Прежде чем выйти, я приготовил оружие. Взял ружье МР-155К — довольно надежный, хотя и тяжеловатый ствол. Но выбирать не приходилось, так как проверенный "Бекас" остался в Джунглях, а МР-133 — у Пустынного Доктора.
Вход в подземелье оберегала прочная бронированная дверь с цифровым замком. К ней вела короткая разбитая лестница. Я осторожно спустился, осмотрел цифровую панель. Хотя Алекс и уверял меня, что оставил дверь открытой, на всякий случай он сообщил мне код — даже не знаю, откуда он был ему известен. Наверное, кто-то из ученых сказал.
Однако дверь оказалась не заперта — небольшой камешек застрял между нею и рамой. Правда, дверь основательно присыпало мусором, так что ни туда, ни сюда она не открывалась.
Пришлось поработать руками и попавшимся на глаза указателем опасного поворота. После чего дверь открылась.
Прежде чем спуститься в подземелье, я вернулся к машине и взял дополнительное оружие и припасы — кто знает, что ждет меня в лабиринте туннелей, и как долго я там задержусь?
За дверью начиналась лестница, уходившая в темноту. Я нацепил на голову фонарь, включил. Лампочка жалобно замерцала, заставив меня нервно поежиться — остаться без освещения в подземелье было равнозначно смерти. Я постучал пальцем по стеклу — мерцание прекратилось. Сжав в руках ружье, я начал спускаться вниз.
Девять ступеней привели меня на площадку, а потом снова на лестницу. Я спускался не спеша, прислушиваясь к обманчивой, убаюкивающей тишине и машинально считая шаги. На пятом десятке лестница закончилась, и я оказался перед новой железной дверью. Эта была распахнута, а за ней находился туннель, достаточно просторный, с высокими потолками. Прямо над головой нависала жестяная, местами проржавевшая коробка системы вентиляции и редкая гирлянда отключенного освещения.
Больше ничего примечательного.
Я медленно зашагал по туннелю, понятия не имея о его протяженности — яркости фонаря хватало лишь на первые десять шагов, за которыми начиналась непроглядная темнота. Шаги в замкнутом пространстве, как и любой другой звук, звучали гулко. Минус заключался в том, что они выдавали мое присутствие тем, кто поджидал меня в темноте. Но был и плюс: я тоже непременно услышу того, кто станет приближаться ко мне из мрака.
Я шел и снова считал шаги. Примерно в тридцати с небольшим метрах от входа слева показалась дверь. Одна была приоткрыта. Туннель же уходил дальше по прямой.
Я остановился.
Обещанных Алексом указателей не наблюдалось, поэтому, куда вела эта дверь, я не знал, а оставлять ее, открытую, за спиной было опасно. Одно дело, если нападут спереди. По крайней мере, я смогу отступить. Но если меня зажмут с двух сторон, то станет туго.
Я заглянул в проем, увидел просторное помещение, заставленное каким-то оборудованием, надавил на дверь, пытаясь ее закрыть. Ржавые петли пронзительно заскрипели. Это хорошо. Если кто-то надумает подкрасться ко мне со спины, он выдаст свое присутствие скрипом.
Я направился дальше по коридору и... уже через два десятка шагов уперся в новую дверь. Эта оказалась запертой. Ни замочной скважины, ни даже ручки на ней не было.
Дальше хода нет.
Пришлось возвращаться назад, надеясь, что на этом мое путешествие по подземелью не закончилось.
Пронзительный скрип дверных петель резанул по нервам. Я замер на несколько секунд, ожидая подвоха, но никто не набросился на меня из темноты, и я вошел в соседнее помещение. В левом, ближнем, углу на опорах стояла толстостенная цистерна, к горловине которой подходила труба, исчезавшая потом в стене. Справа я увидел металлическую лестницу, ведущую на площадку с новой дверью. Озираясь по сторонам, я приблизился к ней, быстро поднялся наверх, добрался до двери и потянул за ручку.
Дверь открылась.
