Кастор Прайд. Хохот шута.

Кобольды. Я видел пару картинок и примерно представлял, как выглядят эти таинственные существа. А выглядели они надо сказать довольно посредственно. Ни рогов, ни хвостов, ни огромных выпученных глаз. Даже уши были в полном порядке, пускай и несколько миниатюрны. Ну а рост? Откуда в подгорном царстве избыток роста? Лишь один нюанс спасал это шаткое положение. И это нюанса на картинках не было.

— Они что братья? — я изумленно смотрел на абсолютно однотипных созданий.

— Это кобольды, Черный, — Дамми устало взмахнул рукой. — Они все одинаковые.

— А бабы? — мне стало страшно.

— Кровь знает, — цверг тихо рассмеялся. — Не уточнял.

— И не надо, — я передернул плечами.

— Не будем.

Не будем. А что будем?

Вход в пещеру располагался на небольшом, сарков в пять, возвышении, что предполагало определенную свободу для взгляда. Пользуясь этим я повнимательнее присмотрелся к группе кобольдов суетившихся в полусотне шагов от нас. Суета эта явно была не просто так. Слишком уж целеустремленно двигались низкорослые, узкоплечие фигуры. И слишком уж занятный там был пейзаж.

Главной достопримечательностью, безусловно, являлась широкая, черная дыра в каменистой поверхности пещеры. Вокруг нее собственно и развивалось основное действо, которое как ни странно до определенной степени интриговало. Вряд ли я угадал, но казалось, что у кобольдов был урок высшей геометрии.

Близнецы-коротышки резкими уверенными движениями выбивали на гладких камнях многочисленные очертания невероятно сложных, но в тоже время изящных фигур. Хитросплетения гекса и октагонов, звезд и полукружий рождали фантастическую оргию, превращающую унылые камни в волшебную карту безумной страны.

И насколько я мог судить, это пиршество чертежного искусства происходило во всей нескончаемой пещере. Группы кобольдов где-то больше, где-то меньше неутомимо кромсали неподатливый камень вокруг зловещих темных провалов. И все это без перерывов на перекур.

— У них что, конкурс? — я по-идиотски усмехнулся. — Кто лучше украсит пещеру к Большому кобольдскому празднику?

— Точно, — Дамми наоборот помрачнел. — А из тех дыр сейчас вылезут добрые и справедливые судьи. И всем раздадут по корзине конфет и бутылке столетнего вина.

— Может и нам что перепадет?

— Не дай кровь, — алый цверг помолчал. — Однако идти нам туда все же придется. Больше дорог, увы, не осталось.

— С боем?

— С каким боем? Это же кобольды, — Дамми явно устал повторять. — Они с тобой на мечах фехтовать не станут. Пошепчут, заблудят, уведут в дальнюю пещеру и завалят входы-выходы. И мне придется тебя жрать. А я не люблю человеческое мясо.

— В смысле — не люблю? — я сделал шаг в сторону.

Арн гор Даминион промолчал. Как мне показалось немного смущенно. Ну а я в свою очередь клятвенно пообещал забыть этот разговор как можно быстрее и как можно более навсегда.

— Значит по-стеночке? — я первым нарушил не слишком ловкое молчание.

— И наугад?

— Твой вариант, Серебро? — я устало вздохнул.

— У кобольдов есть один существенный недостаток, — Дамми довольно ухмыльнулся. — Они не кровожадны. Им проще будет вывести нас из своих владений, чем скинуть в эти колодцы, что было бы конечно верней.

— А они говорят на едином? Или любом другом?

— Нет. Они говорят только на своем.

— Но ты его знаешь?

— Нет. И я даже не пытался. У них невероятно сложный язык.

— И как тогда мы будем договариваться?

— Насколько мне известно, у них в ходу примитивный язык жестов. На нем они изредка общаются с цвергами. И вот с ним я действительно немного знаком.

Дамми замолчал, поправил ножны и бесстрастно начал спускаться по направлению к резвящимся кобольдам. Я счел разумным вспомнить Диоса, Погонщика, Валота и ещё пару бесполезных имен и только после этого грустной поступью направился вслед за алым цвергом.

