* * *
(сцена, которую я никак не мог видеть)
— Благодарствую за угощение, друг Кимир, и за рассказ благодарю. Очень он интересен, клянусь силой Пресветлых. Но, знаешь ли, вопросов после этого появилось больше, чем ответов. Не возражаешь, я кое о чем спрошу?
— Да пожалуйста.
— Как по-твоему, откуда взялся этот купец... если он купец?
— На мой взгляд, еще меньше купец, чем ты.
— Поясни.
— Он смотрел на нашу засеку, как воин... нет, как офицер, которому приказано оборонять позицию. Которому предстоит оценить степень защиты, расставить своих воинов, прикинуть направления атаки и всякое такое. Вот это он взглядом и делал.
— Допустим. Но ты не ответил на вопрос.
— Не знаю. У него странное произношение, которое даже не могу определить. Не южное, его-то я знаю. Может быть, горец?
— А сам ты с горцами сталкивался?
— Я нет, но слышал, что они очень смешно слова выговаривают.
— Хотел бы я сам его послушать. Ну да ладно, а ты своими глазами видел, как он магию творил? Амулеты, может быть?
— Ничего у него не было, похоже, а если и было, то он их не использовал. Просто подходил к больному и все тут. Но я в ваших магических штуках не силен. Впрочем, разве что Павир... Он не только присутствовал при всех посещениях больных, у него и самого есть способности.
— Как же, помню этого молодого человека. Сам обследовал. Нельзя ли его расспросить?
— Отчего же, можно.
(через десять минут)
— (солидно) Звал, старшой?
— Павир, есть дело. Господин Хараф-ос хочет кое о чем спросить тебя.
— (со всей вежливостью) Доброго вам дня, господин Хараф-ос. Я вас помню. Вы у нас уже были.
— И тебе. Павир, ты сам присутствовал при том, как этот купец по имени Профес-ор лечил пораженных 'Красной сетью'?
— Ну ясно дело.
— Как он это делал?
— Никак. Я хочу сказать, он подходил к больному, спрашивал, как тот себя чувствует и советовал обратиться к целителю. А больному немедленно становилось лучше.
— Амулеты? Жесты? Заклинания?
— Да я вообще не чувствовал ничего. Ну как будто магии вовсе не было.
— А как долго длилось лечение?
— Нисколько не длилось. Вот он подошел к тете Марике, и она поправилась тут же. Сам видел. И с другими так.
— Так ты говоришь, ничего не чувствовал? А что, если...
Долгая пауза.
— Павир, ты можешь идти, а нам еще поговорить надо.
Мальчишка исчезает.
— Кимир, это очень срочно. Надо разузнать у целителя, что он думает о состоянии здоровья пострадавших.
— Могу ответить, не сходя с места. Это деревня, друг, тут секреты хранятся плохо. Сначала целитель просто говорил, что люди, мол, в полном порядке, а на четвертом обследовании ругаться начал: зачем, дескать, на это дело направляют заведомо здоровых. А когда ему сказали, что маг назначил, то обозвал этого мага невеждой и бездарем, который больного от здорового отличить не может.
Маг меняется в лице.
— Дружище, что с тобой?
— Еще один вопрос, крайне важный. Вы расстались с этим магом по-хорошему?
— Ну конечно, я же тебе говорил.
— Припомни хорошенько!
— Да не было ничего там такого! Вот на Повелителей у него явно зуб имелся, и я даже не понимаю, откуда. А с нами чуть ли не по-дружески. И уж точно без высокомерия... знаешь, бывает такое у гильдейских.
— Этот не из Гильдии, будь уверен.
— Выходит, ты знаешь, откуда он?
— Не знаю, но подозреваю очень сильно.
— Вот что, Хараф, я в этой деревне старший, и я за всех людей отвечаю. Говори уж, что нас ждет.
— Я не пророк, но кое-что тебе надо знать. Почему он враждует с Повелителями моря, я не знаю. Главные его враги гильдейские маги. Хотя нет, не так. Гильдия МОЖЕТ стать его врагом. Вот тогда я ей не завидую. Но и тебе тоже нельзя с ним враждовать.
