— Отлично сработано, мистер Дудл, — похвалил осла коммодор Найт Лайт. — Теперь немного усложним пегасам задачу. Попробуйте при их приближении спрятаться под навесом.
Крэнки молча кивнул. Осёл вообще был флегматичен и неразговорчив.
Как только новые контейнеры были подвешены, Спитфайр снова подняла эскадрилью. Второй заход должен был стать куда более сложным испытанием.
В этот раз пегасы заходили на цель спереди, чтобы осёл мог их видеть. Заметив пикирующих на него 'Вондерболтов', Крэнки чуть ускорил шаг, а затем, поравнявшись с навесом, шагнул под него, спутав пегасам расчёты.
Пытаясь скорректировать траекторию, Спитфайр затянула пикирование и сброс. Избавившись от контейнера слишком поздно, она поняла, что не успевает увернуться от летящего на неё контейнера, сброшенного Соарином. Он раскрылся, накрыв её сетью и запутав крылья. Командир эскадрильи в этот момент выходила из пике. Ей повезло упасть хотя бы не на камни мостовой. Пегаска рухнула на тканевый навес соседнего кафе, в паре селестиалов от Крэнки. Сброшенный ею контейнер раскрылся, но сеть повисла на навесе, под которым спрятался осёл. Флитфут и Сюрпрайз тоже попали сетями в навес. Блейз, Мисти Флай, Сильвер Зум, Хай Виндс и Файр Стрик и вовсе промахнулись. Их сети упали на брусчатку в нескольких селестиалах от цели.
— Как я и полагал, обычные уличные навесы оказались непреодолимым препятствием для пегасов, — заметил коммодор Найт Лайт, внимательно наблюдавший за ходом учений вместе с другими командующими.
Техники выпутали Спитфайр из окутавшей её ткани. Пегаска не пострадала, успев вовремя сложить крылья, лишь потеряла несколько перьев, даже не маховых. Она была зла и разочарована неудачей.
— План с сетями может стать успешным только если мы подловим Тирека на открытой местности и атакуем неожиданно с задней полусферы, — констатировал начальник разведки. — 'Вондерболты' сделали всё, что могли. В таких условиях даже лучшие из лучших не могут прыгнуть выше головы.
-= W =-
Кристальная Империя.
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
Как и ожидал доктор Циннамон, академик Олд Скрипт очнулся последним. Пробуждение заняло у пожилого учёного бо́льшую часть дня. Первые признаки его пробуждения медсестра заметила утром. Она сразу позвала доктора. Опыт с пожилыми пациентами у него уже был, но с академиком пришлось повозиться. Как и Пёрпл Бесом, он то просыпался, то снова проваливался в беспокойный сон. Но постепенно промежутки сна становились короче, а периоды бодрствования — длиннее.
Около четырёх часов дня академик очнулся и продержался в сознании пятнадцать минут. Медсестра успела его покормить, не безвкусной больничной пищей через трубочку, как все последние дни, а вкусным домашним овощным супчиком — отдала собственный обед. После этого Олд Скрипт снова заснул, ещё часа на два, а вечером очнулся уже окончательно. Вставать с постели академик пока не рискнул. Осмотревший его доктор Циннамон рекомендовал ему поспать ещё одну ночь, но уже не в коме, а нормально.
— Скорее всего, утром вы сможете встать и как следует поесть, — заверил пациента врач. — Пока у вас все реакции выглядят неплохо.
Доктор взял у академика кровь на анализ. Результаты были неплохие, учитывая возраст, о чём он и доложил дежурному офицеру в замке, попросив передать Её высочеству и остальным археологам.
Марбл Абакулус, а за ней и все остальные, примчались в больницу сразу же с цветами и фруктами, как только узнали что их старший коллега очнулся. Хотя время для посещения было неурочное, медсёстры не стали им препятствовать. Они сидели в палате до девяти вечера, пока дежурная медсестра их всё-таки не выгнала, заявив, что больному пора отдыхать.
