Однако, он действительно старался увести врага подальше от густонаселённых районов. На север, туда, где у самого края полярной шапки простиралась самая обширная система каньонов планеты. Среди глубоких и узких расщелин между одиночными скалами такая крупная машина просто не протиснется, и там можно будет наконец-то сбросить его с хвоста, а может быть, даже удастся заманить в какую-нибудь достаточно узкую щель, где он не впишется в поворот и разобьётся...
-Здесь. — сказал парень, указав на небольшую ровную площадку на краю каньона между скал, куда выходило несколько расщелин. — Опускайтесь на минимальную высоту, но не садитесь.
-Ну и куда ты нас завёл? — злобно спросила Сабина. — Вокруг одни долбаные скалы.
-Смотри вон туда. — проводник указал на большой скальный выступ, выглядевший как нависший карниз. — Видишь проход.
-Ого! — удивлённо воскликнул Эзра, когда посадочные фары высветили широкий вход в пещеру, уходившую вглубь скалы.
-Главная часть пещеры длинной метров двести, и имеет два поворота. А сверху — небольшая жила железной руды. Она глушит сканеры. — объяснил неудавшийся заказчик. — Будет два поворота, сначала налево, потом направо. Они довольно плавные, поэтому вписаться будет несложно.
-Не бубни под руку. — огрызнулась Гера, осторожно заводя корабль внутрь. По счастью, их новый попутчик не соврал, и Призрак спокойно проскользнул вглубь пещеры, последняя часть которой оказалась ещё больше, так что они смогли спокойно развернуться носом к выходу. Вокруг царила тьма, а посадочные прожекторы выхватывали только каменный пол, стены, да старый мусор.
-И почему же о таком чудном месте больше никто не знает? — спросил Кенан, оглядываясь через стекло кокпита.
-Тут довольно глухое местечко, а пираты не любят незваных гостей у своих схронов.
-А они сюда не вернутся? — уточнила Гера перед тем, как отключить двигатели.
-Уже не вернутся. — с грустью ответил парень. И увидев немой вопрос во взглядах окружающих, пояснил: — Неудачный рейд. Имперцы их прихлопнули.
-А почему тебя не грохнули вместе с ними? — резко спросил Зэб.
-Потому что когда появился имперский патруль они бросили меня на корабле, который грабили. — ответил проводник, понурив белобрысую голову. — А я-то что, я же не головорез, а простой механик. Навешал лапши на уши штурмовикам и офицерам, вот они меня и отпустили.
-Ты слишком много недоговариваешь, парень. — снова заметил Кенан.
-Мы ещё успеем наговориться досыта, когда будем в гиперпространстве. — внезапно резко парировал парень. — А сейчас нужно чтобы кто-то забрался на ту одинокую скалу над входом и наблюдал за тем, что происходит на юге. Здесь ваши сканеры слепы, так что по-другому нам не узнать, когда начнётся высадка.
-Ладно, всё равно меня тут никто не слушает, пойду прогуляюсь. — махнув рукой заявила Сабина, вставая с кресла и направляясь к выходу.
-Бинокль не забудь, а то... — поспешил напомнить ей Эзра
-Сама знаю. — огрызнулась мандалорка, надевая шлем, но бинокль с ремня всё же сняла.
-Чего это она? — удивлённо спросил Зеб.
-Я ей не нравлюсь. — констатировал очевидное проводник.
-Ну, это-то понятно. — кивнул Кенан. — Звать то тебя как?
-Молби. — представился парень. — Молби Дискерс.
-И как тебя угораздило связаться с пиратами, Молби? — спросила Гера, гася всё лишнее оборудование.
-Неудачный контракт. Думал, что нанимаюсь к обычному частному экспедитору, но оказался у пиратов. — уже который раз тяжело вздохнул парень. — А там сами понимаете, контракт не разорвёшь. А если попытаешься, вкатят неустойку из бластера, и привет.
-Долго пиратствовал? — поинтересовался Эзра.
-Три года. На абордажи не ходил, в основном чинил корабль, оружие и добычу, чтобы придать ей более товарный вид.
