Конечно, в большом порту не бывает уж совсем спокойно, на то и порт. То в кабаке, то в "Игорном доме" задерутся... Воинской стражи прибавилось... А еще по весне то в порту, то в Гавани, а то и в жилом городе находили зарезанных или задушенных людей, иногда со следами пыток, но все они были не портовые, а приезжие люди, то ли гили, то ли чуги. Никто о них не хлопотал и не печалился, а позже и резать-душить перестали, словно кто-то успокоился, всех передушив-перерезав.
К середине длинного лета, когда стало понятно, что год для торговли хороший, деньги будут, горожане повеселели и понемногу начали тратить денежки, тем более, что появился новый товар. Братья стекловары, Старший и Младший, как-то отдали на показ и продажу лавочнику Пипперу новый стеклянный товар, называется "бисер" — маленькие разноцветные стеклянные шарики с дырочкой посередине. Нитку проденешь сквозь шарики — получается цветная ниточка. И плети из нее чего хочешь. Цена за меру — серебрячок. Женщины в порту и Гавани как с ума сошли. Иные — на большой серебряк накупали этого бисера. И начались среди них соревнования — и по узору и по цвету. На платья, на голову, браслеты себе выделывают. Пиппер — он теперь богач, господин Пиппер. И стекловары тоже. Но секрет, как такое красивое цветное стекло сварить и как маленькую дырочку точно посреди шарика просверлить, стекловары никому не открывают. И правильно — товар тогда в ходу, когда редкий.
Лето — хорошее время. Вечер длинный, тихий. Еще светло, и приятно-прохладно по сравнению с днем. Перед сном многие горожане по улицам гуляют, орешки привозные грызут, сладкие корни покусывают или около домов сидят, разговаривают, рассказывают, кто что слышал. Кому шума и суеты днем мало — идут на Площадь, там фокусники, зверинец маленький, новости кричат, мед, привозное молоко, орешки и корни продают все ночь. "Игорный" и "Веселый" дома неподалеку, опять же... А когда раздается цокот копыт и через Площадь на своем вороном шагом проезжает Принцесса по дороге к сторожевой башне над Гаванью — на закат посмотреть — это как сигнал, что вечер заканчивается. Принцесса сидит на коне как влитая, спина под летним плащом прямая, голова гордо поднята, поводья в левой руке. Ей бы еще копье или пику в правую руку — Страж Мира, как в сказке. Отвечает на приветствия вежливым кивком головы, платком укрытой. Слева от Принцессы всегда шагает Чужак, господин Каддет. Тоже вежливо кланяется. Говорят, поднявшись на башню, Принцесса снимает с себя платок, закрывающий ее лицо, но этого никто не видел. Сам Глава порта специальным решением разрешил им подниматься на сторожевую башню без провожатых. Никто не знает, почему Чужак задержался в порту Дикка, почему делами порта занимается, почему не возвращается на свои Холодные Земли с Принцессой. К ним уже привыкли. Принцесса теперь ходит без большой охраны, за ней всегда только один человек, и тоже с закрытым лицом. Зовут Валей. Не слуга, не помогает Принцессе корзинку с поклажей нести. Метатель ножей. У него на груди и спине в ножнах открыто восемь ножей лежат. Опять же — по специальному разрешению Главы порта. Когда они первый раз появились, за спиной Принцессы кто-то из приезжих на Торговом Рынке что-то не то сказал. Принцесса услышала, остановилась и кивнула головой. Валей очень быстро бросил нож вверх, почти не глядя. Чайка прямо под ноги ему упала. Больше никто ничего вслух о закрытых лицах Принцессы и Валея не говорит.
Лорд Барк с большой охраной подъезжал к порту Дикка в пассажирской повозке. Последний перегон кажется самым длинным, мысли торопятся, крутятся в голове быстрее колес повозки, и от этого возникает раздражение и томление. А еще хочется вымыться, поесть вкусной пищи, полежать на мягкой кровати в прохладной комнате. Лорд возвращался в порт Дикка в новом ранге — лорда Специального Посла Короля Стерры. Практически Король передал ему свои полномочия: на территории порта Дикка для всех подданных короля лорд Барк был сам Король. В двойном днище его тяжеленной повозки были королевские золотые и драгоценные камни — часть денег войны, как назвал их Король.