-= W =-
Кристальные гвардейцы завершили операцию по зачистке четвёртого и пятого контуров, подгадав к вечеру, чтобы выгнать пауков наружу в тёмное время суток. Как и планировал Шайнинг Армор, они согнали пауков к северной винтовой лестнице, по которой, как выяснилось, в подземелье проникли грифоны и алмазные псы. Некоторую часть пауков заблокировали в западном лифтовом зале на четвёртом контуре.
Наверху, в тоннеле, где стоял бронепоезд, тоже заняли позиции гвардейцы, в том числе единороги, прикомандированные из Солнечной Гвардии. Паукам нельзя было дать разбежаться по уцелевшим тоннелям третьего контура.
— И не давайте им залезать в вагоны бронепоезда, иначе их придётся ещё и оттуда выковыривать, — распорядился принц-консорт.
Единороги скастовали световые шары, перекрыв паукам доступ в тоннели, ведущие вглубь комплекса.
— Подразделения в третьем контуре готовы, сэр! — доложил вестовой-бэтпони, прилетевший кружным путём через половину города, подвал замка и уже зачищенную южную лестницу.
— Начинаем! — скомандовал принц-консорт. — Гоните пауков по северной лестнице наверх.
Вытесненные на лестницу пауки разбежались и вверх, и вниз. Чтобы выгнать их снизу, гвардейцы запустили вниз по ступеням ярко светящийся кристальный шар. Через минуту множество пауков, перепуганных его сиянием, сплошной массой ринулись вверх по лестнице. В пятый и четвёртый контуры их не впустили, повесив в проёмах дверей светящиеся шары. Пауки поднялись в третий контур и выбежали в тоннель с бронепоездом, где их тоже встретили гвардейцы-единороги со световыми заклинаниями. Ища укрытия от яркого света, пауки пытались забиться под вагоны. Гвардейцам пришлось выковыривать их, подталкивая копьями и пугая светом. Пауки злились, шипели, но вынуждены были покидать укрытия под вагонами и отступать дальше по тоннелю.
У места стыка двух тоннелей тоже стоял блокпост с сияющим световым заграждением. Испугавшись света, пауки побежали по туннелю к выходу. Вход в угольную шахту тоже был перекрыт гвардейцами у самой развилки. Пауков направили к выходу наружу. Их было множество, волосатые туши заполнили всё сечение тоннеля, насекомые бежали по телам тех пауков, кому не повезло оказаться внизу.
Толпа пауков выплеснулась из выхода тоннеля. Снаружи для них подготовили световое заграждение, чтобы пауки ушли в горы, а не разбегались по окрестностям Кристальной Империи. Единороги метали световые шары, направляя толпу и отпугивая тех пауков, что пытались прорваться через заграждение.
Операция завершилась изгнанием пауков в горы севернее Кристальной Империи. Теперь предстояло завершить очистку помещений от паутины, которой там накопилось очень много, и тщательно исследовать зачищенные помещения.
Секироголовый автоматон, которого 'одомашнила' Эйелинн, так и следовал за ней и гвардейцами, поднявшись с пятого контура на четвёртый. Вёл он себя мирно и даже тихо, насколько может вести себя тихо четвероногий механизм массой не меньше пары тысяч фунтов.
— Леди Эйелинн! 'Секироголового Стража' нужно же показать нашим механикам! — Шайнинг Армор оглянулся на механического попутчика. — Его можно доставить на поверхность?
— Не уверена, что он туда пойдёт, Ваше высочество, — ответила Эйелинн. — В его печати, скорее всего, заложен приказ патрулировать внутри комплекса. Наверное, лучше привести его в подвал замка, а завтра утром попросить механиков осмотреть его. Я буду их сопровождать, чтобы Страж на них не напал. Меня он вроде бы слушается.
— Хорошо. Завтра попрошу их, пусть его осмотрят и попробуют починить, — решил принц. — Напомните мне, пожалуйста, чтобы за прочими делами не забыть.
Секироголового привели по южной лестнице в третий контур, а оттуда по радиальному тоннелю через сектор химических лабораторий вывели в подвал. Там Эйелинн приказала ему ждать до утра. Механизм послушно встал к стене, чтобы не мешать проходу и замер в неподвижности.
