Итак, Андрей решил создать себе ещё одну ипостась для перемещения по заросшей густым лесом поверхности, ожидаемо выбрав за образец облик рурхов. Летающее существо небольших размеров, способное перемещаться в лесных чащах, мужчина после долгих размышлений за образец брать не стал — слишком много у мелких летающих живых существ существовало естественных врагов. Андрей не знал, что было бы с ним, случись его тело атаковано крупным хищником будучи, например, в облике воробья — погибнет, так как разум его привязывался именно к телу воробья, или выживет, так как основная масса его тела была скрыта в другом измерении? Если погибнет — то что тогда станет с его основным телом? А если выживет — то где он тогда очутится? Проверять на практике правильность той или иной гипотезы Андрей не стал, решив для себя, что самый лучший выход — это не умирать вообще. Поэтому сейчас мужчина по памяти, в мельчайших подробностях воссоздавал внешний облик рурха.
Тренировался в смене облика Андрей не в старом анклаве, а на Лурии, в одном из пока необжитых её уголков — благо заработавший основной портал давал ему такую возможность, резко увеличив объём трафика метрополии с новым анклавом. Создание нового внешнего облика получилось у него даже быстрее, чем создание первого осмысленного образа дракона — опыт трансформаций у мужчины уже был. А вот привыкание к третьей своей ипостаси заняло почти столько же времени, как и ко второй — сказывалась необходимость доведения процедуры смены облика до автоматизма.
И вот по прошествии неполного месяца со времени начала экспериментов по трансформации собственного тела Андрей уже умел практически мгновенно становиться или четвероногим зверем, или летающей рептилией. Правда, различия во всех трёх ипостасях были в основном внешние. Внутренне строение своего тела Андрей менял не слишком сильно, оставив почти неизменными нервную, кровеносную и дыхательные системы, подвергая трансформации преимущественно скелет и мышечный корсет, а также волосяные и кожные покровы. Плюс отдельные специфичные органы, такие, как драконьи слюнные железы...
Будучи в облике рурха, Андрей сохранил в себе два сердца и развитые лёгкие, позволяющие ему совершать продолжительные забеги на длинные дистанции, что нормальные рурхи делать не могли. Пробный забег по дикой территории Лурии, проведённый мужчиной накануне, показал, что без серьёзного ущерба для собственного тела он может выдержать как минимум несколько часов гонки со скоростью, близкой к максимальной, или больше суток с вдвое меньшей. Однако, если учесть, что максимальная скорость, развиваемая рурхом, превышала девяносто километров в час или, как считали в империи, двадцать ши за один ри, за сутки Андрей мог пробежать больше тысячи километров — результат, вполне достойный для наземного перемещения. В любом случае, Андрей не планировал использовать своё тело для продолжительных забегов — при необходимости всегда можно было найти или удобную для взлёта площадку, или воспользоваться собственноручно созданным порталом, которые мужчина научился ставить практически машинально.
После доведения до автоматизма вхождение в облик рурха, Андрей наметил для себя очередной рубеж в освоении новых обликов — мужчина уже давно решил для себя отказаться от облика дракона и создать что-нибудь менее фантазийное, но тоже большое и летающее — птицу наподобие земного памирского орла или оканийского кагира. Всё же, несмотря на предпринимаемые меры предосторожности, вечно тайну сохранить не удастся — рано или поздно кто-нибудь да заметит летающую рептилию, пойдут разговоры... Оно ему надо? Орлом — проще, тем более что к рурхам Андрей давно уже подселил кагиров. Особой необходимости в подобном увеличении популяции хищников не было, просто нравились Андрею эти гордые птицы. Но это на будущее, а пока — долгие и монотонные отработки вхождения в облик рурха...
Любая, даже самая долгая тренировка, рано или поздно подходит к концу. Более-менее освоившись со своим новым телом, Андрей перетёк обратно в человеческий облик и, создав прокол в подпространстве, переместился прямо на портальную площадь Луры — экспериментировать с межгалактическими порталами он пока опасался, а на ближайшие несколько дней его ждала напряжённая работа в старом анклаве...
* * *
Где-то в резиденции клана Лерой...
— Господин Рэй, на ваше имя пришёл запрос из канцелярии императорского дворца. Вас приглашают на аудиенцию.
Андрей, выслушав вежливое сообщение своей секретарши, досадливо поморщился — тратить драгоценные минуты своего личного времени на общение с императором, от которого он не надеялся услышать ничего хорошего, мужчина не желал. Подумав несколько мгновений, он, тяжело вздохнув, ответил:
— Вы не нашли меня. Я ещё вчера отбыл с инспекцией в удалённые звёздные системы анклава. Куда конкретно улетел — вы не знаете. Когда вернусь обратно — вы тоже не знаете. Сообщение вам передать не удалось. А сейчас соедините меня с госпожой Литэйлой...
Несколько мгновений, и из динамиков, встроенных в терминал, раздался нежный мелодичный голос:
— Я слушаю вас, господин Рэй...