Увидели нас, когда мы были уже шагах в семи от общего веселья. На неброских, нереально одинаковых лицах не отразилось и капли вроде бы необходимой сейчас тревоги. Не было на них и особого удивления. Только легкая досада за заранее отнятое время.

От непрекращающих своей непостижимой работы кобольдов отделилось четверо представителей этого вероятно славного племени, которые приблизились к нам, всем своим видом выражая степень крайнего нетерпения. Были они почти на голову ниже Дамми, то есть упирались мне в район живота. Но, несмотря на это как-то совсем не хотелось проявлять к ним и капли снисходительности.

Тихая, неяркая, но совершенно отчетливо ощутимая сила стояла за этими физически слабыми и отчасти смешными созданиями. Сила, которая брала свое начало не в гневе или ярости, но грозном спокойствии самих гор. Которая не обратит на тебя внимания, пока ты не достанешь свой иззубренный меч. Которая забудет про тебя, как только этот меч упадет.

Дамми первым вступил в безмолвную беседу, сделав несколько коротких, плавных жестов. В ответ раздалась странная речь похожая на скрежет перетирающихся камней. Кобольды переговаривались между собой едва ли полминуты, а потом один из них пару раз стремительно махнул маленькой, крепкой рукой.

— Говорит, мы не вовремя, — Даминион счел нужным перевести этот довольно показательный жест. — Хочет, чтобы ушли.

Алый цверг не дожидаясь моих ремарок, сделал ещё несколько движений, явно не желая прекращать сразу незадавшийся разговор. Кобольд помотал узкой головой и разразился целой россыпью жестов, занявших впрочем, не больше десятка секунд, по окончании которых вся переговорная команда вернулась на исходные позиции, где сразу же втянулась в не снижающий обороты процесс.

— Не будут они нас провожать, Черный, — цверг выглядел немного озабоченным. — Некогда им. Что-то важное у них тут твориться. Но дружище-кобольд посоветовал мне дойти до противоположного конца. Говорит, там есть выход. Правда добавил, что мы вряд ли успеем до начала.

— Начала чего?

— Кровь знает, но вариантов у нас нет, — Дамми оскалился. — Ходу!

Он первым побежал вперед, по крутой дуге огибая широкий, окаймленный суетящимися кобольдами провал. Я без лишних раздумий двинулся за ним, на бегу повторно отмечая безумный гений местных чертежников. Вблизи их кружева показались ещё более запредельными.

В бессвязном, хаотичном построении линий, углов, изгибов странным образом прослеживалась железная или если хотите каменная логика. Они создавали странный объем фантастическим фигурам, которые казалось, то возвышаются, а то наоборот уходят глубоко под породившую их поверхность.

Поражала точность, соразмерность каждого элемента созданного не одной, но сотней трудолюбивых рук. Такой общности замысла не знала ни одна школа Грандрима, ни один отряд Тайор Ниата. Будто сами горы как опытные кукловоды водили руками подземных жителей.

Я с трудом оторвал взгляд от гипнотизирующих переплетений. Мы миновали первую группу и уже приближались к следующей, стараясь при этом обойти её как можно дальше. Вряд ли эта предосторожность была такой уж излишней, но и особого толку я от нее не видел.

На нас просто не обращали внимания. Как будто мы были не двумя вооруженными чужаками, бороздящими недостижимые владения кобольдов, а просто ещё парой линий, отлично вписывающих в общую картину. Обстоятельство это отнюдь не тяготило, но вызывало оправданное недоумение.

Почти четверть часа мы неслись по необычайно гладким, будто отшлифованным камням, проскальзывая между уносящимися ввысь колонами и то и дело попадающимися на пути кобольдами. Все это время нас сопровождали визг рассекаемого камня и торопливой бормотание хозяев пещеры. А потом вдруг все разом затихло. И от этой тишины мне почему-то тут же захотелось кричать.

— Не к добру это. А, Серебро?

— Когда что было к добру, Черный шут?

