— Скорее всего, отправили тыл прикрывать, чтобы под ногами не путался и не мешал бестолковым рвением. И как только Зыху пришло в голову заполучить такого вот родственничка?!
— Отец, как ты думаешь, они сразу нас из требюше обстреляют? — спросил наследник.
— Зых заинтересован вернуть дочь живой и невредимой, да и Антара ему нужна без особых повреждений. Шесть лет назад он начал с лучников, — ответил отец и тяжело вздохнул, вспомнив, какой ценой ему удалось отстоять свою крепость.
— А может, не будем дожидаться, когда они пойдут на штурм, и сами ударим по ним из онагров, а потом — стрелами? — предложил Всеслав.
— Так и поступим. Пора, — согласился лорд Казимир.
Вскоре по цепочке был передан приказ, чтобы готовили метательные орудия к бою. А еще через некоторое время горящие каменные снаряды, обмотанные тряпьем, пропитанным маслом, врезались неприятельские в ряды. Заснеженное поле перед крепостью огласили треск и скрежет мнущейся брони, предсмертные хрипы и стоны. Пролилась первая кровь. Линия вражеских стрелков несколько поредела. Послышалась команда сомкнуть ряды, но тут на осаждающих посыпались стрелы, вбиваясь в наспех подставленные щиты, ломая кольчужные кольца и врезаясь в плоть.
Командирам союзников удалось быстро подавить возникшее среди войска замешательство: сотни стрел устремились в сторону Антары. Всеслав едва успел спрятаться за резным парапетом. Его же отец невозмутимо принял на щит несколько стрел и, пока молодой человек отвлекся, осторожно выглянув из-за укрытия, дабы посмотреть, что дальше собирается предпринять враг, успел оказаться на другом конце стены.
— Не высовываться! — гремел его голос. — Ждать!
Тут же последовал приказ капитану, подбежавшему сообщить о первых потерях, отправить тяжело раненных в убежище, оказать им помощь и убрать мертвых.
Защитники Антары успели еще раз выстрелить из онагров, прежде чем противник принялся щедро поливать их дождем из стрел, настолько плотным, что высунуться из-за зубчатого парапета стало невозможно. Лишь самые отважные и верткие из лучников крепости ухитрялись сделать по врагам выстрел и юркнуть в укрытие раньше, чем их снова накроет дождем стрел. Всеслав не считал, но ему показалось, что погибло или тяжело ранено уже более десятка воинов. Демоны! Сколько это будет продолжаться! Рядом, хрипло вскрикнув, упал с горящей стрелой в боку еще один солдат. Пара оперенных огненных вестниц смерти свистнула над головой юноши, наклонившегося, чтобы оттащить раненого воина в сторону. Еще одна царапнула острием кольчугу на руке, а другая проскрежетала по шлему. Парень громко выругался, заметив несущийся прямо на него и невысокого шустрого лучника пылающий каменный шар.
— Берегись! — Всеслав едва успел оттолкнуть воина в сторону, как полыхающий снаряд снес зубец парапета, за которым они только что стояли, и рухнул во внешний двор, огласившийся воплями и проклятиями. С земли взметнулся столб дыма, запахло гарью. Видимо, горящий камень попал в котел с маслом и поджег его. Осколок крепостной стены угодил наследнику барона в шлем, сделав в нем вмятину, и сбил молодого человека с ног, оглушив на считанные мгновения.
— Господин! Очнитесь! — лучник затормошил парня. — Господин!
Всеслав со стоном открыл веки и сел при помощи солдата. Он почувствовал, что шапочка под шлемом неприятно набухла, и вскоре по правой щеке побежала тонкая струйка крови.
— Господин, вы ранены! — с ужасом воскликнул воин. — Вам надо...
— Не надо! — отмахнулся наследник барона, снял поврежденный шлем и отбросил за непригодностью. Затем стянул с головы стеганый подшлемник, в котором острый конус вмятины сделал дырку, и стер им кровь с лица. Тут он по голосу узнал в лучнике самого юного из оруженосцев отца. — Энри, ты?
— Я... — виновато признался тот.
