-Что... что это?.. — растирая веки, хрипло шепнула я.
-Хотар, — почти бесцветно отозвался Эл.
Вскинувшись на него, я перевела взгляд на плывущее к нам темное пятно, пригляделась... Оно приближалось довольно быстро, будто кто-то тащил его на буксире. И вскоре я действительно разобрала пегую головку над водой. Хотар плыл на спине, рассекая макушкой морские гребни, но руки не поднимались. Парень был без сознания.
-А где же... — едва слышно всхлипнула я в растерянности, но Элгар суетливо перебил меня.
-Плащ! Уна, найди плащ! Скорее!
"Значит, все же за Аксана..." — я сделала шаг к трюму, машинально кутаясь от холода. Пальцы сжали ткань пледа, и я, не задумываясь, сорвала его с плеч.
-Этого хватит? — протягивая тряпку Элу, снова глянула за борт.
За несколько метров до корабля тело мальчишки замерло, покачиваясь на волнах. Пару секунд я раздумывала броситься за ним, хоть и понимала, что в отличие от Хотара, я тут же пойду топором ко дну. Но вот волна взорвалась брызгами, будто рванула подводная мина, подбрасывая Хотара вверх... Я увидела лицо Аксана, бледное, алебастрового цвета лицо с синеватыми прожилками вен. Какой-то короткий миг, доля секунды, но так ярко, что запало в душу. Его руки подхватили мальчишку из потока, и в следующую секунду оба были уже на борту. Упав на колени, вампир бережно опустил Хотара на гладкие доски. Элгар среагировал мгновенно, и Аксан не успел опомниться, как ему на плечи опустился мягкий плед, накрывая с головой. Я бросилась к мальчику, осматривая безмятежное лицо. Он будто заснул, но был так же бледен от холода, как все хищники.
-Спасибо... — негромко выговорила я, когда мужчины уже спешили к укрытию.
Забыв о холоде, не обращая внимания на крупную дрожь и судороги, сводящие икры, я сидела посреди шканцев, возле Хотара, желая только одного — увидеть снова его глаза, беззаботную детскую улыбку, услышать шкодливый смех... С замиранием сердца следила за тем, как вздымается его грудь при каждом вдохе. "Только бы проснулся, только бы..." — раскачиваясь вперед назад, обхватив себя, повторяла я про себя. На плечи легло что-то тяжелое.
-Не хватало еще, чтобы ты простыла.
Я подняла усталые глаза на Элгара, заметила плотный военный китель темно-синего света, и первым импульсом было скинуть эту мерзость с себя, но я сдержалась. По меньшей мере, это выглядело бы неблагодарно.
-Не простыну. У меня ж "иммунитет". Забыл?.. — грустно хмыкнула я.
-Он не безграничен, Уна. Ты снова забываешь об этом... — раздраженно проворчал Эл, но я, кажется, начала привыкать к нотациям, или просто устала злиться и обижаться на него.
-Эл... — я провела по белой прохладной щеке Хотара, — Он... очнется?
-Думаю, да, — вздохнул оборотень, утешая меня, — Раз уж он перекинулся в эту форму... Теперь ему просто нужно набраться сил. Битва вымотала его, выжала, как лимон. Его зверь... много сильнее, чем я мог предполагать, — признался Элгар, поднимая мальчишку на руки.
Я зашагала вслед за ним, со смутным ощущением счастья, грустного, подпорченного ссорой, но все же светлого. "Ему не безразлична судьба Хотара! Неизвестно зачем, но Эл изо всех сил старается доказать свою бессердечность, но нет... Меня ты не проведешь, красавчик..."
Оказалось, Элгару наконец-то отвели личную каюту. Здесь было необычайно тепло и сухо. По крайней мере, по контрасту с улицей.
-Тебе нужно срочно переодеться, — опуская Хотара на кровать, заметил парень, — Раздень его и укрой как следует. Я попробую отыскать тебе что-нибудь сухое.
Не смея возражать, я проводила Элгара благодарным взглядом и принялась за выполнение его указаний.
Глава 3
Натянув белую рубашку не глядя, даже не повертев ее в руках перед тем, я с удивлением отметила, что вся принесенная Элом одежда исключительно женского кроя. Чистая, добротного качества, хоть и штопаная местами.