Когда в конце весны, после крушения планов чугов и пиратов, но со знанием стратегического плана Императора чугов, лорд с тяжелым сердцем покидал порт Дикка, он готовил себя не только к очень трудному разговору с Королем, он готовил себя к тому, что мог увидеть в Стерре. Увиденное потрясло его еще сильней, чем он опасался. Дороги были в плохом состоянии. В случае затяжных весенних дождей грязь остановит и воинов и боевую технику. Завалы на узких горных тропах в обход главных дорог еще даже не были построены. Строительство сторожевых башен, которые могли бы сдержать быстрое наступление врага по двум дорогам к столице, даже еще не было начато. Лорды только еще собирались — после осенних работ второго урожая! — начать подготовку из крестьян ополчения. Они не занимались укреплением своих собственных замков! Благодушие и лень! Только генерал Варра укреплял Пограничные Ворота. Но силами воинов. А они должны были при строительных работах беречь свои руки, ноги и головы. Поэтому работа шла нетерпимо медленно. Набор в армии шел плохо. Опытных боевых офицеров и генералов — не было! Чего было в достатке — оружия и денег.
Когда лорд преклонил колени перед своим Королем с радостной улыбкой подходившего к нему, другу детства, он боялся, что Король увидит слезы в его глазах. Слезы лорда Баре упали на вышитые узоры на воротнике кафтана Короля, когда они обнялись. Хорошо, что прием состоялся в личном кабинете Короля и без свидетелей. Потому что, выслушав рассказ лорда Барк, а затем прочитав и перечитав сообщение чуга-предателя о плане Императора, Король не скрыл своих слез.
Когда Король уже в зрелые годы все еще был принцем-наследником своего престарелого отца-Короля, вместе с лордом Барком и оруженосцем Кьюрриком он прошел, где ногами, где верхом на лошади, буквально по всем городам, городкам и поселкам своего будущего королевства. Конечно, скрыв свой титул. Погонщики, мелкие торговцы или перепродавцы, отставные воины... За неполный год путешествия они все трое вжились в эти роли. Они своими глазами увидели беззаконие местных властей, продажность судей, безнаказанность воров и бандитов, безразличие лордов-поручителей, равнодушное терпение сыто живущих простолюдинов и мастеровых. Но тут же рядом они встречали и живые глаза, видящие все то же, что и высокие лорды, и недоумевающие. И ждущие ответа на свои вопросы, даже неявно заданные. В случавшихся иногда — очень редко! — откровенных беседах люди говорили: "Король об этом не знает. Если бы он знал — он бы помог нам, НАШ Король!" В том путешествии лорд Барк тоже однажды видел слезы принца-наследника. Это случилось, когда принц понял, какая тяжесть и какой труд лягут на его плечи. Став Королем, принц жестокой рукой подавил самые крайние и вопиющие извращения — там, куда дотянулась его рука. Лорд Барк, принявший пост Верховного Прокурора, отправил на плаху и на каторгу многие сотни воров, грабителей и бандитов, сотню судей, семь лордов, одного герцога — родственника Короля. Самая легкая кара за нарушения законов Короля, указов Короля, кражу у Короля — конфискация всего состояния. Люди больше всего дорожат своим состоянием. Прошло три года — тяжелая повозка королевства Стерра чуть сдвинулась, выбираясь из засасывающей грязи. И тут на западной границе появились чуги, как прежде когда-то, яростные, бесстрашные, жадные.
— Как нам выдержать этот напор, Барк? — спросил Король, вытирая слезы, рукавом: от некоторых детских привычек Король не желал избавляться. Он мог себе это позволить, потому что он, во-первых, Король, а во-вторых, он никогда не плакал, при подданных. А Барк — он друг. — И можем ли мы его выдержать?
