Легенда об Огненном Змее (Агентство "Лилит" - 2)

— Неплохо выглядишь, — улыбнулся он. — Даже загорела немного. И этот наряд тебе к лицу. Принцесса альдов, готовая к бою.

Я поспешила слезть с Ламии, уже начавшей обретать свой истинный облик, и посмотрелась в зеркало. Стройная девушка в плетёных сандалиях и короткой белой тунике. На широком кожаном поясе меч в украшенных чеканкой ножнах. На голове покрытый тонким узором золотой обруч. Алета подарила мне его на второй день моего пребывания в Ахеле. Её собственное изделие. Она была неплохим ювелиром, пока у неё не начали распухать суставы пальцев. "Только не думай, что я от тебя чего-то хочу, — сказала она, вручая мне подарок. — Я всю жизнь предпочитала парней, а сейчас уже вообще никаких желаний не осталось. Кроме одного — не пережить своего сына и внуков".

— И сколько драконов убито этим мечом?

— Только один, и то не без помощи хорошего воина. Зато это был настоящий дракон. А фальшивых я убивала вот этим.

Я вытащила из ворота туники кулон с эльхангоном. То есть эльхангона у меня теперь было два и оба считались магическими, но второй — маленький кулон покойной принцессы — я уже воспринимала просто как украшение.

— Дай-ка сюда... Да не бойся, верну.

— Сила этого камня опасна для тебя, — игривое настроение Астерия мгновенно улетучилось. Он держал золотистый гранёный "лепесток", словно взвешивая его в руке и пытаясь на ощупь определить степень его опасности. — Нарушено равновесие энергий эль и тану. Пока немного, но всё же... Знаешь, в чём его сила? Это сила света, скрытого в материи тану. И её тут намного больше, чем в элемнитах, которые делали эойи. Или тех же трансферах, изготовленных даркмейстерами... Кстати, я говорил с ними. Они ничего не знают о твоей подруге.

— Так они тебе и скажут...

— Скажут. У нас с ними деловые отношения, и если мне что-то от них надо, я знаю, что предложить взамен. Не хотелось тебя огорчать, но пока и порадовать нечем. Могу лишь обещать, что сделаю всё возможное...

— Да уж лучше вообще ничего не обещай, — сказала Ламия. — Ты свою-то подругу найти не можешь... Всё, молчу.

— Сделай одолжение, — не глядя на неё, промолвил Астерий и снова обратился ко мне:

— Ты уже использовала этот камень для разрушения?

— Нет, только для трансформации. Всего пару раз.

— И правильно. Ты сейчас слишком слаба, чтобы использовать эльхангон на всю катушку.

— И всё же придётся.

— Для чего? — поинтересовался Астерий, возвращая мне камень.

— Я помогла жителям Хангар-Тану в том времени, в каком побывала, а теперь должна помочь обоим мирам в настоящем. То есть нашему в настоящем, а Хангар-Тану в том прошлом, которое связано магическим тоннелем с нашим настоящим. А настоящее Хангар-Тану, похоже, вообще покрыто мраком. Разведывательных экспедиций туда уже давно не снаряжали, а попасть туда другим способом... Это даже у Терри не получилось.

— Ну а ты, конечно же, решишь все проблемы.

— Все или не все, но я выяснила, в чём дело. Послушай... И ты, Ламия, тоже. Мне ещё нужна твоя помощь.

— Да я уж поняла, что без меня вам не обойтись, — отозвалась старуха и, обретя облик величавой древнеримской матроны, уселась в ближайшее кресло.

— Что-то вроде этого я и предполагал, — произнёс Астерий, когда я закончила свой рассказ. — Хангар-Тану не просто живой организм. Он обладает определённым сознанием. И он реагирует на то, что уничтожают его любимых детищ. Судя по всему, сейчас, вернее, в том времени, куда протянут тоннель, там происходит примерно то же, что и в том времени, в котором ты побывала, но всё ещё хуже. И началось это лет тридцать назад, когда аристеи проникли на Хангар-Тану...

— Я хотела бы попасть туда в то время и...

