Попутчики

— Вы правы, — мрачно сказал Анрин. — Иначе ему напрочь снесет голову.

— Вы не должны ему говорить!

— Мы не скажем, — успокоил вампир Лейлинэль. — Но откуда такие сведения?

— Более двухсот лет назад наш отец изгнал из Леса эльфа, который ставил опыты на своих же соплеменниках. Он сказал напоследок, что еще отомстить всему миру за то, что его недопоняли.

— Лаокиль? — перебил принцессу Анрин.

— Вы знаете? — удивилась Лейлинэль.

— Он отметился, пожалуй, во всех королевствах, пока окончательно не пропал где-то в Синем море, на северо-востоке. Тоже ставил опыты, скрещивал расы.

— Да, у него была такая страсть, — поморщилась эльфийка.

— И какое отношение он имеет к Старшему Советнику Зарда? — не поняла я.

— Тритиаль отправился в Пещеры Зова после того, как оттуда вернулся Айде'Риннель. Он обнаружил, что его внук практически разнес все там. Не уничтоженные материалы были спешно вывезены, но кое-что осталось. По остаткам документов, что лежали везде в беспорядке, он понял, что Лаокиль продолжил свои эксперименты, и за последние годы дошел до того, что полностью изменил свой облик до неузнаваемости. Там не было сказано, как он выглядит сейчас и кем является. Тритиаль продолжил поиски, пока не наткнулся на новую лабораторию. На этот раз на побережье Синего моря в стране вампиров. Вот там он полностью разгромил ее, уничтожил всех и всё, что там находилось. И нашел нужные ему бумаги. Тритиаль всегда и во всем осторожен. Он не мог сразу броситься мстить за сына. Брат начал разрабатывать план, чтобы безболезненно убрать его. Но этим попыткам активно мешал внук, постоянно вмешивающийся в этот процесс. В итоге его план пока остановился на месте. И тут заявляетесь вы и говорите, что они практически скоро встретятся лицом к лицу.

— Он нас возненавидит, когда узнает, что мы не сказали ему об этом, — сказала я.

— Не говорите! — замотала головой Лейлинэль. — Подождите немного! Я все объясню брату, он вышлет помощь к замку! Он не оставит внука без помощи!

— Хорошо, — мрачно сказал Анрин. — Не будем говорить до поры до времени.

Наступило неловкое молчание, которое прервал стук двери, через которую внутрь вошли двое — высокий светловолосый эльф и его темноволосый внук. С одинаковым выражением упрямого лица и холодным блеском зеленых глаз.

— Анрин, Лейса, мы уходим, — начал Айдер, не замечая присутствия принцессы. — Ох, простите, Ваше Высочество, — голос друга потеплел на несколько градусов. — Очень рад вас видеть. Вы выглядите великолепно.

Лейлинэль поднялась ему навстречу, Айдер пожал руку принцессе, но она просто обняла его. Айдер замер, однако неловко все же приобнял свою двоюродную бабушку.

— Навещай нас почаще, — попросила Лейлинэль, отстранившись.

— Он еще приедет, — вмешался Тритиаль. — Айдер, ваш конь ожидает вас на конюшне. Вас проводят. А теперь извините, дела.

Тритиаль вышел из комнаты, оставив меня в недоумении смотреть ему в спину. Если он так любит внука, как нам только что рассказали, откуда такая холодность и нарочитое равнодушие?

— Он такой, ничего с этим не сделаешь, — вздохнула принцесса. — Надеюсь вновь вас увидеть.

— Было приятно с вами познакомиться, Лейлинэль, — искренне сказала я.

Принцесса улыбнулась, хотела еще что-то сказать, но в дверях появился слуга. Мы попрощались и пошли за ним, но на пороге я не выдержала. Я так не могу! Оставлять все, как есть, я не собиралась!

Я попросила спутников подождать меня, а сама быстро вернулась к Лейлинэль, которая встретила меня удивленным взглядом.

— Ваше высочество, — быстрым шепотом начала я, — вы должны знать, что Серджиаль жив. Он в Зарде. Найдите на севере баронессу Севишо. Он служит у нее управляющим.

