Хотя...
Я подошла к зеркалу и надела ушки на голову, внимательно посмотрев на отражение. Оттуда на меня смотрела хрупкая бледнокожая девушка с длинной волной черных волос, спускающейся по молочной коже до самой поясницы, зеленые глаза смотрели несколько испугано, поэтому напоминали взгляд побитого щенка. Тонкая маечка прикрывала грудь и доходила до середины живота, и все сокровенные места закрывали белые шортики. А на голове торчком стояли ушки, нервно подрагивая кончиками.
— Нет, мне не позволят, — пробормотала я, затем сняла украшение и положила на столик перед зеркалом.
Завтра начнутся мои поездки, так что надо хорошенько выспаться.
Но сон не шел. Я лежала в огромной пустой кровати, застеленной холодным шелком, а взгляд был направлен в сторону окна, где виднелась полоска темного ночного неба с россыпью звезд. Пролежав без сна где-то около часа, я снова поднялась и села на кровати, обняв себя за колени. В груди колыхалась тихая грусть, закручиваясь спиралью вокруг сердца. Положив голову на колени, я грустно вздохнула.
Хочу увидеться с ребятами. Увидеть их всех, их лукавые взгляды, улыбки...
Где-то в глубине покоев раздался тихий стук, и я вздрогнула. Быстро накинув легкий халатик, на носочках прокралась к двери и тихо спросила:
— Кто там?
— Это я, — раздался приглушенный голос, и я отворила дверь, заглянув в почти черные из-за темноты глаза Вика.
— Что-то случилось?
— Нет, просто не спится, — пробормотал друг, проходя мимо меня и садясь в гостиной, где все так же продолжала царить тьма. — Вот и решил проверить, вдруг и ты не спишь?
— Я не сплю, — я тоже села на диван, вглядываясь в лицо парня, которое было скрыто ночной тенью. — А ты почему не спишь?
— Не спится, говорю же. А ты?
— Уснуть не могу, — я легонько улыбнулась.
— А ты когда-нибудь влюблялась? — неожиданно, спросил Вик, заставив меня удивленно распахнуть глаза.
— Я... — и я хотела было уже рассказать, что не верю в любовь, как вдруг затихла и задумалась.
А что такое любовь? Раньше, еще до приезда в Сад, я считала, что любовь — химическо-физиологический процесс, происходящий в телах мужчины и женщины при взаимном желании, а сейчас... Сейчас я почему-то уже не была в этом уверена, и эта мысль посеяла панику в душе. Почему я так начала думать?
И ответ пришел: а кто я испытываю к принцам? Ведь это не дружеская симпатия. Я скучаю, тоскую по ним, мне грустно от того, что меня нет рядом с ними, до безумия хочется увидеть их, почувствовать их тепло. Хочется, чтобы они обняли, прижали к себе... поцеловали... А это отнюдь не дружеские чувства.
— Я не знаю, — проговорила, наконец, и обняла себя за плечи. — Почему ты спросил?
— Просто интересно, — глаза Вика в темноте блестели загадочным блеском. — А ты бы хотела влюбиться?
— Я не знаю...
— Почему?
— Не знаю, — такой же ответ.
Я, правда, не знаю. Больше того, я, кажется, запуталась. Окончательно запуталась, зато поняла, что мне очень плохо без ребят. Сколько же чудесных воспоминаний я получила, сколько волшебных моментов обрела...
— А вот я, наверное, влюбился, — все-таки проговорил парень и отвел взгляд.
— Влюбился? А в кого?
— В удивительно красивую, очень умную девушку, которая покорила меня с первого взгляда?
— Кто это?
— Прости, не могу сказать, — Вик виновато улыбнулся.
— Но почему ты не можешь быть с ней?
— У нее есть жених.
— Жених? — я огорченно прикусила губу. — А она любит его?
— Не знаю.
— А тебя?
— Нет.
— Ты в этом уверен? — бирюзовые глаза мрачно сверкнули.
— Уверен, Эли, уверен.
— Как мне тебе помочь? — я присела рядом с другом и положила ладонь ему на плечо.
