Неожиданно все звуки от него словно отрезали — Рэллмар понял, что Старшие отгородились щитом, чтобы он не услышал разговора. Впрочем, о сути он все равно догадывался: Старшие пытались решить, врет он или говорит правду.

— Рэллмар Аэррэ. Даешь ли ты разрешение на прочтение памяти?

Он вздрогнул. До последнего надеялся, что без этого обойдутся, но надеждам не суждено было сбыться.

— Да.

— Что ж... Тогда, думаю, нет смысла затягивать...

— Погодите, — прервала коллегу эльфийка. — Сколько тебе лет?

— А это здесь при чем? — он всерьез удивился. До сих пор его возраст никого и никогда не интересовал.

— При том. Так сколько?

— Тридцать четыре.

— СКОЛЬКО?! — голоса всех Старших слились в один.

— Тридцать четыре, — повторил он, наблюдая, как они пытаются совладать с собой.

— Мальчишка! — выдохнула Валея. — Но тогда мы не можем...

— Не можете? — тихо поинтересовался Рэллмар, но тон его был таким, что на его слова обратили внимание все. — А почему никто не спрашивал, сколько мне лет, когда меня приговаривали к смерти в первый раз? Или когда применяли "корону Ана"? А Айран еще младше! Почему тогда вы не спрашивали?!

Он знал, что вопрос останется без ответа. Да и не так уж и нужен ему был этот ответ: Рэллмар отлично знал его и сам. Но все равно почему-то было горько.

Валея резко встала и подошла к Рэллмару, посмотрев ему в глаза. Почему-то под этим взглядом он почувствовал себя совершенно беззащитным.

— Не бойся, — прошептала она. — Все будет хорошо.

Узкая, тонкая ладонь скользнула по его руке и замерла на плече. Эльфийка застыла за его спиной. Ладони Старшей, сначала невесомые, с каждой секундой наливались тяжестью.

— Не сопротивляйся. Так будет легче, — тихий шепот достиг его слуха. Он попытался было кивнуть, но это у него не получилось: он уже не принадлежал сам себе.

Желание помешать, не пустить, такое сильное в самом начале, ослабевало с каждой секундой. Воля слабела с каждым мгновением, тяжесть ладоней стала непосильной. Глухо застонав, он упал на колени, но она не разорвала с ним связь.

Медленно ее руки засияли мягким серебристым светом, лучи которого спроецировались на стену. Взгляд всех Старших впился в постепенно проявляющееся изображение.

... Всполохи огня пробегали по мебели. Он обнимал дрожащую девушку.

— Это огонь, — словно пожаловалась она, поднимая голову и встречаясь с ним взглядом.

Беззвучно она произнесла какую-то фразу, никто так и не понял, какую, и, крепко обняв его за шею, поцеловала.

Время остановилось, на какие-то мгновения. Или часы. Или века... Он не знал. На миг перед ним возникли огромные зеленые глаза девушки, в которых было все что угодно — дикая смесь ярости и восторга, силы и безумия, боли и радости. Но вот обреченности, отчаяния в них не было.

— Береги себя, — то ли тихий шепот, то ли мысль, которую он почему-то услышал. — И Анлион...

Айран выгнулась от боли в его руках — и ее тело окуталось знакомыми синими звездочками портала. Он не успел сказать ни слова, как знакомая темнота перехода окутала его, таща куда-то в неизвестность.

Острый камень впивался в плечо. Он зашипел от боли и, поднявшись, огляделся в поисках девушки. Она лежала рядом, свернувшись, словно еще не проснулась.

— Айран! — тихо позвал он, опускаясь рядом с ней на колени. — Айран, ты как?

— Не буди ее, эльф. Она умерла, — спокойный, но смертельно усталый голос раздался откуда-то сверху.

— Что?! — прошептал он, не веря в услышанное. Но, стоило ему поднять голову, как угасла последняя надежда. — Меч?..

— Как видишь. Она...

