Странных друзей-подруг Лизбет Брайс мы нашли в одной из небольших комнаток. Полдюжины молодых девушек и едва вышедших из детства парней. Не парней даже, а мальчишек, из той паскудной породы сытеньких деток, которых скука и отсутствие настоящих бед толкает на поиски "приключений".
Темные длинные балахоны, волосы, выкрашенные в бьющие по глазам оттенки — синие, малиновые, рыже-красные. Серовато-белые припудренные лица. Черные или темно-красные губы. Густо подведенные черной краской глаза. Широкие, нарочито грубые ошейники из кожи с острыми шипами и такие же браслеты, чем-то отдаленно напоминающие кандалы, длинные массивные цепи с подвесками-рунами и еще какими-то символами.
"Мда, один раз на себя такого красивого в зеркало глянешь и впрямь поверишь, что все вокруг мрачно и безнадежно, а мир прогнил и катиться к черту".
— Ф-у-у, а этих-то кто сюда звал? — презрительно скривила губы одна из девиц.
— Лицо попроще сделай, а то сквознячком протянет и останешься с такой рожей на всю жизнь, — я подмигнула ей, — Куда Лизбет Брайс дели?
— Не твое дело, — ощерился один из мальчишек. Острые черты лица исказила злая гримаса, и паренек напомнил мне испуганного крысеныша. Настолько, что его захотелось придавить сапогом, да так чтоб кости хрустнули.
— Наверное, это просто грабители, которые еще и с головой поссорились, не иначе, — встряла в разговор еще одна девка, тучные телеса которой обтягивал, с риском расползись по ниточке, темно-синий, в тон волосам, балахон.
— Миленько, — я оглянулась на следопыта и Нишку, — значит, мы ее и без вас найдем.
Плутовка покрутила в руках кончик хвоста, распушила кисточку и кивнула. Бишоп сделал несколько лениво-расслабленных шагов к двери, полускрытой за какой-то статуей крылатой воительницы, когда по подземелью прокатился истошный женский крик. Отразился от стен и затих где-то под потолком.
Мы переглянулись.
"Твою ж мать".
Дверь послушно открылось с первого же пинка. За дверью нас гостеприимно встретили подпорченные временем родственнички Лизбет. Проще говоря — зомби, Впрочем, с ними мы расправились довольно быстро. Главное — не допускать этих тварей до себя. Не позволять им себя ранить — слишком много в гнилых костлявых лапах яда.
Только вот "приятные" сюрпризы на этом вовсе не закончились — за одним из саркофагов шептались двое девиц. И я бы не сказала, что они выглядели испуганными. Скорее — раздосадованными, что и подтвердили их слова:
— Получается, они нас спасали. И что нам теперь делать?
— Наши слуги, они мертвы! Вы хоть понимаете, каких усилий нам стоило воскресить их?! — одна из девушек сорвалась на режущий уши визг.
— Почему вы их пропустили?
Последняя фраза относилась уже не к нам.
— Нас было всего шесть. Мы не думали, что они так легко расправятся с нашими друзьями. Я имею в виду наших мертвых друзей, — в дверь не вбежали, нет, степенно, друг за другом вошли те милые разрисованные мальчики и девочки.
— Ну, теперь вас целых восемь. Полегчало? — следопыт прищурился, сплюнул на пол и растер плевок сапогом. Потом повел плечами, демонстративно размял шею.
— Они просто бандиты и грабители, мы справимся с ними легко. Силы, подаренной нам Тенью, хватит для этого с избытком, — с вызовом произнес тот самый паренек с острой крысиной мордочкой.
— Только не добивайте их! Они должны быть еще живы, когда Арвал отдаст тела и души этих проходимцев Королю, — девушка встряхнула короткими малиновыми волосами, узкие губы растянулись в радостной предвкушающей улыбке. — Мы получим силу и милость нашего повелителя!
Крашеная вскинула руки, затейливо переплетя пальцы и запела что-то высоким срывающимся голосом.
"Да ты колдуешь, тварь?"
