— Так пусть корона и нанимает! Сколько прибыли теряется?!
— Именно! Но корона не чешется! Пока народ не скажет "фи" корона и не почешется!
— Так уже сколько дней мы говорим "фи", но эскадра на уничтожение так и не строится!
— От короны ничего не добьешься! Нужен кто-то повесомее!
— Точно! — согласился торговец, углядев в трактире за отдельным столом чинно что-то поедающих Алых. — Вот они-то и могут собрать эскадру для уничтожения чудовища!
И тут народ стал напирать на инквизиторов, прося, умоляя и угрожая карами небесными, чтобы они составили экспедицию, устранили чудище речное и откупорили наконец-то этот торговый путь.
Алые не стали ничего отвечать, а поспешили убраться. Им и так хватало проблем. Вернулись с пустыми руками из Пределов.
В это же время в городе поднимались массовые народные восстания с требованием уничтожить чудище.
7
18 Арказ, 2514
Дамас. Тайное место встречи. Поместье "Воронье Гнездо". Раньше тут собирались Тайные Бездны, но с развалом союза этим охраняемым поместьем перестали пользоваться. И вот ради встречи всех тех, кто в настоящий момент вершит судьбу Дамаса, "Воронье Гнездо" вновь решили использовать.
Георгий, или как его прозвали на Триане — Фантом, провёл грандиозную работу, которая в конечном итоге привела его в этом место, где свершится грандиозное событие. Бандитские группировки будут вести переговоры. Фантом не уверен, что разговоры к чему-то приведут. Но это и не важно, ведь переговоры — лишь ширма. На самом деле Синдикат, который и организовал эту встречу, намеревается уничтожить вражеских боссов одним точным ударом.
— Проходите, вас ожидают, — сказал охранник встречи, Фантому и его сопровождению.
Походной победителя Фантом прошёлся по коврам поместья, и вышел в какой-то двухъярусный зал. Напротив него на том же ярусе в недоумении крутил головой какой-то плотный дор. По раздавшемуся кашлю Фантом определил в эльфе Луи Богача — представителя преступников из Элефтерна. А вот те, кто присутствовал на втором ярусе, были во много раз интереснее. Со своей стороны Георгий отметил боссов Синдиката Стапеля, а с другой стороны самого Хаоса — горбатого землянина.
Именно встреча всех этих людей и должна решить судьбу Дамаса. Кто будет править? Люди Хаоса, Союз Элефтерна, Синдикат Стапеля или же Фантом? И то, что Хаос союзничает с Луи Богачом, а Фантом с Синдикатом, ничего не значит. После того, как уничтожатся главные соперники, начнётся малый бой.
И всё это задумал Стапель. Он пригласил Хаоса на встречу, а тот предложил встретиться полным составом. Вот так на встречу пригласили и Фантома с Луи. Синдикат поделился с Фантомом планами по внезапной атаке. Всё же это место хорошо знакомо Синдикату. Поэтому подготовить ловушку не составило труда.
И сейчас после небольшой речи боссов, Фантом должен быть готов к резне. А к этому он готов всегда!
— Я рад, что вы наконец-то пришли, — первым заговорил Хаос. — Ситуация сложилась интересная. Мы долгое время воевали, а теперь можем объединиться в одно целое. Главное, чтобы все поддержали эту идею. Идею объединения...
— Мы возьмем, что наше по праву! — прервал речь страшного землянина Фантом.
— Не прерывай меня, — строго взглянул с высоты второго яруса Хаос. — Мы можем объединиться, а можем враждовать. Так что вы выбираете?
— Я выберу то, что прикажет мне мой босс, — без раздумий ответил Луи Богач.
— А мне нравится война! — ответил Фантом. — Мы с Синдикатом сотрём с лица Триана ваши жалкие банды!
— Синдикат уже ничего не может сделать, — не согласился Хаос и указал рукой на боссов Синдиката, которые мёртвыми телами рухнули со второго яруса на первый. Трупы продолжали трястись. Из рта и глаз потекла вонючая жидкость.
