В груди защемило — это Ардан взял смерть сопланетников на свою совесть. Ведь Серые Призраки могли рискнуть и разделить силы, тогда земляне бы скорее всего уцелели. Но осталось бы в таком случае у "Галактики" достаточно сил на обезвреживание группы, захватившей стационары, — большой вопрос.
Все, последнее препятствие к Земле устранено, и вольные без промедления устремляются прямо к Космополису. Я вижу, как корабли падают на площадь Открытия. Они замирают на мгновение в полуметре над поверхностью, а потом следует приземление. Это рейдеры — зайоты и зайоны. Клагеры остаются где-то наверху.
Не успевают корабли коснуться земли, как открываются люки и наружу выскакивают вольные в полном вооружении. Довольно много человек с тяжелыми резонаторами, кое-кто щеголяет в экипировке дожвелигнийского десанта. Мой Робик в полном недоумении смотрит на все это, а потом тихо спрашивает:
— Это что, представление какое-то?
— Нет, это все по-настоящему.
Киберпес замолкает. У него просто нет линии поведения для такого случая. А я ему подсказок не даю, мне сейчас совсем не до киберпса. Я лишь тупо стою и смотрю, как десятки, сотни вольных выплескиваются на площадь и бегут к небоскребам. Некоторые пользуются гравискоками и гравикомпенсаторами и потому добираются до зданий за пару секунд. Правительственная служба безопасности открывает огонь, но всех охранников уничтожают за считанные секунды.
Через минуту после приземления вольные уже врываются в небоскребы. Внутрь направляется лишь половина из них, а другая часть принимается сгонять всех, включая меня, в одну кучу, в центр клумбы.
Под ногами хрустят сочные незабудки и лугвисы. Робика, чтобы не потерялся, я беру на руки. Один из вольных, угрюмый дожвелигниец, косится на киберпса, но ничего не говорит. Лишь прикрикивает, чтобы двигались быстрее.
В центре нас набивается несколько десятков человек, может быть, даже больше сотни, испуганные, жмущиеся друг к другу. Какая-то бабушка цепляется за мою руку и требовательно спрашивает, заглядывая в глаза:
— Молодой человек, ведь нас не будут убивать, правда? Мы ведь им не нужны, правда?
Я в ответ лишь неопределенно мычу. Не хочется расстраивать бабушку рассказами о том, кто такие вольные и тем более кто такой Телск. На мгновение на меня даже накатывает чувство презрения к землякам — жили в надежде, что проблемы Галактики их не касаются и не коснутся, ворчали на ненужный, по их мнению, налог на содержание внешней охраны и оплату Охотникам, требовали понижения расходов. Допонижали. А потом мне становится их жаль. В конце концов, они ни в чем не виноваты. Виноваты вольные и охрана оборонительных точек, которая должна была, просто обязана была умереть, но не пустить захватчиков к резонаторам. Впрочем, скорее всего, умереть охрана как раз сумела...
У нас над головой кружат три клагера, разбрасывая десантные подразделения. Каждый клагер имеет экипаж до восьмисот человек, плюс по пять орбитальных штурмовиков или челноков во внутренних ангарах. Если челноки — то это еще по сто двадцать пять человек десантников. Итого, если присоединится еще кто-нибудь из экипажей, в десант может спокойно уйти больше двух тысяч человек только с крейсеров! Я представляю себе, что может натворить такая орава в Космополисе, и мне становится страшно.
* * *
В сознание проникло обращение от Ахейи:
— Командор, что делать мне? Не думаю, что торчать здесь — самый лучший выход для меня сейчас.
Я задумался. По сути, я и капитан-пять были старшими на всей планете. Еще имелось девять веанитов, а все остальные — далаты. В такой ситуации Ахейю действительно необходимо было высылать на отдельный серьезный участок. Но как не хотелось отпускать его от себя, такого надежного, единственного из собственной тысячи!
Стоп! Забыть о собственной тысяче! Нет здесь сейчас ничего чужого и собственного! Здесь все свои — родные содумники, делающие общее дело. И каждый из них верит в меня, в авторитет единственного оказавшегося рядом командора. И в авторитет единственного капитана. Когда нет возможности воссоздать ментоид, такие вещи очень и очень важны. Потому забыть о "своих" и "чужих".
— Да, ты прав. Мне придется поручить тебе отдельную задачу. Отберешь двадцать человек, разобьешь на пять групп и подготовишь штурм всех оборонительных точек.
— В одних пулсатах? — недоверчиво спросил капитан.
— Да, в одних пулсатах. Ты сам прекрасно знаешь, что на тарсеры надежды нет — их засекут раньше, чем они смогут активировать удаленную поддержку.
— А мы не можем пожертвовать несколькими тарсерами? Бросить их все разом на установки, тогда эти точки просто массой задавим!
— Нет, не можем. В этом случае потери кораблей неизбежны, при этом обломки упадут на поверхность и достанутся землянам. Гарантированная утечка технологий.
— И что, это нам дороже потенциальных потерь среди землян? Ты же видишь, местные не отступают, собираются атаковать точки наземными силами.