— Госпожа матриарх, из императорского дворца пришёл вызов на моё имя. Честно говоря, мне совсем не хочется встречаться с императором, поэтому я прошу вас заменить меня на этой аудиенции.
— Но император желал поговорить именно с вами!
— Меня меньше всего волнуют желания императора. Официально я являюсь всего лишь вашим заместителем, поэтому, пойдя на аудиенцию вместо меня, вы тем самым формально окажете дань уважения императору. По крайней мере, юридически это будет выглядеть именно так.
— Фактически же вы покажете императору, что не хотите с ним встречаться.
— Фактически я действительно не собираюсь с ним встречаться — у меня и без него забот выше крыши. Я совсем забросил клановую школу боевых искусств, а ведь преподавание этих искусств я планировал ввести обязательной программой во всех школах Лурийской империи. Ещё десять ло назад госпожа Айлинэри подготовила для меня проект общеобразовательной системы, а я до сих пор его не просмотрел. Несколько имперских кланов выразили готовность продать нам интересующие нас технологии, причём цены выставляют значительно ниже минимально возможных, ставя условием сделки моё личное участие. Наверняка матриархи кланов, заручившись моим личным согласием, захотят поиметь для себя какие-то преференции, но вот какие — не знаю, нужно смотреть на местах. И все эти встречи у меня стоят в планах на ближайшие несколько ло. Наши учёные, перебазировавшиеся на Лурию, наконец-таки разобрались в принципах действия демонтированного с орбитальных станций тяжёлого и сверхтяжёлого дальнобойного вооружения и обещают в ближайшее время разработать собственные аналоги, не хуже, а, возможно, даже лучше имперских. Я, разумеется, знаю их принцип действия, но оформить изделие в чертежах способны только квалифицированные инженеры. Для продолжения работ им нужен целый список нового оборудования, которое они не смогли найти на Лурии. Часть оборудования из этого списка могут приобрести клановые специалисты, и они уже заняты этой работой, однако часть оборудования продадут лично мне, так как в свободной продаже оно отсутствует. Мы, конечно же, можем заказать изготовление аналогов, вот только времени на это потребуется значительно больше, чем даже на изготовление промышленных образцов нового оружия. Я могу перечислить ещё массу важных и неотложных дел из своего списка, а также могу сказать, какие дела в этот список не попали — не попали туда встреча с собственной беременной женой и время на мой отдых и сон. Как вы думаете — если я ради решения клановых вопросов отменил даже встречу с женой, неужели я буду тратить время на выслушивание голословных обвинений жалкого фигляра, по какому-то недоразумению занимающего кресло императора?
— Вы крайне неуважительно отзываетесь об императоре, господин Рэй...
— Я не только неуважительно о нём отзываюсь — я ещё и не уважаю его как человека. За исключением отдельных поступков, которые можно пересчитать по пальцам и которые были сделаны им, видимо, во время помутнения рассудка, он не сделал ничего, за что я мог бы его уважать. Он не держит собственного слова, покрывает коррупцию, наказывает невиновных и оправдывает убийц. Под его правлением в империи процветает засилье кланов, воровство, коррупция, кумовство и взяточничество. Расслоение общества достигло небывалых величин — одни люди купаются в роскоши, недоступной моему пониманию, строя личные дворцы и покупая роскошные межгалактические космические яхты, а другие — умирают от голода, чему подтверждением более семи миллиардов новых бойцов Лерой, согласных преданно служить клану всего лишь за кормёжку. Достаточно дать людям хотя бы мало-мальски человеческие условия, и они будут все силы отдавать работе на благо империи, однако империя предпочитает тратить деньги на увеличение благосостояния нескольких зажравшихся приближённых кланов, вместо того, чтобы строить заводы, энергостанции, звездолёты, космические магистрали. И за всё это персональную ответственность несёт император. Мне перечислять дальше?
— Не надо, господин Рэй. Я поняла — встречаться с императором вы не собираетесь. Я вас понимаю и согласна прибыть на аудиенцию вместо вас.
— Буду премного благодарен, госпожа...
* * *
Где-то в недрах императорского дворца...
— Мой император, господин Рэй Лерой не смог прийти на аудиенцию. Вместо него лично прибыла матриарх Лерой.
— Она как-то мотивировала замену?
— Матриарх сказала, что господина Рэя в настоящее время нет на Лере — он инспектирует планеты анклава и время его возвращения неизвестно. В связи с тем, что господин Рэй является её официальным заместителем, госпожа матриарх приняла решение лично посетить ваш дворец, выразив тем самым уважение императору.
— Уважение, говорите... Ладно, приглашайте её на приём.