Не дожидаясь ответа, я вернулась к парням.

— Что ты ей сказала? — поинтересовался Айдер.

— То, что следовало, — уверенно заявила я, прекрасно понимая, что оба парня слышали все до единого слова.

27

* * *

Джэрар понимал, что Старший Советник не начнет осаду замка без позволения и одобрения короля. А получить его он мог только если обвинит Стража Границы в предательстве и колдовстве. Обвинения Астор Линдер умел стряпать быстро. Не прошло и нескольких дней, как друзья Джэрара в столице сообщили ему о том, что обвинения против графа уже готовы. Тогда Джэрар понял, что медлить дальше нельзя, и одолжил у Вэйла портал. Поздно ночью он уже был дома.

Ларесса встретила его с людьми, как последнюю надежду. Осада началась еще вечером после попытки неудачного штурма. Замок Торр'Нэш был подготовлен к штурму и осаде лучше всего — сказывалась близость к Границе. Ростен выглядел старше своих лет из-за бледности и следов усталости на лице. Тринадцатилетнему подростку пришлось взять на себя обязанности взрослого хозяина в отсутствие отца. Джэрар первым делом отправил его и жену отдыхать, заверив их обоих, что Леся в безопасности, и Линдер ничего не добьется своей осадой.

Утро началось с очередного штурма. Джэрар поспешил на стены руководить им. Вэйл обещал придти с подкреплением ближе к полудню. До этого времени ему придется справляться с помощью своих людей и друзей, не бывших магами, а также горстки эльфов, отправившихся вместе с ним. Ему пришлось разбудить Ларессу и Ростена, чтобы они помогли эльфам с магией.

За два часа до полудня осаждающие выбросили белый флаг. Переговоры. Вперед выехал на коне парламентер, подъехал вплотную к стенам и крикнул, что Старший Советник Линдер хочет лично поговорить с графом Торр'Нэшем.

Джэрар задумался. Переговоры не повредили бы. Он хотя бы примерно понял бы, как дальше собирается действовать Линдер. Хотя существовала опасность, что Линдер хочет как-то использовать это положение. Джэрар ожидал любой подлости от него, в том числе и нападения в шатре. Но он принял решение о переговорах после полудня. Джэрар дождется Вэйла.

Эльф с энтузиазмом принял новость о том, что он будет участвовать в переговорах. Но предварительно ему пришлось спрятать свои предательски длинные уши и придать лицу более человеческие черты с помощью магии. Джэрар не хотел раскрывать свои козыри раньше времени. Пусть Линдер и дальше продолжает думать, что у Джэрара в подчинении только люди.

— Как Леся приняла известие о моем отъезде? — спросил Джэрар у Вэйла, пока они одевались к переговорам в официальные костюмы.

— Твоя дочь может и запугать, — заметил Вэйл с опаской. — Ты видел ее в гневе?

— Нечасто, — признался Джэрар. — Меня почти не бывало дома. Детьми занималась Ларесса.

— Странно, что они вообще у тебя нормальными выросли, — Вэйл вспомнил, как Ростен недавно клевал носом над тарелкой. Бедный мальчишка никак не мог выспаться. А девчонка всеми правдами рвалась домой.

— Сам удивляюсь, — кивнул Джэрар. — С ней остался Айдер?

— Да, — подтвердил эльф, пряча уши под шапкой. — Думаю, он не допустит опрометчивых поступков.

— Что-то мне неспокойно, — покачал головой Джэрар.

— Из-за переговоров?

— Вряд ли. Из-за Леси и Айдера. Что-то если не произошло уже, то произойдет точно.

— По ту сторону Границы она в полной безопасности, — заверил его Вэйл. — А чтобы попасть сюда, нужен портал. Где они достанут его за такое короткое время? Думаю, Айдер просто развлекает твою дочь...

— Что значит 'развлекает'?! — угрожающе повернулся к нему Джэрар. — Что ты подразумеваешь под этим словом?!

— Ничего особенного! — поднял руки Вэйл. — Шахматы!

