— У меня есть работа для тебя, Хежинмал, — наконец ответил на вопрос своего сына Оласирд`Арк.
— Р-работа?! — ещё сильнее испугался Хежинмал.
— Да работа, — повторил с напором в голосе Оласирд`Арк. — Кажется, дворфы напали на кваготов или что-то в этом духе. Отбей их атаку.
— А?!!!
— Что 'А'? — удивление и растерянность в голосе сына снова разъярило Оласирд`Арка.
'Разве так должен себя вести настоящий дракон, почуяв приближение битвы?! Да я б в его годы...'.
— Н-ничего. Ничего, отец, — прервал старческие воспоминания Оласирд`Арка его отпрыск. — П-просто, я, э-э, как бы лучше выразиться, я не очень уверен в моих силах ...
— Тогда в чем же ты уверен?! Сейчас я прошу тебя всего лишь сразиться к какими-то жалкими коротышками, и ты уже 'не уверен'. А на что ты рассчитываешь, если вдруг встретишься с настоящим врагом? Ты думаешь, что сможешь победить его своей магией?
* * *
Драконы медленно получали возможность использовать тайную магию по мере их созревания, но это были не больше, чем врожденные способности. Они не могли сравниться с заклинателями. Хотя, среди драконов, то же были исключения. И среди них всё же попадались особи, которые могли использовать настоящую магию. Например, одна из наложниц Оласирд`Арка , Килистран-Деншушуа. Также один из драконов, живущей в Республике и занимающий там должность Советника. Его звали "Синий Небесный Лорд Дракон" Суверий-Миронсилк. Этот дракон имел полномочия друида и мог использовать божественную магию. Было также известно, что далеко на востоке, жили драконы, которые достигли класса 'паладина' и могли использовать магию разного происхождения.
Поэтому вопрос Оласирд`Арка был не насмешкой или издёвкой. Он реально хотел знать: 'Может ли его сын использовать магию?' Может быть, тогда Оласирд`Арк сможет им гордиться и больше не переживать, за то, что его отпрыск похож на свинью.
Однако Хежинмал тут же развеял последнюю надежду Оласирд`Арка.
* * *
— Понимаешь, отец. Всё это время, я должен был учиться самостоятельно. И из-за того, что у меня не было наставника....
— Тогда, что, квагот тебя возьми, ты делал в этой комнате всё это время?! — взревел Оласирд`Арк, который всё отлично 'понял'.
Неожиданно холодный блеск промелькнул в глазах Хежинмала.
— Учился. И накапливал знания, — отчеканил он.
— Что?! Знания?!! Разве ты не учился использовать тайную магию?
— Нет! Ты меня не понял отец. Знания, которые я искал, были не о использовании магии. Целью моего изучения, были знания об устройстве этого города, о расах, живущих в этом мире и о тому подобных вещах.
— Сын, я разочарован, — Оласирд`Арк и в самом деле был разочарован в своём сыне. — Разве обучение этим вещам сделает тебя сильнее? Пойми одну простую вещь, если знания не делают тебя сильнее, то они бесполезны.
Для Оласирд`Арка в этом мире не было ничего важнее, — чем получение силы. Так как это был мир, где выживал сильнейший, то и драконам нужно становиться сильнее, чтобы выжить. И если кто-то говорил, что он не хочет стать сильнее, то это значит, что он просто не хочет жить.
* * *
Хежинмал никак не прокомментировал слова своего отца. Он лишь показал ему какой-то странный жест.
— Что ты мне сейчас такое показал?! — рявкнул Оласирд`Арк, поняв, что его только попытались как-то оскорбить.
Хежинмал снова промолчал.
Столь пренебрежительное отношение заставило Оласирд'Арка вновь вспыхнуть от гнева. Но уже готовый накинуться на эту свинью, он вспомнил, зачем вообще пришёл сюда.
'К чёрту! — махнул Оласирд`Арк, на всё 'хвостом'. — Я обещал кваготам, что помогу им, и я выполню перед ними свои обязательства. Я пошлю к ним на помощь эту бесполезную 'свинью'. А справиться эта 'свинья' или нет, да и что случиться с кваготами в дальнейшем, — не моя забота'.