Действительно, земляне очнулись и принялись собирать силы для ответного удара как по стационарам, так и по десанту. И все же у меня были причины не применять наши корабли раньше времени.
— Капитан, мне, как и тебе, совсем не нравится подобное решение, но, скрепя сердце, я вынужден согласиться с Саркулом. Ты не хуже меня знаешь, что рассекречивание технологий приведет к непредсказуемым последствиям. И в дальней перспективе — к колоссальному количеству жертв. Так что придется искать другие решения. Но такой вариант мы все же оставим на крайний случай, как запасной.
Ахейе ничего не оставалось, как признать мою правоту. Тем временем земляне предприняли попытку атаковать один из стационаров. Группа захвата даже не успела толком приблизиться к объекту, как попала под огонь клагеров. Крейсеры обрушили на землян ураганный огонь, так что тем пришлось отступить. Мои сопланетники потеряли три десантных гравера, десяток "водомерок" и около трехсот человек. Того, кто спланировал эту дурацкую операцию, следовало расстрелять на месте. Вот только погибших это бы не вернуло.
Прикинув варианты, мы пришли к выводу, что штурмовать стационары следует все одновременно. И чем быстрее будет произведена атака, тем больше шансов на успех. Нейтрализация стационаров развязывала руки нашим кораблям, и тогда уничтожение десанта становилось делом нескольких секунд. Единственным препятствием для реализации такого плана были заложники, захваченные Телском. Можно было не сомневаться в том, что вольные без колебаний начнут их убивать, едва начнется штурм стационаров. Очень сложный узел, нечего сказать. Несмотря на мое отношение к Теслку, я не мог не признавать, что он отлично спланировал операцию по захвату главного города одной из планет Восьмерки Развитых.
И все же безвыходных положений не бывает. Общими усилиями нам удалось составить план и прогнать его на симуляторах. Риск был значительный, но выбирать не приходилось.
— Внимание всем, кто находится на Земле! — обратился я к содумникам. — Общий план действий вы уже все получили, я хочу лишь отметить один момент. Вражеские корабли должны находиться под прицелом тарсеров. Пользуясь складками местности, на самой минимальной высоте, сохраняя максимальную скрытность во всех диапазонах, необходимо переместить их в районы Тянь-Шаня, Памира, Южного Урала и восточной части Кавказа. На таком расстоянии цели окажутся в зоне действия эмпылеров, даже с учетом препятствий, а п-сканеры будут четко видеть и удерживать цели. Бить по кораблям и начинать штурм — только по моему сигналу, не раньше. До этого момента своего присутствия не обнаруживать!
Ответом мне был общий хор мыслеобразов вида "приказ принят". Ахейя повернулся ко мне добавил вслух:
— Командир, я — к своим группам. Эллато Серат!
— Серат!
Мы не стали желать друг другу удачи. Нам нужно было победить, причем победить, не надеясь на случайность и везение. Удача нам была ни к чему.
* * *
Несмотря на выходной день, в Черных Грибах находится довольно много народу. Вольные толпами выгоняют из зданий людей, оставшихся поработать. А ведь это не просто люди. Это те, кто имеет прямое отношение к правительству Земли! Я пытаюсь угадать, а где сейчас само руководство? Премьер в выходные обычно отдыхает, так что вероятность, что он находится среди заложников, невелика.
В этот момент над площадью разносится голос, многократно усиленный. Я слышал этот голос в своих видениях не раз. В тех видениях, где присутствовали воспоминания о прошлом. Поэтому вопросов о том, кому он принадлежит, у меня не возникает. Это, разумеется, сам Телск. Он вещает на лигурийском, но вряд ли в Космополисе найдется много людей, которые его не понимают.
— Крунийцы, меня зовут Телск. Я — вепрагонт вольных, которые захватили ваш городишко. Чего вы все стоите против нас — я вам всем показал. Так что не дергайтесь. И останетесь жить. Может быть, останетесь.
Слышится довольный смех вепрагонта. Затем следует продолжение:
— Так вот, ваши никчемные жизни мне ни к чему. Разве что кое-что ценное у вас заберу. Но и это не главное. Главное, что вы все — мои заложники. Хочу — отпущу, хочу — убью. Хоть весь город разом.
Телск снова замолкает на несколько секунд. Когда он снова начинает говорить, в голосе его больше нет и намека на веселье, только с трудом сдерживаемая ярость.
— Кое-кто решил, что за мной можно устраивать охоту. Кое-кто думает, что я могу лишь прятаться, трусливо поджав хвост. Эй, недоноски в сером, вы слышите меня? Вы думали, что Телска так просто взять? Так вот он я, возьмите, попробуйте! И полюбуетесь, во что может превратиться город, по которому бьют бортовые резонаторы клагеров! Вы бросили мне вызов? Ну так я принимаю его! Вы, шестнадцать основателей! Я знаю вас всех! Приходите, и мы решим здесь, кто на самом деле сильнее. Или же вы хотите взять на себя жизни жителей еще и этого города?