-А откуда у тебя столько знаний касательно Империи? — внезапно и резко спросил Кенан, в упор глядя на паренька. — А не засланный ли ты часом?
-Нет, сэр, нет! — запротестовал горе-наниматель. — Я просто разобрал одного из их астродроидов. Нам нужны были эти данные, чтобы уходить от преследования имперского флота. Они не меняют эти протоколы и инструкции уже который год.
-Видимо, не очень удачно уходили, раз вас накрыли. — усмехнулся Зеб.
-Ребята, вы бы только видели, что тут творится... — даже радио не могло скрыть восторженные нотки в голосе мандалорки.
-Что там, Сабина? — взволнованно спросила Гера, первая выхватив передатчик.
-Таких замесов я ещё в жизни не видела. Да они размахнулись на целое полушарие. — Сабина явно была потрясена до глубины души. Как и все её соотечественники, она любила драки и оружие. А особенно любила взрывы помощнее. И похоже, что её самые смелые подрывные фантазии сейчас становились реальностью. — Ого! Да они только что Звёздный Разрушитель взорвали ко всем чертям!
-У нас нет времени любоваться боем, Сабина! — крикнул в микрофон Геры Кенан, пытаясь вернуть залюбовавшуюся девчонку к реальности. — Бой уже закончен? Они уже сбрасывают десант?
-Эээ... Ну как бы вам сказать... — пауза затягивалась. — И да и нет.
-Чего? — непонимающе спросил Зеб.
-Сабина, определись уже, да или нет! — прорычала в передатчик Гера, которая не любила неопределённость чуть ли не больше, чем Империю.
-Ну, они уже начали выгрузку десанта, но бой ещё не закончен. Тут почти прямо над нами один их крейсер пытается разобраться с двумя Победами . Погодите... — голос мандалорки замер в изумлении. И только через несколько секунд она продолжила: — Уже с одной Победой .
-От влипли! — схватился за голову Зеб. — Надо было сразу валить отсюда.
-Нас бы сбили имперцы. — парировал Молби. — А если дёрнемся сейчас, собьют они.
-Ну и что будем делать? — спросила Гера, со злости стукнув кулаком по переборке и разворачиваясь к проводнику. — Сидеть на жопе ровно и ждать, пока планета не будет захвачена целиком, а в небе не будут хозяйничать враги, которые вскрывают Звёздные Разрушители как консервные банки?
-Нам нужно дождаться, пока хотя бы над нами не будет чистого неба. — парировал парень, не отводя взгляд перед гневом капитана корабля. — Если они щёлкают Победы как орешки, то этот кораблик будет обречён.
-Ребята! Шухер! — крикнула по радио Сабина. — К нам летят гости!
-Только этого не хватало... — всплеснул руками лосак, хлопнув себя по коленям.
-Зеб, ты бы лучше раздал нашим пассажирам их пушки обратно, и выгонял всех наружу. — приказал Кенан, вставая с кресла и направляясь к выходу, на ходу собирая свой световой меч воедино. — Эзра, за мной.
-Да отцепись же от меня, зараза. — процедил сквозь зубы Рутор, бросая свой истребитель в очередной вираж.
Их гонка достигла предельных скоростей, всё дальше уводя три машины от основного поля боя. То прижимаясь к самой земле, почти касаясь макушек деревьев, то взмывая в стратосферу, они неслись вперёд, кружась в тщетных попытках сбить друг друга. Но пока что они только впустую тратили боекомплект. Щиты врага были слишком сильны, а его пилот всё никак не мог поймать цель в прицел, лишь изредка давая скупые очереди. Оба противника берегли боеприпасы. Но так не могло продолжаться вечно.
Наконец леса сменились холодными каньонами приполярной тундры. Именно здесь скромный размер модифицированного ТАЙ-файтера давал ему максимальное преимущество над противником, который был втрое шире, и просто не мог протиснуться в местных узких расщелинах. А о том, чтобы следовать всем изгибам и складкам местности и речи быть не могло. Даже с учётом сверхманёвренности приходилось то и дело сбрасывать скорость, чтобы не разбиться.
