— А кому я понадобился? Ни разу раньше не видел этих... — свободник обвёл взглядом комнату.
Лорен встал:
— Объяснения потом. Сейчас нам следует позаботиться о сохранении наших планов в тайне.
— Конечно! — встрепенулся Хьюго — и тоже поднялся.
— Отлично. Стен, Микки, подгоните машины и ждите на улице. Мы скоро.
Названные наёмники быстро вышли, а колдун подошёл к спящему вампиру и легко положил его себе на плечо. Выпрямился и повёл рукой. Остальные два послушника — мёртвый и ещё не совсем — на мгновение ярко вспыхнули бездымным пламенем и рассыпались пеплом. Дохнуло жаром.
Кристофер постарался скрыть удивление.
— Хмм... — протянул Рон.
— Этот у них главный. Порасспросим. Другие нам не нужны, — колдун звонко щёлкнул пальцами.
Коршун потёр глаза, Кристофер неосознанно повторил его движение. Вроде бы у Лорена на плече только что кто-то лежал?.. Или это только показалось? Он прищурился. Вроде бы... Вроде бы что-то виднеется... Да, точно.
Но разглядеть, что именно, так и не удалось. Неясная тень, не более.
Молодой человек чуть поморщился — зная о специализации своего избегающего дневного света друга, он всё равно недолюбливал Психическую Магию. Малоприятно, когда тебе морочат голову.
— Я его скрыл, — видя недоумение Олсена, колдун пришёл ему на помощь. — Лишние проблемы ни к чему.
— Угу, — Рон подумал. — Не отказался бы знать такой фокус. Мне бы очень пригодился.
Лорен хмыкнул и вышел в коридор. Остальные поспешили за ним.
На улице их уже ждали оба автомобиля, припаркованные на разных сторонах улицы — "Тойота" на ближней, "Ниссан" на дальней. Колдун быстро направился к машине и положил усыплённого пленника на заднее сиденье, одновременно сказав сидящему за рулём Стену:
— Составь компанию Микки. Расскажете остальным, что у нас тут сегодня произошло. Мы поедем ко мне, а там немного места, и я предпочёл бы не тесниться. Рон или Кристофер завтра расскажут, о чём удалось договориться.
— Нет проблем, Лорен. Пока, — Стен приподнял ладони, будто защищаясь и, выбравшись наружу, пошёл к "Ниссану", словно тот только его и ждал.
— Пока, — сказал ему вслед колдун, устраиваясь на заднем сиденье и попутно придавая посланцу Ордена сидячее положение.
Буквально через секунду подле него устроился Хьюго, державшийся несколько скованно. Водительское место занял Рон, рядом с ним уселся Кристофер, и "Тойота" почти сразу же тронулась с места.
— Ко мне, — определил пункт назначения Лорен. — Кристофер покажет дорогу, а я пока расскажу нашему другу последние новости...
Олсен вдавил педаль газа — и автомобиль покатил вперёд, быстро набирая скорость.
Позднее, Лос-Анджелес, особняк Лорена.
В отличие от Сан-Франциско, в Эл-Эй Лорену принадлежал дом не в пригороде, а в одном из престижных, тихих, спокойных районов, по стечению обстоятельств находившемся на другом конце города от того, где обосновались посланцы Ордена. Несмотря на это, между ними было много общего: то же умиротворение, странное для мегаполиса, не очень большие коттеджи, обеспечивающие, однако, высокий — соответственный немалым запросам совсем не бедных хозяев — уровень комфорта. И нелюбопытные соседи.
Нелюбопытные, конечно, ровно до тех пор, пока ваш дом столь же соответствует нормам приличия и облику района, сколь и их собственные. Впрочем, правила эти были достаточно просты и необременительны, потому колдуна волновали мало.
В остальном же место прекрасно подходило Блуждающему-в-Ночи, особенно не желающему внимания к своей персоне.
