Полтора часа назад он покинул рощу папоротников, теперь кружился возле двухметровых молодых ялинов. Лианы оплетали ствол, ветки, свисали с каждого прутика и листочка.

Пот заливал спину и глаза, напряжение накалялось и выматывало, он понимал, так долго продолжаться не может. Рано или поздно — он оступится и тогда...

Он снова вспомнил Торгена. Выкатившиеся до ужаса глазища, немой крик, плети лиан, шипы и полет в вечность. Жив ли Лисьенн? Почему-то Волчонок больше переживал за него, чем за себя? Почему? Возможно, пробудилось чувство взаимопонимания? Доверия? Ведь в Общине эльфов у него вовсе нет друзей...

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-шшшш...

И снова плети лиан...

Полукровка затаился. Замер. Перестал дышать. Малейший звук и он труп.

На что реагируют магические путы Раруха? На тепло его тела? На внутренний дар? На что-нибудь еще? На что?!

Сам не зная почему, он задумался над этим вопросом. Думал, пока омуты смерти шуршали в опасной близости, выискивая замершую на месте жертву.

Шелест и хруст прекратились.

Лианы исчезли.

Странно, куда они деваются? Замирают на деревьях и выжидают? Или прячутся в корнях?

Трудно сказать...

Тут могли разобраться только эльфары. Творцы этой нечисти.

Ужасно хотелось пить. Спать. За два дня испытаний рекруты практически не спали. Сплошные нагрузки. Сплошные укрепляющие организм программы. От них становилось дурно и тошно.

Волчонок миновал ялины, лиственники, прошел больше трех миль и решил передохнуть. Солнце размерено и нещадно опускалось, ему абсолютно безразлично на чужие проблемы. Тем более на проблемы полукровки. Жалкого мальчугана. Десятилетнего пацана.

Ш-ш-ш-ш-шшш...

Надоедливое, неугомонное шуршание...

Проклятие этого безжизненного края.

Теперь Волчонок знал наверняка, лианы усердно и беспощадно преследовали его, не оставляя ни единого шанса на спасение.

Чего они ждут? Удобного случая? Или шипастые плети реагируют на резкие движения? Ощутимые колебания воздуха? На что?

Такое количество вопросов, а когда же будут ответы?

Ш-ш-ш-ш-ш-шшшш...

И с этой стороны неприятель!

Ш-ш-ш-ш-ш-шшшш...

И с ТОЙ!..

Его зажимают в круг! В кольцо!

На что же они реагируют?

От этой разгадки зависела его жизнь, в этом Волчонок, почему-то был твердо уверен?

Может браслет? — Шевельнулась в голове короткая мысль. — А разве есть что еще терять? Ради спасения ее, можно и обойтись без браслета. Пользы от него...

Медленным движением Волчонок скидает с запястья браслет. Блеск серебра. Перелив вязи в сумерках. Он не успевает увидеть, куда падает магическая вещица, зато ощутимо улавливает треск ветвей и листьев — лианы набросились на артефакт, словно на лакомую жертву. Волчонок поспешил от места стычки убраться подальше. Шипы-плети орудовали на злачном участке. Рвали землю, траву и воздух. До слуха докатывался звон браслета. Лианы добрались и до подарочка эльфар!..

Ха, а еще говорили защита от Раруха! После этого хоть кому-то в Круге можно верить? Или этот сувенир предназначался исключительно ему, Волчонку? Полукровке? Полувыродку?

В такую очевидную правду он мог поверить, ведь отношения к нему в Общине желают лучшего.

Еще полчаса и в Рарухе будет полная темнота, и чувство опасности с каждым биением сердца увеличивалось. Обострялось. Стоит заночевать в Лианах — и ты покойник!

Бежать!

Бежать?

Резкие движения — это не выход. Но что поделаешь? Остается только бежать.

И рекрут Волчонок побежал.

Побежал, так как никогда в жизни и не бегал за всю свою короткую в Общине жизнь.

Ветви ялина и лиственника хлестали по лицу. Рвали комбинезон. Сбивали темп.