Остальные детки не отставали, и в единый момент комната наполнилась колдовской тарабарщиной, которую старательно выводили ломающиеся подростковые голоса. Правда, недолго. Ровно до того момента как распластался в прыжке следопыт. До того мига, как тифлинг разъяренной кошкой прыгнула на плечи щуплому пареньку, привычным движением полоснула его по горлу и откатилась назад. И до коротко свиста, с которым брошенный нож рассекает воздух.
Замершее на вдохе время.
Взорвавшийся криками воздух.
Кровь, брызнувшая на каменный пол.
Они кричали.
Не бой. Убийство.
Теплая плоть под пальцами.
Теплая кровь, которая течет по лезвию.
Испуг и боль в широко распахнутых гаснущих глазах. "Да, мальчик. Смерть — это взаправду. И тени тебя не спасут".
Увернуться от пущенной ледяной стрелы, на миг ощутив обжигающий холод у щеки и достать мальчишку в перекате, ударив клинком снизу вверх в пах. Лезвие, не встречая сопротивления, распороло грубую ткань балахона, кожу и вены под ней. Парень согнулся пополам, и не закричал даже, завыл хрипло, срывая голос.
Я перепрыгнула через бьющееся на полу тело. Оглянулась, выхватывая взглядом отблеск пламени на клинке следопыта, до того момента как Бишоп нанизал на нож одну из девок и тут же отпихнул ее обратно. Облако тьмы в проходе. Нишка, которая, вынырнула из этого облака как умелый пловец из водоворота. Жест, которым плутовка встряхнула волосами. Шальная улыбка-оскал, отблеск пламени в глазах.
Тишину теперь нарушало только потрескивание факелов и тоненький визг-поскуливание одной из раненых. Я присела рядом и, цепко держа подростка за жесткие крашенные волосы на затылке, перерезала ей глотку.
Выплеснувшаяся из раны кровь. Всхлип. Короткая судорога.
— Ну и где ваш Король Теней?
"Глупые самоуверенные твари. Поделом вам".
Плутовка выдернула из держателей пару факелов и протянула один из них следопыту, а второй — мне.
Я потерла переносицу, хрипло рассмеялась. И шагнула к двери.
Потрескивающий факел в одной руке, ятаган — в другой.
— Ну что? Вернем девочку в лоно семьи?
* * *
Склеп оказался не настолько и большим. Несколько поворотов, легкий сквозняк, который заставлял пламя факела колебаться и отбрасывать на стены причудливые сплетения теней.
Я узнала их сразу. Тех девушек, что разговаривали с сестрой Лизбет возле калитки. Невысокая блондинка с аккуратно уложенной вокруг головы толстой золотистой косой и вторая. Рослая, тощая словно жердь, с выкрашенными в иссиня-черный цвет волосами и застывшей на бледном костистом лице презрительно-злой гримасой. В руках она почему-то держала серп.
— О боги, это она! Что же нам делать? — блондинка попятилась, не отводя глаз от кровавых разводов на дымчато-серой стали клинка.
— Если мы умрем, то восстанем в Тени. Ты слышала, что говорил Арвал, — голос был под стать внешности. Скрипучий, с резкими металлическими нотками. Неприятный до зубной боли и желания от души врезать кулаком по лицу.
— Вот прям так и сказал? Врет, — я пожала плечами.
— Ты ничего не знаешь. Мы — избранные слуги Короля Теней. Да, мы его слуги и любовницы и мы будем жить вечно. Ты же будешь не слугой, а рабом и твоя воля будет подчинена, когда мы убьем тебя, — торжественно-звенящий голос, брезгливое встряхивание кистью.
Она чем-то напомнила мне Зиэйр. Той же фанатичной уверенностью в собственной непогрешимости и неуязвимости, звучащей в голосе. Вот только незадача — Зиэйр давно издохла.
На том разговор и кончился, толком не начавшись.
Брюнетистая дамочка, словно заправская крестьянка, махнула серпом, попытавшись зацепить меня. Нашлась тут жница, ага. До татуированного лусканца с Поляны Утешения ей было ой как далеко.