Но враг и не думал прекращать погоню, перейдя к новой тактике. Теперь он просто летел над скалами, стараясь подстрелить юркий истребитель на тех небольших прямых участках, где он почти не мог увернуться от залпа, стеснённый стенами расщелины. Приходилось резко менять скорость, чтобы врагу было сложнее взять прицел. И продолжать гонку в надежде, что у врага либо топливо, либо боеприпасы кончатся раньше. Пару раз пилот алого монстра даже терял Валена из виду, после чего резко набирал высоту, чтобы снова его обнаружить. Похоже, со сканерами у него был полный порядок.
-Ну давай, скотина. Ты же хочешь меня сбить? Так попробуй достать меня из этих скал!
В целом чаша весов медленно но верно склонялась в сторону имперского аса, но красный лидер резко изменил тактику, начав стрелять по стенам ущелий и скалам, рядом с которыми пролетал Рутор. Под ударами белёсых лучей каменная порода плавилась и испарялась, разбрызгивая капли ставшей жидкой породы. Чёрт возьми, да такая пушка должна была прожигать тяжёлый танк насквозь. ТАЙ-файтер бы просто разорвало в клочья таким попаданием, тем более что даже осколки и капли жидкой породы на такой скорости могли повредить его, так что теперь приходилось уворачиваться ещё и от этих рукотворных препятствий.
Поняв, что юркий истребитель боится даже косвенного ущерба, враг выдал полный залп в скалу впереди, буквально разорвав её на куски пучком лучей. Не выдержав такого резкого нагрева, распираемая давлением испаряющегося вещества, скала взорвалась, обдавая всё вокруг градом осколков, самые крупные из которых были размером с кулак. Получившееся облако пара и разлетающейся породы было слишком велико и слишком близко, чтобы среагировать.
Время текло медленно, как замальканский мёд. Вален видел в мельчайших деталях, как ему навстречу летят куски породы, как они ударяются в стекло кокпита, которое сразу покрывается сетью трещин. Как они пробивают плоскости солнечных батарей и стабилизаторов. И как резко ставший непослушным истребитель, вырвавшись из туманной завесы, не успевает довернуть по крену считанные сантиметры, задевая скалу нижним краем своего скруглённого стабилизатора.
А дальше реальность померкла, когда закрутившаяся от удара машина начала биться о скалы, теряя сминаемые батареи, крылья и стабилизаторы, всё больше уподобляясь мячику в жёлобе. Если бы не компенсатор инерции, который ещё каким-то чудом работал, пилота бы просто размазало по кабине тонким слоем. Но он выжил, даже когда кокпит разлетелся вдребезги, обдав его градом осколков, а крышку люка очередным ударом вырвало вместе с петлями.
Внезапно эта бешеная болтанка прекратилась на ту секунду, что искорёженная машина была в свободном полёте, прежде чем измятый остов рухнул на землю, прокатившись до противоположной стены небольшого цирка посреди скал, где замер, ударившись в стену.
-Ну ни хрена ж себе. — прошептал Эзра, глядя за тем, во что на его глазах превратился выскочивший из ущелья ТАЙ-файтер в ходе такой жёсткой посадки. Эти, с позволения сказать, истребители были до того хлипкими, что разлетались на мелкие кусочки от одного попадания бластерной пушки Призрака . А тут он не вписался в поворот среди скал, и от него даже что-то осталось. И, судя по звуку, врага тоже заинтересовал этот феномен. Нависавший над входом в пещеру каменный карниз закрывал обзор неба над ними, но не смолкавший гул двигателей предупреждал их, что загнавшие сюда имперца машины кружили рядом, с интересом изучая, что же от него осталось.
-Смотрите! — воскликнула Сабина, показывая на остов истребителя, который всё это время изучала через сканер своего шлема. — Там есть движение.
-Да быть того не может! — негромко возмутился Зеб. — Его там должно было по стенке размазать!
-Мать моя женщина... — прошептала Гера, которая не ввязалась в пустой спор, тупо взяв бинокль и посмотрев на обломки повнимательней. — Да чтоб мне провалиться! Пилот выжил!
