вышел из прыжка со скоростью, составляющей большую долю скорости света, вектором, направленным стрелой прямо в сердце Галактики.
На этом поразительном фоне Пириус видел только зеленые искры, рассыпанные вокруг него. Ряды были заметно более неровными, чем до прыжка — и теперь он видел, что семь сократились до шести.
— Два, четыре!
— Здесь четвертый, — последовал ответ. — Мы потеряли второго. Сверхсветовой переход подвел его слишком близко — мне повезло, что я сам вырвался.
Нилис ахнул. — Мы потеряли экипаж? Так внезапно?
Пириус мрачно сказал, — Вы можете видеть, в каком котле мы находимся. Сверхсветовые прыжки и в лучшие времена не слишком точны.
— Умереть в таком месте, как это. — Нилис опустил руки, и в его глазах появился странный огонек. — И мы уже двигаемся?
Коул сухо отозвалась: — Закон сохранения импульса не особенно актуален, если вы совершаете сверхсветовой прыжок, комиссар. Если измените скорость прыжка, вы можете выйти с любым трехмерным импульсом, который захотите. Как говаривали мои инструкторы, в подобных операциях физика — это всего лишь набор инструментов.
— Замечательно, замечательно.
— Переходим к формированию Б, — приказала Дрей. — Сомкнуться.
Зеленые огни заскользили по небу; "Дрей" снова оказалась на острие клина, а другие корабли, включая "Пириуса", образовали его фланги.
Дрей рассказала о предстоящих процедурах. — Прыжки на один световой день. Мы ждем одну десятую секунды при каждом появлении; устанавливаем наш строй; прыгаем снова. Все ясно?
— Сэр.
— По моей команде. Три, два.
С выворачивающим внутренности рывком "Другой коготь ассимилятора" перепрыгнул еще через тридцать миллиардов километров, через пространство, в котором могли бы разместиться бок о бок три копии всей Солнечной системы до Плутона, монументальный прыжок, совершенный слишком быстро, чтобы разум Пириуса даже успел осознать переход до него было сделано.
А потом корабль сделал это снова. И снова. Виртуальный Нилис застонал и закрыл голову руками.
Это было неудобное, дрожащее продвижение, серия мерцающих рывков, по десять в секунду. Рукав миниатюрной спирали представлял собой туннель шириной в несколько световых дней, который тянулся впереди кораблей, ведя их к еще более экзотическим тайнам самого центра. Но шесть уцелевших кораблей вокруг Пириуса продолжали двигаться вперед, светясь ярким вызывающим зеленым светом, их аккуратный клин бросал вызов космическому хаосу.
Виртуальный Нилис осмелился сесть и оглядеться, теребя поношенный рукав своей мантии. Его глаза были широко раскрыты, и виртуальные генераторы искусно отражали свет центра Галактики в его глазах. — Так много структуры, так точно очерчено. Ты понимаешь, что даже сейчас мы практически ничего не знаем о деталях этого места — не о географии, а о том, почему оно существует. Почему вообще должна существовать эта необычная игрушечная спираль? И почему три рукава, почему не один, или пять, или двадцать? Действительно ли это целостная структура или просто какая-то случайная сборка, исчезнувшая за миллион лет? Мы были так заняты, используя это место как зону боевых действий, что забыли задать такие вопросы.
Пока Пириус трудился над своими приборами, Нилис без умолку рассказывал о других галактиках, где центральные черные дыры были не спящими гигантами, как эта, а прожорливыми монстрами, которые, казалось, активно прогрызали себе путь сквозь газообразные трупы своих незадачливых хозяев; он говорил о галактиках, сотрясаемых мощными спазмами звездообразования, огромными выбросами энергии, которые охватывали сотни световых лет.
— Мы рационализируем все эти вещи с помощью нашей физики, выдвигая одну теорию за другой. Но мы знаем, что бездумные действия жизни сформировали эволюцию материи, даже в астрофизических масштабах. Итак, как мы можем определить, что является естественным? Мы ведем здесь войну на протяжении тысячелетий. Но есть свидетельства того, что ксили сражались здесь гораздо дольше, в грандиозных древних войнах против гораздо более грозного врага. И каковы были бы последствия? Возможно, все, что мы видим, является реликтом древнего поля битвы, подобно изрытой траншеями поверхности скалы, обработанной конфликтом до тех пор, пока от оригинала ничего не останется... — Он, казалось, пришел в себя. — Я много говорю.
— Да, это так, — напряженно сказал Пириус. — Я должен был оставить вас на базе.
Нилис рассмеялся, хотя его лицо оставалось бесстрастным. — Я постараюсь...
— Мухи! Высота пятьдесят градусов, азимут сорок...
Пириус быстро преобразовал это в свою точку зрения и выглянул из своего блистера. Он не мог видеть ночных истребителей. Но на его сенсорном экране они были там, совершенно темные как ночь пятнышки в этом соборе света.
— Замечательно, — сказал Нилис. — Это трехмерное поле боя, на котором нет единого подхода. Вы используете сферические координаты и можете мысленно перемещаться из одной позиции в другую...
— Заткнитесь, комиссар.
Кто-то крикнул: — Насчитываю пять, шесть, семь...
Коул сказала: — Думаю, все ночные истребители.
Заговорил Несокрушимая Надежда: — Я удивлен, что они так долго ждали.
— Нет, — мрачно сказала Дрей. — Мы застали их врасплох. Построение альфа.
Семь зеленых кораблей развернулись с точностью единой машины, и Пириус почувствовал укол гордости.
Теперь ксили были прямо впереди. Зеленые корабли продолжали приближаться к ним.