— Вон отсюда! Быстро! — приказал Всеслав.
— Не пойду! — заупрямился мальчишка.
— Барон увидит — сам тебя прибьет!
Энри промолчал.
Спорить было некогда.
— Принеси мне новый шлем! — потребовал парень, надеясь, что под таким предлогом оруженосец уберется со стены. — Бегом!
— Да, господин! Я быстро! — заверил мальчишка и припустил к лестнице, совершенно не страшась то и дело мелькающих над головой стрел...
К счастью, неприятельские лучники вскоре выдохлись, но к крепости с воинственными криками устремились солдаты с лестницами и рыцари, а ворота внешнего укрепления сотрясли гулкие удары стенобитного орудия.
Стрелки Антары старались изо всех сил: каждый выстрел выводил из строя или забирал жизнь идущих на приступ. Солдаты и слуги лили кипяток и бурлящее масло на вражеские головы. Всеслав видел, как в одного неприятельского воина, на которого попали брызги масла, вонзилась горящая стрела. Его одежда вспыхнула. За считанные мгновения превратившийся в полыхающий факел человек от ужаса и боли стал метаться среди своих, внося сумятицу в их ряды, пока не упал и не затих.
Сколько бы осажденные ни прилагали усилий, но враг устремился на стены. Защитники крепости сбрасывали на противника бревна и камни, рогатинами отталкивали лестницы, которые вместе с поднимающимися по ним неприятельскими воинами падали на окровавленный снег. И все же захватчикам удалось взобраться на внешнее укрепление Антары. Завязался рукопашный бой.
Меч Всеслава без особого труда раскроил голову солдата, только успевшего поставить одну ногу на стену. Тот рухнул вниз, сбив с лестницы взбирающегося за ним воина. Наследник барона едва успел уклониться от удара сзади, развернулся, рубанул обоюдоострым клинком живот нападающего и сразу отскочил в сторону от падающего тела. Неподалеку, душераздирающе крича, упал один из защитников крепости с отрубленной рукой. Его сразу же добили ударом в грудь. Убивший тут же был сражен лордом Казимиром, прокладывающим мечом себе дорогу к сыну. Раздался очередной удар стенобитного орудия, а следом за ним треск деревянной обшивки ворот.
— Всеслав! Помешай им!.. — крикнул барон и тут же ввязался в поединок, отражая атаку неприятельского воина.
Юноша бросился по стене в сторону раздающегося гула и, оказавшись над воротами, посмотрел вниз. Если враг разворотит их створки, то его остановит двойная решетка. А если кому-то из солдат противника удастся добраться до подъемного рычага?.. Демоны! Что делать?! Долго раздумывать над этим было некогда. Вдруг Всеславу вспомнился горящий неприятельский воин. А что если?...
— Масло на стену! Живее! — прокричал наследник барона, останавливая прямо над своей головой блеснувшую молнию вражеского клинка и отводя ее в сторону. Разворот. Лезвие полуторника под хруст ломающихся ребер врезалось в бок потерявшего равновесие противника. Тот рухнул на живот и замер. Всеслав для верности всадил неприятелю в спину меч, с трудом выдернул его, а затем прогремел: — Лучников сюда!
К нему тут же подбежал один стрелок:
— Господин!
— Стреляй горящими стрелами по тарану! — отдал ему приказ наследник барона. — Где, демон побери, масло?!
— Уже поднимают на стену! — крикнул кто-то из защитников крепости.
— Быстрее!
— Господин, вот возьмите! — раздалось позади.
Всеслав обернулся. За ним стоял Энри и протягивал ему шлем. Молодой человек громко и неприлично выругался.
— Какого гоблина ты тут появился?! — взревел он. — Брысь отсюда!
— Вы просили... — промямлил оруженосец барона.
— Я велел тебе убраться! Вон! Чтобы ноги твоей тут не было! А то убью!!!
Вид у наследника барона был устрашающий: волосы слиплись от пота и крови, на одежде багровые пятна, с клинка на затоптанный снег падают рдяные капли. Мальчишка побледнел, всунул Всеславу шлем и кинулся прочь.