Вошедшая через несколько минут в кабинет императора невысокая изящная женщина с достоинством поклонилась и осталась стоять, с каменным лицом ожидая ответных действий. Император же не спешил приглашать её к столу и не предлагал присесть, вместо этого с явным неодобрением разглядывая невозмутимо стоящую перед ним женщину. Однако долгая игра в гляделки завершилась далеко не в пользу императора — всё же за спиной матриарха стояли сотни и сотни сол упорных ежедневных тренировок по управлению собственной мимикой. Осознав свою ошибку и с неудовольствием поморщившись, император недовольным тоном проговорил:
— Проходите, госпожа, садитесь. Вообще-то я вызывал не вас.
— Тана Рэя в настоящее время нет на Лере — он проводит инспекцию планет анклава. Как вышестоящее начальство я пришла на аудиенцию лично.
— Вышестоящее?! По имеющимся у меня сведениям, тана Рэя все матриархи называют не иначе как господином патриархом синдиката, и этот самый господин Рэй в настоящее время является фактическим руководителем всего вашего анклава.
— И тем не менее тан Рэй официально является всего лишь моим заместителем. Кто бы и как бы его не называл, повторюсь — он не патриарх. Можно называть госпожой хоть вашу секретаршу, от этого её должность не изменится.
— Моя секретарша не руководит кланом!
— Изменить это в вашей власти, мой император. Издайте соответствующий приказ и наделите её необходимыми полномочиями. На оформление и регистрацию всех необходимых документов потребуется не более нескольких ри.
— Вы издеваетесь?!
— Ни в коем случае, мой император. Я просто довожу до вас общеизвестную информацию. А именно — доверять нужно не слухам, а официальным документам. Согласно этим документам господин Рэй — всего лишь мой заместитель.
— Я хотел задать тану Рэю несколько вопросов.
— Личных?
— Нет, касающихся вашего клана.
— Касающихся клана? Вы можете задать их мне, мой император.
— В последнее время ваш клан активно скупает оборудование и технологии. Как вы можете это объяснить?
— Желанием самим выпускать необходимую для нас продукцию, разумеется. Это же понятно и без пояснений.
— А почему вы не продаёте эту продукцию на сторону?
— Если выпускаемой продукции не хватает нам самим, то продавать её мы, естественно, не будем. Если же у нас появится избыток — предложите привлекательную цену, и я, как матриарх клана, лично решу этот вопрос.
— И какую же цену вы считаете привлекательной?
— Не ниже среднеимперской, разумеется. При этом прибыль от продажи должна составить не менее двадцати процентов. На этих условиях клан согласен рассмотреть возможность продажи части производимой нами продукции, при условии, что потребность клана в ней полностью удовлетворена.
— Вы тратите баснословные суммы на обучение своих людей в лучших образовательных учреждениях империи.
— Мы хотим, чтобы члены нашего клана выросли образованными людьми. Разве это преступление?
— Нет, это не преступление, но вы в десять раз уменьшили численность своих вооружённых сил!
— Ну и что? Многомиллиардная армия клану не только не нужна, но и вызывала нездоровые мысли у имперских спецслужб. К тому же на содержание большой армии клан бесполезно расходовал уйму денег, которые мы вполне смогли бы использовать на других направлениях. Теперь, надеюсь, безосновательные упрёки от имперских чиновников в милитаризации я больше не услышу.
— Однако ваши заводы, выпускающие военную продукцию, могут вооружить все семь миллиардов ваших людей.
— Они могут вооружить и больше, мой император, просто мы не задавались подобной задачей. В империи и без того наблюдается переизбыток оружия, спросом наши изделия пользоваться не будут. Однако если вы предоставите клану госзаказ, мы сможем выпускать оружие не только для нужд клана, но и для империи.
— Хорошо, оставим вопрос с оружием. Вы можете гарантировать, что дальнейшего сокращения клановой армии не будет?
— Не только не могу, но и не стану этого делать. Более того, клан Лерой продолжит дальнейшую демилитаризацию. На какой цифре мы остановимся — не знаю, возможно, это будет двадцать пять миллионов бойцов, возможно, десять, а, возможно, даже меньше. Лерой оставят у себя ровно столько солдат, сколько необходимо для защиты клана от посягательств других кланов империи. Не меньше, но и не больше.
— Вы собираетесь уменьшить свою армию в сто раз?! Это можно расценить, как диверсию! В имперском генеральном штабе уже учтён полный состав ваших войск.
— Нет ничего проще, мой император — если большая армия необходима не нам, а империи, мы всегда можем увеличить численность собственных клановых войск до необходимой империи. Для этого нужно всего два условия — моё решение, как матриарха клана, и решение императора принять на довольствие наши клановые войска с соответствующей оплатой по действующему тарифу.
— Вы слишком вольно трактуете свои права, госпожа матриарх. Я хочу, чтобы ваш клан больше не снижал численности своей армии, а при необходимости — увеличил её до первоначальной.
— Это пожелание не в вашей власти, мой император. Клан Лерой станет иметь столько войск, сколько ему будет необходимо, и решение буду принимать я. Однако мой клан может рассмотреть возможность найма империей клановых войск — в этом, и только в этом случае их численность может быть увеличена.