Джэрар все же продолжал думать о другом. И это злило его все больше и больше. Он оставил свою дочь с этим негодяем, хотя доверял ему меньше Линдера, если уж на то пошло! Потому что он точно знал, что Линдеру нужно от Леси, а вот планы Айдера оставались за семью печатями.

...Джэрар и Вэйл ровно в полдень выехали из ворот замка, держа в руках белый флаг. Со стороны вражеского лагеря навстречу им тоже выехала двойка с полотнищем. Они встретились почти на одинаковом расстоянии от обеих сторон. Граф слегка наклонил голову, приветствуя Старшего Советника. Линдер повторил его движение.

— От имени его величества короля Гендимиана я требую, чтобы вы, граф Джэрар Торр'Нэш немедленно сдались. Вы обвиняетесь в предательстве, что карается смертной казнью. Дальнейшее сопротивление грозит смертной казнью вашей семье и всем вашим друзьям.

— Я приму во внимание ваши требования, Советник, — наклонил голову граф. — Однако я не сдамся до тех пор, пока сам король не представит неопровержимые доказательства моего предательства. Иначе предателем станете вы, Советник. И не только предателем, но лжесвидетелем. Против вас у меня есть много интересной информации, которую можно подтвердить доказательствами. Король вскоре узнает ее.

— И что же это даст вам? — гадко усмехнулся Линдер. — Король давно слушает только одного человека. Меня. Даже если ваши доказательства будут правдивыми, он никогда не пойдет против меня. Вы все помрете в замке или от голода, или под градом стрел. Это только дело времени. Однако у вас есть еще один вариант. Ваша дочь. Вы отдаете ее мне, и я забываю о вашем замке навсегда. Не отвечайте ничего. У вас еще будет время подумать. Через сутки я жду вашего ответа. Пусть сейчас вы, граф, настроены решительно, я уверен, уже через несколько часов вы начнете задумываться над моим предложением. Одна жизнь Стихийницы взамен нескольких сотен. По-моему, равнозначный обмен.

С этими словами Линдер развернул коня и направил в сторону лагеря. Джэрар судорожно сжал поводья своего коня, с трудом сдерживаясь, чтобы не броситься на Линдера и не убить его на месте.

— Поехали, Джэрар, — поторопил его Вэйл.

Только услышав голос эльфа, граф развернул лошадь в сторону замка.

* * *

Мы перенеслись прямо в главный зал замка Торр'Нэш. Я с замиранием сердца огляделась по сторонам, но зал был пуст.

— Никакой торжественной встречи? — с негодованием спросил Анрин. — Твои родители совсем негостеприимны!

Наверное, кто-то из слуг услышал голос вампира и решил проверить. В зал заглянула молодая служанка, но увидев нашу колоритную компанию, громко вскрикнула. На крик прибежали уже другие слуги в сопровождении стражи.

— Это леди Олейсия, — узнал кто-то меня. — Позовите графа и графиню!

Однако первым в зал вбежал изменившийся за прошедшее время Ростен.

— Леся! — с громким воплем бросился он ко мне.

— Ростен! — обняла я брата. — Ты так вырос!

— Он похож на Игана, — заметил Айдер, рассматривая Ростена.

— Это кто, Лесь? — Ростен воинственно выдвинулся вперед, закрыв меня грудью. Анрин хмыкнул, заметив его маневр, и пошевелил бровями, но промолчал.

— Это мои друзья, — представила я. — Айдер и Анрин.

Ростен смерил их подозрительным взглядом.

— Весь в отца, — усмехнулся вампир. — На уровне крови не переносит нашего присутствия.

Айдер согласно хмыкнул.

— Где родители, Ростен? — спросила я брата.

— Отец поехал на переговоры, а мама ждет его возвращения на стенах замка. Там же большинство магов и стражи.

— Переговоры? — переглянулись между собой кузены.

— Старший Советник попросил, — подтвердил Ростен. — Отец поехал вместе с Вэйлом.

Даже манера говорить поменялась у Ростена. Детское 'папа' сменилось на взрослое 'отец', да и ситуацию он описывал со знанием дела.