— Никак, — парень качнул головой, и его светящиеся серебром волосы — впервые не забранные в хвост, рассыпались по плечам. Я дотронулась до одной пряди и тут же удивилась ее гладкости и нежности. — Прости, забудь.
— Не могу, — я тепло улыбнулась советнику. — Ты мой друг, я не могу тебя бросить в беде. Просто скажи, что мне сделать, чтобы тебе стало лучше?
Вик посмотрел на меня долгим взглядом, в котором смешалось столько чувств, что я на секунду испугалась, но затем парень снова тряхнул головой и смущенно улыбнулся.
— Можно я тебя обниму?
— Если это поможет... — неуверенно пробормотала я и пискнула, когда Вик резко дернул меня на себя, вцепившись так, будто я была спасительной соломинкой в глубоком омуте.
На секунду я оцепенела, но после расслабилась и обняла друга за шею. Лунный свет падал на нас через окно, раскрашивая наши фигуры в таинственные оттенки. Я тихо слушала гулкий стук сердца парня и поражалась тому, как бешено бьется и мое сердце.
— Вик?
— М-м-м?
Теплое дыхание коснулось шеи, и я невольно вздрогнула.
— Ты ее сильно любишь?
— Больше жизни, — объятия стали крепче, и друг ткнулся носом мне в предплечье. — Не волнуйся, Эли, я с этим справлюсь. Любовь — еще не самая страшная вещь, которая может случиться.
— А что страшное? — спросила я, затаив дыхание.
— Если ты потеряешь ту, которую любишь, — парень слегка отстранился и заглянул мне в глаза. Наше дыхание смешивалось, кончики носов чуть-чуть не касались друг друга, а я невольно затаила дыхание, снова залюбовавшись блеском в бирюзовых глазах. — Эли?
— Да?
— Нет, ничего, — парень хотел было отстраниться, но я не пустила, смущенно пробормотав.
— Нет, давай, еще немного посидим так?
— Хорошо, — Вик чуть пододвинулся, чтобы было удобнее, и откинулся на ручку дивана, из-за чего так получилось, что я едва ли не легла ему на грудь. Но двигаться не стала, лишь прижалась сильнее и заворожено посмотрела на перемешанные между собой пряди черных и серебристых волос.
Постепенно началось клонить в сон, и на грани между явью и реальность вдруг услышала:
— Я люблю тебя, Эли, — но не запомнила, провалившись в глубокий сон, а парень тоскливо вздохнул над головой и прижался щекой к моим волосам.
Утро встретила приятно, хоть и немного странно. Открыв глаза, я хотела было подняться, но крепко прижимающие меня к груди руки не пустили, лишь сонно сжались сильнее, и я вынуждена была лечь обратно. Повернув голову, посмотрела на красивое спящее лицо Вика. Его волосы все так же были перепутаны с моими и серебристо-черной волной скатывались по нашим телам. Во сне мы каким-то образом переплелись руками и ногами так, что его руки были плотно обернуты вокруг моей талии, а мои ноги были закинуты ему на бедро.
Хихикнув, я невольно разбудила парня, и бирюзовые очи распахнулись, сонно похлопав ресницами.
— Эли? — Вик моргнул и вдруг густо покраснев, окинув нас ошарашенным взглядом. Проследив за ним, я поняла, что халатик за время сна сбился и открывал значительную часть моего тела, начиная с упругих ягодиц и заканчивая торчащей белой маечкой. Я покраснела вслед за другом. — Прости!
Резко отпустив меня, советник сполз с дивана, поспешно растирая лицо руками.
— Я... я случайно заснул, правда.
— Вик, — но парень меня не слушал. — Вик! Все нормально!
Бирюзовые глаза недоуменно моргнули.
— Но ведь я...
— Ты мой друг, — я внимательно заглянула в его глаза. — Все хорошо. Просто никому об этом не рассказывай.
Вик кивнул, и только тогда я расслабилась, поднявшись с дивана и поправив на себе халат.
— А спала я, между прочим, просто отлично. Давно у меня не было такого крепкого сна.