— В твоих словах нет абсолютно никакого смысла¸ — немного успокоившись, сказал Оласирд'Арк. — Запершись в своей комнате, ты потерял свою ловкость и не приобрёл никаких полезных знаний. Да и разве можно почерпнуть реальные знания из книг? Если ты действительно так желаешь изучить Мир, так путешествуй по Миру, а не сиди тут взаперти.
* * *
Оласирд'Арк уже начал терять интерес к Хежинмалу. Его сын реально отказался от своего тела в обмен на что-то абсолютно бесполезное. Не было ничего, что Оласирд'Арка мог бы сказать по этому поводу. Этот его отпрыск стал полнейшим разочарованием и дальнейшая судьба Хежинмала, — отца больше не волновала.
* * *
— Я, готовился к этому, — попытался оправдаться Хежинмал, очевидно, почувствовав что-то недоброе в тоне своего отца. — Но если я не узнаю из книг, о существах живущих в этом Мире, то могу умереть, прежде чем я успею увидеть этот самый Мир.
— Тогда почему бы тебе и в самом деле не умереть? — пренебрежительно фыркнул Оласирд'Арк, который был в шаге от того, чтобы выкинуть этого лентяя из своего гнезда. — Ты слишком глуп. Почему ты не искал силы с самого начала? Ведь если ты силён, то тебя будут бояться, когда ты покинешь это место. Все будут бояться тебя также, как когда-то боялись меня.
— Но, отец. Знать о могущественных существах этого мира, очень важно. Например, знания о Ледяных Гигантах. Ведь очевидно, что если мы выступим против них, ничего не зная о них, то они уничтожат нас.
— Ты намекаешь на то, что если я до сих пор не выступил против Ледяных Гигантов, то я боюсь их?!
— П-простите меня, отец, — Хежинмал конечно же ни на что такое не намекал. Однако, не желая понапрасну злить своего отца и прекрасно помня о традиции драконьего народа выбрасывать своих отпрысков из отчего дома, он поспешил склонить перед отцом свою голову.
В ответ Оласирд'Арк лишь ещё раз пренебрежительно фыркнул.
— Достаточно, — огласил Оласирд'Арк свой 'вердикт'. — Ты исполнишь отданный тебе приказ. Затем я позволю жить тебе здесь ещё месяц. А потом я вышвырну тебя отсюда, и ты можешь жить так, как тебе заблагорассудиться.
* * *
Через некоторое время Хежинмал залетел в туннель, по которому должны были прийти враги. Осмотревшись вокруг и убедившись, что он пока здесь один, Хежинмал наконец-то смог глубоко вздохнуть и предаться панике.
— Почему я? — прошептал дракон. — Ведь всем хорошо известно, что из меня плохой боец.
На самом деле Хежинмал сильно льстил себе словами: 'Плохой боец'. Ведь, откровенно говоря, он был настолько слаб, что если бы ему пришлось сразиться против одного из своих младших братьев, то младший брат его бы без сомнения поколотил. Что уж говорить о смертельном поединке с неизвестным врагом?
— Может быть, и в самом деле хорошо, что мои враги всего лишь дворфы, — задумался Хежинмал, пытаясь вспомнить всё, что ему было известно о дворфах. — Как же я надеюсь на то, что эти коротышки попросту испугаются меня и убегут.
Остановившись на мысли о том, что он должен всего лишь напугать дворфов, Хежинмал втянул свое выпирающее брюхо. Затем он выпустил когти и открыл пасть, дабы как можно больше походить на 'настоящего' дракона.
— Ох, я почти забыл!
Хежинмал осторожно снял с носа свои очки. Они не были магическим предметом, но в случае их порчи, их невозможно было починить или поменять на что-то аналогичное. Поэтому, он вынужден был относиться к ним бережно.