Он не успел договорить. Яркий свет, неожиданно заливший все вокруг, на мгновения ослепил Рэллмара, а когда он снова обрел возможность видеть, то окончательно потерял дар речи. В воздухе висела фигура немолодого мужчины, незнакомого, но почему-то эльф ни на миг не сомневался в том, кого же он видит перед собой.

— Арлинг... — выдохнул он, пытаясь прогнать наваждение.

Призрак холодно посмотрел на него и перевел взгляд на Айран, лежащую на его руках.

— И на сей раз народ Анлиона уничтожил своего Владыку. Что ж, это не останется безнаказанным. Знай же, несчастный, в этот самый миг в Картелине, там, где возвышается моя башня, активировалось самое могущественное из заклинаний, которые когда-либо произносились в этом мире. Тридцать восходов Ана — и Анлион будет уничтожен. Все живое обратится в прах.

— Что же ты такое натворил, Арлинг? — прошептал Меч. — Зачем?!

— Ты был с Воителем в час его смерти, — призрак не обратил ни малейшего внимания на слова когда-то принадлежащего ему Меча. — Поэтому ты получишь шанс спасти свой мир. Дойди до башни, найди артефакт и прикоснись к нему — это действие остановит разрушение. Не справишься, Анлион погибнет, справишься — мир получит шанс. Прими же ключ...

Призрак медленно расплылся, превратившись в золотистый, сверкающий шар. Искорки медленно плавали в воздухе, но этот туман не желал рассеиваться. Не отводя глаз, эльф наблюдал, как пыль превращается в острый клинок. Еще мгновение — и острие пронзило его грудь.

Задохнувшись, он согнулся от боли, а когда снова смог посмотреть вверх, ни малейшего следа призрака уже не было.

— Что же ты натворил, Арлинг... — с нескрываемой болью в голосе произнес Меч. — Что же ты натворил?!

— Всего лишь уничтожил Анлион, — холодно отозвался эльф.

— Еще не уничтожил.

— Уничтожил. Я не пойду туда.

— Почему? — Меч удивился.

— Незачем.

— Ты пойдешь, — голос Изменяющего Постижения стал твердым. — Или ты так просто готов предать Айран?

— Ее предал не я!

— Ее предашь ты, если не спасешь Анлион! Или ты уже успел забыть, о чем она просила тебя перед смертью?

— Сберечь Анлион... — глухо произнес он. — Но почему?! — закричал он, сжимая в объятиях девушку. — Почему она?! Почему ты не забрал мою жизнь?!

— Потому что это было невозможно. Если бы у меня был выбор, я бы спас именно ее, в этом можешь быть уверен. А сейчас ты пойдешь, и придумаешь, как можно добраться до башни. И сделаешь это — ради памяти Айран.

Он опустил голову. Казалось, девушка просто спит... Но он знал, что она уже никогда не проснется.

— Изменяющий... Ты ведь вернешься на землю, правда? Через тысячу лет, две, три... снова приведешь Воителя. Ты сможешь привести ее? Я смогу продержаться эти тысячелетия. Только приведи ее снова.

— Это невозможно. Та Айран, которую ты знал, ушла навсегда. В следующий раз придет другая. Или другой — я не знаю.

— Понял, — он кивнул. — Я постараюсь сделать все, чтобы предотвратить беду. Чтобы тебе было, куда возвращаться.

— Я оставлю тебе портал. Он ведет в Юнирену, там тебе сейчас будет проще. И спасибо за все, Рэллмар, — голос Меча потеплел, и, превратившись в яркую звездочку, он исчез в вышине.

Только теперь он огляделся, чтобы понять, куда же их забросило. Горы. Высокие, острые, сверкающие ослепительно-белым снежным покровом вершин, они притягивали к себе взгляд, заставляя любоваться и одновременно пугая оказавшегося в их плену путника.

— Харионы... Гробница Воителей...

Как Меч умудрился не промахнуться, открыв портал на небольшой площадке, стоявшей посреди огромной пропасти, можно было только догадываться.