Наконец-то на стену подняли котел с бурлящим маслом. Его вылили прямо на утыканное горящими стрелами стенобитное орудие, ошпарив при этом солдат противника. Многочисленные язычки огня, получив подпитку, полыхнули, охватив всю деревянную конструкцию гудящим пламенем. Неприятель бросился прочь от ворот Антары. Со стен раздались победные крики.
— Молодой господин, а если ворота загорятся? — поинтересовался кто-то из гарнизона Антары.
Но его вопрос остался без ответа. Раздался трубный звук рога.
— Они отступают! — весть быстро облетела внешнее укрепление крепости.
Неприятель, так и не сумев проникнуть на территорию внешнего двора, отхлынул от стен и устремился к своему лагерю. Антарские лучники стреляли вслед убегающему противнику, а солдаты добивали не успевших убраться врагов. Одиночные схватки постепенно угасали. Всеслав бросился искать отца.
Дым, исходящий от горящего стенобитного орудия, пробивался сквозь начинающие тлеть ворота и стлался по земле. Он раздражал глаза и был настолько едким, что наследник барона закашлялся. Во дворе тушили недогоревшие неприятельские стрелы и обмотанные промасленным тряпьем камни, осматривали распростертые на снегу тела, выискивая раненых, убирали трупы. Собирали стрелы, посыпали песком пропитанный кровью снег. Молодой человек огляделся, но так и не нашел отца. В том, что лорда Казимира к моменту отступления неприятеля не было на стенах, юноша был уверен. Иначе бы барон сам подошел к сыну. Что-то случилось.
— Эй, ты, — Всеслав остановил одного из Антарских солдат, помогающего раненому воину добраться до внутренних ворот: — Ты не видел барона?
— Видел, — ответит тот. — Милорда ранили, и наш капитан приказал мне и Брану силком отвести его в замок. Леди Анетта взялась перевязать лорда Казимира.
— Он тяжело ранен? — взволновался наследник барона, испугавшись за жизнь родителя.
— Не знаю. Его по ноге полоснули.
— Ладно, ступай. Найди барона, разузнай все о нем, а потом доложи мне.
— Да, господин!
Немного успокоившись за судьбу отца, Всеслав вернулся на стены. К нему сразу же подбежал Вранко, капитан Антары, и доложил:
— Лорд Казимир получил ранение.
— Я уже знаю. Что у врага происходит?
— Они отвели войско и перестраиваются. думаю, готовятся к сражению.
— Драконьи шипы им в задницы! — выругался молодой человек. — Какие потери у нас?
— Двенадцать воинов пали, двадцать три ранены, пятеро из них тяжело. Захвачены в плен семь неприятельских солдат: сами сдались, когда поняли, что не успеют удрать.
— Лестницы все от стен убрать и поджечь, — распорядился юноша, вглядываясь в неприятельский лагерь.
— Да, молодой господин, — Вранко тут же передал приказ солдатам.
— Не пойму, что у них? Они выстраивают солдат для отражения нападения с тыла, — произнес Всеслав. Вдруг он улыбнулся своей догадке: — Никак Михал пришел нам на помощь?! Сейчас он им под хвост врежет! Жаль, что они заметили его отряд.
— Может, и Барток с ним? — поинтересовался подошедший к ним Милан, вассал барона Антарского. — Что-то не верится, что бы он не ответил на призыв сюзерена.
— Будем надеяться, что они объединили силы... — сказал наследник барона, поворачиваясь к рыцарю. Он отвлекся от наблюдения за противником всего лишь на мгновение, а когда снова посмотрел в его сторону и увидел зарево над серым пятном деревеньки, вскричал: — Демон все возьми! Мирна горит!
— Точно! — подтвердил Милан.
Над полем, прилегающим к стенам крепости, разнесся громкий звук призывающего к атаке рога.
— Началось!..