— Дитя моё, тебе уже говорили, что никто тут не может путешествовать во времени. Ламия прокатила тебя в прошлое Ханраг-Тану только потому, что побывала там в этом отрезке прошлого, когда оно было для неё настоящим. И то она сделала это с большим трудом, благодаря кулону покойной принцессы и тому, что тебе довелось увидеть картинку того мира, а твоя прекрасная зрительная память позволила так хорошо её воспроизвести. Ну и это зеркало помогло, разумеется...

— Ламия, ты можешь переправить меня в мой мир, на Ариану?

— Может, — ответил за Ламию Астерий, — но в настоящее время, а не в то, когда манойи помогли урмианам и даркмейстерам сделать тоннель на Хангар-Тану. Этот тоннель до сих пор связывает нынешнюю Ариану с тем отрезком прошлого Хангар-Тану, куда вторглись аристеи, и там, как и здесь, с момента вторжения прошло тридцать лет. Этот тоннель всегда был защищён магией. Пройти по нему туда и обратно можно было лишь при помощи его создателей. Даркмейстеров. До знакомства с тобой меня всё это как-то не особенно интересовало. К сожалению, мой недавний разговор с даркмейстерами оказался бесплодным. Они уверяют, что сами в последнее время не могут воспользоваться этим тоннелем. Вроде как что-то нарушилось. И у меня такое чувство, что они не врут. Да и что толку, даже если бы ты сумела пройти по этому тоннелю на Хангар-Тану? Возможно, твоей силы и силы этого камня хватит на переход, но ради чего всё это? Ради того, чтобы сразу там сгореть? Этой проблемой должны заниматься мудрецы твоего мира. Так называемые учёные, у которых есть специальное оборудование...

— Да никто туда не полетит, потому что корабль может выйти из строя от тамошней адской атмосферы. Эта планета считается необитаемой. А раз там некого спасать, то нечего тратить средства на попытки разобраться, что там творится! Если бы я могла попасть в логово даркмейстеров тридцать лет назад, помешать им сделать этот тоннель...

— И каким образом?

— Да хотя бы всё там у них разрушить...

— Попутно разрушая то, что рушить нельзя, — вкрадчиво заметил Астерий.

Мне вспомнился сумеречный мир Никты. Сияющий огнями Вегас, город вечной ночи. И целая планета развлечений под названием "Плутон", где я под звуки музыки и грозовые раскаты танцевала с ней — чарующе прекрасной в этом готическом наряде — и мечтала о её поцелуях, на которые она так долго не могла решиться...

— Ты же знаешь, как осторожны мы должны быть с прошлым.

Я знала. Я одним махом могла перечеркнуть лучшие моменты своей жизни, и не только своей. И даже сами жизни.

— Но недавно я вмешалась в прошлое и...

— И сделала всё, чтобы спасти своих предков. Уверен, что они ушли через те врата. Ты сделала то, что могла.

Да, и у меня было ощущение, что я всё сделала правильно. Что-то подсказывало мне, что вмешиваться в прошлое тридцатилетней давности опасней, чем в то, где я побывала недавно. Терри говорила, что, странствуя во времени, обретаешь особое чутьё, которое подсказывает тебе, что можно изменять, а что нет. Правда, подсказывает далеко не всегда. Терри смогла бы проникнуть почти в любое прошлое. Ей только надо представить то место, куда она должна отправиться. Но Терри неизвестно где. Она перенесла тяжёлое ранение и явно ещё от него не оправилась. А бедствие на Ариане вполне может идти такими темпами, что скоро там уже будет нечего спасать. А вдруг, вернувшись сейчас в Деламар, я увижу, что его уже нет? И не из-за бедствия, а из-за моего недавнего вмешательства в прошлое Хангар-Тану. Такое ведь тоже возможно.

— Мне хотелось бы узнать, что сейчас творится на Ариане.

— Не бойся, в твоём городе и вообще на Ателлане пока мало что изменилось, — успокоил меня Астерий. — Вот Урм уже почти весь в руинах, остров раскололся, и часть его затонула. В Деламаре разрушений немного. Ламия была там. В том самом месте, где побывала с тобой. Благодаря тебе оно ей доступно. В настоящем, разумеется.