-С кого снял? — поддела я ждущего в коридоре Элгара, выглядывая к нему, затягивая широкий кожаный пояс.
-Подошло? — со скучающим видом отозвался парень, игнорируя мой остроумный вопрос, но, оглядев подчеркнутую талию и шикарно-облигающие зад брюки, все же смягчил тон, — По-моему, отлично. Идем завтракать... если твой желудок еще не отмер за ненадобностью.
Я устало усмехнулась, обернулась на все еще спящего Хотара, но Эл вышел вперед меня и, взяв под руку, прикрыл дверь.
-С ним все будет в порядке. Ему просто...
-...просто нужен покой. Я помню, — согласилась я, нехотя отходя от каюты, — Эл, а есть смысл... завтракать?..
Парень посмотрел на меня с легким недоумением.
-Что там, на горизонте? Нас еще не нагнали? Насколько они далеко? — я нервно провела пятерней по еще влажным волосам.
Серые глаза озарились азартной улыбкой, что показалось мне хорошим знаком.
-Пойдем, поглядим... — пожал плечами Эл, с хитрым видом.
Мы выбрались на залитую солнечным светом палубу. Меч я намерено оставила в каюте. Не зависимо от исхода, мне не хотелось больше драться. Ни моральных сил, ни физических просто не осталось. Эл за руку утянул меня капитанскую палубу, где мне достался мало приятный взгляд Пастора, но, едва я увидела море в лучах яркого утреннего солнца... абсолютно чистое, свободное море! Наши корабли шли чуть в стороне, нестройной шеренгой. Я закрыла лицо, сквозь ладони вдыхая свежий бриз, и мне было совершенно безразлично мнение боцмана в этот момент. Я плакала вновь, но на сей раз уже от счастья. "И представить себе не могла, как хороша жизнь и свобода, и утро, и море..." — теплая ладонь легла на живот. Обернувшись на каблуках, я уткнулась носом в рубашку Эла, изо всех сил обнимая его.
-Днем им сложнее поддерживать скорость, а уж атаковать и подавно, — пояснил Элгар, потирая мои плечи, — Да и, наверное, не рискнули дальше соваться... после поражения Перье.
-Вы молодцы, Эл. В самом деле, молодцы... — в него зашептала я.
-Да, Уна. Все мы, — поправил он, — И ты не исключение.
-Да брось...
Эл отвлек меня, заглянул в глаза с коварной усмешкой.
-М-да? Ты уверена в этом?.. — уточнил парень, подталкивая меня к корме.
-Чт... Что?! Что ты хочешь?.. Нет! — смеясь, забилась я в его руках, тщетно пытаясь высвободить плечи.
-Точно нет? А то ведь брошу... — шутливо нахмурился он.
Сквозь нервную усмешку, я попыталась сделать умоляющий вид, но видимо вышло у меня нечто дико забавное, потому что Элгар расхохотался, вновь стискивая меня в объятьях. Едва не задыхаясь от такой радостной прыти оборотня, я вновь ощутила его тепло, его запах. И только было подумала "А каково это, целоваться с оборотнем?..", как мой пыл остудили словами:
-Все. Бегом на камбуз. А то твой живот уже затянул арию Гризельды.
Теперь я поняла: камбуз — одно из моих любимых мест на корабле! Пока Эл в прямом и в переносном смыслах "колдовал" над очагом, я прошлась вдоль стеллажей с жестяными баночками, ящичками, мисками. Сделала вид, что абсолютно ничего не понимаю в кулинарии. Мне стало интересно, на что способен Элгар. Приметила в углу корзину с сухарями и зачерпнула горсть. Правда в сухомятку соленые ржаные сухарики оказались не очень съедобны. Вернувшись к оборотню, я с удивлением понаблюдала, как он пристраивает металлическую решетку над открытым огнем. На разделочном столе уже лежало кем-то заботливо нарезанное мясо. Кажется, эскалоп.
-Мммм. Барбекю?! — развеселилась я, деловито сложив руки на груди, — Как насчет специй?
-Хмм... — Эл бегло оглядел полки, — Не знаю. Выбери что-нибудь на свой вкус.
Пошуршав по баночкам, дважды чихнув, я, наконец, отыскала приятную пряную смесь и соль, подала "шеф-повару".
