— Дядя Арон, а когда мама вернётся? Сколько ещё она будет в гостях? Вы ведь наверняка можете вылечить эту дурацкую порчу, которую на неё наслали! — не удержавшись, выпалила Лив. — А мы бы с Ташей вам помогли, чем можем... Или, может, ей хотя бы письмо от меня передадут? Таша говорила, что ей писала, но я тоже хочу! И по зеркальцу, наверное, с ней отсюда можно связаться! В Школу-то ваш брат не доберётся...
Арон замер. Обернувшись, помолчал.
— У нас же в деревне эпидемия, Лив, — наконец произнёс он. — Помнишь?
— Значит, ей пока туда нельзя? — она грустно шмыгнула носом. — Но мама-то об этом не знает! Может, пока нас нет, она уже и вернётся?..
— Нет ничего невозможного в подлунном мире, — тихо сказал амадэй. — Спокойной ночи, Лив.
Она смотрела, как затворяется за ним дверь. Быстро раздевшись, хлопнула в ладоши, заставляя светильник погаснуть; и, когда последние лучики света растаяли во тьме — с мечтами о том, как по возвращении в Фар-Лойл их встретит мама с госпожой Лиден, вдвоём лепящие пирожки, отвернулась к стенке и закрыла глаза.
Арон же постоял за дверью, прислушиваясь к тишине.
Убедившись, что тишина остаётся тишиной, неслышно зашагал вниз по лестнице.
Покинув Школу, амадэй прошёл по липовой аллее туда, где у могучего дерева с раздвоенным стволом его дожидались четыре фигуры в тёмных плащах.
— Девочка спит? — спросила одна голосом Мечника.
Арон кивнул.
— Что с драконом? — осведомился он в ответ.
— Полетит сразу за нами, — ответила вторая, подозрительно напоминавшая Мастера Заклинателя. — Не беспокойтесь за дочь, Гирен за ней присмотрит. Не говоря уже о Библиотекаре, Зельеваре и школьниках.
— Надеюсь, — сумрачно произнёс Арон и добавил — скорее для себя, — иначе она таких дел может наворотить...
— Учитывая, что предстоит воротить нам, — со смешком заметила третья фигура, в которой без труда узнавался Иллюзионист, — её способности в этой области могли бы пригодиться.
Четвёртая фигура так и не подала голос. Лишь вскинула руки, и с кончиков её пальцев полились потоки синих искр, колючими вспышками отразившиеся в аметистовых глазах.
— Я последний, — молвил Мастер Странник, когда искры сформировали сияющую арку в человеческий рост.
Мечник шагнул вперёд, сжимая в ладони рукоять невидимого меча, ждавшего своего часа на поясе. Миг — и Мастер исчез в синем сиянии. Выждав несколько секунд, за ним последовал Заклинатель; за тем — Арон, подчинившийся приглашающему жесту Иллюзиониста.
В тот же миг искры погасли.
— Знаешь ли, для амадэя можно было обойтись и без зрелищных фокусов, — задумчиво глядя на то место, где только что сияла волшебная арка, молвил Вермиллион Морли. — Не мог сразу сделать нормальный невидимый проход?
Странник лишь плечами пожал:
— Для гостей всё надо делать красиво.
Мастер Иллюзионист засмеялся, и один за другим волшебники шагнули вперёд, исчезнув в пустоте.
* * *
— Сыграй со мной в аустэйн! — потребовала Лив, повиснув на Джеминой шее.
Тот лишь буркнул что-то неразборчивое, скрипя пером по бумаге, даже не оторвав взгляда от страниц позаимствованного у господина Гирена талмуда 'Пространственно-временные соотношения: теория и практика'.
— Сыграй! — настойчиво повторила девочка.
— Я занят, не видишь?
— Сыгра-ай!
— Да что ты будешь делать! — досадливо возопил Джеми, когда Лив бесцеремонно ухватила его за волосы.
— Оторвись от трудов научных и обрати внимание на ребёнка, — посоветовала Таша, облизывая палец и перелистывая страницу: до сего момента она тихо-мирно читала, лёжа на кровати.