Парень еще раз густо покраснел и отвел взгляд.
— Прости.
— Ви-и-и-ик, — простонала я, удирая с лица темные пряди. — Ничего страшного не случилось.
И задумалась.
А ведь раньше я бы никогда не легла с парнем на кровать, что уж говорить про то, что бы убеждать мужчину в том, что ничего страшного нет в том, что он увидел полуголую девушку. Принцессу. Будущую Императрицу. Сильно же я изменилась.
— Хорошо, — друг вздохнул. — Можно я... умоюсь у тебя?
— Конечно, — я кивнула. — Только я первая.
Вик ничего не ответил, и я обреченно покачала головой.
Вот что мне с ним теперь делать?
Вернувшись через десять минут, я скрылась в спальне, где столкнулась с новой проблемой. Платье сама я надеть не смогу, но и служанок позвать не имею возможности, так как они обязательно проболтаются, что советник провел ночь в покоях принцессы. Умолчать они не смогут, это я точно знаю, поэтому...
— Вик? — я умоляюще посмотрела на друга. — Помоги мне, пожалуйста.
Левый глаз советника подозрительно дернулся, но парень взял себе в руки и невозмутимо стал зашнуровывать шнуровку на спине. Несколько раз он случайно проводил пальцами по позвоночнику, и тогда я вздрагивала от неожиданности, покрываясь мурашками.
— Все.
— Спасибо, — я благодарно улыбнулась другу. — Итак, что мы сейчас будем делать? Для начала, надо позавтракать. Затем собрать вещи.
— Я прикажу подать карету.
— Да-да, — я не обратила на его слова никакого внимания. — Куда мы первым делом направимся?
— Ты еще не решила?
— Нет, — я чуть смутилась. — Наверное, лучше навестить крупный торговый город — Тальес. После отправимся в деревню "Луговники", затем в Арандол, а потом в "Раскольники". Так?
— Так, — подтверждающе кивнул Вик, все еще пребывая в растрепанном виде, так как одежды в моих покоях для него не было.
— Только вот я так и не поняла, что именно буду делать там? В городах можно устроить званые вечера, а вот в деревне?
— Проверить жизнь крестьян и местных дворян, — предложил парень, моей расческой прочесывая серебристые волосы, и я зачаровано проследила за сияющими переливами жидкого серебра. — Т-ы почему на меня смотришь?
— У тебя такие волосы красивые, — призналась я и тут же покраснела.
— Правда?
— Да.
Вик стоял очень близко, поэтому я не удержалась и прикоснулась к серебристой красоте, пропустив прохладные пряди между пальцев. Со стороны советника послышался судорожный вздох, и он поспешно отшатнулся в сторону.
— Прости, — пробормотала я смущенно.
— Нет, это ты меня прости, — точно таким же голосом ответил друг. — Я... пойду, пожалуй. Встретимся за завтраком, принцесса.
— Да, — эхом отозвалась я и повернулась к окну, прикусив губу.
Завтракать во дворце — как обедать и ужинать — было принято в общей обеденной зале, где собиралась вся аристократия. Только вот завтраки, в отличие от остальных приемом пище, у каждого могли проходить в любое время, когда обеды и ужины бывали только по расписанию.
Поправив черные волосы на груди, я заколола пряди у виска заколкой с драгоценностями и вышла, задумчиво смотря прямо перед собой. В моей поездке мне надо показать себя с лучшей стороны, чтобы завоевать симпатию жителей, тогда у меня будет сильная поддержка. Как говорится, если хочешь чего-то добиться — заручись поддержкой народа.
В обеденной зале присутствовали всего три человека, поэтому мы не стали слишком церемониться и ограничились вежливыми реверансами со стороны аристократов и кивком с моей стороны. Как только я села, слуги принесли столовые приборы и поставили бокал, наполненный сладким вином. Через пару минут в залу пришел Вик, кивнул мне головой и сел справа от меня.
— Как вам спалось, Ваше Высочество? — вдруг раздался голос из-за стола, и я столкнулась в хитрым темным взглядом одной из девушкой.