— Да, — кивнула Ламия. — Пока твой город не очень пострадал, но люди оттуда бегут. Боятся. То есть не все, конечно, бегут, но народу совсем мало осталось. Ходят в основном люди в синем. На них такие синие одежды с примитивным жёлтым узором. Ходят, летают на металлических птицах... Пытались уничтожать огненных ящеров каким-то своим оружием, но ничего не вышло. Этих тварей всё больше и больше, и оружие синих магов их не берёт.

Я поняла, что Ламия говорит об "осах", как в народе называли работников ОС — Отряда спасения. Они носили тёмно-синюю форму с жёлтыми нашивками.

— Значит, разрушений немного?

— Так ведь и времени прошло немного.

— Немного? Я пробыла на Хангар-Тану двенадцать дней...

— Здесь прошло всего пять земных суток. Уж не знаю, почему, но это так. Значит, хочешь в Деламар? Я не против. Симпатичное местечко. Ты хочешь попасть туда, чтобы уничтожить уаду, разрушающих твой город? Учти — появятся новые...

— В том-то и дело, что появятся, — с отчаянием сказала я. — Пока есть тоннель, соединяющий нынешнюю Ариану с тем прошлым Хангар-Тану, где творится весь этот огненный ад, дети Змея, дети его гнева, будут являться в мой мир и разрушать его! Как это прекратить? Как уничтожить тоннель?

— Пожалуй, ты способна это сделать...

— Глупости! — перебил Ламию Астерий, но по его тону я поняла, что он вовсе не считает это глупостью.

Он явно за меня испугался.

— А как это сде...

— Никак! — и голос, и сам облик Астерия внушали сейчас такой страх, что мы с Ламией умолкли. — Тоннель между мирами существует не в каком-то конкретном месте. Если река времени вырвалась из своего привычного русла, то она проникает всюду, разрушая все материи твоего мира. Её воды выносят на поверхность чудовищ, которым следовало бы спать в глубинах Тартара, но уж если их разбудили, остаётся ждать, когда они успокоятся и снова канут в беспредельную тьму. Диана, ты намерена воевать с порождениями хаоса, которым не страшны никакие боги? Хаос лучше не трогать, но неразумные люди уже взбаламутили его, и теперь надо ждать, пока всколыхнувшаяся тьма не успокоится. Да, я сам отправил тебя на Хангар-Тану, поскольку надеялся, что твоя вторая родина исцелит тебя. В основном из-за этого. Заодно ты могла выяснить, что стало причиной бедствия в обоих мирах. Ты выяснила и помогла тем, кому могла помочь. На этом следует остановиться. А сейчас тебе не мешало бы искупаться, поесть и хорошенько выспаться. Просто выспаться, без дурных снов, — добавил он, выразительно посмотрев на "римскую матрону", которая стремительно старела, превращаясь в самую страшную Бабу-Ягу, какую только может создать человеческое воображение.

— Да, мне тоже пора на отдых, — проворчала она. — Звезда уже зашла...

— А почему я не видела её света? — удивилась я.

— Потому что всё заволокло тучами. Но я всё равно чувствую её.

— До завтра, — шепнула она мне перед тем, как вылететь в услужливо открытое Астерием окно.

Засыпая в тот день на огромной постели, я думала о царстве вечного мрака, где согласно египетской "Книге врат" обитают самые жуткие чудовища. О конце времён... Но всегда начинается новый отсчёт. В последнем часу ночи все боги, духи и умершие проходят сквозь тело гигантского Змея, чтобы выйти из второй его пасти обновлёнными и готовыми к следующему жизненному циклу. Этот Змей и есть время. Символ бесконечности и вечного возвращения. Я была в логове Великого Змея, и он позволил мне взять осколок ночного солнца. Искру вечного света, что сокрыт во тьме. Он дал мне оружие, убивающее его собственных детей, коих у него мириады. И столько же будет ещё. Я должна их остановить. Закрыть для них путь в мой мир.

— Скоро ты будешь со мной, принцесса, — произнёс низкий, рокочущий голос. — В моём древнем-древнем замке. В моём саду, где камни растут, как цветы, а цветы превращаются в звёзды. Ты даже не представляешь, сколько звёзд я сотворил для этой бесконечности... Самая прекрасная принцесса должна жить в обители самого большого и старого дракона. Не бойся, тебе будет хорошо у меня. Сокровища всех миров станут твоими. Ты будешь играть осколками звёзд. Я подарю тебе все солнца. А когда ты устанешь, то уснёшь в хрустальной ладье, и она будет качать тебя, как колыбель, неся по предвечным водам вселенной...