— К бою! — приказал Фантом, но было уже поздно. Всех кто прибыл с ним, устранили. В живых оставили только самого Георгия.
Луи Богач также выглядел удивлённым, но лишних движений не предпринимал.
— Местных глав Синдиката я уже устранил, — пояснил Хаос бандитам. — Осталось только захватить контроль над бандами и территорией. И знаете что?! Мне не хочется заниматься такой ерундой лично. И руководить всем Дамасом — это не для меня. Я поставлю приемника. И это будет кто-то из вас...
Луи удивился. Фантом также.
— Не удивляйтесь, — посоветовал Хаос. — Вы оба отлично зарекомендовали себя. Фантом даже лучше, ведь из самых низов он поднялся столь высоко! И без всякой поддержки. Луи же также весьма неплох и его мне советовал один очень знающий человек... впрочем, не будем об этом. Я дам вам шанс занять место босса над всем преступным миром Дамаса. Кто-то из вас станет новым боссом. Кто? — решать будете вы!
— Каким образом? — напряжённо спросил Луи, сверля Хаоса недовольным взглядом.
— Сами решайте, — пожал плечами Хаос. — Мне надоела эта война, когда все друг другу режут глотки. Надоела! Как по мне так лучше решить всё миром... если такое возможно. Но опять же решать вам. Вы же будите править... хе-хе...
Со стороны второго этажа вниз устремилась какая-то вещь. Со звоном она вонзилась в деревянный пол зала, прямо посреди него. На равном отдалении от Луи и Фантома. Это был меч. Даже скорее катана.
— Это лишь один из путей, — обозначил позицию Хаос, собираясь покинуть зал. — Я буду ждать вас снаружи. Как только придёте к решению — выйдете и сообщите мне... И да пребудет мир на наших землях!
Хаос покинул зал. Следом за ним исчезли и его охранники. Те кто держали Георгия также скрылись, прихватив с собой весь ассортимент убийственного оружия. Охрана Луи также скрылась. Остались в зале только два кандидата. И один клинок на двоих.
— Обсудим сложившуюся ситуацию... — произнёс, напряжённо поглядывая на Георгия и на катану Луи.
Богача сотряс приступ кашля. Фантом решил воспользоваться шансом и метнулся к клинку. С лёгкостью вытянул его из пола и рванул к беззащитному Луи, а потом с трудом уклонился от удара кулака. Оказалось приступ кашля — фикция. Но Фантом являлся опытным убийцей, поэтому устранить больного старика не составит труда. Десять секунд бегал и уклонялся от клинка убийцы Луи Богач. Десять секунд. Старый преступник оказался весьма ловким в деле спасания своей шкуры. И десяти секунд Фантому хватило, чтобы понять, что что-то не так. Постепенно его движения замедлялись. Глаза слипались. И вообще становилось сражаться невмоготу.
Рука не удержала рифлёную рукоять катаны. Меч выпал. На рукояти были видны следы крови. Фантом не удержался на ногах и упал на колени. Луи, переводил дыхание и с настороженностью поглядывал на Георгия, вероятно предполагая, что это хитрость.
Дверь отворилась. На пороге оказался Хаос. Он с сожалением поглядел на умирающего Георгия и ударом ноги отправил катану подальше от себя.
— И зачем ты начал драться? — сожалеюще вопрошал страшный землянин. — Я же не говорил, что мне нужен сильнейший! Я только говорил, что не хочу больше войны... И каким местом ты меня слушал?!
— Яд? — сумел выдавить из себя вопрос Фантом.
— Да, — кивнул Хаос. — Рукоять отравлена. Мне не нужен на посту лидера тот, кто не может предугадывать мои желания. Мне нужна верность, а не силы... Ты не подходишь на эту роль...
Так Фантом и погиб. А вместе с ним разрушился и весь план захвата власти над страной. Остатки его банды были или уничтожены, или разобщены. Власть Синдиката над Дамасом рухнула.