Хотя у Джеми была своя комната — так сложилось, что дневал он у Таши. На практические занятия они с Алексасом уходили в сад, но теорию колдуну-недоучке комфортнее было учить в присутствии своей королевы. Равно как и отдыхать. Последнее, правда, случалось довольно редко, и тогда Таша обязательно вытаскивала его на улицу — чтобы книжный червь немного проветрился — или припрягала помогать им с госпожой Лиден по дому. Лив же проводила рядом с сестрой всё время, что не забирала школа, немногочисленные домашние обязанности и редкие прогулки с местными ребятами.
Если Лив ещё как-то влилась в Фар-Лойлское общество своих ровесников, Таша и её рыцари предпочитали проводить свободное время втроём. Ребят их возраста в деревне жило не так уж много — человек десять от силы, — и с теми, кто жил, им было неинтересно. Джеми не мог разговаривать с людьми, которые не в силах были легко поддержать беседу о восстании Заречной сто сорок восьмого года Третьей Эпохи Аллиграна; Алексас считал ниже своего достоинства общаться с деревенскими молодцами и соблазнять деревенских девиц; на Ташу же, как на слишком привлекательный и слишком выделяющийся инородный элемент, местные девушки смотрели косо, а привечать ухаживания парней она не собиралась. Не то чтобы брезговала подобными ухажёрами — просто после всего пережитого было как-то не до того.
В итоге что в школе, что на деревенских празднествах парочка добровольных изгоев не задерживалась дольше необходимого. Спеша домой... или куда-то ещё. Но главное — вдвоём.
С третьим, всегда наблюдавшим с задворок сознания.
— Ага, значит, я буду развлекать твою сестру, пока ты спокойно изучаешь труды научные?!
— У меня не труды и не научные, — невозмутимо ответила Таша.
Она достаточно знала Джеми, чтобы понять — тот не иронизирует. Больше всего мальчишку возмущало, когда его заставляли отдыхать, пока другие продолжали проводить время с пользой.
— А что?
Таша молча подняла книгу так, чтобы её рыцарь рассмотрел обложку.
— Что ещё за 'Некромант'? — нахмурился Джеми.
— Новый роман Акурида. Он рисует книги в гравюрах.
— Фи. — Джеми мгновенно потерял всякий интерес. — Как ты можешь читать подобную ерунду? Это же рассчитано на дураков без воображения! Картинки дают человеку возможность не думать, не отправлять фантазию в полёт, а принимать то, что дают! И текста там — три странички!
— Побольше. — Наслаждаясь его гневной мордашкой, Таша снова развернула книгу к себе. — Просто в обычных книгах авторам приходится описывать внешность героев, их действия... место, где действие разворачивается. Здесь всё это нарисовано, и появляется возможность печатать одни диалоги. Которые в данном произведении весьма остроумны, а местами и философичны.
— Да ну?
Облизнув палец, Таша перелистнула пару страниц, возвращаясь назад.
— 'Совершенство любить легко, — зачитала она, — но лишь истинная долготерпимая любовь принимает человека во всём его трогательном несовершенстве'.
— Банально, но верно, — крайне саркастично и неохотно согласился Джеми.
Таша снова облизнула палец.
— 'Тяжело осознавать предательство любимого человека, но ещё тяжелее принять, что его не будет рядом, — продолжила она, вернувшись ещё чуть раньше. — Когда любишь, всё прощаешь'.
— Предательство прощать нельзя, — категорично заявил Джеми.
— Когда у тебя будет любовный опыт — поймёшь, — снисходительно сказала Таша, листая до следующей загнутой странички.
Сама она подобным опытом, правда, пока тоже не была умудрена. С другой стороны, летом она простила Арона, который не то чтобы её предал и не то чтобы лгал, но очень многое недоговаривал; а не сказать, что ты амадэй — недоговорка очень весомая. Как и то, что таинственный кукловод, повинный во всех Ташиных бедах — твой брат.
Впрочем, Таша ведь взяла с него слово, что между ними больше никогда не будет лжи...