Лианы шуршали рядом. Рядом очень. Он чувствовал их спиною, затылком. Каждым мускулом тела.

Бежать!

Ш-ш-ш-ш-ш-шшшшш...

Вибрация воздуха.

Он полетел вперед, расставляя руки. Амортизируя падения.

Жалящая плеть пронеслась над головой. Продрав на затылке волосы. Он смачно сплюнул и выругался.

Сорвался с колен и понесся снова вперед.

Ш-ш-ш-ш...

На этот раз нападение свершилось с дерева, которое и заступило бросок лианы. Ствол лиственника затрясся. Захрустели ветки. Зашаталась крона.

Полукровка стеганул изо всех сил — хватит прятаться! Или жизнь или...

С лиственника упали хлысты-шипы, чудом не зацепили Волчонка, он с ужасом подметил, что гадин было не меньше десятка. На него уже охотился, чуть ли не весь Рарух.

Он врезался в чащу...

Свирепо заверещал, над кронами пронеслось его эхо. Темень наступила беспросветная. Ватная и мерзкая. Луна светила ярко и чисто, но до Раруха ее лучи не доходили, терялись, словно в невидимом барьере. Ну, прям Эльсдар!

Волчонку начхать. Он бежал напролом. Ломая частокол гибких веток и колючек. Под его руками они извивались и бурно сопротивлялись. Самые напористые попытались оплести ноги и руки, обхватить туловище, добраться до незащищенного горла.

Магия вырвалась из него инстинктивно — полоснула обеими сторонами его разномастной сущности. Грубость дайкинской крови и утонченность эльфийского мастерства. Два полюса сошлись и взорвались бледным, полыхающим на весь Рарух огнем. Еще несколько секунд лианы сдерживали напор, но потом, когда пламя сожгло самые рьяные плети, а остальные живые побеги, как разумные существа замешкались, Волчонок с ревом, проломился через сокрушенный им барьер и полетел дальше, к спасению. Ноги сами несли его вперед, там казался ему выход.

Лианы-плети хлестали ему вслед.

Частенько доставая его спину и руки. Он пригнул голову к шее, боясь зацепить лицо и самое главное — глаза. По щекам и голове уже текла кровь, хотя он ее и не чувствовал.

После минутной схватки Рарух отпустил, отступил от Волчонка и полукровка четыре мили пробежал в рваном, но спокойном темпе. В какой-то момент ему показалось, что он заплутал. Потерялся в смертельной чаще, но...

Вылетел на ровный участок, открытое пространство без ялинов и лиственников с треском и хрустом костей. Рарух выплюнул его как несъедобное существо. Кость!

Волчонок пробежал метров двадцать, затем на четвереньках прополз и бесчувственно рухнул возле погасшего костра эльфаров. Тяжело с хрипом дыша. Не веря в собственное спасение. В чудо.

И когда ясная и торжественная мысль закрепилась в его мозгу — горько заплакал...

Такого штопора и оцепенения Волчонок не забудет никогда. Никогда полукровка не видел и не увидит на лице эльфов и эльфаров таких эмоций. Встречать его вышел весь караул. На дежурство заступил старшина Олаф Гарьян и полковник Эльрион, дежуривший в ночные смены. Их физиономии выражали глубокую задумчивость и растерянность.

— Ты откуда такой взялся? — Окликнул его стражник. Его прикрывали лучники и два эльфара.

— С Ра... Ра-арухаа...

Шок заткнул высокородным рты.

Еще, какой шок!

Затем пришли и офицеры. Смотрели и удивлялись. Изумлялись.

Не вытерпел грозный Эльрион, махнул ладонью.

— Пропустить! Пропустите... младшего эльфара в... Общину!