— У тебя будет самая величественная гробница, Айран.

В сознании эльфа мгновенно развернулись волны Предела, и без того взбешенного гибелью своего владыки, так еще ярость и боль эльфа заставляла их превращаться в неистовую стихию, справиться с которой было невозможно.

Он подошел к самому краю пропасти, мельком посмотрел вниз. Дна видно не было, оно пряталось в густых белых клубах тумана, или, может быть, дыма — он не знал, к тому же, это совершенно не имело значения.

— Прощай, Айран, — тихо прошептал он, целуя ее в лоб.

Руки его опустились — и тело Воителя полетело вниз, в бездонную глубину.

И в это же миг ударил Предел. Неистовство стихии, в центре которой находился Рэллмар, заставляло ближайшие горы рушиться, падая в пропасть. Вокруг носились снежные вихри и камни разной величины — но ничего не могло даже коснуться эльфа, защищенного силой Предела. А горы рушились и падали. Когда все утихло, никто не мог бы найти эту пропасть, навсегда погребенную под горами. А ранее возвышающаяся над бездной площадка оказалась далеко внизу. Посмотрев вверх, туда, где теперь оказались вершины монолитных гор, он шагнул в портал, чудом уцелевший во время этого безумия...

Их словно отбросило друг от друга, но если Валея только оторвала ладони от плеч эльфа и сделала шаг назад, то его швырнуло на пол. Сейчас ей пришлось пережить все, прочувствовать каждую эмоцию до последнего, так что она чувствовала себя только немногим лучше Рэллмара, пережившего этот ад еще раз. Тяжело дыша, он пытался подняться на ноги.

— Тебе помочь?

— Сам, — коротко ответил он, рывком поднимаясь.

Его все еще шатало, но взгляд был твердым.

— Думаю, тебе стоит отдохнуть, юноша, — ладонь Валеи, нежная и невесомая, снова легла на плечо Рэллмара.

Она почувствовала, как тот вздрогнул от прикосновения, и едва заметно покачала головой. Эта идея с чтением памяти ей сразу не понравилась, но любой, кроме нее, причинил бы этому ребенку — а именно ребенком Старшая считала юного эльфа — намного больше страданий и вреда. Сейчас же все ограничилось физической болью, которую ему все же придется перетерпеть.

Конвой появился, стоило Старшей чуть покоситься на дверь. Она шепнула им несколько слов, и проводила взглядом Рэллмара. Тот даже не подумал обернуться.

— Что думаешь?

— Это истинная память. Анлиону осталось совсем немного, — она зябко поежилась.

— Просто не верится. Не ожидал от Арлинга еще и такого.

— А мальчик оказался прав. На сей раз мы навлекли беду на мир.

— Значит, пора придумывать, как мы сможем провести его к башне, — Валея вернулась на свое место и принялась разглядывать противоположную стену.

— Это невозможно... Еще никто не мог...

— А он должен! Иначе все мы умрем.

Высший Совет переглянулся. Случаев, когда прикрытие Старшего помогло хотя бы приблизиться к башне не было. Получалось, что прикрывать должны они — и лучше все вместе. Но если представить эльфа человеком было не так уж и сложно, хоть и очень затратно, то вот что делать с магической силой Предела, не знал никто.

— У нас есть еще время.

— Предлагаешь тянуть до последнего? — Валея прищурилась.

— Ни в коем случае. Но рисковать им мы не можем, отправляя туда без проверки. Насколько я понял, передать ключ кому-то еще он не может.

— Не может. И это все сильно усложняет...

Анадала встретила его мелко накрапывающим дождем и мрачными взглядами стражников, настороженно поглядывающих на неожиданного гостя.

— Здравствуйте.

— Здорово, коль не шутишь, — кивнул один из них. — Ты кто такой?

— Человек.

— Он еще и шутит... — раздраженно добавил другой. — Отправить его назад и дело с концом.

