— Но... я думал, — Грац неловко осел в кресло, с которого вскочил минуту назад и, тряхнув головой, воззрился на князя. — Вы же говорили, и... я пришёл к выводу...

— Это, любезнейший мой Всеслав Мекленович, называется "горе от ума", — покачал головой князь, поднимаясь на ноги. — Вы что-то услышали, подумали, додумали... и пришли к выводам, да. Но, в своих многомудрых размышлениях ухитрились пропустить большую часть мною сказанного мимо ушей, а потому и все ваши измышления... пшик. Отчёт, профессор. Жду его от вас не позднее завтрашнего утра и прошу... не забудьте включить в него свой прогноз с учётом данных, которые Ерофей предоставил в ходе вашей утренней встречи.

— Будет сделано, Виталий Родионович, — обескураженно произнёс тот. — Утром мой доклад будет у вас на столе.

— Вот и славно, профессор, — князь кивнул и направился к выходу, но у самой двери, уже взявшись за ручку, обернулся и, чуть помолчав, договорил: — И ещё одно, пожалуй. Всеслав Мекленович, как вам известно, я был очень хорошо знаком с вашим отцом. Более того, он был человеком, чьей дружбой я гордился. Меклен Францевич, конечно, не был ангелом, но, при всех своих, уверяю, вполне простительных недостатках он был верным другом и умницей с большим сердцем. И мне, право, больно видеть в его единственном сыне гордыню, эгоизм и себялюбие, которых сам академик Грац был начисто лишён. Вы, Всеслав, безусловно умны и чрезвычайно талантливы. Возможно, даже гениальны. Но я настоятельно, слышите, настоятельно рекомендую вам унять норов. Времена гениев-одиночек прошли, и если вы не желаете остаться в памяти людской безумным, склочным учёным-теоретиком, чьи безусловно великие идеи были воплощены людьми, напрочь отказывавшимися иметь с их автором какие-либо дела, прислушайтесь к моему совету. Со своей стороны обещаю, что слава великого философа и естествознатца вас не минует. Будут у вас и премии, и признание научного сообщества, но... и это я вам тоже могу обещать, всё это будет только в том случае, если вы перестанете относиться к работающим с вами людям, как к ресурсу, не стоящему ни внимания, ни упоминания. Неблагодарность вас не красит, Всеслав Мекленович. Честь имею.

Входная дверь хлопнула, и Грац остался в своём кабинете один. Обведя пустым взглядом помещение, он вздохнул и, потерев ладонями лицо, подошёл к окну, за которым уже вовсю буйствовала майская зелень. Неожиданная отповедь князя выбила профессора из колеи. Нет, будь на месте Старицкого кто-то иной, и Всеслав Мекленович просто пропустил бы нотации мимо ушей, но... князь не был каким-то посторонним стариком. Да, этого подтянутого седого мужчину с военной выправкой и стариком-то назвать невозможно! Но главное-то не в этом. С момента смерти отца, которого Всеслав безмерно любил и уважал, глава Железной своры Государя взял молодого, но очень амбициозного студента Хольмского университета под своё крыло. Именно под ненавязчивой протекцией князя Старицкого он с блеском защитил магистерское звание, а после получил и место на кафедре любимого университета. Молодой Грац рос в должностях, рос как учёный. Монографии и статьи, публикуемые во всех значимых научных изданиях, принесли ему известность и признание коллег, а с ними и определённый авторитет. Неудивительно, что получив степень доктора философии, Всеслав был практически одномоментно избран ординарным профессором на кафедре естествознания своего университета. А там и до адъюнкт-профессора оказалось недалеко.