— Если бы речь шла о нападении в этом году — нет, мой Король,— ответил лорд Барк продуманными словами. — Но у нас еще есть почти целый год. Точно я отвечу на ваш вопрос следующей весной, мой Король.
— Ты мне нужен здесь, друг. Порт Дикка — теперь совсем не важное место, благодаря твоим трудам. И трудам твоих людей. Навести семью, и приступим к работе.
— Конечно, мой Король!
— Ты, конечно, посмотрел по дороге, что не сделано по укреплению границ и ремонту дорог?.. — чуть усмехаясь, спросил Король. Он очень хорошо знал своего друга.
— Ничего не сделано, мой Король! Простите, что я еще раз огорчаю вас.
— Этого я и боялся,— грустно произнес Король. — В свое время ты очень сильно прижал казнокрадство, друг Барк, и теперь я могу по одному только размеру расходов судить о течении дел: мало расходов — мало дел. Мы богатеем, мой друг! — усмехнулся Король. — У тебя есть предложения о том, как потратить наши денежки? — Король постарался пошутить. Лорд Барк знал — это последний рубеж отчаяния у Короля.
— Дайте мне десять дней, мой Король, чтобы я пропитался воздухом Стерры и не придумал невозможное.
— Хорошо, мой друг! Десять дней! Передай мой привет леди Барк и дочери. Они редко появлялись во дворце в твое отсутствие.
Так было при первой встрече с Королем.
— Мне придется на некоторое время вернуться в порт Дикка, мой Король, — первое, что сказал лорд Барк при второй встрече. Ему показалось, что в волосах Короля за десять дней появилось много седых волос.
— Объясни, друг, зачем?
— Больше всего нам с вами, мой Король, не хватает энергичных и смелых людей. Простите меня! Я встретился не меньше, чем с сотней людей, и с первого же дня почувствовал раздражение. Медлительность, уклончивость, множество разговоров, умные рассуждения, неплохие планы. Но нет действий. Отдаешь распоряжение — оно исполняется, и человек останавливается, он ждет следующих распоряжений.
— Это исполнительность, Барк, — Король смотрел на лорда с непониманием.
— Так ведут себя слуги, именно это от них требуется, мой Король. Но в деле, которое мы хотим выполнить, нужен огромный напор, дерзость, самостоятельность. Если камень опасно лежит над тропой, по которой ездят люди, равнодушный проедет и поблагодарит Судьбу, что он остался цел. Исполнительный — доложит о камне смотрителю дороги. Самостоятельный — уберет этот камень.
— У меня нет других людей, мой друг!
— Давайте их наймем, купим, соблазним! Вы же хотите потратить денежки короны, мой Король!..
— В порту Дикка?
— И на Зеленых Землях и на Срединных. И на Холодных,— усмехнулся лорд Барк.
— Ну, так далеко не стоит забираться,— усмехнулся и Король.
— Один человек с Холодных Земель неподалеку, в порту Дикка. Он — подходящий для нас человек.
— Согласен, купи его. Купи всех, кто тебе покажется нужным. Не бойся ошибиться, мой друг.
— Если речь идет о человеке с Холодных Земель, то есть очень большая трудность, мой Король. Он женат на принцессе Гигар.
— О, милостивая Судьба!..— Король с изумлением смотрел на лорда Барк. — Как это ему так не повезло?
— Наоборот, мой Король! Я бы был самым счастливым на свете человеком, если бы меня любили так, как принцесса Гигар любит мастера Каддета.
— Вот как?!
— Он — очень странный человек, внешне и по своему духу. Вы не поверите — он очень похож на громадного черного горного медведя, только с человеческой фигурой и с почти человеческим лицом. Прекрасный боец, из лучших — спросите Кьюррика!, умный, образованный, решительный, ОЧЕНЬ самостоятельный, когда надо — бессердечно-беспощадный и молниеносно-убийственный.
— Ты так говоришь о нем, мой друг, как говорила бы, извини, женщина о своем возлюбленном.