— Мда. В дворфийских книгах говорилось, что когда-то на драконов охотились из-за их чешуи. Ведь из неё можно сделать хорошую броню. Надеюсь, за сотни лет дворфы всё же ушли от такого варварства. А что если это так? Хотя, наверняка эти коротышки, за время своего добровольного 'заточения' в том клоповнике, расположенного на окраине этой горной гряды, стали ещё большими дикарями. Даже имея когда-то своё собственное государство и расселившись по нескольким городам, они не поленились написать огромное количество книг о материалах, которые можно добыть из поверженного дракона.
Хежинмал огромным усилием воли подавил дрожь в своем теле.
* * *
Именно из-за неуверенности в своих собственных силах он ослушался своего отца и залетел в этот туннель. Его отец хотел, чтобы бой произошёл на открытой местности и чтобы все кваготы живущие в Королевской Столице могли видеть это зрелище. Именно поэтому ему запретили сражаться в туннелях, где за этим боем никто не сможет наблюдать.
Так же, отец велел ему изучить своих противников 'на практике', а не по книгам. И если это будет возможным, то принять капитуляцию дворфов и сделать их слугами своей драконьей семьи. Конечно же, отец Хежинмала не призывал своего сына к милосердию к пленным. Это было лишь финальным актом того 'спектакля', который Хежинмал должен был разыграть перед кваготами. Ведь если он заставит дворфов, в присутствии тысяч кваготов, склонить свои головы, то его драконья семья окончательно закрепит за собой статус повелителей Азерлисских Гор. Кроме того, 'позорная' капитуляция дворфов покажет всем низшим и слабым народам, их истинное место в этом Мире.
Однако, отец Хежинмал наотрез отказывался рассматривать вариант, при котором его сын потерпел бы неудачу. И это значило, что поражение для Хежинмала было равнозначно смерти. Ведь если он выполнит приказ отца досконально, то бой произойдёт на глазах множества кваготов. И даже если Хежинмал не умрёт в бою и сумеет спастись бегством, то кваготы, которые увидят всё это, обязательно потеряют всякое уважение и почтение к драконам. За такой 'семейный позор' Хежинмала обязательно убьют.
Причём, если это не сделает отец, то его 'втихаря' прикончит кто-нибудь из братьев. Да с ним справятся даже сёстры! Впрочем, это уже не важно. Главное, что его убьют в любом случае, при условии, что бой и в самом деле произойдёт на глазах тысяч кваготов, а не в каком-то тёмном, уединённом туннеле, на подобии этого. Ведь если он потерпит поражение в столь 'безлюдном' месте и сумеет спастись бегством, то семейство его просто поколотит. А синяки и шишки всяко лучше смерти.
'Может мне вообще стоит сейчас просто сбежать? — задумался над своим 'аховым' положением Хежинмал. — В конце концов, через месяц отец обещал меня выгнать из дому даже в случае моей победы. Так зачем мне рисковать своей жизнью ради семьи, которая скоро перестанет быть моею?'.
На самом деле это были весьма резонные вопросы. Но Хежинмалу нужно было забрать из дворца несколько очень важных для него книг. Да и вообще, стоит запастись провизией, изучить маршрут, по которому он отправится в своё первое 'путешествие'. Хотя, не помешало бы для начала определиться, куда он вообще пойдёт. В общем, Хежинмалу был очень нужен тот месяц, что был 'подарен' его отцом.
Хорошо всё обдумав. И поняв, что боя с дворфами не избежать, Хежинмал открыл свою пасть и изверг из неё своё Ледяное дыхание.
* * *
Через пару секунд перед Хежинмалом выросла белоснежная ледяная стена.
— Отлично! — искренне обрадовался дракон. — Я могу плавно извергать своё Ледяное дыхание, и его мощь соответствует моему возрасту.
Дыхание дракона — было и в самом деле одной из козырных карт и главным оружием всех драконов. У Ледяных драконов это дыхание было ледяным. Оно вымораживало всё вокруг, и с возрастом сила этого дыхания только возрастала. И только что Хежинмал убедился в том, что его дыхание было хорошо развито. А это значит, что он может полагаться на него больше, чем на собственную силу.
— Но всё же..., — прошептал Хежинмал, и его радость тут же испарилась.