-Дай посмотреть! — отобрал у неё бинокль Кенан, тоже вглядываясь в фигуру, выбиравшуюся из обломков через отсутствующее остекление кабины. От кокпита не осталось даже рамы, поэтому вылез он относительно легко, после чего попытался выпрямиться, но его резко кинуло влево. Повалившись на четвереньки, пилот принялся сражаться со своим шлемом, пока не сорвал его с головы, после чего сразу же излил на землю содержимое желудка. Не очень эстетическое поведение, но после такой жёсткой посадки, кто угодно бы проблевался. Более того, простой рвотой там дело наверняка не ограничилось, просто пока они не чувствуют запаха.
-Шлёпнем его? — спросил главарь бандитов, поднимая бластер.
-Нет! — хором ответил почти весь экипаж Призрака . Только Зеб немного задумался, а потом покачав головой сказал: — Тогда они узнают, что тут есть кто-то ещё. А шлемоголового и так прикончат.
-А может быть, мы спасём его? — осторожно предложил Эзра. И был вынужден почти сразу резко пригнуться, чтобы не схлопотать подзатыльник от Геры.
-Ты чего, совсем умом тронулся? — возмутилась тви-лека. — Мало того, что ты вместе со своим новым дружком протащил на мой корабль вооружённую банду, так теперь хотите ещё и имперца взять? Вот только его нам для счастья и не хватало. Как будет здорово скрываться от Империи, имея на борту своего собственного стукача.
-Заткнулись все! — шикнула Сабина. — Пригнитесь, живее!
На этот раз никто не оспаривал приказ мандалорки и все дружно пригнулись, лишь слегка выглядывая из-за камня на открытое пространство каменного цирка, куда с рёвом двигателей тяжёлого прыжкового ранца спустился один из захватчиков. Тяжёлый, герметично закрытый доспех, блок реактивных двигателей размером со здоровенный рюкзак, что возвышался воздухозаборниками над его плечами, ремни и подсумки — в целом вполне адекватная военная экипировка, пусть и немного странноватого дизайна. За закрытым шлемом не видно лица, но судя по двум рукам и двум ногам, перед ними стоял волне обычный гуманоид, пусть и несколько выше среднего.
А вот его оружие было необычным — большой, тяжёлый пистолет со стволом неприличного калибра, вызывал столь же большие подозрения. Однако, держа на прицеле сбитого пилота, чужак не спешил его применить. Всё так же не замечая наблюдателей, он спокойно подошёл к нему, и резко пнул в живот. Бедняга аж подлетел от неожиданности, откатившись в сторону. Держась за живот левой рукой, правой он выхватил из кобуры свой бластерный пистолет, но не успел выстрелить. Враг опередил его, ударив сперва по руке, выбивая оружие, а потом пистолетом в лицо, от чего несчастный повалился навзничь.
-Его же сейчас убьют. — прошептал Эзра. — Мы должны сделать хоть что-то?
-Выйдем и вежливо попросим этого джентльмена не убивать нашего врага, а оставить его нам? — язвительно поинтересовалась Сабина, являя новые высоты в саркастичности. И какая муха её сегодня укусила?
-Нет. Но мы заставим его уйти. — в голове падавана уже родился весьма остроумный план: — Все пригнулись. Зеб, порычи погромче.
-Чего?
-Реви что есть мочи. Иначе враг не поверит, что здесь прячется опасное чудище.
-Да разве я похож на...?
-Зеб, делай как он говорит! — твёрдо приказал Кенан.
-Это уже какой-то цирк абсурда. — буркнула Гера, прячась за камень.
-Скорее день дурака. — поддакнула ей Сабина. — У них обоих сегодня мозги не варят, вот и творят всякую хрень.
-Ну же, Зеб, скорее. — умоляюще попросил Эзра, ещё раз взглянув на чужака, что за время их препираний успел подобрать и осмотреть трофейный бластерный пистолет, а теперь достаточно громко произносил какую-то речь на своём непонятном языке, обращая её к пилоту, на голову которого он направил маленькую красноватую точку целеуказателя своего оружия.