Я поймала кривое полукруглое лезвие клинком, повела в сторону, заставляя девушку потерять равновесие, и ткнула зажатым в другой руке факелом. В лицо. В глаза. Пламя лизнуло кожу, девка завизжала, выронив оружие. Серп тонко звякнул, падая на каменный пол. Удушливо завоняло паленым волосом. Я ударила факелом еще раз, наотмашь и только потом — сталью в живот. Провернуть лезвие в ране и оттолкнуть от себя бьющееся тело. Уже — тело, совсем недавно бывшее самоуверенной молодой девкой. Оглянувшись, увидеть, как Нишка торопливо шарит по карманам уткнувшейся лицом в кровавую лужу блондинки. Поймать отблеск усмешки довольного следопыта, который сидел на одном из саркофагов и лениво гладил тряпкой клинок.
— Столько девочек вокруг, да-а-а, — Бишоп сыто прищурился. В рыжих глазах отразилось пламя. Я улыбнулась в ответ. Мне хотелось думать, что он так шутит.
Но нам нужно было все-таки найти эту Лизбет. Найти и настучать по заднице.
* * *
Невнятный гул голосов вдалеке, который становился все громче с каждым пройденным шагом.
Поворот и... Искомая девчонка в компании полудюжины обритых наголо парней в рясах и светловолосого воина в латах. За их спинами свивалось в замысловатые спирали бледное призрачно-голубое пламя. Точное такое же, как над алтарем на кладбище Форта Локке.
"Король, значит, Теней. Слишком много совпадений. Слишком".
Нас разделял магический круг на полу, в котором нелепой изломанной куклой лежала мертвая женщина. Струйка уже застывшей крови почти касалась начерченных бело-голубых угловатых символов, словно светящихся изнутри.
По краям круга в чашах на высоких треногах плясало пламя, отбрасывая на каменные стены щупальца густых теней.
— Да простит тебя Король Теней. В его объятиях ты поймешь всю иллюзорную природу света, — воин шагнул вперед, протягивая руки пустыми ладонями вверх. Глубокий бархатистый голос раскатился по комнате.
— У меня нет на это времени. Отдавай девчонку, — я тряхнула головой.
— Лизбет уготована особая судьба. Она будет первой, кто объединится с нашим Королем в божественном союзе... Ее судьба — подлинное слияние душ, а не жалкая участь нежити, предначертанная тебе. И это лишь первый шаг. Мне стали известны многие древние истины, и мои братья и сестры в Тени скоро об этом узнают, — голос такой спокойный, убаюкивающе-мягкий. Словно отец сказку на ночь рассказывает. Только вот сказка какая-то хреновая выходит.
Арвал прошел мимо круга на полу. Осторожно, стараясь не запачкаться, преступил через кровавые потеки.
— Хватит трепаться, — я отступила на пару шагов в сторону. Мне совсем не понравилось насколько целенаправленно он шел к нам. И поблескивающие в его глазах безумные огоньки мне нравились еще меньше. От него веяло опасностью и силой уверенного в своей правоте фанатика.
— Я так и думал. Многие отказываются служить при жизни. Но смерть делает их куда более сговорчивыми. Мы поговорим снова, — он выдернул из ножен за спиной длинный вороненый меч, — После того как ты испустишь дух, разумеется.
Арвал улыбнулся. Нет, он оскалился, и маска доброго сказочника слетела к чертовой матери.
Первый выпад я даже не увидела, а почувствовала. Ощутила, как напряженно звенит воздух. Как липкая мерзость чужой ненависти касается кожи. И как стонет под клинком торопливо расступающийся воздух.
Я отпрыгнула назад, за один из каменных саркофагов, одновременно бросив ненужный уже факел в одного из бритых послушников. Попала удачно — грубая ряса занялась огнем. Добил парня следопыт, небрежно поймав голую шею между двумя клинками. Движение лезвий навстречу друг другу, и голова покатилась с плеч, оставив на смуглой коже рейда темные брызги крови.
Тифлинг тем временем выпустила в полет оставшиеся метательные ножи, удивительно легко двигаясь в черно-багровом тумане, заполнившем комнату. Казалось, что этот туман стремится выпить все твои силы, оставив вместо тела только иссушенную шкурку. Перстень, давным-давно подаренный Экслом, сейчас обжигал кожу, но помогал мне сосредоточиться, вливая новые силы в усталые мышцы.