..."Тойота" плавно подкатила к дому и замерла перед гаражом. Рон повернул ключ, заглушая двигатель, и, развернувшись так, чтобы видеть всех своих спутников, голосом вежливого стюарда произнёс:
— Господа, наш лайнер достиг пункта назначения, прошу всех сойти на берег! — и, открыв дверь, выбрался наружу, подавая остальным пример.
— Что-то ты излишне весел... — пробурчал Кристофер, вылезая из машины вслед за ним.
— Излишне весёлым быть невозможно! — широко улыбаясь ответил Олсен.
— Позволь с тобой не согласиться, — также покидая салон "Тойоты", вмешался Лорен в разговор. — Грань разумного можно перейти в чём угодно, в том числе и в веселье. И отличное настроение в этом случае превратится в неадекватное поведение. Если не в общественно опасное.
— Какие вы скучные-то, а? — усмехнулся Рон. — Ну ладно, ладно, — он поднял руки под укоризненными взглядами колдуна и молодого человека. — Я уже серьёзен, собран и готов к работе.
— Готов как бойскаут?.. — еле слышно пробормотал Кристофер, но наёмник его, к счастью, не услышал.
Зато услышали Лорен и Хьюго, чьи чувства превосходили человеческие. Сам он лишь улыбнулся краешками губ; зато свободник покачал головой, с удивлением глядя на странную компанию, — судя по Резонансу, ему казалось странным, что Серый Патриарх, о ком среди вампиров ходили фантастические и пугающие истории, водит дружбу с людьми, а не просто использует их в своих целях. Да ещё с такими, мягко говоря, не самыми заурядными представителями рода человеческого.
Фигура колдуна в мыслях Хьюго окуталась ещё большей пеленой тайны, чем раньше.
Как бы то ни было, внимания на реакцию свободника больше никто не обратил — и Лорен не счёл нужным проявлять какие-то эмоции по поводу недоумения своего гостя.
— Машину в гараж загонять не будем? — поинтересовался Коршун.
— Нет, оставь так, — отмахнулся он. — Идёмте в дом. Ночь уже перевалила за середину, время поджимает.
— Как скажете, Лорен, — с готовностью произнёс Хьюго и шаг в шаг последовал за ним.
Рон и Кристофер ограничились кивками, направившись к крыльцу независимой походкой. И наёмник, и молодой человек знали о его нелюбви к каким-либо проявлениям пиетета к своей персоне. Колдун не сомневался, что поведение Хьюго обоих весьма позабавило. Однако им, к счастью, хватило такта этого не демонстрировать.
...Оказавшись внутри, Лорен оставил плащ на вешалке недалеко от двери, оставшись в свободной рубашке. Переобулся, кивком показав своим гостям также оставить верхнюю одежду с обувью в прихожей, и махнул рукой на стоявшие рядком на полу туфли, откуда взял свои. Затем провёл всех в небольшую уютную гостиную, жестом предложив располагаться.
Возражать никто не стал. Хьюго устроился на шоколадного цвета кожаном диване, Олсен занял одно из двух глубоких кресел, Кристофер же развалился прямо на мягком кремовом ковре, закинув руки под голову и уставившись в потолок. Лорен, с показным удивлением посмотрев на молодого человека, картинно пожал плечами и занял оставшееся кресло.
И, закинув ногу на ногу, начал разговор:
— Итак, как мы уже знаем, в наше небольшое предприятие вмешались рыцари, потому некоторые детали плана предстоит переосмыслить, — он перевёл взгляд на Хьюго. — Но сначала мне хотелось бы определиться с твоим отношением к ситуации. Что ты думаешь о происходящем, почему пришёл ко мне, каким видишь наше сотрудничество — в общем, рассказывай обо всём, имеющем отношение к делу. Как есть, без утайки.
— Лорен... — свободник помялся. — Мы с вами обсуждали всё это, за исключением последних деталей, ещё во время нашей первой встречи. С тех пор ничего не изменилось.
— Охотно верю, — кивнул колдун, — но всё же предпочёл бы ещё раз тебя послушать. А потом я приму решение, работаем ли мы вместе — или по отдельности.