— Ещё что-нибудь припасено?
— Ах, да. — Опомнившись, Таша опустила взгляд. — 'Истинное чувство никогда не проходит. Тем и отличается истинное от фальшивого: второе с годами тускнеет, первое же не разрушат и тысячелетия'.
— Да что ж всё про любовь-то...
— Бее, — смешно наморщившись, подтвердила Лив.
— Вы, верно, удивитесь, но любовь — двигатель жизни, — переступая порог, заметил Арон. Он всегда знал, когда дети сидят без дела, и в таких случаях всегда входил в комнату без стука. — Всё в этой жизни делается ради любви. Пусть иногда это любовь не к одному человеку, но к людям вообще. Или любовь к деньгам. Или к некоей далёкой, но конкретной знаемой цели... если говорить о людях, которые двигают историю.
— Любовь к деньгам — не настоящая любовь, — заявила Лив, бесцеремонно вскарабкиваясь на колени к Джеми.
— О, у тех людей, о которых я говорю, это даже не любовь. Это страсть, это мания... которые всё же являются разновидностями любви. Пусть и фальшивой. — Арон присел на кровать рядом с потеснившейся Ташей. — Просто для своих чувств они избирают не тот объект поклонения.
Джеми сосредоточенно погрыз губы. Затем вскинул голову.
— Святой отец, я тут перечитывал учебник истории...
В сотый раз, устало подумала Таша.
— ...и в главе про Тёмное Время... в общем, там описывалось свержение амадэев королём Таришем Бьорком Первым.
Таша поспешила сесть.
Хотя, возможно, ей лишь показалось, что светлые глаза дэя чуточку потемнели.
— Не сомневаюсь, — наконец сказал Арон. На его плечах таяли снежинки: сегодня вместе с первым снегом началась зима. — Великая глава нашей истории. Кажется, в учебниках пишут, что все шестеро алчных и властолюбивых мерзавцев были убиты, несмотря на упорное сопротивление и Адамант, сожжённый в ходе битвы?
— Да... и... я подумал...
— Я знаю, что ты подумал. — Амадэй пристально смотрел на него. — Хочешь, чтобы я рассказал историю до конца?
Джеми заметно съёжился.
— Просто... раз уж вы начали... я не хотел...
— Не волнуйся. Дерзостью не сочту. Тобою двигал лишь глубочайший научный интерес, я знаю. — Арон отвернулся, глядя в тёмное окно. — Значит, тебя интересует та ночь?
Мальчишка опасливо кивнул, — а Таша, пристроившись под бок к амадэю, по-кошачьи боднула его лбом в руку, чтобы тот обнял её за плечи.
И приготовилась слушать.
Какое-то время Арон молчал.
— Мы ждали, что это случится, — наконец заговорил он, тихо и неторопливо. — В тот год в Аллигране было очень неспокойно. Раньше Воины без труда контролировали погоду в Долине, но в тот год, даже объединившись, не смогли ничего сделать ни с летней засухой, ни с затянувшейся зимой. Что-то сопротивлялось их силам... будто природа вдруг стала обладательницей собственной злой воли. Логичным следствием явился голод, и по всей Долине вспыхнули междоусобицы: люди дрались друг с другом за зерно и скотину. На дорогах хозяйничали разбойники, грабя все караваны без разбору, перепуганный народ хлынул в города, где и без того не хватало пищи... Нам приходилось закрывать городские ворота, а отчаявшиеся люди пытались взять их штурмом. — Арон прикрыл глаза: даже сейчас, шестьсот лет спустя. — А довершили дело тиф и ведьмина лихорадка.
— Ужас, — прошептала дрожавшая Лив.
Джеми неуклюже погладил девочку по голове. Таша могла только улыбнуться сестре, — впрочем, улыбка её наверняка вышла натянутой.
Она, росшая в одно из самых благоприятных периодов в истории Долины — спасибо мудрому правлению Шейлиреара — могла только представить, каково это: война, голод и эпидемия. И одно представление о подобном кошмаре бросало её в дрожь.