* * *
Тварь! Бешеная тварь, я убью тебя собственноручно!
Счастье, что мое сознание открыто для содумников, и они довольно быстро реагируют, вливая в меня успокоительные эмоции. Кое-как я беру себя в руки. В сознание входит недовольный мыслеобраз от Саркула, сделавшего мне жесткий выговор за временную потерю контроля над собой. Его вмешательство едва снова не выводит меня из себя, но в последний момент я все же отгоняю обиду прочь. Не на что мне обижаться — Верховный как раз должен следить за тем, чтобы командоры не поддавались слабостям. Детским слабостям, чего уж там...
Однако давно я не испытывал такой жуткой ненависти, застилающей сознание. Как хорошо, что есть рядом товарищи и что технология борьбы с психологическими воздействиями отработана до зеркального блеска.
А Телск молодец! При всей ненависти к нему я не могу не восхищаться вепрагонтом. Как он точно выделил наше самое слабое место! Кому как не ему знать о том плохо скрытом чувстве вины, которое бывшие "ученики" испытывают за невинно погибших людей. И бьет в эту точку, не испытывая никаких сомнений и угрызений. В том, что Телск выполнит свою угрозу и сравняет город с землей, у меня нет никаких сомнений. Похоже, вепрагонт почувствовал, что его загнали в угол и спасения нет, и потому решился на такую авантюру. Мы специально провоцировали его, запугивали, чтобы он решился сдаться криссианам. И тогда бы мы перехватили его у самого Крисса. Увы, похоже, бездеятельность криссианской эскадры после захвата клагера рядом с Уалн-2310 заставило Телска усомниться в том, что Крисс ему сможет помочь. И он пошел ва-банк, пытаясь спровоцировать нас и, похоже, развязать серьезный галактический конфликт. Понятно, что лигурийцы не оставят без наказания уничтожения Космополиса и будут вынуждены начать карательные операции против вольных. А это заставит вмешаться Тройственный союз. Начнется конфликт, который расколет не только Млечный Путь, но и, скорее всего, "Галактику", имеющую интерпланетный состав, о чем Телск прекрасно осведомлен. И тогда, в мутной воде глобального противостояния, у хитрого вепрагонта появлялся шанс спасти свою шкуру.
Эти выкладки мне сообщил Ямкедон, который срочно воссоздал рабочий ментоид аналитиков и обработал всю предоставленную мной информацию. Сомневаться в выводах группы Ямкедона не приходилось.
"Командор, — это был один из веанитов, — зарегистрирована активация конселга дальней связи. На Лигурию передано сообщение от земного правительства с просьбой о помощи".
Началось! Земля официально попросила о помощи у Лигурии! Лигурийцы потеряют лицо, если откажут своему единственному союзнику, пусть даже если союз этот никогда не был оформлен официально.
Я перевел связь с Базой в фоновый режим, чтобы руководство и диспетчеры могли следить за всеми действиями. Хорошо, что наши проконы, в отличие от конселгов, не имеют задержек сигнала. Благодаря этому даже на таком огромном расстоянии, мы не чувствуем себя одинокими и находящимися в меньшинстве. Плохо только то, что мы так и не научились воссоздавать боевой ментоид через средства дальней связи. Значит, придется обходится тем, что есть.
Я обращаюсь к оставшимся у меня в подчинении шестнадцати Серым Призракам:
"Внимание, слушать сюда! Действуем следующим образом..."
* * *
Вольные собрали на площади почти тысячу заложников. К нашему счастью, народ не утрамбовывают в одну плотную кучу, иначе бы неизбежно возникла давка. Земля под ногами приятно греет, поэтому холода никто не испытывает, несмотря на поднявшийся неприятный ветер. Кое-кто, устав стоять, просто садится прямо на клумбу, ничуть не опасаясь испачкаться. До чистоты ли людям в таком положении?
А вольные деловито выводят из небоскребов все новые и новые группы людей. Часть десанта высадилось за пределами площади, с обратной стороной от Черных Грибов. Не могу сказать, сколько их там было, но такое ощущение, почти все они в конечном итоге пришли на площадь. Пришли, пригнав еще пару сотен человек, захваченных на прилегающих улицах. В воздухе засновали несколько граверов-вездеходов, вооруженных тяжелыми резонаторами.
Нас охраняют несколько десятков вольных, сидящих по кругу и не спускающих с нас глаз. Еще в самом начале всю толпу проверили с помощью селгенстов на предмет наличия оружия, но и сейчас нет-нет, да посматривали в нашу сторону через обстовизоры.
Несмотря на понятное желание спрятаться глубже в толпе, я все же поддался любопытству и постарался выбраться к краю. Тут хотя бы видно, что происходит вокруг. Я стою, смотрю в сторону одной из улиц и жду. Окружающие пытаются мне что-то сказать, о чем-то спрашивают, но я не слышу их. Я слушаю только то, что звучит у меня в голове.
* * *
"Все, дальше таиться нет смысла, нас увидят через обстовизоры! Открываемся и идем прямо так".