Хьюго, не стоило сомневаться, отлично понимал: ему устраивают очередную проверку. От того, что он сейчас скажет и как скажет, будет зависеть не только его дальнейшая судьба, но, вполне вероятно, и судьба прочих свободников. Выбора ему, по сути, не оставили — и он, прочистив горло, принялся излагать выводы, к которым, Лорен знал, пришёл уже давно... и которые на Западном Побережье вели исключительно под солнце:
— Западное Побережье — уникальное место. Здесь и только здесь вампиры не объединились в строгую иерархию, предпочтя ей свободу... какой она в конце концов получилась. И всё же на наших территориях действительно можно не чувствовать себя пешкой в игре Старейшин, — Кристофер скептически хмыкнул, но на него никто не обратил внимания. — Нас это вполне устраивает, нам нравится жить так, как мы сейчас живём, но... — Хьюго помолчал. — Дни этого порядка сочтены. Ещё год, два... может быть, пять лет — и мы потеряем свободу, которой так гордимся. За которой пришли сюда.
— Неудивительно, — перебил свободника молодой человек. — Вами пристально заинтересовался Орден.
— Дело даже не в этом, — Хьюго ответил не заметив, что вступает в полемику с человеком. — Орден, Змеиный Культ, кто-то иной — это не важно. Важно то, что мы больше не служим буфером между североамериканскими ковенами. Они научились вести дела цивилизованно, — он криво усмехнулся. — Без кровопролития, масштабных столкновений... Их войны теперь похожи на точные уколы рапирой, которые требуется столь же точно парировать. А мощные удары двуручным мечом, нет-нет да и увязающие в наших территориях, ушли в прошлое. Им уже даже не требуется посылать к нам новопричащённых с рейдами, чтобы те не учинили чего-нибудь дома и одновременно поднабрались опыта, — своих смолов они сейчас обучают другими способами. Последнее столетие заставило глав ковенов освоить много нового, и мы потеряли значимость в их глазах, став просто толпой слабаков, занимающих эти земли без всякой пользы.
— А значит, — резюмировал Рон, — в ближайшее время вас сметут, поделив Западное Побережье между собой... если кто-то не окажется настолько удачлив, что умудрится прибрать его к рукам единолично. Собственно, именно это уже происходит, как я понимаю.
— Верно, — ровно подтвердил колдун.
— Да, всё так, — согласился Хьюго. — Поэтому я искал встречи с вами, Лорен.
Он приподнял бровь:
— Со мной?.. По меньшей мере странное заявление.
— Ну, возможно, не лично с вами, — признал свободник. — Но с кем-то, кто в силах помочь мне и таким как я сохранить хотя бы часть того, что у нас есть сейчас.
— А зачем такие сложности? — поинтересовался Олсен. — Я, в общем-то, не вижу разницы между вашим нынешним существованием и жизнью в рамках какого-либо ковена. В принципе, в последнем случае открывается даже больше возможностей.
— Это потому, — возразил ему Хьюго, — что ты не вампир и не осведомлён о тонкостях наших взаимоотношений. Да, нас и в самом деле не станут уничтожать, согласившихся принять власть и правила ковенов оставят в покое, но... Никто не даст нам подняться выше посредственности, а вечно прозябать на уровне новопричащённых — безрадостная перспектива. Сейчас любой из свободников может подниматься наверх своими силами, находить учителей, развивать свои способности благодаря магическим трактатам. Под властью ковенов все библиотеки отойдут Старейшинам, а возможности занять хоть сколько-нибудь значимую позицию они никому из нас не предоставят. Не доверятся. Конечно, мы всё равно сможем учиться, но вот бросить вызов Старейшинам — не в наших силах. Любой из них сотрёт в порошок сильнейшего из свободников за секунду.
— Ну, я бы сказал, ты несколько утрируешь их могущество, но в целом — это так, — кивнул Лорен.
— А, то есть не за одну секунду, а за целых две?.. — пространно спросил Кристофер.
