Девушку оставили спать в небольшой спаленке на втором этаже, среди деревянных фигурок и фарфоровых куколок в шелковых платьях. Она сонно заворочалась, и улыбнулась, не просыпаясь. Полюбовавшись начинающей злодейкой, я прикрыла за собой дверь и под бдительным присмотром кровно заинтересованного родича спасенной ведьмы, спустилась вниз. Развитие негативно настроенной молодежи в светлой Империи нам же выгодно, не правда ли? Ух, что за бред в голову лезет!
Тем временем мы расселись у камина в гостиной. Я и Роэн в креслах, Арньес на диване, развалившись, словно ленивый котяра. Даже ногу через подлокотник перекинул! Подобная наглость вызвала невольное восхищение. Иерархию с главнокомандующим они уже установили — всю дорогу обменивались молчаливыми взглядами, не прерывая беседы — но я предпочла не вмешиваться. Может быть, зря?
Пламя маняще потрескивало, одаривая приятным теплом. У слегка подогретого вина оказался приятный вкус малины и специй. Мы молчали, но — и это само по себе было удивительно — молчание было уютным. Даже жаль, что пришлось его нарушить.
— Элен ведь не жила в той деревне? — наконец высказала догадку я.
Мужчина ничем себя не выдал, только взгляд посуровел, сделался цепким и пристальным. Пронизывающе-суровым:
— Полагаете? — поинтересовался Роэн сдержано.
— Это она устроила ту резню, — меня вроде как осенило. Ну что ж, прости, неведомый воитель. Вот только двум порождениям тьмы всегда проще понять друг друга. — Разбойники были не при чем. Они вообще, скорее всего, были не столько разбойниками, сколько нелегальными охотниками на нежить. Я прав?
Главнокомандующий пожал плечами.
— Вы говорите оскорбительные вещи, — фактически подтвердил он мои слова, скрипнув зубами.
— Обоснованно, — ехидно вмешался Багряный, обнажив клыки в усмешке.
— У Вас нет права... — чуть повысил голос Роэн, хватаясь за меч. И вдруг медленно сел, язвительно предложив: — Обоснуйте.
Сегодня были вещи важнее, чем проверять слухи об этом человеке. Но удержаться мне было трудно. Как, судя по всему, и Арньесу.
— Она захвачена демоном, — оборвала я его неловко-наигранную репризу. — Демоном или кем-то вроде. У Элен аура нежити.
Не знаю, что бы он ответил. Двери с грохотом отлетели в стороны, открываясь, и внутрь ворвалась рыжеволосая женщина в темном костюме и с рапирой на бедре.
— Аура нежити? — вскричала она, нервно стряхивая драгоценности с пальцев в небольшую шкатулку на каминной полке, и сделав пару стремительных шагов вперед.
Поспешность с кольцами — насущная необходимость. По себе знаю, как после приемов болят пальцы, если вовремя не сбросить с себя 'амуницию'. Так что я вовсе не удивилась этой спешке, сосредоточив вместо того внимание на ее руках. Нечто общее с руками девушки точно было. Явно родственники. Интересно, кем была мать Элен?
Тем временем у вошедшей закончилось терпение. Золотистые молнии проскользнули в бирюзовых глазах, на ресницах словно застыли кристаллики льда, рыжие, словно охваченные пламенем, волосы рассыпались по спине плащом; с ней вместе ворвалась волна жара. Максина и правда поражала.
— Демон у нее внутри, — мрачно пояснила я под ее требовательным взглядом. Не люблю, когда мне предъявляют требования. — Вы не ощущали?
Женщина, будто оживший лепесток огня, подлетела еще ближе, встряхнула головой, разметав волосы по плечам, оперлась ладонями на плечи мужа. Понятно. Явно предупредили....
— Она... странная последнее время. Но все, кого мы приглашали, ничего не нашли. Мы думали, это переходный возраст, — к ее чести, графиня давала пояснения, глядя прямо в глаза, и не стараясь оправдываться больше необходимого.
Роэн осторожно прижал своей ладонью ее руку, погладил запястье. Женщина резко выдохнула, и обессилено опустила плечи. Даже сейчас у нее была великолепная, истинно королевская осанка. Интересно, что на самом деле скрывается под вывеской ее дома радости?
— Это давно началось? — нужно было решать проблемы по степени важности.