Голос умолк, а я вдруг оказалась в белой лодке. Она тихо плыла по реке, которая несла свои воды по мерцающему тоннелю. В его хрустальных стенах отражались звёзды, а серебряная река то сверкала разноцветными бликами, то становилась свинцово-тёмной. Стены иногда исчезали, и я как будто плыла по звёздному небу, но потом снова оказывалась в зеркальном тоннеле. Неожиданно лодку подхватил стремительный поток. Меня несло к чёрной воронке, затягивающей в бездну. Я поняла, что это и есть конец времён. Конец всего. Хетемит. Область Дуата1, которую египтяне обозначали чёрным кругом...

Но бездна не поглотила меня. В последний момент из тьмы выплыл огромный аскир. Морской дракон с сияющим гребнем. Он преградил путь моей лодке, не позволив ей кануть в чёрный водоворот.

Я проснулась в синих сумерках и подумала о том, что светлее сегодня скорее всего не будет. Герой одного фильма с иронией сказал, что ясность — это разновидность полного тумана. А здесь, на Адене, свет был разновидностью сумерек.

Я целый день ела и отдыхала, запасаясь силами, поскольку знала — меня "ждут великие дела"2. Ламия собиралась мне помочь. Уж не знаю, почему. Скорее всего, в пику Астерию, но мне вообще-то было всё равно.

С Астерием я увиделась лишь за ужином. Двое дэлгов пришли в мои покои и спросили, не желаю ли я разделить трапезу с господином. Он будет рад. Они тоже, поскольку моё общество действует на него благотворно.

За столом Астерий расспрашивал меня о жизни среди альдов. Я старалась держаться беззаботно, как человек, который рад расслабиться и не строит пока никаких планов.

— Возьми своего скарабея, — сказал хозяин, когда я изъявила желание пойти к себе.

Я не сразу поняла, о чём речь. Отправляясь на Хангар-Тану, я положила то, что осталось от фигурки скарабея, на туалетный столик в своих апартаментах. Сейчас Астерий протягивал мне цепочку с кулоном в виде золотого жука.

— Я вернул ему форму. Несложная магия. Любая материя какое-то время хранит память о той форме, которую недавно имела. Просто не все её видят. Кстати, мы можем сделать этот кулон ещё лучше, соединив его с эльхангоном... Нет, не с тем, который тебе дали саху, а вот с этим, — он показал на висящий у меня на шее камешек, некогда принадлежавший принцессе Дии. — У тебя есть кое-какая власть над эльхангоном, а я ещё сохранил кое-какие навыки в трансформации. Хочешь, поместим скарабея в этот камешек?

— Давай. Это будет оригинально.

— Зажми оба кулона в руке и пожелай этого. Остальное сделаю я.

Через пару минут я разжала ладонь. То, что получилось, мне понравилось.

— Как кусочек янтаря с застывшим в нём насекомым. Спасибо, Астерий.

— А поцеловать?

Я осторожно коснулась губами его щеки. Прямо сцена из старинного фильма о каком-нибудь аристократическом семействе. Юная леди благодарит щедрого дядюшку за очередную подаренную ей фамильную драгоценность.

От Астерия исходил тонкий аромат. Он отдалённо напоминал запах лимона и лаванды. И, возможно, корицы... Нет, я не могла идентифицировать этот запах, лишь находила его довольно приятным. Астерий был повёрнут ко мне в профиль, но я видела, что он наблюдает за мной, скосив на меня чёрный глаз, в глубине которого мерцают синеватые искры. Наверное, он хотел понять, как на меня действуют феромоны бессмертного. Если бы спросил, я бы честно ответила — никак. Чего бы я сейчас хотела, так это прижаться губами к смугловато-бледной коже Терри, вдохнуть её запах — терпкий и свежий, как аромат мокрой от дождя хвои. Уткнуться лицом в её густые блестящие волосы — ближе к тому месту, где упрямые тёмные вихры касаются шеи, и почувствовать, как пульсируют под гладкой кожей её вены, вторя биению её сердца. Её и моего...