И после этого 'Венец' пытается свергнуть Шейлиреара с престола?..
— Совершенно естественно, что власть амадэев сильно пошатнулась. Особенно после того, как Ликбер вызвался помочь нам наколдовать дождь — и помог. После этого авторитет основателя Школы Волшебников вознёсся до небес, а наш рухнул почти окончательно.
— А как вы с ним познакомились... с Ликбером?
В голосе Джеми послышалась благоговейная хрипотца, — и Таша навострила ушки, устраиваясь поудобнее. В объятиях Арона было так уютно и тепло, как прежде ей бывало только в маминых. И ещё чуточку теплее; должно быть, от чувства абсолютной защищённости, которое всегда появлялось рядом с ним, которого не могла подарить даже мама.
Значит, вот оно — ощущение, которое должно возникать рядом с любимым отцом?..
— Все маги, стоило им закончить обучение, представали перед амадэями для назначения в тот или иной город или деревню. Тогда на каждую пару деревень должен был быть свой маг... В то время ещё не существовало разделения на колдунов и волшебников. Были выпускники Школы господина Оррака, только-только основанной, и маги, получившие образование 'по старинке'. — Таша знала, о чём он: до появления Школ старые маги, чувствуя приближение конца — ещё одна привилегия обладателей Дара, — выбирали себе преемника и учили его всему, что знали, и для одарённых детей это была единственная возможность стать настоящим магом. — Что интересно, сторонников традиционных методов обучения было куда больше, чем колдунов с дипломами Школы. Но вот однажды из ничем не примечательной деревеньки...
— Шеловки в Заречной, — уточнил Джеми с трепетным придыханием. — Там, где сейчас Заречная, точнее.
Таша покосилась на него с укоризной: пускай её рыцарь зазубрил всё о своём кумире, но вовсе необязательно перебивать рассказ подобными ремарками! Если Арон захочет, добавит подробности сам, — а лично ей они совершенно ни к чему.
— ...прибыл к двум нашим сёстрам, правившим Арпагеном и окрестностями, милый улыбчивый мальчик. Светловолосый, зеленоглазый, тонкий, статный... чем-то на вас с Алексасом был похож...
Как Джеми ни силился, сдержать горделивой улыбки он не смог.
— ...и силён, как два мага. Уже тогда. И Арпагенский Воин — её звали Зельда, — не устояв, назначила его штатным магом в городскую стражу: чтобы был поближе. А на досуге часто с ним встречалась, чтобы научить тому, чему он мог научиться только у неё.
Глядя на амадэя снизу вверх, Таша расширила глаза:
— Она что... с ним...
— Нет, иначе мы бы об этом узнали. Она помнила, что бывает с избранниками амадэев, нарушивших запрет. И слишком любила его для этого. — Арон печально улыбнулся. — Ей было довольно простого человеческого общения и осознания, что у неё появился друг, почти равный ей. И они встречались, чтобы она могла научить его тем заклятиям, которых он нигде больше не узнал бы. Только и всего.
— А разве маги знали не всё, что знали вы?
— Многие заклятия лучше было не открывать людям. Тогда разделений на уровни ещё не было, но если считать по нынешним меркам... тогда маги обходились заклятиями до седьмого уровня включительно. Это не мешало им изобретать собственные заклинания, конечно, но в те времена человеческие маги... скажем так, были сильно ограничены. — Арон тяжело вздохнул. — Мы рассказали им далеко не всё, что знали сами. В основном потому, что эти знания могли убить неосторожных, и потому, что, попав не в те руки, они грозили обернуться великими бедами. Но отчасти и потому, что мы считали истинное магическое мастерство привилегией амадэев.
— Но это...
Джеми осёкся, поспешив прикусить язык, — забыв, с кем имеет дело.
— Это нечестно, хотел сказать ты? Согласен. — Амадэй спокойно кивнул. — Я неоднократно говорил, что прекрасно понимаю Ликбера. То, почему он решил, что век амадэев истёк.
— Зельда сообщила ему всё, что знала, да? — тихо спросила Таша.