8
20 Арказ, 2514
Второй за последнее время переезд Отделения из Дамаса в Тир, прошёл гораздо тише и спокойнее. Замок был почти полностью завершён. Строительство шло, опережая график многократно. Временное здание было уже готово принимать бойцов и наёмников, а донжон почти выстроен в полную высоту. Стены также почти закончили возводить. И внешне замок уже напоминал замок, а не какую-то стройплощадку.
Ситуация внутри Отделения стабилизировалась. Девушки перестали ругаться между собой. Парни также помирились. Хром перестал изводить молчанием Вику, умудряясь иногда говорить ей что-то. Впрочем, он по-прежнему не позволял ей далеко отдаляться от себя. Всё стабилизировалось, и народ готовился с фейерверками и салютами отметить не только наступление нового года, но и новоселье. Строителей подгоняли, чтобы те успели завершить работу до наступления нового года.
И тут на хрупкие плечи так ещё и не укрепившегося третьего Отделения сразу рухнуло несколько сообщений. Вначале прислали почтой приглашения на королевский бал в Элефтерн. Эти приглашения прислал глава гильдии "Жемчуг с Короны" Венцель. Друзьям Венцеля надлежало явиться не позже двадцать восьмого числа в столицу королевства Элефтерн. Явиться предписывалось Хрому и Стену. Разрешено взять с собой спутницу. У Хрома не было выбора, кроме как взять с собой Викторию, а вот Стен не мог решиться пойти наперекор Агнет и Факире, которые приказали ему взять их вдвоём, дабы тёмные могли приглядывать за соперницей и не допустить...
И вот это радостное событие королевского бала оказалось напрочь разрушено появлением группы Алых, которые потребовали от Хрома исполнения его обязанностей Избранного из Пророчества.
— Вам приказано возглавить эскадру кораблей на пути вверх по течению реки Рона. Обнаружить чудовище обитающее там. И уничтожить его!
Таким был приказ Алых. Отказ не принимался. Вся эскадра, которую могли обеспечить они — два корабля с экипажем. Всё чего сумел добиться Хром, так это отсрочить момент отплытия до начала следующего года. Он сказал, что желает подготовиться. Алые согласились, но потребовали не откладывать это дело в долгий ящик. Выбив у Алых финансирование, Хром стал нанимать опытных моряков, посредством знакомого с этим делом Луи Богача. Алые потребовали, чтобы у Хрома был кто-то из них, на что Хром заметил, что не потерпит кого-то не знакомого, и потребовал доставить ему инквизитора Луция. Алые согласились вернуть инквизитора из ссылки.
После отбытия Алых, Хрому доставили письмо от короля Дамаса с сообщением вроде, "надеюсь, что ваш круиз по реке будет приятным. С уважением, король Дамаса, предложение которого о сотрудничестве вы отвергли".
За приказом Алых виднелась мохнатая рука короля, но Хром не расстраивался. Вместо этого, прежде чем отправиться в Элефтерн на бал, он проверил, как идёт строительство кораблей, которые он приказал заложить уже очень давно. Финансирование Алого Ордена существенно сэкономит время и нервы Рихтера Бронсвеля, который ранее оплачивал это строительство из своего кармана.
Глава 12
1
27 Арказ, 2514
В столицу королевства Элефтерн приглашённая пара из третьего Отделения прибыла лишь за день до начала мероприятия. Очень поздно, особенно учитывая тот факт, что Стен только по прибытии на место осознал, что приглашён в королевский дворец, а не в какую-то закусочную с созвучным названием. Стен Корпалис, словно красна девица, стал искать подходящий наряд по всей столице, призывая кары небесные на головы Хрома и девиц сопровождения, которые заранее, ещё в Дамасе, успели заказать и получить наряды и платья подходящие по данному случаю. Даже Хром, на что неприхотлив в выборе одежды, щеголял в нарядном камзоле, сшитом по последней дамасской моде, сверкая золотым плетением вышивки и россыпями драгоценных камней. А ведь Дамас в этой части света является образчиком моды для соседних государств!