Так, в возрасте тридцати четырёх лет Всеслав Мекленович Грац достиг должности, к которой его отец шёл долгих двадцать пять лет. Но останавливаться на этом он, как, собственно, и его батюшка некогда, не собирался. В конце концов, должность должностью, но Грац намерен был снискать славу не только на поприще преподавателя, но и как учёный-исследователь. Более того, именно эта стезя привлекала его куда больше. А положение на кафедре... да, если бы не сопутствующие должности возможности, предоставляемые университетом, вроде собственной лаборатории и целой очереди из студентов и аспирантов, жаждущих стать помощниками в его исследованиях, Грац вполне был бы доволен и должностью экстраординарного профессора, что позволило бы ему уделять больше времени собственной научной работе, не разбрасываясь ещё и на преподавание... по крайней мере, в той же мере, в какой ему приходилось это делать, находясь на должности заместителя заведующего кафедрой естествознания. Но... фонды... Нет, так-то князь Старицкий мог посодействовать и в этом случае, но зачем Всеславу косые взгляды завидующих коллег? А в пребывании на должности адъюнкт-профессора, помощь покровителя оказалась практически незаметной для окружающих. Здесь знакомство со специалистами кафедры естествознания Каменградского университета, тут доброе слово от распорядителя государственного фонда научных разработок... и вот уже у молодого учёного в его лаборатории размещается новейшее оборудование, а на практику приезжают специалисты, выписать которых даже через Учёный совет Хольмского университета — задачка повышенной сложности. Удачно, да...

А ещё Виталий Родионович никогда не скупился на добрый отеческий совет и всегда, всегда притормаживал увлечённого своим делом Всеслава, когда тот готов был совершить очевидную глупость. Очевидную Старицкому, но становившуюся ясной самому Грацу лишь спустя некоторое время. И как умный человек, Всеслав Мекленович прекрасно понимал, что покровитель его, хоть и старается не вмешиваться в жизнь подопечного напрямую, оказывает ему неоценимую помощь, списать которую лишь на добрую память об отце — Меклене Францевиче — просто невозможно. Альтруизм? Ха, вот уж чего-чего, а этой черты князь Старицкий, по всеобщему убеждению, был лишён начисто. Но вот честность князя была известна не менее, так что, когда Грац задал мучивший его вопрос, он был уверен, что Виталий Родионович, в худшем случае, просто уйдёт от ответа. Впрочем, до этого не дошло. Князь честно ответил на вопрос подопечного и... тот воспарил!

Профессор, академик, это всё почётно и уважаемо, но... войти в историю страны как один из руководителей Железной своры Государя — это у-ни-каль-но. И Грац считал себя вполне достойным такого достижения. Стать главой научного крыла организации, против которой опасаются действовать придворные интриганы и промышленники, купцы и дипломаты? Организации, неофициально считающейся таким же столпом государевой власти, как армия и флот? Ха! Да это же мечта!

Собственно, именно поэтому, сейчас, нарвавшись на резкую отповедь князя, крайне редко позволявшего себе подобный тон в разговоре с сыном покойного друга, Грац воспринял сказанное ему крайне серьёзно, на корню задавив поднявшую было голову гордыню. Ведь для исследователя и учёного эмоции в анализе не подспорье, а помеха. Хотя, конечно, обидно было. Отчитали, как мальчишку... Эх!

С другой стороны, в недавнем разговоре с юношей, невесть как умудрившимся вернуться из путешествия в иной мир, Грац и в самом деле повёл себя несколько... неверно. Да и ассистенты в последнее время отчего-то стали относиться к нему как-то иначе. Может, и в самом деле стоит обратить больше внимания на социальное взаимодействие, а то ведь его увлечённость делом, в жертву которому Грац готов сам принести очень многое и требующий того же от окружающих, может сыграть с ним весьма дурную шутку. Да, собственно, уже! Иначе Виталий Родионович и не подумал бы его отчитывать. М-да... Надо, надо разобраться в себе.