* * *

Из тайного письма в герцогскую канцелярию 'лично в руки его милости Важичу Альвинскому' от Уполномоченного коменданта сира Бреда Сольчика, начальника Резервных Королевских сил армии расквартированной в Фаруме:

'Милостивый государь, прошу принять официальный отчет разведки и оперативных групп. За последние полгода со стороны территории противника замечены локальные передвижения отдельных отрядов. Противник не проявляет существенной активности, и следствий к кардинальным мерам на усмотрение штаба Резервной армии остаются прежними. То есть, укреплять юго-восточный и юго-западные рубежи Северного тракта преждевременно, так как сосредоточенное на этих участках массованное перемещение военных частей, может спровоцировать врага к ответным действиям. Наши силы работают в режиме полной дезорганизации противника. Мы жертвуем Робуром, Роганом, Еловым утесом, Дубчиком, Ромашкином, Краеном, Житным, Жихом, Елкином, Лесогором и Ветряком. В случае внезапной контратаки, укрепляем позиции не дальше Свитра. Поддержку обеспечивают графские и баронские дружины. За Эльсдаром и Северным трактом ведутся неустанные наблюдения. В случае непредвиденных ситуаций, Резервная армия готова к бою. Жду дальнейших указаний, Ваш преданный слуга — сир Сольчик'.

Ниже дата и подпись.

Из герцогской канцелярии под грифом: 'совершенно секретно', подписано лично Важичем Альвинским, адресовано в приемную Начальнику Тайной службы Северного Королевства Людей Реннону Гишвану. Лично в руки.

'Глубокоуважаемый милсдарь Гишван!

Аппарат герцогской канцелярии направляет в ваше ведомство подробный отчет Резервной армии относительно интересующих государство севера дел на Северном тракте и близлежащих территорий, граничащих с Эльсдаром. Просим Вас, как можно быстрее разобраться с бумагами и приступить к активной следственной работе:

1.) Разработать план по качественной и тайной слежке за перемещениями эльфийских отрядов;

2.) Внедрить в штат Резервной армии опытных агентов по агитации личного состава и информатизации гражданских лиц;

3.) Обеспечить уровень секретности дислокации отдельных войск в сектор Фарума;

4.) Создание отдельного Управления по разведывательному развертыванию спецслужб в южной части нашей страны;

5.) Организация спецотрядов, а именно — карательных групп в Фаруме и 'горячих точках'.

Подпись владыки и печать.

Письмо-распоряжение Начальнику Резервных Королевских сил армии сиру Бреду Сольчику от Начальника Тайной службы Мейдрина Реннона Гишвана:

'Уполномоченный комендант сир Сольчик, довожу до Вашего ведома, что герцогской канцелярией, а также, Центральным аппаратом и лично, Владыкой Мейдрина и Северного Королевства Людей Важичем Альвинским приняты единодушные решения к началу тайной операции под кодовым названием: 'Восток-пепел'.

Строжайше прошу придерживаться полной секретности, держаться нейтралитета в стычках с врагом и попрошу не создавать конфликтов. Враг должен дремать и ничего не ведать, что творится у него под носом. С Вашими подробнейшими отчетами я успел полностью ознакомиться. Хвала Аллону, в наше время работают такие умные и компетентные люди, как вы! Вы настоящий патриот и солдат! Я Вас лично рекомендовал герцогу Альвинскому, думаю, вы по заслугам оцените мою доброту!

В ближайшие месяцы, к Вам будут направлены специалисты из моего ведомства, пожалуйста, обеспечьте их всем необходимым. Они научат и подскажут Вашим людям, как вести карательные и шпионские операции. Диверсии.

Но знайте, от герцога идет прямой приказ: никаких наступательных и агрессивных акций, до вышестоящего приказа, — полная инкогнитость. Иначе — трибунал!

Прошу принять мое письмо к сведению и внимательно отнестись к инструкциям!'

Подпись, дата и печать...

'Восток-пепел' — этот девиз срывался с уст офицеров. Был тайным паролем. Пять лет герцогский Центральный аппарат готовил Королевскую армию к войне с остроухими.

Но только еще через пятнадцать лет у государства людей получится осуществить задуманное... Тогда при власти поменяются люди, а в верхушках управления осмыслено придут к решению — к тотальной войне с долгожителями. Граф Сермен Коршун займет должность Начальника Тайной службы, а мнимое Управление по разведывательному развертыванию спецслужб успеет исчезнуть и рассеяться на отдельные предприятия. И только идея и цель толкнет северян к широкой конфронтации. Жажда полной власти, новых земель и подвигов. Им было, у кого учиться...

