Ксандр охнул, Мори попытался натянуть на друга штаны, но Корниэль схватил синевласого и приподнял над землей.
— Так-так, и что это у нас? — Полдон брезгливо притронулся к широким трусикам-шортикам с цветочным узором. — У твоей бедной матушки плохой вкус, как видно, не только в готовке?
Лилириэль ахнула и побежала за помощью, мальчишки засмеялись, а Ксандр, извернувшись, пнул Полдана в низ живота и сплюнул на землю:
— Ты не достоин не только зваться Хранителем, но и называть себя мужчиной, раз издеваешься над тем, кто младше и потому слабей. Тебе никогда не стать настоящей Тенью, слышишь? Ты этого не достоин! Новый Владыка никогда не выберет тебя!
Полдон согнулся от боли и зашипел:
— Сделайте так, чтобы он пищал о пощаде!
— Раз, — взревела толпа разгоряченных мальчишек.
Кори, швырнув Мориэля на землю, со всего размаха ударил Ксандра хлыстом по ягодицам. Острые шипы вонзились в кожу, прорывая цветные шортики.
'Слава Праматери, что Даркус не знает, какой я жалкий', — мальчик выдохнул и сжал кулачки в ожидании второго удара.
Воздух во второй раз пронзительно свистнул, Ксандр зажмурился, но удара не последовало. Удивленный ропот наполнил двор. Около сорока эльфят заинтересованно выгнулись, чтобы рассмотреть, кто посмел остановить наказание Старосты.
Полдон покачнулся, не понимая, почему его сердце стало таким горячим. А эльфы гудели:
— Кто это?
— Это один из оттов?
— Вы видели, как он появился словно из воздуха?
— Нет, он летал, уши на отсечение, что он спустился с небес.
— Посмотрите на его глаза. Просто невероятные!
Теплые руки стерли слезинки с щеки Ксандриэля.
'Мама? Она всегда приходила на помощь, хотя после этого издевательств становилось еще больше', — зеленовласый малыш приоткрыл глаза и испуганно отпрянул.
'Нет, только не это, святая Праматерь!'
Перед лицом Ксандра яростно разгорались две янтарные бездны.
Глава 36
Узкие зрачки Даркуса пульсировали, заставляя воздух дрожать и разряжаться крохотными молниями.
— Ты еще кто такой? — медведеобразный Кори попытался выхватить у закутанного в понье хлыст.
Это не должно было стать проблемой — хрупкий, невысокий, скорее всего миролюбивый отт или изнеженный наследник какого-нибудь дроу. В любом случае, двухметровому Кори он не соперник.
— Отдай прутик, цаца, и твоя мордашка не пострадает.
Толпа захохотала, Корниэль дернул за хлыст, а Даркус медленно развернулся к противнику и полоснул по нему драконьим взглядом.
Кори замер, когда сияющие бездны поглотили его волю и душу. 'Прекрасен', — было последней мыслью до того, как Даркус отпустил хлыст, и за мгновение до того, как шатен рухнул на землю, Предрассветный перехватил его руку, молниеносно встал на одно колено и перебросил двухметрового подростка через плечо.
Эльфы загалдели, Корниэль в недоумении уставился на закутанную в серебристый атлас фигурку и попытался подняться.
— Правило первое: познай свою силу, — проникновенный голос заставлял подчиняться.
Эльфы замотали головой, пытаясь прогнать наваждение. Даркус грациозно склонился над шатеном и протянул ему руку. Корниэль, как кукла на ниточках, протянул свою.
— Правило второе: нельзя недооценивать противника, — сын дракона схватил Кори за локоть, и во дворе раздался оглушительный треск ломающихся костей.
Ксандр зажмурился, Корниэль заорал, прижимая сломанную в трех местах конечность к груди, эльфы кинулось было перехватить незнакомца, но Полдон поднял руку, останавливая их. А сам пожирал глазами неизвестное чудо, чувствуя, как невидимые нити связывают их судьбы.