-= W =-
Гвардейцы вернулись из подземелья поздно ночью, поэтому Шайнинг Армор объявил следующие два дня внеплановыми выходными. Помывшись и отоспавшись почти до следующего полудня, принц-консорт чувствовал себя прекрасно.
На свой поздний завтрак с Кэйденс он также пригласил Твайлайт и Марбл Абакулус. За завтраком Шайнинг сообщил исследователям о каменной арке, обнаруженной в пятом контуре.
— Она огромная, не меньше пяти селестиалов в высоту, — рассказал принц. — На ней светятся руны, то есть, скорее всего, магия, заложенная в арку, до сих пор работает. В том же зале, где расположена арка, стоят ещё какие-то артефакты. Их много, они похожи на прозрачные колонны с каменным основанием. Внутри них бесконечно бегут сверху вниз рунные символы. Я думаю, эти артефакты тоже работают. Эйелинн пробовала подключиться к 'терминалу' в этом зале, как она это называет, но не смогла пока разобраться в надписях. Там всё написано теми же извилистыми рунами, которые мы видели на приборах.
— И-и-и! — Твайлайт не смогла сдержать свой восторг и нетерпение. — Это, наверное, и есть портал! Во всяком случае, очень похоже. Мы должны всё там исследовать! Брат, ты дашь нам гвардейцев для охраны?
— Конечно, но не прямо сейчас, — покачал головой Шайнинг. — Гвардейцам нужен отдых после боевой операции. Я дал им пару дней выходных.
— У-у... — Твайлайт надулась. — Сколько уже можно ждать!
— Потерпи, Твай, — успокоила её Кэйденс. — Мы не можем гонять гвардейцев без передышки. Тем более, ещё предстоит паутину убирать.
— Сестрёнка, я понимаю, что вы уже там бьёте копытами от нетерпения, — улыбнулся принц, — Но моим бойцам нужен отдых. Мы два дня подряд гоняли пауков по подземельям.
— Что ж, придётся ещё подождать, — грустно сказала Марбл.
— Кстати, мисс Абакулус, как дела у ваших коллег? — поинтересовался принц.
— Спасибо, Ваше высочество. Все уже пришли в себя. Сегодня утром академик Олд Скрипт тоже поднялся с постели, — Марбл улыбнулась.
— Очень рад за них, — кивнул Шайнинг. — И да, вот ещё что, Твай. Мы встретили в пятом контуре ещё один действующий механизм. Это охранный автоматон. Эйелинн сумела установить с ним контакт. Ему требуется техобслуживание. Он сейчас стоит в подвале замка. Сходите вместе с Эйелинн и механиками, я думаю, его можно починить. Раз уж сумели починить Эйелинн, которая пострадала сильнее, то и его починят.
— Ещё один автоматон? Да ещё и охранный? — Твайлайт и Марбл заинтересовались, но после неудачной встречи со Стражем под завалом исследователи стали намного осторожнее. — А он не опасен?
— Пусть Эйелинн подойдёт к нему первой, — посоветовал принц-консорт. — Тогда он будет вести себя мирно.
Закончив с завтраком, Твайлайт и Марбл откланялись и побежали искать Эйелинн.
— С ремонтом автоматона ты хорошо придумал, — похвалила мужа Кэйденс. — Это отвлечёт их на два-три дня, пока гвардейцы отдохнут.
-= W =-
Разыскав Эйелинн, Твайлайт и Марбл договорились с ней о походе в подвал для осмотра секироголового Стража, а затем подошли к пришедшему на обед механику Грип Спаннеру с просьбой осмотреть находку. Грип Спаннер обедал вместе с Пёрпл Бесомом. Археолог и механик подружились ещё во время ремонта Эйелинн, и теперь Бесом с удовольствием помогал Спаннеру восстанавливать оборудование в цехах.
Все вместе они отправились в подвал замка. Эйелинн вошла в подвал первой:
— Ждите здесь, — сказала механическая пони. — Я подойду к Стражу одна. Если всё будет нормально — позову вас.
— Спасибо, леди Эйелинн, — поблагодарила Твайлайт. — Мы подождём.
Автоматон осторожно приблизилась к Стражу:
— Я — модель 'Наставник', номер двенадцать. Ты должен меня помнить, я привела тебя сюда.