Аронг покосился назад, на портал. Возвращаться было нельзя: путь был выбран, теперь он не может позволить себе сделать даже шаг назад. Откуда-то пришло осознание того, что если он вернется на Воину, то на всем плане можно будет поставить жирный крест.

За спинами стражников невдалеке начинался лес. Там можно было легко уйти от преследования: даже не зная леса, Аронг почему-то всегда легко мог найти и укрытие, и дорогу. Но до спасительного шатра деревьев надо было еще добраться, уходить с дороги стражники почему-то не спешили.

— Мне нельзя возвращаться.

— А здесь бродяжкам тоже делать нечего.

— Я не бродяга, — возразил он. Правда, слушать его никто не собирался.

Чуть прищурившись, он посмотрел на деревья. К счастью, среди оружия не наблюдалось ничего, похожего на лук, так что достаточно было проскользнуть мимо стражи.

Пока же расклад сил был совсем не в его пользу: трое стражников быстро и аккуратно взяли его в полукольцо, за спиной искрился и переливался портал. Единственное преимущество, которое, возможно, у него оставалось — это скорость.

Он чуть улыбнулся, вспомнив, как впервые увидел этот прием в исполнении Айран. Только вот в ней в скорости могли соперничать разве что Рэллмар или Прэдик, так что оставалось надеяться, что стражники купятся на обманку и у него будет чуть-чуть времени, чтобы вырваться из кольца.

Резкий рывок в сторону, и сразу же, не теряя ни доли мгновения — в другую, навстречу опешившему стражнику. Легкий упор ладонью в плечо противника, разворот вокруг оси — и все, перед ним уже никого не было. Ну а на короткой дистанции до леса вооруженным воинам догнать бегущего налегке мальчишку практически невозможно.

Сидя на развесистом дереве, он разглядывал бродящих внизу стражников. Густая листва надежно скрывала его от взглядов, Аронг был уверен в том, что останется незамеченным, даже если оба воина будут внимательно рассматривать дерево. Полезть-то уж точно не полезут, но даже в этом случае можно перебежать по толстой ветке к соседнему дереву, и с него уже спрыгнуть. Главное, чтобы было хоть немного форы, а скрыться в лесу можно без особых проблем.

Когда стражники вернулись на пост, он легко спрыгнул вниз и по едва заметной тропе пошел вглубь леса. Главная дорога вела именно туда, мальчишка не сомневался, что вскоре выйдет на нее. А дороги в этом мире пока что могут вести только в города.

Тропинка на дорогу не выводила. Правда, Аронг не сомневался что искомая дорога где-то рядом: порой деревья становились реже, и ее вполне отчетливо было видно. Было интересно, кто и зачем ее протоптал, но лес не мог ответить на эти вопросы. Вернее, лес-то мог, но человеку не под силу прочитать все скрываемые тайны.

А дождь из мелкой неприятной мороси стал вполне ощущаемым. Аронг покосился на небо, плотнее завернулся в старый легкий плащ, который купил на найденную мелочь в Сардоне, и пошел быстрее. В этом уголке Анадалы близилась ночь, и мальчишке очень не хотелось проводить ее под открытым небом. Тем более дождь вовсе не собирался прекращаться.

Лес закончился неожиданно быстро: вроде бы только что за стеной темных стволов невозможно было рассмотреть даже тропинку, как вдруг он оказался на самой опушке, на окраине большого поля. До города было совсем не так далеко, но, бросив взгляд на небо, Аронг понял, что не успеет туда до закрытия ворот, так что даже дергаться не стоило.

Вздохнув, он огляделся в поисках места, где можно было бы пережить ночь. Взгляд его упал на большое неведомое дерево, плотная листва которого практически не пропускала воду к земле. Стараясь не потревожить ветки, которые при любом шорохе грозили вылить на него ведра воды, он забрался к могучим корням, которым, казалось, было тесно в земле. Их причудливые переплетения образовали вполне удобную лежанку, на которой Аронг тут же устроился. Шорох дождя убаюкивал, и мальчик не заметил, как уснул.