— Ты говорила, они все под контролем, — вспомнил Билон. — Они выполнят приказ?
— Да, любой. Может быть, не подчинится только один из них, Дэсс Урган. На нем стоит блок. Очень интересный, поставленный мастером. На первый взгляд, он подавлен, как и остальные, но под оболочкой есть живой активный слой. Я, кажется, даже знаю, кто оказал ему такую услугу, и за что...
— В любом случае, обо всем надо поскорее сообщить нашим, — заметил практичный Билон. — Сегодня уже, наверное, не получится. Завтра?
— Завтра. А теперь... поцелуй меня покрепче. И может, что-то еще... Мы сегодня так долго находились наедине, что если по возвращению будем выглядеть, как обычно, у кого-то могут возникнуть подозрения...
Когда Дэсс Урган увидел его, то не сразу понял, что перед ним пришелец с другой планеты. Обычный парень, немного моложе его. Бородатый как заморец, но со светлой кожей? Ну, не совсем обычно, однако в Шапарире или даже Шуане таких полукровок пруд пруди...
Однако все это он заметил позже. Главное, что незнакомый парень был живой! Живой, а не превращенный в ходячие и разговаривающие куклы, как его напарники, на которых он теперь не мог смотреть без тщательно скрываемых страха и жалости.
Он знал, когда это случилось. Через несколько дней после начала занятий на тренажерах их начали вызывать по одному в небольшой кабинет, где находился всего один человек — непримечательный с виду пожилой полноватый филит с темными пронзительными глазами. Он задавал какие-то малоинтересные вопросы, что-то занудно выпытывал, и рано или поздно ничего не подозревавшая жертва натыкалась на его взгляд, словно бабочка — на булавку.
Это было совсем не похоже на постепенное мягкое обволакивание, как в кабинете приснопамятного Лмеалса. Урган получил сильнейший удар по мозгам, от которого он смог отойти только вечером, в отведенном для них жилом блоке. Поэтому он не сразу заметил, как внезапно и жутко изменились его товарищи.
Они вовсе не казались заторможенными. Наоборот, их реакция только возросла, а новые знания и навыки они впитывали как губки. Но во всем остальном они превратились в человекоподобных машин — роботов, о которых он когда-то читал в одном довоенном романе. В их общей гостиной больше не слышались шутки, дружеские подначки и разговоры за жизнь. Полностью забылось соперничество между горданцами и "восточниками". Никто не пытался флиртовать с Эллью, которая воспринимала такое невнимание к своей персоне как должное. Единственными сохранившимися у них эмоциями остались удовлетворение от правильно выполненного задания и досада от того, что у них что-либо не получается.
Ургана, наверно, спасло то, что в первые часы он ничем не отличался от остальных. Дальше он быстро научился прикидываться, имитируя деловитую сосредоточенность. Это оказалось не так сложно. Осваивать новую технику было действительно очень интересно, а от ее огромных возможностей захватывало дух.
Несколько раз во время учебных полетов над горами, прибрежной тундрой и замерзшим океаном он мог оторваться от группы и уйти на юг или даже рвануть через полюс на Восточный континент. Но всякий раз он останавливался, убеждая себя, что еще не завершил обучение.
И вот, кажется, свершилось то, ради чего он так долго выжидал.
Новичок оказался на редкость понятливым и умелым. Ему не надо было почти ничего объяснять. Он словно не только уже знал, где что находится в кабине истребителя, но и умел обращаться со всем этим непростым хозяйством. На тренажере он буквально парил в виртуальном небе, а в учебных поединках победил Ургана три раза из восьми, всякий раз забираясь на недоступные для обычного летчика космические высоты и атакуя оттуда.
Он выглядел настолько подготовленным, что Урган решился в первый же день покатать его на единственной в отряде учебной спарке. Тем более, что ее пилотские шлемы, как был почти уверен Урган, обеспечивали не прослушиваемую с земли двустороннюю связь.