Новое помещение. Внизу — куча железного хлама непонятного предназначения, но чтобы добраться до него, мне пришлось бы прыгать вниз, так как лестницы на этот раз не оказалось. Похожая на мост перемычка ввела к следующей двери, распахнутой и манящей.
Еще одна комната и лестница, уходящая вниз. Я спустился на бетонный пол и медленно зашагал мимо допотопного, изрядно проржавевшего оборудования, распределительных шкафов, стеллажей. На одной из пустых полок что-то призывно сверкнуло. Я повернул голову, чтобы осветить фонариком привлекший внимание предмет. Думал, что ошибся, но нет. На полке лежала золотая цепь толщиной в палец. Мало того, звенья цепи были украшены переливающимися на свету бриллиантами.
Откуда это здесь?!
Вещь, в общем-то, бесполезная в Новом Мире. Ни съесть, ни подлечиться. Хотя было немало падких до подобных побрякушек людей, и эту цепь можно было выгодно обменять на что-нибудь полезное. Кроме того, это мог быть какой-нибудь арт. Да и сама по себе цепь радовала глаз своим великолепием. В общем, я решил, что здесь ей не место, и протянул руку. Как только пальцы прикоснулись к цепи, она вдруг... зашевелилась. От неожиданности я отшатнулся назад. А удивительный предмет, змейкой заскользил к краю полки и дальше. Он не упал на пол, а, оказавшись в воздухе, поплыл, извиваясь, через помещение, огибая меня по кругу. Из озорства я попытался схватить его, но "золотистая змейка" ускользнула от меня, испуганно прянула в сторону и, достигнув стены, просочилась сквозь камень.
Понятия не имею, что это было за существо. Никогда не слышал ни о чем подобном.
И тут же подумал: какие еще сюрпризы подстерегают меня в этом подземелье?
За дверью начинался изгибающийся дугой туннель. Над головой все тот же жестяной короб вентиляции, чуть в стороне — протянутый по потолку кабель и редкие лампы за толстостенными, зарешеченными светильниками.
Я шел, держась левой стороны. Когда луч фонаря выхватил зеленоватое пятно на стене, я сместился вправо. Это была Кислотная Медуза — обычный завсегдатай мрачных подземелий. Она растеклась по каменной поверхности тонким слоем. Когда на нее упал свет, Медуза отреагировала нервными сокращениями по всей площади — будто по водной глади прошла волна. Впрочем, это было безобидное существо... если его не трогать. Поэтому я обошел Медузу стороной, и мир, в котором она обитала бог весть как долго, снова погрузился в темноту.
Еще одна кислотная мразь распласталась по полу в десятке шагов от первой. Я приблизился к ней, и она, почувствовав мое присутствие, заволновалась, потянулась к стоявшему рядом с ней ботинку. При соприкосновении зашипела подошва, потянулся едкий дымок. Я убрал ногу, отступил назад, а потом перепрыгнул через Медузу...
...и в тот же миг раздался гром среди ясного неба. Вернее, дребезжащий грохот, разбавленный металлическим скрежетом. Звук доносился из вентиляционного короба, и он приближался.
Я отступил в сторону, приподнял ружье. Нечто не особо крупное, способное вместиться в жестяную трубу, но достаточно тяжелое и проворное, чтобы производить подобный грохот, промчалось у меня над головой дальше по коридору, а потом свернуло налево.
Наступила тишина.
Спрашивая себя, что это было, я продолжил прогулку по подземелью.
Главная магистраль туннеля уходила прямо, однако от него ответвлялась боковая ветвь — именно туда проследовало неведомое существо. Я решил, что нам с ним не по пути, и собрался идти прямо. Но когда до развилки оставалась всего пара шагов, из-за поворота выскочило...
...оно.
В одной умной книжке я видел как-то изображение лемура. Так вот, именно на него была похожа эта тварь. Правда, весьма отдаленно. Ростом оно было с крупную кошку. Лапы длинные, уши маленькие, морда приплюснутая, большие глаза, огромная пасть, усыпанная частыми мелкими зубками. Если это был мутант, то я затрудняюсь сказать, из кого получилось такое безобразие. Впрочем, из кого угодно. В прошлом это могла быть и мышь, и енот, и даже человек, в смысле, ребенок. Но что-то подсказывало мне, что существо это было не из нашего мира.