Розоволосый Зай, встретившись со светящимися янтарем звериными глазами, развернулся и сиганул в сторону леса. За спиной Даркуса развернулись иллюзорные крылья.
— Правило третье: всегда оставляй пути для отступления, — и по-ястребиному ринулся на добычу.
Эльфы в ужасе отступили, но не подумали сбежать. Чарующий голос притягивал так, как ничто до этого. У эльфят не было шанса устоять перед подобным могуществом.
Аарон выбрался на свободу и мрачной тенью закрыл небеса. Зайниэль запнулся о камень и, распластавшись на земле, затрясся.
— Нет, не бей меня, пожалуйста, я ничего не делал, меня заставили. Это Полдон, это он, я ни в чем не виновен! — розоволосый запрокинул голову и округлившимися глазами смотрел на зависшего в небесах Даркуса.
— Правило четвертое: защищаясь — будь готов убивать, нападая — учти, что готовишься к смерти, — длинные рукава Даркуса серебрились воздушными змеями, а облепивший тело атлас горел и переливался на солнце.
Когтистая лапа Зверя, прозрачная, как вода, ухватила Зайниэля за ногу и подняла вверх. Щелчок Предрассветного — и из-под земли стали прорастать мощные стебли. Все выше и выше тянулись они, пока не достигли висящего вверх ногами подростка и не обвили все его тело, сжав так крепко, что не вырвешься. Остановившись, отростки потемнели, превратившись в темно-коричневые, и из них с лопающимся звуком стали появляться шипы, такие же острые и красноватые на концах, какие Зайниэль вырастил на кнуте для Ксандриэля. Розоволосый дернулся, понимая, что длинные шипы насквозь пройдут сквозь его тело, но Даркус остановил их рост за миллиметр до этого. Зайниэль замер, боясь пошевелиться и наткнуться на острие.
— Правило пятое: невинный и слабый противник — позор для настоящего воина, — бархатный голос, идущий, казалось, отовсюду, проникал под кожу.
Полдон прижал руки к груди, его сердце стучало так громко, что подростку казалось — его слышит каждый: 'Кто это? Почему мне хочется повиноваться ему? Посмотри на меня, подойди, ближе. Кто же ты? Кто ты?'
Даркус, на лету развернувшись к подросткам, выхватил из толпы взгляд русоволосого и прищурился. Полдона словно ледяной волной окатило, он стоял рядом с Ксандриэлем, умирающим от стыда и смущения, и не мог насытиться незнакомцем. Притягательность, чарующий голос и удивительная Сила. Грация, которой нет равных. Все это притягивало. Серые глаза встретились взглядом с янтарными, и воздух вздрогнул. Полдону стало неважно, что со дня на день прибудет наследник, что скоро нужно будет завоевать его внимание и получить неограниченную власть. Все стало неважным, кроме обладателя этих удивительно ясных глаз. Полдон был пленен, и он зашагал навстречу своему Повелителю.
Даркус же плавно опустился на землю, внутри него клокотало два раскаленных сердца. Унижение, которое перенес Ксандр — все это вина этого мерзкого эльфа! Сын Дракона не знал, как сдержался и не растерзал обидчика. Даркус был хищником, он никогда не обижал невиновных, но и мерзавцам не прощал оскорблений. Дракон взревел, соединяясь мыслями и чувствами со своим воплощением, Сила раскаленным потоком закрутилась вокруг Предрассветного и сорвала серебристый капюшон с его головы.
Эльфы ахнули. Нереальная красота резала по живому: высокие скулы белоснежного лица, горящие расплавленным золотом чарующие глаза, а эти черные стрелочки, что тянулись от кончиков глаз! Издревле считалось, что именно эльфы — вершина творения Создателя этого мира, по крайней мере, красота их не знала равных, но теперь, глядя на это создание, иллитири усомнились в правдивости этих слов. И эльф, и не эльф одновременно.
'Создатель, да кто это может быть?' — Мори открыл рот и ухватился за Ксандра.
А зеленовласый малыш был ни жив, ни мертв от унижения. Он с тоской посмотрел на неморгающего Мори и начал понимать, почему Даркус скрывал от него собственное лицо. 'Такой красоты быть не может. Почему так невыносимо, так больно любоваться им?'