Сделав несколько маневров и убедившись, что странный новичок уверенно чувствует себя в воздухе, Урган рискнул выйти из образа старательного робота.
— Ты кто-такой? — спросил он через подключенный к сети переводчик. — Как тебя звать и почему ты по-кээнски разговариваешь?
— Извини, по-вашему не умею, — пришел быстрый ответ. — Зовут меня Константин, можно Костя. А сам я не ваш, не здешний. С планеты Земля. Слышал о такой?
— Слышал, — выдохнул потрясенный Урган, вспомнив инструктаж перед проклятым вылетом, приведшим их сюда. — Это у вас база на северных островах была?
— Может, и была, только мне о ней не говорили, — откликнулся Константин. — Ты лучше скажи, куда это я попал и что у вас вообще происходит...
* * *
Нормальный парень этот Дэсс Урган! Кстати, это его так зовут, а серенген — это воинское звание, что-то типа полковника. Не знаю, может, я ему слишком много о наших делах рассказал, но и он мне, считай, тоже доверился.
Конечно, всегда есть вероятность, что ко мне его нарочно приставили, чтобы разговорить, но тут, можно сказать, сердце чуяло: не враг он нам. Да и не способен, как мне думается, Вруим на такие тонкие игры. Его стиль — это обухом по башке, да...
Ну и в редком же гадюшнике я оказался! И тут всякие мозголомные штучки! На Дэсса они, правда, не подействовали, а на меня... черт его знает! Ни Марк, ни Арита мне в голову залезть не смогли, хотя "эльфийка" чем-то все-таки приманила...
Впрочем, Вруим — не черноволосая красотка. Если бы мог, то сразу завернул бы мне мозги в нужном направлении, а не устраивал тут киносеансы с беседами и цирк с конями!
Жаль, безусловно, что времени у нас было маловато, и поговорить толком мы не успели. Но кое-что все же прояснилось. Кризис в Империи есть, но не глобального характера. Новую войну на Филлине хотят устроить — в этом Арита не соврала. Каким здесь боком Земля замешана, Дэссу не известно. Но наша тайная база где-то на северных островах, у берегов, кстати, Восточного континента меня сильно напрягла.
Взорванный купол, трупы, гауссовки в оружейке — все это за километр смердит чем-то очень нехорошим. Получается, что наши уже несколько лет играли с имперцами в какие-то игры на свободной еще Филлине, а Земля была не в курсе! И тот дядька из Спецкомитета на Земле — неужели он не знал?! Тогда вообще совсем неприятная история получается, и возникает парочка вопросов к американским "союзничкам". Или здесь вообще британцы шалили?! Не зря они нашу экспедицию притормозить пытались...
В общем, хотели как лучше, а получилось, как всегда. Одни ответы появились, но вместо них другие вопросы вылезли.
Между прочим, интересно было бы глянуть на так называемый земной антигравитационный транспортник — как по мне, самое сомнительное место в этой истории. Подобные машинки на Земле есть, но пока что не в серии, а в опытных разработках. Похоже, мы таки точно получили антигравы от имперцев, раз начали строить дом с крыши — замахнулись сразу на звездолет. А в обычной экономике антигравитационные устройства у нас только осваиваются. И чтобы тащить экспериментальную установку за тридевять земель, надо быть совсем безбашенным. Хотя, соглашусь, удобнее она здесь, чем, к примеру, вертолет, на котором в Арктике особо не полетаешь.
В общем, оставил я все эти загадки на потом. Есть более насущный вопрос — что делать сейчас?! Нападать на базу, которая вроде бы уже сдалась, — дело очень тухлое, здесь я с Дэссом полностью согласен. Но что парни и девушка с промытыми мозгами эту задачу выполнят, ни у него, ни у меня сомнений нет. Помешать мы им, скорее всего, не сможем.