— Это я и хотел вам сказать: принцесса Гигар видит то, что он есть: нечеловека.
— Что? — изумился Король.
— После оскорбления и горя, которое ей принес Император, принцесса не может полюбить верноподданного чуга. А бывают ли другие? Она не может полюбить гиля — за ее спиной многие столетия ненависти к крови гилей. Она полюбила нечеловека, странного, лишь похожего на человека мужчину.
— Интересное рассуждение, мой друг. Однако вернемся к нашей теме.
— Мой Король! Простите, но это и есть наша тема. Возможно, я привезу в Стерру очень странных людей. Ведь показался вам сначала ... э-э-э... необычным мастер Ликка, привезенный генералом Варра с Зеленых Земель — помните ли вы того старого евра? А как много он сделал для Стерры! Сколько руд он открыл и сколько новых шахт он построил! Сколько новых инструментов сделано по его советам! Как жаль, что он умер в пути, возвращаясь в Стерру, как жаль!.. Я кусал себе руки, мой Король, видя как он умирает... Вернувшись в наши горы, он хотел довести до результата свои опыты с металлами и рудами, он хотел вновь создать горючий порошок... Его внешний вид, его манеры были когда смешны, когда странны, но ничего из того, что он сделал для Короны, нельзя назвать странным или смешным.
— Он умер? — переспросил Король.— Мне жаль. Хотя ведь он был уже старый человек?
— Нет, мой Король, он был мне ровесник. Но он очень быстро жил.
— "Быстро жил"... — повторил Король, задумываясь. — Что ты мне хочешь сказать, мой друг? Говори прямо.
— Нам нужны именно такие люди, мой Король!
— Я согласен с тобой, мой друг, ты прав. Я даю тебе все права на этот счет, лорд Барк. Сегодня же я подпишу необходимый эдикт. Что еще мы можем сделать?
— Нам придется измениться и меняться, мой Король...
— Измениться? Как? В чем, мой друг?
— Сейчас я объясню, мой Король. Мне ОЧЕНЬ нужен здесь этот человек, мастер Каддет. Дайте разрешение на то, чтобы чуг, принцесса Гигар, могла ступить на земли Стерры!
— Это невозможно, мой друг, ты же понимаешь, что это невозможно! Существует закон, которому сотни лет и который никогда не нарушался по доброй воле Королей Стерры. А может быть — вообще никогда!
— Принцесса Гигар сменила имя,— сказал лорд Барк. Король молчал.
— Никто в порту Дикка не знает, что она — принцесса Гигар, — сказал лорд Барк. Король молчал.
— Мы — в отчаянной ситуации, мой Король,— сказал лорд Барк.— Я испытываю ваше терпение и нашу дружбу, только потому, что чувствую, что именно новые, неожиданные и странные люди помогут нам найти решение невозможно-трудной задачи спасения Стерры. Победа чугов — это конец истории гилей, мой Король!
— Спасибо, что ты, мой старый товарищ, произнес эти правдивые слова. Именно — конец истории гилей. Это парализует меня своим жутким смыслом и ответственностью. — Король поднял свой взгляд на лорда Барка.
— Вы сказали, мой Король: не бойся ошибиться...
— Тебе нужна, как всегда, бумага с моей подписью, Верховный Прокурор, лорд Барк? — грустно спросил Король.— А если у нас будут потомки и они прочтут этот мой эдикт, что они подумают о нас с тобой?
— Главное, чтобы у нас были потомки, мой Король. Потому что, если чуги победят, то ни у Барка, ни у его Короля потомков не будет совсем. Кого же нам тогда бояться?
И вот скоро последний поворот дороги по предгорью и откроется вид на порт Дикка и его крепостная стена.
"Вот здесь я бы навалил целую гору больших камней, — медленно проезжая в повозке через сужение дороги между широких высоких скал, подумал лорд Барк, — чтобы враг застрял здесь. Застрял, но что дальше? Враг разберет, растащит эти камни, и продолжит свой путь по дороге к крепостной стене. Почему так качает повозку?"