Дамми не прекратил бега. Я бежал следом, со стерегущим волнением замечая, как замирают на месте чертежники-кобольды. Как опускают они руки и приковывают взоры к черным, окруженным миньонами росчерков впадинам. И как ждут. Ждут спокойно, уверенно, и печально. Так ждут старого, и до судорог надоевшего врага.

Неожиданно пол пещеры дрогнул. Затрепетали испуганные колонны, испуганно потускнел зеленый свет. Тихий, но набирающий силу вой ринулся из глубины колодцев. Что-то древнее, злое, гибельное, рвалось из-под земли. Стремительно карабкалось наверх, упрямо, жадно, беззаветно.

Оглушительный звон пронесся по пещере. Это кобольды в едином, невозможно слаженном движении ударили в пол своими посохами. И тут же нестерпимо вспыхнули загадочные фигуры. Ясный свет поднялся над пещерой, осветив её гирляндами звезд, углов и трапеций. Лишь на миг он замер, а потом словно подбитый чьей-то верной рукой бросился вниз. Он упал ровно в тот момент, когда из черной бездны хлынул поток чего-то живого, чужого, ревущего. Я не успел рассмотреть, что это было. Хвала Диосу за этот подарок.

На несколько секунд я ослеп и потерял всякую ориентацию. А когда ко мне, наконец, вернулось зрение, то увидел, что более-менее привычный мир перестал существовать, а его место занял другой. Мир свихнувшегося геометра, в котором обрели реальность его самые страстные мечты и кошмары.

Прямо передо мной на остром уголке качался хмурый треугольник. Не каменный, не железный, не деревянный, не любой другой. Просто начерченный. Просто, разруби его начерченный! И почему, грешный Диос он был хмурый?! А почему вон тот декагон с двумя кругами внутри устал? От чего он интересно устал? Может от тех назойливых трапеций, в паре сарков от него?

Посреди всего этого безумия я не сразу рассмотрел то единственное, что ещё соединяло меня с предыдущей жизнью. Но соединяло как якорная цепь. Это был Дамми Серебро ошалело застывший в пяти сарках от меня. В руках он привычно сжимал ножи, но явно терялся в догадках как ему их сейчас применять.

— Вот это номер! — я рассмеялся. — За такое любой цирк Эрдалии без раздумий отдаст всю свою труппу в рабство к Синему ордену.

— Кобольды! — Дамми изумленно помотал головой. — Не думал, что они на такое способны. Ты хоть понял, что произошло, Черный?

— Я?

— Понятно, — алый цверг ухмыльнулся. — А вот меня в юности учили правильному восприятию магических потоков. Их пониманию. Так вот, — он осторожно посмотрел по сторонам. — Снизу рвалось что-то настолько страшное, что вряд ли выдержали даже эти горы. И наши одинаковые друзья с помощью своих милых рисунков искривили знакомую реальность до такой степени, что она просто не заметила вторжения. А эта глубинная сволочь не заметила, что промахнулась. Так что все путем, Черный! Все спасены! — Дамми захохотал.

— Ты извини, Серебро, — я с подозрением посмотрел на проплывающий мимо квадрат. — Но мне это все до звезды. Лучше скажи, насколько спасены мы? Ну, или хотя бы я?

— Тебя не спасут и все ваши святые! — цверга упрямо не покидало хорошее настроение. — А вот про нас я ничего не знаю. Или ты думаешь, я каждый месяц езжу на экскурсию в подобный пандемоний?

— Надеялся на опыт веков.

— Тут никаких веков не хватит, — Дамми, наконец, посерьезнел. — Пошли, там разберемся.

И мы пошли. Пошли сквозь абсурдную фантасмагорию, порожденную загадочным колдовством тихих, незаметных кобольдов. Сквозь, ожившие и не желающие умирать силуэты окружностей, многоугольников и каких-то совсем уж невероятных форм. Сквозь россыпь подаренных им цветов и настроений. Сквозь иной, заблудившийся мир, в котором не должно было быть никого, никогда и ниоткуда.