-Неплохо живут эти медерийцы, — фыркнула я, — Или у них были смертные в команде?..
-Не обязательно быть смертным, чтобы любить вкусно покушать... — заметил Элгар, опуская на раскаленные прутья первый натертый специями медальон. Аппетитный дымок мгновенно разнесся по камбузу. Я сглотнула слюну, глядя, как сок с шипением разбивается о пламя искрами. "Эта зараза еще и готовить умеет! Мама, я пропала... Совсем пропала! "
-У тебя такой страдальческий вид... Еще минутку потерпишь? — подтрунивал надо мной Эл.
-А?.. — опомнилась я, — Да уж доживу как-нибудь. Слушай, где ты научился готовить?
Оборотень одарил меня мечтательной улыбкой.
-Считаешь, принцам не положено? — хмыкнул он.
-Да нет, почему. Принцам-то все можно. А вот... на войне, в полевых-то условиях, как? Ведь, если я правильно понимаю, принцем ты был очень давно. Можно сказать... в прошлой жизни.
-Это да... — вздохнул Эл, — Но, как говорится, талант не пропьешь! — с этими словами он подцепил щипцами обжаренный кусок мяса и шмякнут его в тарелку, — Готово, мадмуазель! Пожал-те к столу и не забудьте вымыть руки.
С кривоватой усмешкой, я проигнорировала сие замечание и без промедления набросилась на еду. Может мне показалось с голодухи, но, по-моему, Элгар ничуть не преувеличил. У парня несомненно имелся кулинарный талант! Я едва язык не проглотила. А когда с первым куском было покончено, мне тут же подкинули второй. Жирная свинина, угли, канцерогены... Еще неделю назад я бы даже не взглянула в сторону подобного блюда. Но теперь я поняла, какого наслаждения лишала себя все эти годы. Накормив меня, Элгар тоже приступил к завтраку, облокотившись о стол напротив меня.
-Ну как? Съедобно?.. — тщеславно хмыкнул он, глядя, как я бесцеремонно облизываю пальцы.
-Шутишь? В жизни не ела ничего вкуснее! — ощущая приятную сытую истому, тяжело вздохнула я.
-Еще бы. Двое суток без крошки во рту. Тебе сейчас и крысятина показалась бы деликатесом! — отшутился Эл.
Глядя на него, я вдруг перестала улыбаться.
-Но это... я надеюсь, была свинина?..
Элгар выдержал паузу, помучив меня, но вскоре его хитрая мина все-таки расползлась в радостном оскале.
-Ну и зараза же ты, — с несерьезным упреком покачала головой я.
Парень лишь развел перепачканными руками, увлеченно пережевывая мясо и кивая в знак согласия.
Несмотря на все наше веселье, усталость валила с ног. Но нервное перенапряжение, нездоровая эйфория и нескончаемый поток размышлений о медерийцах, о портале, о странных снах, о словах Риана... В общем в голове, помимо тревоги за Хотара и растущей симпатии к Элгару, хватало мусора. Мы спустились в уютную кают-компанию. Тусклые фонарики покачивались под низким потолком. Здесь отдыхало большинство хищников. И многим, как и мне, было не до сна. Пираты и зорды слились в единое братство, навеки связанное общей кровью двух крупных сражений. Мужчины хлестали ром из горла, развалившись кто за столом, кто прямо на полу, кто в гамаке. Перевязанные раны, зарубцевавшиеся шрамы на лицах. Изможденные, но выжившие. Усталыми улыбками они приветствовали Эла. Варгил махнул ему бутылкой, объявив, что пьет за его здоровье. Завидев это чудовище, я инстинктивно шагнула ближе к Элгару. Тот приобнял меня за талию, увлекая дальше, к одному из столов, где нам уже освобождали места. Я разглядела знакомое лицо, и на душе стало немного теплее. Брин приветствовал меня кивком и грустной улыбкой, едва обозначившейся в уголках губ. Помимо черного волка, за небольшим столом собрались все "свои", из команды Эла. За исключением пожалуй только Аксана. Что было вполне объяснимо. После утреннего перелета, вампир отдыхал в отдельной каюте. Как и большинство ночных хищников. Но одно малоприятное исключение все же сидело здесь, и как назло, прямо рядом со мной.