— И не думал. Я что, на дурака похож?
— Это ты не думал. А вот представь себе: кто-то из твоих молодых захочет показать удаль, да и попытается, к примеру, коней увести у этого Профес-ора. Их увидят, попытаются задержать, а те из лука ответят, да и ранят кого, а то и убьют. Если он из тех, о ком я подумал, то такого не простит, а врагом он может быть страшным.
— Уж не хочешь ли ты сказать, что боишься? Ладно, можешь не говорить, и сам вижу. Ну, своим-то я разъясню, где, каким образом и почем за фунт. Но ты...
— Погоди. Понимаешь, его магия совсем не такая, как моя. Но не в этом дело. Как я понял, ему сейчас нужны союзники, иначе он не ездил бы с такой горсткой людей. И вам союзник не помешает.
— Нам, согласись, не с руки влезать в его разборки с Гильдией.
— И не надо. Кстати, до них, может быть, и не дойдет. Но хотел бы я посмотреть на поединок этого... уважаемого с гильдейским магом. Вот тогда бы я все понял. Но этого, вероятно, никогда не увижу... Да, и еще. Передай Павиру, что я ошибся. Магических способностей у него нет.
Молчание.
* * *
Глава 34
Работы над кораблем продолжались, а меня грызло беспокойство. Как всегда, что-то упускалось. Разумеется, было непонятно, что именно.
Сначала я думал пойти на ходовые испытания 'Ласточки', но потом решил, что это будет демаскировкой: меня надо как-то сгружать с корабля. Причем возвращаться в порт Хатегат нельзя: любой наблюдатель мгновенно срисует, что осадка осталась прежней, и легенда о том, что корабль ходил в пределах Маэры, лопнет в два счета.
Кажется, дурные предчувствия были написаны на меня на лице, потому что уже близко к отбытию Дофет ни с того ни с сего вдруг сказал:
— Да вы не переживайте так, Профес. А если чего, выкупите нас у Повелителей.
Странно, но это утешило. Хотя после я подумал, что количество выкупаемых в результате боя может и уменьшиться.
Вставали на свои места детали набора, подгонялись доски обшивки, устанавливался такелаж на новенькую грот-мачту. Я не преминул опробовать переговорную трубу (на всякий пожарный случай). Слышно было так себе, но уж точно удобнее, чем орать через весь корабль. Грузили товары на продажу. Дофет-ал даже несколько похудел от беготни.
И вот мои ребята отплыли, а мне осталось только думать, потому что более ничем помочь было нельзя.
Для участия в деле на борту 'Ласточки' надо уменьшить негаторский эффект? А как? В книгах, что я читал, о нем ни слова. Даже Моана, при ее-то эрудиции, ничего не знает. Хотя посоветоваться с ней точно не помешает. А что вообще можно сделать?
Первое, что приходит в голову: исследовать эффект. Как это работает на открытом воздухе, я знаю. Негация, может быть, хоть как-то подчиняется законам магии. А что препятствие для магии? Вода. Если водяную стену... две стены, между ними вода... нет, чушь горожу. Реакторов типа ВВЭР тут нет. Впрочем, вот эксперимент: я ныряю, скажем, на пару метров. Пока я под водой, другие меряют негаторский эффект на дешевых амулетах. Работы на час, не больше, если водичка достаточно теплая. Отметим как вариант. Еще препятствия? Стена, к примеру. Попробовать затереть амулеты сквозь стену? А где взять хорошую стену? Проверить на обычных. Для начала кирпич. Здесь строят капитальные стены дома в два кирпича, а если это храм, то стена толщиной в метр, самое меньшее. Что еще? Деревянные стены, дома из кругляка здесь тоже существуют. А дальше только что пробовать стены естественного происхождения. Скальные, к примеру. Спрятаться за хороший валун. Конечно, плоская каменная стена лучше, но такую я, вероятнее всего, не найду. Впрочем, можно отрыть две параллельные канавы. Нет, две сходящиеся канавы. В одной я, в другой лаборант...
Потом я подумал, что схемы эксперимента надо записать — пусть не для меня самого, но для товарищей. Бумага была в нашей комнате в 'Морском коне', так что я поспешил туда.