Колдун его реплику проигнорировал. Олсен усмехнулся. Хьюго поморщился и сказал:
— Мы никогда не были сильны. Западное Побережье стало домом для всех тех, кто не нашёл понимания в ковенах, но предоставленным себе выжить не сумел бы. Могущественных магов среди таких не водится.
— Вообще-то мне известны по меньшей мере две попытки объединить эти земли под рукой одного лидера за последние пятьдесят лет. Каждую из них предпринимал Старейшина, отмежевавшийся от своего прошлого ковена. Так что сильные маги здесь всё-таки водились, — с улыбкой поправил его Лорен. — Вот только их обоих устранили объединённые силы североамериканцев в ходе краткосрочных рейдов. Ты правильно понял, им требовались ваши территории именно в том виде, в каком они пребывали до сих пор.
— Я долго думал над этим, — чётко произнёс Хьюго. — Наша катастрофа близка как никогда. Единственный способ избежать её — объединиться под властью того, кто сможет на равных конкурировать с главами североамериканских ковенов. Я долго пытался найти хоть кого-то заинтересованного в наших территориях и готового ради них рисковать, но приходилось вести поиски скрытно — меня вряд ли поняли бы другие свободники, — и они не увенчались успехом...
Узкие губы окрасила кривая усмешка над собственным бессилием. Однако миг спустя он расправил плечи, вскинул голову — и следующие слова начисто смыли выражение самоунижения с его лица:
— А потом на меня вышли вы, Лорен. И вот я здесь.
— Проще говоря, — снова подал голос Кристофер. — Ты хочешь, чтобы Лорен объединил свободников, образовав на Западном Побережье свой ковен?
— Да, — не моргнув глазом ответил Хьюго.
— И ты готов войти в число его воинов, выполнять приказы, которые совершенно необязательно будут тебе нравиться?
— Да.
— Немедленно?
— Да, — в голосе Хьюго не слышалось ни малейшего сомнения.
— А ты отдаёшь себе отчёт, что последствия могут оказаться совсем не такими, какими бы тебе хотелось? — за всё время разговора Кристофер ни разу не взглянул на собеседников, и только при этих словах молодой человек приподнялся на локте, выжидающе посмотрев на свободника.
— Мальчик, я старше тебя на целый век, — усмехнулся тот. — Уж поверь, я прекрасно понимаю, что делаю.
Кристофер промолчал. Рон задумчиво потирал подбородок. Лорен спокойно рассматривал всех троих, ловя мельчайшие перепады настроений.
И именно колдун нарушил затянувшуюся паузу:
— Убедительно. Кристофер, Рон?
— Согласен, — молодой человек снова откинулся на спину, уставившись в потолок.
Коршун помедлил и, прищурившись, произнёс:
— Думаю, тут он не врёт. Он ведь не пытается воздействовать на нас магией?
— Конечно нет! — буркнул Хьюго.
Лорен просто покачал головой.
— В таком случае решено, — Олсен посмотрел на колдуна.
— Да, — он повернулся к свободнику. — Мы приняли твои доводы к сведению и полагаем, что ты честен. Поэтому можешь считать себя членом нашей группы... на испытательном сроке. Если ты, конечно, готов к ней присоединиться.
— И вы расскажете, чего добиваетесь?
— Расскажу, — кивнул Лорен. — Собственно, всё просто. О готовящейся операции Культа ты уже знаешь, участие в ней Ордена принципиально картины не меняет, потому и моя цель осталась прежней, — он положил ногу на ногу и буднично произнёс: — Территории свободников не должны достаться змеемагам, североамериканцам или, тем паче, Ордену. И я собираюсь убедиться, что все захватчики потерпят тут фиаско.
— Вы хотите править Западным Побережьем самостоятельно?! — Хьюго не сумев сдержаться подался вперёд.
— В результате — да, — ответил колдун.
И уверенный тон, которым он это произнёс, подействовал лучше любых громогласных и пафосных заявлений.
Свободник поднялся и преклонил перед Лореном колено, низко опустив голову:
