-Надо идти. — Стигиан мягко, но решительно взял под локоть огненного мага и повлек за собой. Тот не сопротивлялся...
Однако уже почти возле самого главного зала им попалось по настоящему серьезное препятствие. Огромный коренастый краснокожий человекоподобный монстр, сплошь перевитый чудовищными мышцами и с огромными острыми витыми рогами на голове, выглядел очень устрашающе. Но Стигиана огорошило не это, а ощущение исполинской мощи исходящей от его гротескной фигурой. Физическая форма демона вполне соответствовала содержанию.
Монстр издевательски расхохотался и послал в сторону юных чародеев волну багрового пламени, причем явно необычного толка. Мгновенно осознав, что даже всех их совместных сил не хватит, чтобы отразить эту атаку, Стигиан сделал единственно возможное в этой ситуации. А именно он потянулся своим разумом к Книге Теней, призывая его силу пробудиться.
И фолиант доселе не покорившийся ни одному из магов Академии, на сей раз отозвался. Руны на его поверхности вспыхнули мертвенно-синим колдовским пламенем, и вокруг чародеев сгустился призрачный щит. Адский огонь не сумел преодолеть защиту манускрипта, и, обогнув молодых волшебников, пронесся дальше по коридору, сжигая все на своем пути и играючи плавя даже камень. Демон недоуменно взрыкнул. Было похоже, что он ожидал иного исхода своей атаки.
Но Книга Теней не даром получила свое зловещее название. Ее руны вновь вспыхнули на сей раз белым пламенем, и от ее поверхности начали отделяться полупризрачные неясные тени, которые устремились к фигуре демона.
Глаза чудовищ вспыхнули красным огнем, вокруг его фигуры сгустилось облако первородной тьмы, которая принялась активно пожирать потусторонних воинов мира теней. Однако как бы ни был силен демон, манускрипт был невероятно древен и могущественен. Созданный давным давно великими темными магами прошлого, он питался смертями живых существ, и был подобно всем артефактам высшей магии чистым сгустком, квинтэссенцией энергии смерти.
Все новые и новые тени продолжали отделяться от фолианта, и демон вновь издал оглушающий рев. Но на сей раз он звучал скорее жалобно, нежели грозно. И Стигиан, осознав, что наступил переломный момент схватки, в свою очередь атаковал иномировую тварь.
Камень под ногами чудовища внезапно стал жидким, текучим, и не ожидавший подобного гигант с глухим рыком провалился по пояс в образовавшуюся жижу. Тени ни на секунду не прекращали атаковать бестию, не давая ей возможности остановить действие чар Стигиана, и молодой маг, с усилием сжав побелевшие от напряжения руки в замок, завершил заклятие.
Каменный пол, в одночасье приняв свою первоначальную форму, сомкнулся и разрезал демона напополам. Верхняя половина чудовища упала на спину. Из обрубка его мощной мускулистой талии густым потоком хлестала темная кровь. А затем призрачные тени, довершая успех Стигиана, втянулись в тело демона, которое прямо на глазах осыпалось безвредным серым прахом.
Глава тринадцатая. В стане Бездны.
Когда, наконец, прорыв был остановлен, воин, до этого делившийся с Самхейном своей силой, собрал свой полк, в котором, несмотря на отгремевшее чудовищное сражение, было совсем немного погибших, и в упор взглянул на сына Херреи своими пронзительными, полыхающими синим огнем глазами. Его лицо было лицом истого воина, лихого рубаки прошедшего огонь и воду. Мощное и грубое с массивным квадратным подбородком, оно, тем не менее, было идеально гладким, лишенным даже намека на морщины и шрамы, что безошибочно выдавало в нем бессмертного. Впрочем, сущность подобной силы смертной быть не могла в принципе. Просто сгусток силы, пожелавший явить себя в облике воина-человека.
Самхейн не отвел взор, хотя эманации силы неведомого воителя ощутимо встряхнули его с ног до головы. Тот широко улыбнулся.
-А ты силен, хотя и совсем молод по рамкам бессмертных... — Усмехнулся багряно-золотой. — Видно действительно Алый Чертог не ошибся в тебе. Я — Саргадон. Старший воитель Алого Чертога. И мне было поручено наблюдать за тобой, и если я сочту тебя достойным, вмешаться в битву. Ты — достоин. Прими это в знак моего уважения и расположения к тебе Алого Чертога. Ты — настоящий воин, достойный его силы. — С этими словами названный Саргадоном протянул сыну Херреи свой дугообразный алый клинок.
Самхейн невольно залюбовался чудесным оружием. Немыслимо красивый, строгий, идеально соразмерный, он так и просился в ладонь. Воитель Алого Чертога оказался прав. Лишь истинный воин был способен оценить всю хищную смертоносную красоту этого меча.
Материал, из которого он был изготовлен, на ощупь напоминал скорее камень, но на самом деле, как уже говорилось, в структуре клинка не было ни грана костной материи, по сути, он был свит из переплетений чистых сил. Он был весь целиком алого оттенка. От кончика клинка до гарды на рукояти.
Рукоять также была дугообразной и витой с круглой неширокой гардой, а толстое лезвие, хотя и не было острым даже на ощупь, могло запросто рассекать брошенный на него волос при желании хозяина,... или гранитные валуны, ибо меч был чистой энергией и мог сам варьировать свою остроту в зависимости от поставленной перед ним задачи.
-Я благодарю тебя и Алый Чертог за щедрость. — Прижал руки к груди Самхейн. — Клянусь, этот меч будет служить правому делу. Вы и так уже много для нас сделали, но все же можем ли мы рассчитывать на вашу дальнейшую поддержку?
-Можете. — Громыхнул Саргадон. — Однако у Алого Чертога много и иных путей и задач, и посему лишь немногие его воины будут биться с вами плечом к плечу.
-Спасибо. — Еще раз поблагодарил воителя Самхейн. — Это больше, чем то на что я рассчитывал. Теперь я в неоплатном долгу перед вами...
-Что ж раз так то настанет час, и Алый Чертог в свою очередь попросит тебя о помощи. -Торжественно изрек воин, положив свою тяжелую как камень ладонь на плечо сына Херреи. — Не обмани его ожидания...
* * *
-Должна сказать, что нам сильно повезло... Этот воитель... он не уступает в силе даже Творцам! Могу лишь только догадываться о том, какой на самом деле мощью обладает Алый Чертог, если ему служат такие воины... — После блистательной победы Творцы решили немного отдохнуть от праведных трудов и направились на этот раз в слой Гиррота, и надо сказать что дворец огнеголового Творца был самым роскошным творением из всех, что Самхейну доводилось видеть.
Мало того, что его стены постоянно меняли свой цвет, так еще сами геометрические конструкции то и дело перетекали одна в другую, так что дворец скорее казался сотканным неведомой магией призраком, миражом, не имеющим постоянной физической формы. Тем не менее, хозяин жилища уверил, что сей факт никоим образом не скажется на комфортабельности пребывания в нем.
Прислуживали Творцу Пламени, человекоподобные огненные духи очень похожие на своего создателя, ну а уж о разнообразии и роскоши внутреннего убранства, а также подаваемых яств и напитков не приходилось и говорить.
Творцы нисколько не опасались, что в их отсутствие Граница вновь рухнет. Сущности Алого Чертога по силе равные Саргадону помогли им укрепить ее и изгнать Хаос из ее пределов в то же самое время, когда воители на крылатых конях помогали Самхейну и остальным истреблять прорвавшихся сквозь барьер бестий.
-У нас есть еще и иные нерешенные вопросы. Вы помните, как закончилась битва? Это глаз... эта сущность... Я почувствовал нечто смутно знакомое в ее эманациях,... но вот что именно никак не припомню... — Самхейн прикрыл глаза, тщетно пытаясь разобраться в нахлынувших на него тогда ощущениях.
-И это сила не Предвечной Розы. — Вновь подала голос Шадра. — За последнее время я хорошо научилась отличать ее энергию... это нечто иное...
-И, по всей видимости, гораздо более опасное, нежели сама Роза. — Прищурился сын Херреи. — Раз остается в тени... Нужно выяснить, что эта за тварь, и какую роль она играет во всем этом. Я почуял ее гнев, значит, скорее всего, вся эта заварушка с прорывом Хаоса ее рук дело.
-Это был гениальный ход с твоей стороны с порывом Внешнего Хаоса. — Вмешался в беседу Оргон. — Ты обратил оружие врага против него самого. Но откуда ты знал, что Хаос пожрет своих детей, а не поможет им?
-Хаос безбрежен... — Задумчиво протянул Самхейн. — В его пределах обитает бессчетное множество тварей самой разной силы и могущества... Однако далеко не все они дружат друг с другом, и их цели порой расходятся настолько, что они нередко становятся врагами. Чистая сила Хаоса, по сути, вообще не подчиняется никому, это просто сила, энергия, не имеющая единого хозяина. Каждая сущность может управлять лишь тем количеством энергии Хаоса, которым ей позволяет управлять ее собственная сила. Предвечная Роза безусловно могуча, но и ее сила имеет свои пределы, она вовсе не контролирует весь Хаос. Также как не контролирует его и тот, чей образ мы имели удовольствие лицезреть после окончания битвы.
-Откуда ты столько знаешь о внутренних законах Внешнего Хаоса, если, как ты утверждаешь, ни разу не бывал в его пределах? — Подозрительно прищурился Керос.
-Все просто, это вытекает из логики вещей. — Улыбнулся Самхейн, никак не реагируя на провокацию Творца Энергии. — По сути, то же самое что вкачать в рядового мага Света силу огня Гиррота, и что от него останется? Пепел... Да и то вряд ли. Да и потом я все же, как ни крути, дитя Бездны, и многие знания о ней приходят ко мне изнутри моей сути. А у вас, детей Света, разве не так? — Лукаво усмехнулся сын Херреи и подмигнул Шадре, которая не удержалась и подмигнула в ответ. Керос при виде подобной пантонимы лишь что-то недовольно проворчал себе под нос, но в спор вступать не рискнул.
Этот дерзкий и заносчивый юнец уже в который раз утирает ему нос, но в сложившихся обстоятельствах поединок не был выходом, тем паче, что как ни крути, но этот чужак действительно уже в который раз сражается с ними рука об руку, хотя мог бы этого и не делать, да еще и умудряется при этом выкидывать такие фортеля, которые, несмотря на всю свою рискованность и бесшабашную дикость уже неоднократно спасали им жизни.
Этого гордый Керос, истый воин, несмотря на всю свою неприязнь к чадам Бездны вообще и Самхейну в частности, не мог не признавать. Нельзя поднимать руку на товарища по оружию. Особенно если он спас тебе жизнь. Этот непреложный закон Керос усвоил еще в смертной жизни, когда был обычным воином пустыни, и был не намерен нарушать его ныне.
-В таком случае нужно проследить нити силы исходящие из пределов Предвечной Розы и Внешнего Хаоса, возможно, так мы сможем выйти на ее кукловода или, чем Бездна не шутит, союзника и докопаться до сути всего происходящего.
-Для этого нам придется проникнуть в ее глубины... — Задумчиво протянул Гиррот. — А это вряд ли представляется возможным. Даже наши новые союзники боюсь, здесь бессильны...
-А вот здесь ты ошибаешься. — Задорно блеснул глазами сын Херреи. — Я — дитя Бездны, и я был пронизан энергией Искаженных до самых глубин своей сути достаточно долгое время, для того чтобы... улавливаете мою мысль?
-Нет, подожди, ты хочешь сказать что...
-Именно. — Лицо сына Херреи было полно непререкаемой уверенности в собственной правоте.
-Нет исключено. Это же верная смерть!
-И, тем не менее, я попытаюсь. По крайней мере, подобного мне делать точно еще не доводилось...
* * *
Он осторожно скользил в густом вязком, словно кисель пространстве. Все в нем было пропитано враждебной силой до такой степени, что она фактически вытеснила обычную реальность, подменив ее собой... Враждебная сила... родная сила... Стихия, из которой когда-то давным давно целые эоны назад родился и он сам, его естество... его суть... его квинтэссенция...
Он такой же как и остальные... дети Бездны... дети Хаоса... дети Предвечной Розы, что была есть и пребудет всегда и вскоре вберет в свое божественное лоно и все остальное, что ныне еще пока не подвластно ей... И горе тем, кто встанет у нее на пути...
Фигура Искаженного медленно скользила в безбрежных просторах первородного Хаоса. Прикосновение к своему разуму он ощутил практически сразу после того, как вошел в лоно своей великой праматери. Дикий восторг и упоение разом захлестнули все его существо. Как же это было невыразимо приятно вновь ощутить себя частью великого Искажения породившего его.
Разум Искаженного словно восторженный щенок жадно потянулся к той силе, что сейчас бесцеремонно хозяйничала в его сознании. Впрочем, эта сила быстро потеряла к нему всякий интерес, едва лишь проникла в его сущность. Вполне обычный для ее дитя жадный восторг и жажда пребывания в ее чреве. Отдав Искаженному короткий и недвусмысленный приказ возвращаться к Границе, едва он восполнит потерянные в предыдущих столкновениях с Порядком силы, сущность тут же забыла о нем, переключившись на более важные и насущные проблемы.
* * *
-Ты вернулся... — Шадра бросилась к шатающемуся от смертельной усталости и пережитого сыну Херреи и, нисколько не стесняясь своих друзей, порывисто обняла его, прижавшись к могучей груди Самхейна всем своим хрупким телом. Сейчас она внешне абсолютно не отличалась от обычной смертной девушки...
-А куда ж я денусь... — Вяло отшутился оборотень, буквально падая в глубокое мягкое кресло с резными золочеными ручками. — Говорил же, все получится,... зря беспокоились...
-Тебе что-нибудь удалось разузнать? — Живо поинтересовался Гиррот, пристально глядя на Самхейна. Из всех Творцов он обладал наиболее практичным складом характера.
-Думаю, все что было нужно... Это было непросто... Для того чтобы сойти за Искаженного я не только изменил свой облик, но и практически полностью отключил сознание... Фокус нелегкий... Хаос едва не поглотил меня... Еще бы чуть-чуть, и я действительно стал бы тем, кем хотел казаться... Безмозглым искаженным духом на службе у неведомого кукловода...
-Нужно как можно скорее обработать данные и решать, что делать дальше! — Нетерпеливо воскликнул Керос, и вокруг него засверкали молнии, как бы подтверждая его правоту.
-Обожди немного, нетерпеливый ты наш. — Хмыкнул Самхейн, с наслаждением вытягиваясь в удобном кресле. — Я не железный, мне тоже отдых надобен...
* * *
— И так, что нам удалось выяснить? — После того как сын Херреи вкусил, наконец, свой заслуженный отдых, Оргон, как наиболее сведущий в науке тонких энергий сил прочитал его сознание, а затем они вместе с остальными Творцами принялись скрупулезно считывать и выявлять всю подноготную связей Предвечной розы и Внешнего Хаоса.
Для этого Творцы прямо в воздухе создали гигантскую голубую сферу, по которой то и дело пробегали черно-фиолетовые нити невидимых в обычной жизни энергий, а сами встали вокруг, что-то оживленно обсуждая вполголоса.
-Нити действительно уходят во Внешний Хаос... — Заворожено прошептала Шадра. — А теперь поглядим, куда именно они ведут...
Однако с этим у Творцов неожиданно возникли проблемы. Голубая энергетическая сфера внезапно налилась тяжелой чернотой... и взорвалась бы, если бы Самхейн, до этого скромно стоявший в стороне, не направил на нее потоки своей силы, восстанавливая конфигурацию и гармонию энергий, бурлящих внутри нее.