Драконье дыхание было страшной вещью, но о нём знали все. Даже тот, кто знал о драконах совсем немного, мог точно предположить, что дракон извергнет из своей открывшейся пасти. В конце концов, Драконье дыхание было базовой способностью всех драконов. И об этой способности писалось в каждой книге дворфов, которая, так или иначе, затрагивала тему драконов.
Так что можно было с уверенностью сказать, что приближающиеся дворфы были готовы к такому варианту развития событий.
* * *
Хежинмал погрузился в отчаяние. Он не обладал достаточной физической силой и не владел магией. Тут его отец был, безусловно, прав. Если бы вместо чтения книг Хежинмал тренировал бы своё тело или изучал заклинания, то дело приняло совершенно иной оборот.
— Меня бросили, — прошептал Хежинмал.
Его братья были верными слугами его отцу и беспрекословно исполняли любой его приказ. Подчинение слабых более сильным, — это типичная картина для любой драконьей семьи. И тот факт, что Оласирд'Арк послал на бой с дворфами именно Хежинмала, было знаком того, что его больше не заботила жизнь Хежинмала-затворника. То есть семья решила избавиться от 'слабого звена'.
Хежинмал конечно же не хотел умирать. И когда он открыл свою первую книгу, он и предположить не мог, что его увлечение приведёт к такому трагическому финалу. Ведь Хежинмал никогда и не думал отказываться от 'судьбы дракона' и всегда мечтал стать самым сильным. Просто он верил, что реальную силу и власть можно получить только через знания, которые сокрыты в книгах.
Как всё глупо получилось! Может, он и в самом деле совершил роковую ошибку, делая 'ставку' на эти знания? Если бы он не столкнулся с книгами, если бы он не познал удовлетворение от поиска знаний, то, вполне возможно, он не оказался бы в подобной ситуации сегодня. Но не было никакого смысла сожалеть об этом сейчас.
* * *
Мысли Хежинмала прервал слабый звук, раздавшийся в туннеле.
Дракон тут же отмёл в сторону все лишние мысли и вслушался. И через пару мгновений он смог различить звуки приближающихся к нему шагов.
Это не было похоже на звуки шагов кваготов, так как 'кроты' не носили обуви.
'Значит это дворфы?! — вновь запаниковал Хежинмал. — Но я слышу шаги только трёх-четырёх существ. Не значит ли это, что дворфы слишком уверены в своей победе? Или это только разведывательный отряд? Но если это разведчики, то можно ли мне будет вернуться домой, после того, как я их уничтожу?'
Фактически, Хежинмалу было поручено сразиться с дворфами. И он с ними сразится. А то, что он будет сражаться лишь с разведывательным отрядом, — да кого это волнует? Он сделает то, что ему приказали и на этом всё. Формально он исполнит приказ. Но вот согласиться ли с такой 'трактовкой' своего приказа его отец?
* * *
Четыре силуэта, которые освещал тусклый свет светящихся камней, вышли из-за очередного поворота в туннеле. Они были ещё далеко, и Хежинмал мог лишь смутно различить их очертания.
'Трое маленьких, — это, наверное, дворфы? — решил Хежинмал. — Тогда кто же тот, что высокий? Даже подвиды дворфов не должно быть такими большими. Возможно, эти 'коротышки' попросили о помощи кого-то более могущественного? Ведь попросили же слабые кваготы помощи у моего отца'.
Решив, что дворфы смогли позвать кого-то на подмогу, и этот 'кто-то', без сомнения, должен был быть сильнее любого из коротышек, Хежинмал сосредоточил своё внимание на высокой фигуре.
'Кем бы он ни был, но он в любом случае меньше дракона или Ледяного Гиганта, — от этой мысли Хежинмал несколько успокоился. — Тогда, может мне стоит сразу атаковать их своим дыханием?'
Всерьёз задумавшись над этой идеей, дракон вспомнил свои недавние рассуждения о том, что дворфы, скорее всего, готовы к тому, что драконы атакуют их своим Ледяным Дыханием.