Потухшие глаза Стража вспыхнули жёлтым, но цвет огоньков почти сразу сменился на зелёный.
— Я привела механиков и учёных, чтобы тебя починить, — произнесла Эйелинн. — Веди себя хорошо. Они пришли тебе помочь.
Механизм мигнул зелёными огоньками в глазах и слегка кивнул, скрежетнув шарнирами шеи. Он сделал пару шагов от стены, чтобы дать поням подход со всех сторон.
— Подходите! — окликнула специалистов Эйелинн. — Он понял, что вы пришли помочь.
Грип Спаннер осторожно подошёл к Стражу. Следом приблизились и остальные. Механик обошёл вокруг механизма, подсвечивая фонарём.
— Если ему что-то сказать, он поймёт? — спросил механик.
— Он понимает речь, но не может ответить, — пояснила Эйелинн. — У него повреждён путовый шарнир задней правой ноги, возможно, есть и другие повреждения.
Пёрпл Бесом, Твайлайт и Марбл тоже с интересом разглядывали секироголового Стража, освещая его фонариками. Археолог наклонился к повреждённому суставу. Спаннер тоже подошёл, и два жеребца внимательно осмотрели ногу механизма. Бесом сразу смочил шарнир зельем для удаления ржавчины и затем взялся обрабатывать зельем все остальные шарниры и головки всех болтов, которые замечал на корпусе Стража.
— Похоже, шарнир не повреждён, а просто заржавел и клинит, — заметил механик. — А вот повреждения на панцире надо заваривать. Ему, похоже, несколько раз довольно сильно досталось. Вообще желательно бы сделать ему полную диагностику с разборкой, как делали вам, леди Эйелинн, но как ему это объяснить? Чтобы он не вообразил, что его хотят разобрать на запчасти?
— Я помогу, — ответила механическая пони. — У него не настолько развитое воображение. Тебе нужен серьёзный ремонт, — сказала она, обращаясь уже к Стражу. — Нужно будет снять панцирь и осмотреть внутренние механизмы. Возможно, придётся что-то разобрать внутри и заменить некоторые детали. Эти пони — специалисты. Они помогут. Ты меня понимаешь?
Страж снова мигнул зелёными огоньками в глазах и со скрипом кивнул. Пёрпл Бесом аккуратно накапал масла в шарниры его ног.
— Чтобы снять панцирь, нужен кран, — заметил Грип Спаннер. — Спросите его, может ли он выйти наружу и пройти до башни на северной окраине? Мы починили кран-балки в цехах артефактория, там снять панцирь будет проще.
— Я могу помочь снять с него панцирь, — предложила Твайлайт. — Я всё-таки аликорн, силы телекинеза у меня хватит.
— Ни секунды не сомневаюсь, Ваше высочество, — механик учтиво поклонился. — Но разборка может занять несколько дней. Болты крепления заржавели, открутить их быстро вряд ли получится. Мы не можем отнимать столько времени у Вашего высочества на бесполезное ожидание. Внутренние детали такого большого механизма тоже, скорее всего, тяжёлые и заржавевшие. Нам придётся отмачивать зельем каждый болт. Это будет долго, потому что не до всего крепежа легко добраться. Лучше бы доставить его туда, где есть кран. К тому же здесь темновато для ремонта, а в цеху мы уже организовали своё освещение.
— Я поняла, — кивнула Твайлайт. — Но если что, я готова помочь.
— Спасибо, Ваше высочество, — поблагодарил Спаннер. Зайдя спереди, он помахал Стражу, чтобы привлечь его внимание. — Мы смазали твои шарниры ног. Попробуй немного пройтись.
Страж мигнул зелёными огоньками. Спаннер посторонился, и тяжёлая махина осторожно сделала шаг вперёд. Спаннер шёл справа от него, светя фонариком на шарнир задней ноги. Пройдя несколько шагов, секироголовый остановился. Потом сделал несколько медленных, аккуратных шагов назад, вернувшись туда же, где стоял. Со скрипом повернул голову к Спаннеру и снова мигнул зелёными огоньками в глазах.