Увидев меня, оно пронзительно зашипело, демонстративно взмахнуло лапой, вооруженной длинными, как у Логана Росомахи, когтями. Я не стал дожидаться, разрядил в него ружье. Стрелял с близкой дистанции, поэтому уродца отбросило далеко в темноту. Крупная дробь с такого расстояния должна была превратить его тщедушное тельце в дуршлаг. Но... Я увидел, как он — живой и не особо поврежденный — выскочил из темноты и, набирая скорость, ринулся ко мне. Я истратил на него все оставшиеся в магазине патроны. Ружье било кучно, но от первого выстрела твари удалось увернуться, зато два других довершили дело.
Я осторожно приблизился к "лемуру". Кожа у него была прочная, но не стальная: он был буквально нашпиговал дробью. Сдох бы рано или поздно уже после первого выстрела, и только жажда мести заставила его задержаться на этом свете. Немного дольше допустимого я разглядывал его когти. Такими можно было без труда консервы открывать. А уж податливую человеческую плоть они кромсали на раз.
Лишь после этого я начал перезаряжать магазин, черпая патроны из подсумка. И снова раздалось дребезжание вентиляционного короба. Причем звук доносился множественный и с разных сторон.
— Зараза...
Я догадывался, что произойдет дальше, поэтому не стал медлить — бросился вперед по коридору, присоединяя магазин к ружью. Вовремя. Новый "лемур" выпрыгнул из темноты — выпал из дырявого воздуховода. Шмякнулся на пол прямо передо мной, резко развернулся... и тут же получил знатного пинка с ноги. "Лемур" пропал в темноте, но ненадолго. Выскочил, скаля пасть, и схлопотал заряд дроби прямо в морду. Ему этого хватило.
Но появился еще один.
— Да сколько же вас тут...
Этот решил подобраться сзади. Я стоял спиной к стене и смотрел то в одну, то в другую сторону, поэтому и заметил его, крадущегося на четырех лапах. Выстрел. Еще выстрел. "Лемура" унесло, но я знал, что он еще вернется. Поэтому быстро сменил ружье на автомат. Как в воду глядел: они появились вдвоем. Раненого я добил короткой очередью, а вот с его приятелем пришлось повозиться. Он рванул ко мне, демонстрируя чудеса проворства. Он двигался зигзагом, не давая прицелиться, уходил от сыпавшихся рядом с ним пуль, прыгая и отталкиваясь от боковых стен — я еще никогда подобного не видел. В последнем рывке "лемур" взвился в воздух и замахнулся лапой, чтобы нанести удар. И вот тут я его подловил: выждал всего лишь мгновение, и когда нас разделяло всего метра полтора, выстрелил прямо в голову.
Нет, когти против огнестрела не котируются... Хотя...
Я почувствовал, как в мою ногу впилось что-то острое, посмотрел вниз и увидел еще одного "лемура". Он обхватил лапами мою голень и впился в нее зубами. Я несколько раз огрел его откидным прикладом, но это не помогло — клыки еще глубже впились в плоть. Тогда я с размаху ударил ногой — и висевшим на ней существом — о стену. "Лемуру" это не понравилось, и он отлип. Я разрядил в него остатки боезапаса.
И снова наступила тишина, звенящая после выстрелов в замкнутом пространстве.
Правда, длилась она недолго. Вентиляционная коробка затряслась под тяжестью новых "лемуров". Меняя на ходу "рожок", я бросился вглубь туннеля.
Следом за мной устремилась целая стая маленьких злобных хищников. Я ускорился и проскочил мимо двери слева. Вернулся, рискуя угодить в месиво, рванул за ручку, влетел в помещение и захлопнул дверь перед самым носом вырвавшегося вперед "лемура". Послышался лязг царапавших по железу когтей.
Ну-ну...
Я прижался спиной к двери и отдышался.