Запах горелого мяса перебивал сладковатую застарелую вонь мертвечины.
С Арвалом оказалось не так уж сложно справиться. Ведь никакие латы не помогут против яда на клинке и нескольких подлых ударов в сочленения доспехов, в пах, в колено в... да мало ли у человека уязвимых мест?
А потом он упал. Свалился на пол мешком и несколько раз судорожно дернулся. Яд все же сделал свое дело.
Я потерла ушибленное плечо и подобрала валявшийся на полу погасший факел.
Нишка тем временем деловито покопалась в карманах и вытащила связку отмычек, и довольно рассмеялась, стрельнув глазами в сторону запертой двери.
— Там, наверное, куча интересных вещей лежит. Давай посмотрим?
Я кивнула, наблюдая, как Лизбет подошла к телу фанатика, присела возле него и провела руками над его лицом, не касаясь кожи. Всхлипнула и злым рваным движением вытерла глаза. Встряхнула головой и продолжила невесомыми жестами будто ощупывать его.
"Прощается, что ли?"
— Бишоп, присмотри, чтоб эта никуда не свалила, — бросила я, вслед за тифлингом нырнув в небольшую комнату. Когда плутовка успела открыть дверь — осталось загадкой.
Следопыт пожал плечами. В комнату парень не пошел — остался стоять, небрежно прислонившись к дверному косяку и посматривая то на Лизбет Брайс, то на наши с плутовкой усилия по вскрытию замков.
Нишка, присев на корточки перед массивным сундуком, зазвенела связкой отмычек, ловко перебирая в пальцах длинные тонкие полоски металла, хитро изогнутые на концах.
— Вот смотри, — она зажала в пальцах отмычку и тонкую спицу, — спицу вставляешь вот сюда, а отмычку — повыше. И начинаешь поворачивать аккуратненько, до щелчка.
Тифлинг пожала плечами, мол, тут же все просто — ловкость рук и никакого обману, намотав на палец рыжую прядь волос.
Я ухмыльнулась, присела рядом, проворачивая в пальцах кусочек металла. До щелчка, угу. Только вот щелкнул не открывшийся замок, а сломавшаяся отмычка. Впрочем, следующая попытка была удачнее.
В сундуке оказалась только толстая тетрадь в плотном черно-красном переплете. Я наугад пролистала несколько страниц. Какие-то формулы, рисунки и схемы кругов с подробными подписями. Рецепты зелий, кажется. Чертовщина какая-то.
— Бл...— и следопыт прыжком сорвался с места.
"Что за..."
Я захлопнула тетрадь, торопливо сунув ее за пазуху.
— Отойдите от меня, он не умер!
Всего пара шагов до двери в залу.
Лизбет безуспешно пыталась вырваться, но куда там. Рейд держал девчонку крепко. Похлеще, чем челюсти медвежьего капкана.
— Он не умер! Он сейчас вернется! — девушка билась в истерике, бессильно пытаясь ногтями располосовать следопыту лицо. Парень только зашипел и ругался сквозь зубы. А потом вздернул девчонку за предплечье, заставляя Лизбет стать на цыпочки.
Потянуло сырым промозглым холодом и пламя, теплое живое рыже-красное пламя факелов словно бы испуганно съежилось. На полу, возле убитых нами Арвала и его помощников заклубилась темнота, постепенно обретая очертания текучих человеческих фигур.
Бишоп разжал пальцы, одновременно отшвыривая девчонку подальше от себя. Лязгнули клинки.
Я сунула погасший факел в жаровню, пламя послушно лизнуло деревяшку. Мне показалось, или тени чуть отступили от огня? Хотелось думать, что нет, не показалось. Но раздумывать времени не было. Одна из тварей протянула ко мне сотканную из теней и тумана руку. Кожу обожгло ощущением холода и... слабости? Бессилия? Может быть — страха? Я отшатнулась назад, отмахнулась факелом. Тень взвизгнула тонко, на грани слышимости и торопливо отдернула щупальце.