Аристократ, нет, некто, превосходящий правящую верхушку эльфов, стоял перед ними. Словно вылепленные самими Создателями прямой нос и яркие губы создавали неуловимый контраст. Не просто длинные волосы — черный огонь обрамлял лицо молодого дракона, выразительные смоляные брови гордо взлетали, заставляя признать его превосходство. Божество, спустившееся с небес.
— Такой красоты не бывает, — Полдон покачнулся.
А Даркус, понимая, что натягивать капюшон уже бесполезно, махнул головой, освобождая шелковые пряди, и приготовился наказать русоволосого.
— Я могу простить, если предали меня, но не оставлю безнаказанным того, кто обидел моего друга.
Ксандр распахнул глаза: 'Дар, не надо, я недостоин этого'.
Но тень Дракона уже накрыла небо. Мир затаился, предчувствуя гнев Мироздателя.
— Какая прелесть, эльфики развлекаются!
Стихийная энергия демонов натолкнулась на драконью — мироздания.
Первое, что бросилось Даркусу в глаза, когда он повернулся на властный голос, это рыжая грива, второе — это массивные, изогнутые остроконечные рога и третье — абсолютно черные глаза, без всякого намека на белки, которые ощупали его и заблестели от предвкушения. Если Корниэль до этого момента казался массивным, то по сравнению с юными демонами эльф смахивал на дохлую тростинку с мурашками на костях.
Высокие, мускулистые, эти демоны одним своим видом внушали страх и благоговение. Если бы можно было двумя словами описать расы, то для эльфов этими словами стали бы красота и изящество, для демонов же — сила и мощь. Их было четверо, но только один из них был предводителем, хотя и был младше и тоньше остальных. Рыжая непокорная грива их лидера горела на солнце, как знамя, мощные руки были обнажены, а запястья охватывали массивные золотые браслеты. Отделанная черным мехом короткая безрукавка сцеплялась на груди продолговатыми брошками, похожими на гигантских пауков. Штаны ему заменяла длинная юбка насыщенного багрового цвета с глубокими разрезами по бокам, открывавшими натренированные ноги и высоко зашнуровывающиеся сандалии.
Крупные черты лица дышали пороком, они не были гармоничными: крупный нос с небольшой горбинкой, глубоко посаженные глаза, широкие скулы. Но никто бы не назвал этого демона некрасивым. Жестокий, опасный, но по-своему притягательный. Было видно, что это очень молодой демон, что он не достиг еще пика своего физического развития. И было страшно представить, каким могучим он может стать с возрастом.
Остальные демоны были не менее колоритными. Видимо, чем старше они становились, тем больше на их телах проявлялось цветных узоров и своеобразных знаков отличия. Тело Роя, старшего, но не самого высокого демона, покрывали застарелые шрамы. На темной, практически черной коже они переливались перламутром и дорисовывались белоснежной краской в сложный не то рисунок, не то послание на демонском языке. Лысую голову темнокожего венчали темно-коричневые рога, не такие изогнутые и большие, как у их лидера, но широкие и чуть стертые на концах.
Два оставшихся демона были ненамного старше рыжего. Оба загорелые, высокие, с короткими и торчащими в разные стороны красноватыми волосами. Их рога походили на белоснежные бычьи, ноздри раздувались в предчувствии схватки. Только что копытом не били. Все трое были одеты в такие же короткие безрукавки, только из обычной, хоть и отлично выделанной кожи, да в такие же юбки, но черного цвета, из-под которых видны были узкие штаны в тон. На плечах красовались толстые серебряные браслеты с изображениями битв и охоты. От них так и веяло нерастраченной Силой.
— Господин Зордан, ваш опекун будет гневаться, что вы покинули его и отправились блуждать по вражеской территории практически без защиты, — темнокожий демон опасливо склонился перед рыжеволосым господином и неодобрительно уставился на эльфов, — Мало ли что с вами может случиться.