* * *

Встреча, назначенная князем в Хольмском университете, началась вполне спокойно. Как говорится, ничто не предвещало... Вот только уже через час, когда я закончил повествование о наших со Светой приключениях в мире Словени и настала очередь профессора Граца делиться своими новостями, наш диалог свернул куда-то не туда. А когда распалённый собственной речью Всеслав Мекленович чуть ли не ультимативно потребовал предоставить ему Баюна для опытов и исследований, которые, дескать, способны сильно продвинуть его в понимании процесса перехода из одного мира в другой... я вспылил, даже не успев толком порадоваться, что не стал брать с собой на эту встречу Свету. Мне бы совсем не хотелось, чтобы она видела эту безобразную сцену. А побезобразничать я не отказался, да.

Сунул безумному учёному дулю под нос и пообещал, что кота он получит только через мой труп. И вот последовавший за этим моим утверждением взгляд Граца мне сильно не понравился. Прямо-таки до такой степени, что захотелось свернуть ему шею. Превентивно, так сказать.

Хорошо ещё, что свидетелем нашей ругани стал князь Старицкий. Виталий Родионович буквально в две фразы оборвал спор. Первой заткнув возмущающегося моей "узколобостью" профессора, а второй пообещав мне, что никаких опытов и исследований с участием Баюна Грац проводить не станет.

— Но, ваше... — возопил было тот, но был вновь заткнут. На этот раз одним-единственным взглядом.

— К Яговичам обратитесь, — после недолгого молчания предложил я.

— З-зачем? — не понял Грац, и Старицкий поддержал его вопросительным взглядом.

— Если вам зачем-то непременно нужно изучить умение потусторонников скользить меж мирами, пусть Яговичи поймают вам пару мелких тварей из-за Кромки, их и изучайте, — ответил я. — А мало будет, так новых наловить не проблема. Хотя я совершенно не понимаю, чем вам так интересен их способ перемещения. Даже моих куцых знаний достаточно, чтобы понять, что он основан на совершенно иных принципах, не применимых к живым людям, если тех, конечно, не тащит за собой сам потусторонник.

— Вот именно, "куцых знаний", молодой человек! — повысил голос Грац, но тут же осёкся.

— Всеслав Мекленович, чем попрекать окружающих недостатком академического знания, ответьте, предложенный Ерофеем вариант вас устроит? — сухо осведомился князь, с каким-то почти гастрономическим интересом разглядывая взъерошенного профессора, растерявшего в споре всю свою флегматичную отстранённость.

— Если удастся заставить тварей выполнять приказы, — буркнул Грац. — Почему бы и нет? Но как это сделать-то?

— Это уже другой вопрос, — отмахнулся князь и неожиданно ядовито договорил: — У Яговичей должно хватить знаний, чтобы обеспечить должную покорность пленённых существ.

— Ну-ну, — обиженно просопел профессор, но Старицкий не обратил никакого внимания на его обидки. Не почтенный учёный и профессор, а маленький ребёнок, которому не дают приглянувшуюся конфету. Детский сад, штаны на лямках.

— Что ж, на том и порешим, — заключил Виталий Родионович. — Я свяжусь с Яговичами, а вам, Всеслав Мекленович, советую подготовиться к встрече с их представителем, который, надеюсь, вскоре прибудет для консультаций и осмотра помещений для содержания ваших будущих подопытных.

— Но... средства университета... — заговорил было Грац и вновь умолк, обожжённый сердитым взглядом князя.

— Напомню вам, профессор, что финансирование проекта ведётся из средств государева фонда, распорядителем которого является ваш покорный слуга, — отчеканил Старицкий. — Посему денежные средства — не ваша забота. В отличии от подготовки помещений, аренду которых, кстати, тоже взял на себя фонд под моим управлением. Вопросы? Замечания? Я так и думал. Подождите меня в своём кабинете, будьте так любезны, профессор. Перед уходом нашего юного друга я хочу перемолвиться с ним наедине.

Грац сбежал, на прощание пробормотав что-то вроде "д-свд-нья", а князь, поднявшись с кресла, подошёл к окну и, уставившись куда-то в пустоту, устало вздохнул.