-Как самочувствие? — скучающим тоном справился Риан, покручивая в руке пустую кружку.
-Нормально, — грубо буркнула я, но вдруг задумалась, как со стороны выглядит мое защитное хамство, и есть ли в нем необходимость?.. "Вообще-то, если бы не его кровь, я бы вряд ли так быстро поправилась и смогла сражаться. Наверняка еще пару раз грохнулась бы в голодный обморок и до завтрака вообще могла не дожить!" Я обернулась к вампиру, но янтарные глаза навеяли смутные воспоминания, или псевдовоспоминания, в которых я до сих пор не разобралась. Поспешно опустив взгляд, я лишь выпалила:
-Спасибо, Риан.
Но эта зараза решила позлорадствовать.
-Ммм! Что я слышу?.. — водрузив локти на стол, вампир навязчиво заглянул в лицо, — Мне показалось или ты только что выразила свою благодарность?
Риан привлек внимание негромко болтающих Эла и Брина. Я выпрямилась и одарила вампира неодобрительным взглядом.
-Да, только не надо ерничать.
-Что ты, я всего лишь подивился, как быстро моя сыворотка привила тебе хорошие манеры, — тщеславно обнажая клыки, заулыбался он.
-Если они и проявились от сыворотки, то уж точно не от твоей... — фыркнула я, не сдержав эмоций.
Риан перестал улыбаться, но промолчал, и на этом наша ленивая перепалка закончилась. Я отвлеклась на Элгара, вслушалась в разговор и поняла, что речь идет о Хотаре и обо мне.
-Что я теперь могу сделать? Убеди ее... — оправдываясь, развел руками Эл.
Брин, сидящий напротив, скосился на меня, но молчал, будто ждал объяснений и от меня.
-В чем проблема? — раздражено скривилась я.
Черный волк переглянулся с Элом, но тот поспешил ретироваться:
-Пойду, раздобуду чего-нибудь выпить! — бросил он, уходя от давящего взгляда Брина, и оставил нас практически наедине.
-Отлично... — я устало усмехнулась, наблюдая их суету, — И о чем намечается лекция?
Волк поглядел на меня с минуту, тяжело вздохнул и отвернулся, словно ища удравшего Элгара.
-Теперь-то ты понимаешь, что он опасен, Уна? — негромко выпалил Брин, страдальчески хмурясь.
-Ты о Хотаре?
-О ком же еще?.. Не делай вид, что не понимаешь.
-Вы что, опять решили от него "избавиться"? Брин, это уже даже не смешно... — отмахнулась я, но волка мой пофигистический тон задел за живое.
-А никто и не шутит! — сорвался Брин, шарахнув кулаком по столу, и в трюме на минуту стало так тихо, что донесся шум моря, — Эта неуправляемая тварь как бомба с часовым механизмом! И чем раньше ты это поймешь, тем быстрее мы обезопасим себя и других.
Широко распахнув глаза, я таращилась на взбеленившегося волка, но так и не смогла выдавить из себя ни слова, и Брин смягчился, понижая громкость:
-Я понимаю, ты хотела спасти мальчишку, ребенка... Но, признайся, Уна... ты ведь не имела ни малейшего понятия, ЧТО это за существо?
Я опустила глаза. Брин продолжил.
-Но теперь, когда он показал всем, на что способен... никто не будет мириться с таким соседством. Даже Элгар уже пожалел, что поддался на эту авантюру.
-Да неужели?! — фыркнула я, вскидываясь на волка, — Он опять забыл, кем родился?.. — озлобленно сощурилась я, без капли смущения обсуждая его за глаза, ведь Эл не удосужился присутствовать на этом "разборе полетов".
Огарок свечи в глубокой тарелке закоптил и потух. Брин воровато огляделся, подмечая, что пираты перестали вслушиваться в наш разговор, и склонился к столу.
-Уна, послушай... Элгар — исключение.
-С чего бы?! Это потому что он типа принц? — окончательно выходя из себя, отчеканила я.
-Титул здесь не причем, — мрачнея на глазах, покачал головой Брин и еще тише добавил, — До совершеннолетия природу Элгара сдерживал мощнейший магический амулет.