Зордан обнял молодых демонов и, вперив алчный взгляд прямо в глаза Даркуса, вогнал острые когти в их плечи:
— Не дождетесссь!
Братья, зашипев, отскочили, Зордан рассмеялся и начал медленно слизывать кровь с когтей, внимательно наблюдая за реакцией Предрассветного. Даркус и бровью не повел.
'Кто это? — Зордан чувствовал вибрации неизвестной, но удивительно притягательной Силы, — Эльф? Не похоже. Полукровка? Возможно, но я не чувствую крови ни демонов, ни оттов. Неужели дух? Прародитель, как же я хочу выпить его! Сейчас, немедленно!'
Наследник империи демонов сделал шаг, за ним тут же последовали его провожатые. Братья, быстро отошедшие от выходки господина, вновь встали по обе стороны от рыжеволосого, темнокожий Рой предосудительно покачал головой, но не решился спорить с неуправляемым высшим. Рыжий встал, широко расставив ноги и скрестив руки на мускулистой груди, и начал сканировать ауру Предрассветного. Демоны питались чужими эмоциями, а необычная аура принца казалась оазисом для потерявшегося в пустыне. Демон облизнулся, Даркус сверкнул янтарными глазами и ответил твердым, решительным взглядом. Ни демон, ни дракон и не подозревал, что это было лишь началом легендарного противостояния, расколовшего мир пополам и изменившего ход истории.
— Вторая группа укрывает малышню, первая — в защите, отряд Зеро — ко мне. Рассредоточиться, быстро! — Полдон мгновенно уловил изменения в энергетическом потоке и принял командование на себя, ведь вокруг было столько маленьких и толком не обученных эльфят.
Атмосфера накалялась, не только Полдон, но и остальные эльфы почувствовали, что один из демонов плетет заклинание.
Несколько подростов постарше и явно отлично владеющие различным оружием: от луков и мечей до кнутов и кинжалов, встали полукругом рядом с русоволосым. Те, кто был во второй группе, схватили самых маленьких и оттащили их к замку, где отчаянно вырывался из кольца Ксандриэль. Мори толкал его голову, уже не задумываясь ни о стыде, ни о насмешках. К Мори присоединились эльфята постарше, чтобы помочь Ксандру, остальные уводили детей в замок. Кори прижал сломанную конечность к груди и встал перед дверью, разрабатывая левую руку, чтобы можно было защитить мальчишек, Зай косил глазами на друга и покачал головой, когда тот собрался подойти и освободить его. Полдон встал между Предрассветным и демоном, вынул из ножен меч и приготовился защищать неизвестное чудо.
— Что ты делаешь? — голос Даркуса разорвал тишину.
Полдон крепче перехватил меч, пытаясь полностью прикрыть собой сына Дракона:
— Я не знаю кто ты, не знаю на что способен, но твои фокусы здесь не сработают. Если ты думаешь, что высшие демоны так же слабы, как идиот Кори или бесполезный Зай, то ты крупно ошибаешься.
Полдон развернулся к Даркусу и встретился с заинтересованным взглядом потеплевших янтарных глаз. Русоволосый запнулся на ровном месте.
— Тебе стоит отойти к малышне. Там... безопаснее.
— А ты не так безнадежен, — улыбнулся Даркус и похлопал эльфа по плечу.
Кровь Полдона вскипела, он еле удержался на ногах и прикусил губу, чтобы не заорать. В венах замелькали огненные змеи. От правого плеча к левому, вверх — по квадратной челюсти к вискам, проедая серые глаза, вниз — считая позвонки, прожигая бока, сухожилия. От внешней стороны бедер через стопы к внутренним. Живот — Полдон согнулся, грудь — словно когти разорвали кожу и добрались до источника жизни. Стук, второй и на третьем сердце запнулось. Жжение усилилось, и русоволосый схватился за середину груди, а там, прорывая светлую кожу угольно-черным узором, проявлялся красавец-дракон. Только штрихи, только наметок клейма настоящей Тени, так являла себя единственная и неповторимая печать Мироздателя.