Пока все было спокойно. Мы медленно огибали задумчиво бродящие и не оказывающие нам и намека на внимание фигуры. Сейчас пещера была покрыта радужной дымкой, зыбким туманом, позволяющим смотреть лишь сарков на десять вперед. Наверное, это было сделано в качестве последней попытки спасти мою в конец одуревшую психику. Возможно даже, она окажется удачной.

Очередной пентакль уставился на меня всеми своими острыми углами как раз в тот момент, когда я, наконец, немного расслабился. Это было настолько дико и неожиданно, что я достал меч лишь спустя пару секунд. Достал только затем, чтобы что-нибудь сделать.

Но кого здесь было резать и рубить? У кого здесь была та кровь, что послужит оправданием для любого удара. Кто здесь был моим врагом и для кого готов был стать врагом я? Неужели для этого? Для недоразумения? Для глупости? Так может я и сам дурак? Дурак с дурацким мечом и дурацкой работой.

Я нервно бросил меч в ножны и подошел к порождению подгорного волшебства. Дамми уже исчез в горностаевом тумане, но я не спешил догонять. Я осторожно положил ладонь на то, что ещё несколько минут назад было чертой на покорном камне, а теперь вполне могло сойти за руку или ногу или хвост. Кто разберет эти пентакли?

Пальцы ощутили тепло, но и только. Касание получилось каким-то нематериальным. Словно я сжимал воздух. Воздух, в котором бьется, танцует, куражится жизнь. Яркая, легкая, зовущая. Жизнь, которой я мог бы позавидовать, если бы сумел понять.

Пентакль неожиданно надвинулся, резко оказавшись вплотную... Нет не вплотную! Ещё ближе. Внутри меня, как будто разрезав улыбающимся скальпелем. Таким острым и тонким, что мое тело этого даже не заметило. Он внутри меня, а я внутри него. Внутри странного, безмятежно распахнувшего двери мира.

Я сделал шаг. Не по пещере, не по скучному камню. Шаг по ребру, до угла, а потом ещё шаг до той красавицы-грани. Так просто, так правильно. Почему я не ходил так всегда? Почему вечно срывался с полпути, как с обрыва. Почему кидало и шатало, если можно так просто дойти и до цели, и до бесцельности?

Шаг, поворот. Налево, направо. Не убегая, не задыхаясь. Я уже мог уйти. Уйти навсегда, растворившись в разводах волшебного циркуля, зная, куда я иду и зачем. Или в никуда и ни о чем. Я не ушел лишь потому, что был дураком. С дурацким мечом и дурацкой работой. Я задержался, отвечая сам себе на глупые, ненужные вопросы. Раздавая смешные, неправильные ответы. Такие смешные, что я даже рассмеялся. А потом сделал шаг назад.

— Тяжело ходить по прямым дорогам?

Кариф шай Миано неторопливо вышел из-за двух целующихся цилиндров. Забрало его было закрыто, а походка как всегда спокойна. В скупых движениях не было ни гнева, ни тревоги.

— Разве тяжело?

— Прямая дорога всегда тяжела. На ней всегда слишком много ног.

— Места хватит на всех.

— На всех, но не для каждого.

— Ты хочешь, чтобы я свернул? — я отвел глаза. Нестерпимый блеск древнего доспеха резал подобно кинжалу.

— Ты уже свернул.

— Не туда?

— Куда-то, — рыцарь гулко усмехнулся. — Какая разница? Разве не сворачиваем мы просто так, чтобы улыбнуться новой дороге?

— Иногда нас заставляют свернуть.

— А сейчас?

Сейчас? Я молчал. Я не знал, зачем свернул на этой странной развилке. Я ведь даже не думал об этом пока не увидел поворота. Неужели мне так надоело идти по-прямой? Неужели я шел по-прямой? Такой же прямой, что мерно подрагивала у меня под ногами. Рыцарь Падшего престола как всегда оказался прав, — прямая дорога тяжелей тысячи его доспехов. Ведь с каждым шагом на ней все больше манящих, опьяняющих поворотов. И в конце одного из них действительно будет дворец, но в конце других кнут и плаха. И нам не угадать желанного пути.