— Давно? — поинтересовалась я.

— Да, уже скоро должен вернуться. Если только Линдер что-то не замыслил, — поежился Ростен.

Я тоже невольно вздрогнула, потом перевела взгляд на ближайшего лакея и попросила его отвести Лорда в конюшню.

— Что за глупости вы говорите?! Как Леся могла оказаться здесь?! Не мелите чепухи! — послышался громоподобный голос отца в тот момент, когда лакей за поводья повел Лорда в сторону выхода. И первое, что увидел отец, войдя в главный зал, это морду Лорда. — Мощи святых! — вырвалось у него.

Рядом с отцом оказался и Вэйл, который также с недоумением уставился на коня, а потом перевел взгляд на нас. Но большей грозы мы ждали именно от хозяина этого замка. Столько злости и гнева на лице отца я никогда не видела.

— Ты обещал, — сквозь зубы прошипел он, глядя в упор на Айдера. — Обещал, что она будет в полной безопасности.

— Она в полном порядке, — напряженно сказал Айдер.

— Но, хырз тебя забери, не в полной безопасности!!! — заорал отец. Он быстрым шагом направился к Айдеру, выхватывая меч из ножен.

— Джэр, Джэр, успокойся, — успел поймать его за рукав Вэйл. — Нужно услышать и их версию событий.

— Какая к хырзу версия, когда этот упырь жаждет получить Стихийницу, и она тут же появляется в замке! Как мы сможем дальше защищать ее?!

— Ты просто еще находишься под властью эмоций после Линдера, успокойся, — продолжал увещевать Вэйл.

— Что здесь происходит? — неожиданно в зал зашла мама. — Джэр, почему ты кричишь на весь замок? О, Единый, Леся!

— Мам, привет, — робко поздоровалась я, пока мама рассматривала нашу прибывшую компанию.

— Здравствуй, Ларесса, — Айдер вступил вперед.

— Заткнись! — зашипел отец.

— Джэрар, невежливо держать гостей в зале, да еще и кричать на них, — одернула его мать. — Пройдемте в гостиную, там поговорим спокойно. Отведите Лорда на конюшню, — приказала она слугам. — Расседлайте и накормите. Остальные идут за мной.

Ларесса Торр'Нэш решительно вышла из зала, даже не сомневаясь в том, что ее приказы будут исполнены.

— Не изменилась, — громким шепотом констатировал Анрин. — Заметил?

Айдер лишь кивнул и молча направился вслед за отцом и Вэйлом.

Все-таки они были знакомы с моей матерью, поняла я, торопливо следуя за Айдером.

Мама избрала местом для нашей беседы просторную гостиницу. Она предусмотрительно рассадила гостей по местам так, что Айдер и Анрин оказались в противоположном конце комнаты от отца, и приказала принести закуски и напитки. Только когда с любопытством поглядывающие слуги скрылись, оставив на столике еду, мама первой начала разговор.

— И в чем заключается причина вашего неожиданного появления? — спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Вас могут всех убить, пока я там нахожусь в безопасности, — решила я взять на себя всю вину. — Поэтому я уговорила Айдер помочь мне сюда переправиться.

— А Айдер такой сговорчивый, оказывается, — пробормотал отец.

— Джэр, мы слушаем сначала их, — строго осадила его мать. — И? Ты думаешь, теперь отцу будет легче справиться с Линдером? Когда на одного важного человека, за которого надо беспокоиться, стало больше?

— Но я тоже могу помочь в защите замка! — возмутилась я.

— Пока ты не станешь совершеннолетней, вся твоя помощь будет ограничиваться сильными, но не контролируемыми вспышками Стихий. Не думаю, что если ты снесешь половину замка, это поможет нам в защите.

— Но, мам... — слабо попыталась возразить я.

— Нет, Леся, это на самом деле глупо, — перебила она меня. — Особенно сейчас. Айдер, что же такого сказала моя дочь, что ты решил помочь ей попасть в самое опасное место?

— Не думаю, что я должен это озвучивать, — ответила вторая жертва маминого допроса.

— Ты на что намекаешь?! — подорвался отец.