По пути я обдумывал схемы и планы эксперимента, так что на бумагу ложились уже чистовые варианты.
После перекуса пришли в голову новые мысли. В 'Основах теоретической магии' говорилось как об общеизвестном факте, что агрегаты мелких кристаллов (например, гранит) суть препятствия для магических потоков. Но с точки зрения металлурга гранит никак нельзя назвать мелкокристаллическим. Сам видел образцы, где зерна кварца и полевого шпата были сантиметра по два, а то и больше. А какие бывают мелкокристаллические горные породы? Яшма, к примеру. Стена из яшмы — звучит неплохо. Нет, лучше вернуться к граниту. Слой в двадцать ярдов вроде бы уже эффективно экранирует магию. А если размер зерна в микрон? Вообще-то в природе такой камень существует, это арканзас. Но даже на Земле есть только одно его месторождение. Изумительные точильные камни из него выходят. Но здесь его, вероятнее всего, не знают. К тому же делать каменные экраны... или даже наборные щиты из камня как-то не тянет. А еще такие кристаллики я использую для полировки. И тут уже есть возможности. Например, резина с большим содержанием таких вот мелких кристалликов. Пусть даже ее упругие свойства будут ниже плинтуса, все равно тогда... (я мысленно прикинул пропорцию) уже два миллиметра ее будут хорошим экраном. Ну, насчет двух я хватанул через край, в граните плотность упаковки почти идеальная, потому что кристаллы плотно прилегают друг к другу, а вот если в моем резинокристаллическом агрегате достичь содержания кристаллов хотя бы 50 %, то это значит, что четырех миллиметров достаточно. Интересно, подействует ли на меня?
Но тут идея вильнула хвостиком и пошла в другом направлении. Ну пусть даже негаторский эффект останется при своих. Зато можно будет сделать такой экран, чтобы спасать своих людей от... а на что он будет действовать? Точнее, от чего он будет экранировать?
От 'Водяной стрелы' и от 'Ледяной плети' точно не убережет: прошибут они и резину, и того, кто за ней. Инерция — это сила. 'Воздушный кулак' тоже порвет мой экран в клочья. 'Молния' — это под вопросом. Даже если молния ударит рядом — и то контузия обеспечена. Жаль... А вот от 'Красной сети' очень даже может спасти. И от 'Серого копья'. Плащ или покрывало, вот что понадобится. Свернись калачиком под таким одеяльцем — и в ус не дуй. А еще от чего? От заклятия поиска. От сигналки... под вопросом. Но тут уж мои маги должны как следует подумать.
А как такое покрывало состряпать? Скажем, берем чан с расплавленным каучуком. В него всыпаем порошок... ну, пропорции подберем. Размешать, понятно. А потом?
Первое, что пришло в голову: взять жестяной поддон подходящего размера. Установить на строго горизонтальную и ровную поверхность. Налить готового расплава на четыре миллиметра (для гарантии пусть будет пять). Подождать, пока остынет. Вот лист антимагической брони.
А какие недостатки у этого метода? Первый и наиочевиднейший: трудно сделать поддон с идеально ровным дном, да притом большого размера — а чем больше, тем лучше. Да еще эта площадка с ровной поверхностью... Даже получение листа метр на метр — та еще задачка. Запросто можно получить лист брони с неравномерной толщиной. И неравномерной защитой как следствие.
А что видится в варианте?
Какой-то аналог непрерывной разливки стали. Литье в охлаждаемые валки, лучше бронзовые. Зазор, натурально, регулируемый. Или в неподвижные калибры? По-любому получим полосу, причем вряд ли больше пятидесяти сантиметров шириной. Зато огромной длины. Это нам что-то дает? Может быть, небольшое уменьшение количества швов. Вот кстати: а как соединять эти листы? Шитье отпадает: лишь злейшему врагу пожелаю шить резину, да еще с таким огромным содержанием твердого наполнителя. Иголок не напасешься. Значит, или клей (вполне реально, между прочим), или заклепки. И все же: поддон с получением листов или прокатка с лентой?