Сбежать?! Не знаю... Технически это реально. Зенитных ракет, которые тут есть, Дэсс не слишком боится, и я его понимаю. Этот истребитель из сна — чудная вещь! Скоростной, маневренный, любую ракету шутя сбросит с хвоста. Сомнения меня берут насчет двух других вещей. Во-первых, не верю я, что меня вот так просто пересадят на длинный поводок. Ракеты, которые до луны достанут, это, конечно, очень грандиозно, но чтобы удержать меня, слабоват этот крючок. Не будет Вруим ничего запускать. Нужна ему наша экспедиция целой и невредимой, только обработанной в нужном ключе. И я ему в том же состоянии нужен. Поэтому следить за мной будут крепко и на поводке держать непременно коротком.
Вот, а во-вторых, не знаем мы с Дэссом, что станет делать Вруим, если мы действительно отсюда рванем. Только играет он психа или действительно такой по жизни и есть, но ядерные ракеты в его руках — страшновато. Особенно, если учесть, что бить они могут не только по космическим целям.
Короче, решили мы завтра еще полетать на спарке и прикинуть, кто чего надумал. А пока спать буду. День был длинный, а утро вечера мудренее.
* * *
День не задался с самого утра. Учитель Вруим, как обычно, вызвавший их на встречу, ничего не рассказывал и не предлагал, а сразу перешел к претензиям.
— Ваши правительства не выполнили ни одного обязательства! — сходу заявил он Билону и Ринчару Линду. — Имперские силы на Филлине не уничтожены, а лишь интернированы и даже не полностью разоружены! Вы не прислали ни одного человека для обучения пилотированию!
— А почему вы не позволяете нам встречаться с теми людьми, которых вы уже обучаете? — возмутился Ринчар Линд. — И вы еще жалуетесь, что мы вам не доверяем!
— Вы не о том беспокоитесь! У меня может оказаться все меньше причин доверять вам! — отрезал Вруим. — Пилоты в процессе подготовки получают важную информацию, а я уже не уверен в том, что готов поделиться ею с вашими властями! У них остался последний шанс присоединиться к нашей борьбе! Иначе...
Вруим намеренно сделал паузу.
— Иначе — что? — подыграл ему Билон.
— Иначе мы обойдемся без вас! — торжественно заявил Вруим. — Вы ведь не забыли о планете Земля?!
Билон насторожился. С учетом наличия на базе живого землянина любое упоминание об этой планете казалось ему подозрительным.
Но первым заговорил не знающий о госте Ринчар Линд.
— Конечно, мы о ней помним, — уверенно заявил он. — Нам даже известно, что земные космические корабли готовятся прибыть или уже прибыли в нашу систему.
— Они уже здесь! — возвестил Вруим. — Они присоединились к нам!... Вернее, дозволили нам принять участие в их борьбе с Империей! Земля все-таки взялась за оружие! У ваших правителей еще есть возможность обнажить меч во имя освобождения вашей планеты, опершись на плечо могучего союзника! Иначе все произойдет без вас! Кстати, если окажется, что вы не хотите бороться за вашу же свободу, другие могут решить, что вы ее недостойны!
— Что вы конкретно хотите? — резко спросил Линд.
Как уже давно заметил Билон, многословие и пафос Вруима изрядно раздражали чинета, который постоянно уличал его в передергивании и подмене понятий.
— Мои призывы неизменны! — пришелец пер вперед словно бронепоезд по рельсам. — Пролейте, наконец, кровь захватчиков! Покажите мне их горящие базы и отрубленные головы! Перестаньте бояться и возьмитесь за оружие! Земля велика и могуча, она защитит вас! Продемонстрируйте же, что вы достойны ее дружбы! Удар по силам Империи на Филлине все равно состоится. Выбирайте! Вы или присоединитесь к нему, или так и останетесь невинными жертвами, дровами, брошенными в пламя войны!
Стараясь сохранять хладнокровие, Билон набрал знакомый номер на коммуникаторе.