Комната, в которой я оказался, была какой-то подсобкой. Или складом. Ряды полок, на которых в беспорядке лежали ржавые уже вентили, обрезки труб, еще какая-то бесполезная дребедень.
А был ли из помещения еще один выход?
Этот вопрос волновал меня больше всего. Я мог бы, наверное, вернуться назад, в туннель, но потяну ли целую свору озверевших "лемуров"? Да и запасы патронов у меня были не безграничны.
Я снова сменил автомат на ружье, перезарядив магазин, и не спеша двинулся между стеллажей.
А вот и заветная дверь. Она располагалась в самом конце помещения и даже была приоткрыта...
Справа послышался какой-то странный звук, похожий на всхлип. Я резко развернулся, целя из ружья в темноту.
Раздался шорох.
Я решил не оставлять у себя за спиной потенциального противника, и пошел вперед между стеллажом и стеной.
Свет фонарика выхватил сжавшийся в углу тряпичный комочек.
Ребенок? Здесь?!
Это была девочка лет пяти, в жутких лохмотьях. Она закрывала лицо ладошками и дрожала всем телом от страха.
— Ты...— начал было я, делая очередной шаг. И вдруг дитя оторвало от лица руки, и я увидел жуткое, обезображенное Кровавым Восходом лицо, покрытое страшными язвами. А в следующий момент ребенок запищал, да так, что я выронил оружие из рук, схватился за уши и обрушился на колени от нестерпимой боли.
Не часто нашему брату доводится столкнуться с настоящей Сиреной. Довольно редкий вид Детей Восхода. К тому же эта была еще ребенком, но суть не менялась: своим пронзительным визгом Сирена убивала жертву, а потом высасывала из нее кровь.
Мои силы стремительно таяли, а тело, скрюченное болью, отказывалось подчиняться. Однако когда точно знаешь что бездействие равносильно смерти, то организм мобилизует потайные резервы. Вот и у меня так. Преодолевая слабость, я потянулся к ружью, не удержался, завалился на пол, но все же достал до ствола. Остатки сил ушли на то, чтобы приподнять его, а потом...
Стреляя, я закрыл глаза, потому что так и не смог убедить себя том, что передо мною чудовище, а не ребенок. Писк резко оборвался, и в тот же миг у меня словно гора с плеч рухнула. Я перекатился на спину и блаженно расслабился.
Впрочем, очень скоро я вспомнил, где нахожусь, и начал вставать. Ноги были все еще ватными, из носа и ушей текла кровь. Я утерся рукавом, бросил мимолетный взгляд на распластавшееся по полу тельце девочки, попутно отметив, как тихо стало в подземелье. Сирена разогнала "лемуров", и я мог бы вернуться назад, но меня заинтересовала другая дверь. Я толкнул ее ногой, держа наготове ружье и... встретился со взглядом пустых глазниц мертвеца, стоявшего у стены напротив. Я выстрелил, не раздумывая — раз, два три... Противник не упал и даже не пошевелился. Я прекратил огонь, подозревая, что он мертвее мертвого. Вопрос лишь в том, что заставляло его держаться на ногах?
Не сводя с него глаз, я вышел в коридор, осмотрелся. Лишь после этого я приблизился к мертвецу. Судя по экипировке — каска, бронежилет, разгрузка — это был военный, один из подчиненных генерала Антонова. Судя по степени разложения — умер он давно. Причем тело высохло так, что не привлекало даже падальщиков, каковых, как я подозреваю, в подземелье было немало. За счет этого оно и не развалилось на части. А на ногах держалось потому, что было нанизано на штырь, торчавший из стены. В подземелье он пришел не с пустыми руками — у его ног валялось оружие, с которым мне еще не приходилось иметь дел, но о котором я немало слышал. ШАК-12 — Штурмовой Автоматный Комплекс под патрон 12,7х55 мм. Мощное оружие, со 100 метров пробивающее броник любого класса. К тому же у этого имелся еще и глушитель — вещь незаменимая в тесных замкнутых пространствах. Я поднял его, осмотрел, чувствуя, как заколотилось сердце.