Стен весь свободный день потратил на спешные поиски подходящего, уже пошитого платья, сводя с ума и себя и столичных кутюрье, устраивая бесчинства, конфликтуя со стражей, и чуть не устроив три дуэли, когда всерьез схватился с какими-то модниками за обладание их одеждой.
Но упорство "жемчужника" было вознаграждено, как и услуги пронырливого торговца, получившего солидное вознаграждение за нахождение "последнего" платья совершенно "грандиозного" вида. Впрочем, Стен остался доволен, а друзья не спешили над ним смеяться, хоть сдержаться было весьма трудно. Наряд блистал ярче солнца, затмевая платья иных дам. Камзол Хрома на фоне Стена смотрелся обезличенным фраком, что безумно радовало самого "жемчужника" и вероятно шефа Отделения, который и не хотел выделяться, но обстоятельства в лице дам заставили. Стен подозревал, что если бы не влияние женского коллектива, на облачение которых в боевой праздничный наряд хайдор выделил больше средств, чем на строительство замка возле Тира, то сам шеф дефилировал бы по паркетным залам элефтернского дворца в своей повседневной "серой" одежонке, ничуть этого не стесняясь.
В нужный день, в нужный час, когда хлопоты Стена завершились, приглашённые на праздник работники дамасского Отделения, на заказной карете, прибыли к парадному входу во дворец правителя королевства Элефтерн — Элионора Ленивого.
Кругом витало ощущение праздника. Гулял уже хмельной народ. Висели праздничные плакаты. Король от щедрот выставлял на площади "Пяти Камней" снедь. Проезжая по этой площади, Стен и остальные узрели одни из главных достопримечательностей города — пресловутые Камни. Некогда они являли собой статуи, но время не пощадило их, превратив в безликие камни. Ходили различные слухи про эти статуи. О том, что они олицетворяли собой богов, или основателей города. Также рассказывались мистерии о том, что бывает с народом, молящимся у этих камней. Но факт остаётся фактом — Пять Камней самый знаменитый объект города. И на площади, которая примыкает к королевской аллеи, ведущей к воротам дворца, постоянно обитает множество народа. От продавцов сувениров, вроде дворцовых "яиц" или картин, до всяких шарлатанов и воров. Сам Стен, кстати, уже затарился сувенирами.
Проехав по аллее до самых ворот и стены, карета была остановлена бдительными гвардейцами, строго проверяющими всякого дерзнувшего посягнуть на святость места. Маги-гвардейцы прочитали Ауры гостей, но всё же спросили:
— Кто такие? По какому поводу?
Являясь главным в группе, ответ держал хайдор:
— Бойцы Братства Теней — Хром и Стен Корпалис, с сопровождающими их лицами. По приглашению...
Гвардейцы внимательно проверили пригласительные билеты, а затем внесли все данные в свою отчётную книгу. Дали разрешение на проезд, предупредив, что внутри лишнее оружие изымут, а парадные клинки опечатают. Карету сопроводит гвардейский отряд.
Хром согласился с предосторожностями, и группа проехала за первые ворота, остановившись перед вторыми — более массивными и охраняемыми. Вроде бы парадный дворец, но охрана его на высоком уровне. Всех разоружили. У Факиры с Агнет отняли кинжалы, которые они умело, но недостаточно, запрятали в складках платьев. Стену оставили меч, поставив на ножны пломбу. Вокруг Хрома хлопотали больше всех. Гвардейцы подозревали, что он главный в этой группе гостей. Также они ясно видели, что он шеф Отделения, а значит опытный боец. Но ни единицы вооружения найти у него они не могли, отчего и испытывали дискомфорт, понимая, что оно у него непременно есть.
— У вас при себе имеется оружие? — устало спрашивали они молчаливого хайдора, осознавая, что обыск ни к чему не приведёт.