От всех этих размышлений и прикидок у меня случился приступ тупости. Лечить его я решил на рынке.
По ряду с неплохими кварцами и более дорогими кристаллами я лишь мазнул ленивым взглядом. А вот дешевые прилавки привлекли внимание.
Для начала я сторговал четыре неплохих рутила. Пириты тоже имелись, но небольшие, да и форма так себе. Но было еще кое-что новенькое.
Черные кубические и октаэдрические довольно крупные (от четырех до десяти сантиметров в поперечнике) кристаллы. Металлический блеск. Галенит? Нет, тот тяжелее. Гематит? Нет, кристаллическая решетка тут явно кубическая, а у гематита тригональная. Магнетит? Его-то проверить можно на раз: природный магнит. Ну-ка... так и есть, кристаллы притягиваются друг к другу. А вот интересно, для чего, собственно, магнетит нужен? Не припомню я назначения. Что ж, спросим у торговца.
— Уважаемый, для каких целей могут использоваться эти кристаллы?
Продавец, судя по лицу, многоопытный игрок в покер.
— Некоторые приобретают их для учеников.
Похоже, продавец и сам не понимает назначения магнетита. Или просто ловит дураков? Не будем торопиться с оптовой партией.
— Во сколько вы цените этот кристалл?
Торговля, на удивление, оказалась долгой. Но мне удалось сбить цену с трех серебряков до двенадцати медяков.
Запихав покупку в сумку, я пошел обратно на постоялый двор. Шатание по рынку явно простимулировало умственные способности.
Удобнее работать с полосой, вопросов нет. Но вот машинерия нужна куда более сложная, чем для производства листов. Вот это и может быть решающим моментом. Не так уж много мне потребно этой брони. Решено: поддоны. Придется обращаться к Фараду. И не худо бы заранее сделать чертежи. И еще продумать и вычертить возможные варианты заклепок. Эти занятия мне и помогли закончить день.
Подумалось, что ужин — вовсе неплохая идея. Воплощать ее в жизнь я двинулся в ресторацию при постоялом дворе. Видимо, она славилась хорошей кухней: вместимость всех залов (их было четыре), была явно больше, чем вместимость по спальным местам. На качество готовки указывало и то, что свободных столов было совсем немного.
Натурально, я выбрал самый маленький стол и почти уже уселся, как глаз неприятно резануло чье-то внимание. Оно исходило от компании, входящей в залу. Войдя, эти трое уселись за стол лицом ко мне.
Паранойя запела тихим, но неприятным голосом. Почему это я стал центром их внимания? И почему это они сели в неудобном месте (стол у стены куда уютнее)? Поглощая весьма вкусную уху, я в темпе продумывал план действий.
Если я им нужен, то зачем? В возможность простого грабежа я бы мог поверить, но такое вблизи набитого постоялого двора не делается. Похищение? Кому я нужен? Вот разве что ниточка тянется к Повелителям... Но зачем им тогда вслед за мной в этот ресторан? Или они знают, что я тут же остановился? Тогда это имеет смысл. Они следят за мной, не вызывая подозрения ни у кого (я сам не в счет, понятно). И все же: каковы их замыслы?
Пока я над этим думал, появилось новое действующее лицо. К работницам горизонтального положения, уже вертевшимся в зале, прибавилась еще одна. Паранойя уже не пела, а рычала. Девица была одета и накрашена совершенно недвусмысленно, но мелкие детали ее выдали. Для начала, вдобавок к маленькому росту она была необыкновенно тоща. Я подумал, что у нее размер груди, похоже, отрицательный. Даже для здешних не особо взыскательных клиентов это выглядело... неправильно. И еще кое-что отметилось. При том, что ее можно было принять за подростка, на самом деле она таковым не являлась: лицо чуть-чуть не вписывалось в образ. Ну точно моя тетка Татьяна: ей давали тринадцать в двадцать девять лет. Слов нет: улыбается старательно, трудолюбиво оттопыривает свои более чем скромные формы. Но из этих троих только двое реагируют на ее заигрывания, а один вроде и небрежно, но аккуратно следит за моей ни в чем не повинной особой.