'Восток-пепел'.

Эльсдарская Сеча!

Кровавое пятно в истории Зоргана...

Эпилог

Он ожидал нечто большего...

Более пышного и торжественного. Незабываемого и показательного. Ждал этого дня десять лет, и когда, наконец, этот триумфальный день наступил, он его полностью разочаровал. Еще бы! Особенно начало. Вместо яркой церемонии на Площади Круга, их собрали в одной из главных аудиторий. Выступили возле стола и ученических стульев, в зале, где собрались не больше двух десятков присутствующих близких и родственников. За столом восседали: эльфонесса Амильена в роскошном платье, инструктор Жилькан, младшие советники и главы Малого Совета — Желин Харуш и Урф Сульян. Ученики... бывшие ученики, а ныне — младшие эльфары, тихо перешептывались, придерживаясь тишины и спокойствия. Конечно, на лицах эльфов читалось ликование и торжество, но печать страха и переживаний инкубационной ветки и беспощадного Раруха лежали темным пятном. Эльфары, истинные эльфары, за судейским столом хорошо знали, что молокососы еще долго будут помнить два дня кошмара. Кошмара и ужаса. Крики соратников и ревы рассерженных тварей. Немую агрессивность колючих лиан!..

Волчонок, как и другие одногруппники, стоял в шеренге, поредевшей за два дня. Облаченный как все в мантию. Песочно-алую мантию. Первый шаг по служебной лестнице. Он готов стать младшим эльфаром. Готов защищать Эльсдар!

— Рекруты! — Звонкий голос звенел под сводами залы — это эльфонесса Амильена поднялась на ноги и, расправив платье, приступила к вступительной части церемонии. — Рекруты...

Рекруты? Разве теперь их нужно так величать? Они полноправные...

— Будущие эльфары! Гроза нашей всемогущей армии!

Началось!

Волчонок отрешился от высокопарных и громких слов.

Один за другим вставали члены комиссии, говорили пылкие речи, благодарили, желали успехов и трудолюбия. Все на благо Эльсдара и на благо короне Эльсдинов.

Полукровка завис в прострации, слушал в пол уха.

Наконец, снова поднялась эльфонесса Амильена и огласила:

— Я буду называть каждого кандидата по имени, и он будет подходить к столу.

Волчонок затрепетал. Радостно занервничал. Вот оно! Сердце учащено забилось, неужели этот день настал? Свершился? Не обман ли? Не издеваются над ним в очередной раз высокородные?

Очень скоро он это узнает.

— Лисьенн!

Зал загомонил.

Амильена нагнулась к уху советника Сульяна, призывающего кандидата к столу, тихо зашептала. Урф понимающе закивал, отложил почетную грамоту в сторону.

— Форшен!

Форшен уверено подходит, получает грамоту, эльфарскую перевязь и торжественно произносит клятву. Отходит.

— Ритгом!

Следующий кандидат получает степень младшего эльфара.

Зал рукоплещет и поздравляет.

В такую особенную и решающую минуту Волчонок напряжен и озадачен. В груди предательский трепет, он до конца не верит в справедливость Судьбы, ведь там, где должен гибнуть он, гибли другие, сильные и опытные воины, он тысячу раз обязан был погибнуть, так, почему же он до сих пор еще жив? Прихоть Судьбы? Чудовищная ошибка? Или дерзкий подвох?

Эльфары поднимаются с кресел, поздравляют молодое подмастерье. Смотрят на счастливчиков уважительно и с почтением. Раньше рекруты о таком внимании могли лишь мечтать...

— Волчонок!

Он вздрогнул. Вздрогнул от неожиданности, хотя заранее знал, что этот момент рано или поздно наступит. Что его вызовут к столу и...

Он подходил медленнее всех. С опаской. Боялся в такой судьбоносный миг разоблачения и лжи. Насмешек и издевок. Только не сегодня! Давайте завтра. Потом!