— Отлично, леди, — отозвалась я, промокая губы салфеткой. — А вы?
— О, просто потрясающе, а вы, кажется, еще лучше, — и быстрый лукавый взгляд в сторону Вика, который, заметив его, внезапно побледнел. Та-а-а-к, а вот это мне уже не нравится. Не бледность парня, а намек, который допустила леди.
— Простите? — преувеличенно вежливо "не поняла" я.
— Ах, принцесса, простите, но мне не ловко говорить о таком за завтраком, — "смущенно" проворковала аристократка, опустив глазки в тарелку.
— Ничего, я вам разрешаю, — в моем голове прорезались ледяные снежинки. — Говорите.
— Но не при всех же.
Я задумчиво склонила голову набок.
Чего она хочет? Чтобы я вынудила ее рассказать что-то, что известно только ей? И ведь при этом этот факт может подпортить мою репутацию, почему тогда у леди такой хитрый вид?
— Ну, что ж, тогда вы можете рассказать мне это позже.
Аристократка разочаровано помрачнела.
— Ах, Элизабет, простите, но такое я умолчать не могу, — всплеснула она руками. — Моя служанка случайно проболталась, что видела, как лорд Вик выходил из ваших покоев с утра. Вас связывают тесные отношения?
В зале образовалась звенящая тишина, все присутствующие заинтересованно повернули головы в нашу сторону.
— Что вы, — улыбнулась я как можно легкомысленнее. — Мы с лордом Виком всю ночь обсуждали концепцию предстоящей поездки. Вы же знаете, что мы сегодня уезжаем?
Лицо девушки еще раз разочаровано вытянулось.
— Ох, я и забыла, — пробормотала она, и я цинично усмехнулась про себя.
— А вы, я смотрю, любите слушать сплетни, не так ли?
— Нет, нет, что вы!
— Не стесняйтесь, леди, в этом нет ничего плохого. Если вам так это интересно, я могу посоветовать вам узнать все подробности императорского двора у кухарки. Думаю, она знает все самое интересное.
Аристократка побледнела и уткнулась взглядом в тарелку, а я как ни в чем не бывало продолжила трапезу.
— Ну и зачем ты так? — спросил у меня Вик после завтрака, когда мы вернулись в мои покои.
— Я не могла это оставить так, — я помассировала виски. — Она посмела при всех унизить меня. Точнее, попыталась, и ты не можешь это отрицать. Если какая-то дворянка будет иметь права так разговаривать с наследной принцессой, то что же это будет за Императрица? Мне не нужен бардак, Вик.
— Прости, — парень виновато улыбнулся.
— Ничего страшного, — отмахнулась я. — Подожди в гостиной.
Служанки помогли мне облачиться в дорожный костюм, состоящий из длинной юбки, которая на самом деле являлась удобными брюками, и рубашки с длинными руками, а поверх нее надевался легкий шелковый плащ.
— Карета готова?
— Конечно, принцесса, — почтительно присели в реверансах девушки.
— Отлично.
Я вместе с Виком вышла во внутренний двор и забралась в карету, после чего раздался звук рассекаемого кнутом воздуха, и карета тронулась, застучав колесами по брусчатке. Вокруг кареты образовался круг из тщательно охраняющих нас телохранителей на одинаковых черных конях.
— Надеюсь, министерства справятся несколько дней без меня, — проговорила я, активируя амулет против подслушивания.
— Ты достаточно хорошо их проинформировала, — я посмотрела в сторону другу и резко задвинула шторки на окнах. — Ты чего?
— Просто, — пожала я плечами. — Вик, ты не знаешь способов, как можно связаться с принцами?
— Все пути сообщений к ним перекрыты, — парень покачал головой. — Хоть они и находятся в отдаленных имениях, но за ними пристально наблюдают, за каждым их шагом.
— Не за каждым, — против воли мои губы разошлись в таинственной улыбке.
— Что ты имеешь в виду? — советник нахмурился.
— Никто не знает, что принцев сопровождают мифические звери, ведь ни один человек даже заподозрить не может, что ребята уже успели обрести своих зверей.