Как только разведчики донесли, что начался штурм Антары, Михал с отрядом поспешил на помощь другу. Барток со своими людьми должен был занять деревню, очистить ее от неприятельских солдат, захватить лошадей и провизию. Граф Иверский рассчитывал нанести внезапный удар в тыл врага. Но и у того наблюдатели не дремали. Едва были замечены стремительно приближающиеся всадники, неприятель прекратил штурм и развернул несколько потрепанное войско в сторону более грозного противника, надеясь, что защитники крепости на радостях примутся зализывать раны и не рискнут высунуть нос из-за стен. Но союзники так и не успели выстроить линию стрелков.
Воины из Иверы, наклонив копья и пригнувшись к шеям лошадей, подобно смерчу, широким клином врезались в нестройные неприятельские ряды, которые дрогнули и распались. Мощный удар нанес значительный урон пешему противнику. Всадники пронеслись до конца вражеского войска, ломая копья, круша топорами и мечами шлемы, щиты, топча копытами все на своем пути. Они развернулись и повторили маневр, но враг успел опомниться от первого натиска и со всей силы обрушился на конников. Поле перед Антарой огласилось скрежетом брони, треском щитов и копий, лязгом ударяющихся друг о друга мечей, воинственными кличами, ржанием лошадей, криками боли. Солдаты союзников выбивали Иверских рыцарей из седел, завязывались отдельные поединки. Противники безжалостно и без передышки наносили удары друг другу. Во все стороны летели искры от скрещивающихся в бою мечей. Лошади скользили копытами по пролитой на утоптанный снег крови, спотыкались о трупы и падали, подминая своих седоков и калеча неприятеля...
Вражеское копье пронзило жеребца лорда Михала. Конь истошно заржал и завалился на бок. Молодой человек едва успел вынуть ноги из стремян и по чистой случайности не оказался придавленным. Поднявшись, он тут же сумел отразить неприятельский удар, отвести его от плеча и сразить противника, вогнав кинжал между железных пластинок на его груди. Едва молодой граф вынул оружие из тела, как его атаковали сразу два вражеских воина. Михал отбил клинок и снес одному неприятелю голову. Развернулся, чтобы дать отпор другому, но кто-то из иверских воинов пришел на помощь своему лорду, и вражеский солдат c топором в спине упал графу под ноги. Молодой человек выдернул секиру и тут же метнул ее в ближайшего неприятеля.
Вскоре бой превратился в кровавое месиво: лилась кровь, падали отсеченные конечности, покалеченные тела, вываливались внутренности из вспоротых животов, хрустели под копытами кости. Боевые кличи, звон мечей, лошадиное ржание, крики боли, предсмертные хрипы и стоны сливались в один невыносимый гул, разносящийся над полем брани. Судьба для многих обрядилась в белый саван и щедро собирала ужасную дань с подопечных Зерануса. Никто не заметил, как в самый разгар битвы среди бьющихся насмерть воинов, словно из воздуха, появился человек в черном плаще.
Ноздри резанул сильный запах крови с примесью сладковато-приторного зловония смерти. Убивать, терзать, рвать на части любого, кто попадет в поле зрения, не разбираясь, свой или чужой, — это все, что сейчас хотел оборотень. Ярость привычно заклокотала в груди, быстро растеклась по всему телу, попытавшись захватить рассудок. Неимоверным усилием воли он заставил ее отступить и подчиниться разуму, своей человеческой сути.
Мирослава чуть не сшиб с ног вражеский солдат в черно-красной тунике. Он налетел на оборотня спиной и сразу же поплатился за свою невнимательность: тот толкнул его прямо на меч иверского воина, который благодарно кивнул неожиданному помощнику, и тут же схватился с другим неприятелем. Молодой человек увернулся от нацеленного на него копья, ухитрился перехватить его и тыльной стороной древка толкнуть напавшего в живот. Дерево, не выдержав силу удара, расщепилось, пронзив врага острым сколом насквозь. Противник выронил щит, схватился руками за древко, рухнул на колени, жадно глотая ртом воздух, а затем завалился на спину. Мирослав подхватил с окропленного кровью снега щит, сбил им с ног какого-то излишне прыткого вояку из отряда лорда Иверского, который в запале боя чуть не рубанул его клинком, и осмотрелся в поисках самого графа. Он увидел Михала среди постепенно рассредоточивающегося скопления синих туник. И направился в его сторону.