— Сколько у нас есть времени на раздумье? — спросил Кен Собеско, выслушав ультиматум, переданный Билоном.
— Четверо суток! — торжественно произнес Вруим, и его волосы, словно наэлектризованные, встопорщились во все стороны. — Четверо суток, считая с завтрашнего дня. И передайте вашим правителям, все начнется с ними или без них! Шутки кончились!
— ...Шутки кончились, — повторил Билон, пересказав разговор с Вруимом для Ри, естественно, с учетом расставленных вокруг камер и микрофонов. — Теперь нашим правительствам действительно придется сделать выбор... даже если его сделают за них.
— Не печалься, — Ри нежно коснулась тонкими пальцами его щеки. — Если хочешь, пойдем. Я постараюсь немного утешить тебя.
— Идите уже, — вздохнул Линд, обреченно усаживаясь за компьютер.
Как думалось Билону, чинет уже давно догадался обо всем или почти всем, но молчал. Для журналиста, у которого любопытство — вторая натура, это было сродни подвигу. Билон, растрогавшись, пообещал себе рассказать коллеге все... ну, почти все, когда они, наконец, вырвутся на свободу из этого проклятого места.
Вот только когда это произойдет и произойдет ли вообще?! События ускоряли темп, и это отнюдь не повышало вероятность благополучного исхода. Хорошо еще, что он точно знал о вранье Вруима насчет землян. Иначе ему было бы еще тревожнее.
В их комнате-убежище Ри молча сбросила лишнюю одежду, чтобы не испачкать ее в узких подземных коридорах, спрятала волосы под чехол, сделанный из пакета, и, зябко поведя оголенными плечами, нырнула в лаз. Билон остался ждать, чувствуя себя как на иголках. Хотя вчерашнее ожидание завершилось совсем неплохо, сегодня ему хотелось, чтобы девушка-инопланетянка вернулась как можно быстрее.
Пробравшись по привычному маршруту к кабинету Вруима, Ри осторожно глянула в глазок и разочарованно отпрянула назад.
Хозяин кабинета находился на месте и, более того, был не один. Напротив него удобно устроился в кресле, вытянув длинные ноги, Пикас Форк, а рядом с ним слегка ерзал на сиденье его менталист — как и в прошлый раз, в образе пожилого полноватого филита. К счастью, он опять был занят тем, что пробовал на зуб защиту Вруима и, кажется, не заметил появления непрошеной зрительницы.
Ри мысленно выругалась. Ее раздражала необходимость ждать, неподвижно стоя в не самой удобной позе. Но тут же в страхе начала успокаивать себя. Сильный выброс эмоций можно было засечь даже непроизвольно. Конечно, она предпочла бы сразу связаться с Собеско, чтобы передать ему важнейшую информацию, говорила она себе, но подслушать беседу с такими участниками наверняка будет полезно и интересно.
— ...исключительно сложный экземпляр, — между тем, жаловался Вруим, похоже, имея в виду землянина. — Теперь я понимаю, почему наши соседи на востоке с такой готовностью согласились передать его мне. С ним положительно невозможно работать! Его трое суток непрерывно кормили отборной пропагандой! Я уже сам начал верить в то, что Империя должна быть уничтожена! А от него дождался, в лучшем случае, вялого одобрения! Мне приходилось слышать, что у землян повышенная информационная сопротивляемость, но не настолько же!...
— Вам надо было не агитировать его, а связать и поставить перед ним телевизор с круглосуточным горданским коммерческим каналом! — сыто хохотнул Форк. Ри почти не видела его лицо, но хорошо слышала интонацию. — Как раз трех дней ему бы хватило, и он согласился бы на все, что угодно!
— Но вы же на чем-то его все-таки подловили, — негромко заметил менталист.
— Стыдно сказать! — Вруим скривился, словно раскусил что-то очень кислое. — Мне пришлось показать ему ракеты и пригрозить запустить одну их них по его кораблю. И то я не уверен, что его это испугало.