— Прошу прощения за поведение нашего общего знакомого, Ерофей, — глухо проговорил он. — Всеслав Мекленович всегда был увлекающейся личностью, как и его покойный батюшка, надо заметить.

— Тот тоже берегов не видел? — несколько нервно огрызнулся я. Ну вывел меня из себя профессор. Вывел. Впрочем, я вовремя спохватился. Всё же срывать зло на человеке непричастном — последнее дело. — Прошу прощения.

— Пустое, Ерофей, — отмахнулся князь. — Меклен Францевич, стоит признать, был куда адекватнее и никогда... не терял берегов, в отличии от сына. М-да. Впрочем, не о том речь. Я бы очень не хотел, чтобы ваши отношения с Всеславом Мекленовичем повредили нашему общему делу. Со своей стороны обещаю: никаких поползновений в сторону твоего друга и питомца от профессора можешь больше не ждать. Поверь, у меня хватит сил и влияния, чтоб укоротить шаловливые ручки нашего гения.

— Буду весьма благодарен, Виталий Родионович, — ответил я, чувствуя некоторое облегчение. Из раза в раз собачиться с Грацем из-за Баюна как-то не входило в мои планы.

— Ерунда, Ерофей, — обернувшись, князь улыбнулся. — Твоя идея с привлечением помощи Яговичей изрядно облегчила мне эту задачу. Так что не стоит благодарностей. Но... я задержал тебя не только для того, чтобы принести извинения за действия и требования нашего штатного гения. Хм, с чего бы начать?

— Сначала? — улыбнулся я. — Самый действенный способ, насколько мне известно.

— Ха! — Старицкий усмехнулся в ответ. — Что ж, сначала, так сначала. Давай попробуем. Итак. Вечером, перед самым вашим возвращением, со мной связался один человек... Обычно с незнакомыми людьми разбирается мой секретариат, но в этот раз нашла коса на камень. Сей господин сумел обойти моих ухарей на повороте. Он раздобыл где-то номер моего личного зеркома, что, как ты понимаешь, задача не из простых. И был крайне настойчив в своей просьбе о встрече с тобой.

— И что же это за умник-то? — я по-простецки почесал пятернёй затылок. — И на кой я ему сдался?

— Он говорил, что вы знакомы, — прищурился князь. — Некий Владимир, волхв...

— Числобога, — со вздохом договорил я одновременно с собеседником, мгновенно вспомнив худющего, похожего на гигантский одуванчик волхва, когда-то чуть не сдохшего от клыков Баюна. Ещё один безумный учёный на мою голову... — М-да уж. Не было печали, да черти накачали! И что ему от меня нужно? Он же отказался вести меня по своему пути.

— Путь Числобога, да? — на миг взгляд Старицкого затуманился. — Интересно. И, возможно, перспективно. Но, Владимир ничего не говорил об обучении. Просто очень настоятельно просил с ним связаться.

— А на зерком мой позвонить, как на ваш, ему, разумеется, вера не позволяет, — фыркнул я.

— Зерком? — князь ухмыльнулся. — А где он, твой зерком?

Я автоматически хлопнул ладонями по карманам пиджака и... почти беззвучно выматерился. От Старицкого эта пантомима, естественно, не укрылась.

— Вот-вот, отвык, называется, — покивал он. — И ведь при этом тебя не удивило, что даже о точном времени нашей встречи тебе сообщила подруга. Потерял? Забыл?

— Наверное, — развёл я руками.

— Ох-ох-ох, — по-стариковски прокряхтел князь и, шагнув к столу для совещаний, взял с него запечатанную коробку. — Держи подарок. В честь возвращения, так сказать.

Понять, что именно скрывалось под крышкой белоснежной коробки, украшенной лишь маленьким чёрным логотипом в виде стилизованной пылающей птицы, то ли Рарога, то ли Жар-птицы, было несложно.

— Изделие завода Багратовых. Подарок тебе от Бадри Автандиловича, — заметил князь, наблюдая, как я кручу в руках коробку.