— Месяца два, наверное, — перехватил инициативу Главнокомандующий, давая жене перевести дух. — Элен потерялась в лесу. Мы нашли ее день спустя, на дереве. А внизу было несколько трупов волков. Она сказала, они дрались друг с другом. Честно говоря, я был так рад, что с ней все в порядке, что не присматривался.
— Понятно, — ничего толком понятно мне не было.
Интересно, как сочетается его любовь к ней и ее работа? Впрочем, это не мое дело. Да, кстати о деле. Собственно, даже призыв Темнейшего Князя здесь не поможет. Если он и ответит — а ведь вполне может проигнорировать — то все равно не сможет помочь. Это был демон другого уровня. Всё же адские твари более... человечны, что ли?.. Эта сущность напоминала скорее тень мертвого бога, чем что-то живое. Что-то затевается. Не бывает таких совпадений. Империи на грани войны, междоусобица между кланами набирает обороты, непонятные существа прорываются в наш мир... Что-то я упустила. Но об этом подумаю позже, в более удобной обстановке.
Я вспомнила тонкие, уже знакомые нити некромантской магии, уходившие от девичьего тела куда-то в лес, по направлению к деревне. Смутный образ то ли кинжалов то ли когтей над ее руками, рассеявшийся, едва я попыталась рассмотреть его получше. И ощущение чужого изучающего ненавидящего взгляда. Девочка, в метафизическом, правда, смысле, по уши измазалась в крови.
Сама не заметив, я начала барабанить по ручке кресла кончиками пальцев. Идея все не приходила. Может, Магистр что-нибудь бы и посоветовал, но... Но. А кто любит просить о помощи?! Ладно. Придумаем что-нибудь. Глупо было оставить такое вот за спиной. Проблемы в Светлой Империи, мне, конечно, на руку (ха-ха-ха и долгий злодейский смех), но элемент непредсказуемости способен испортить самые выверенные планы. И не только светлых.
— Нужно вызвать экзорциста, — наконец сказала я мрачно. — Пусть хоть тип демона установит. А то наизгоняемся....
Максина растеряно моргнула, в порыве чувств не сумев сделать подобающий вид и притвориться, будто не происходит ничего странного:
— Но Вы... — начала было дрожащим голосом и осеклась.
Я смерила ее кислым взглядом. И с коротким:
— Ну, спасибо, — уткнулась носом в бокал вина.
— Она дочь моей погибшей сестры... — со слезами на глазах прошептала женщина.
Иногда чужие эмоции бывают так не в тему....
— Похоже на стража кургана, — подал голос мой телохранитель, о котором все уже начали забывать — профессиональный навык.
Мы встрепенулись.
— Кого? — растеряно переспросил Роэн, явно несведущий в небоевой магии.
— У нее не появилось ничего нового после возвращения? — одновременно с ним спросил Арньес.
— Стража кургана или духа? — вместе с ними обоими внесла свою лепту и графиня, от волнения, не иначе, продемонстрировав свою осведомленность.
И снова мы все втроем синхронно взглянули на нее. Мадам растеряно заморгала, задумалась, машинально постукивая пальчиком по губам, и вдруг скривилась, умело меняя тему с помощью одного из удачно подброшенных ей вопросов:
— Кулон. Новый кулон с зеленым камнем. Он еще меняет цвет иногда. Я видела, когда она купалась. Элен сказала, что нашла его. И все же, что за страж?
— Экзорцист не нужен. Проследите, чтобы девушка до утра не покидала комнату, а лучше всего — спала, — распорядился наследник рода и одним легким гибким движением поднялся с дивана, не сочтя нужным ответить.
Я только мысленно руками развела. Вот это было перевоплощение!
Давно я не выполняла функции подмастерья. Ритуал было решено проводить в доме — Роэн рассудил, что вполне может себе позволить злого духа в роли охранника. Так что теперь Арньес, обнаженный до пояса, заканчивал вычерчивать узоры на полу в подвале. Я машинально подавала ему цветные мелки, свечи и странные даже на вид смеси без запаха в высоких глиняных кувшинах, с прозрачными вставками, открывавшими просмотр содержимого, старательно отводя взгляд от татуировки на спине мэйна — золотисто-багровой змейки, вольно изгибавшейся вдоль хребта. Узор на полу постепенно обретал целостность. Ни намека на стандартную пентаграмму — никаких перевернутых звезд, символов планет. Одни руны древнего языка, и игра цветов, создающая потрясающий эффект живой картины.
— Не смотри, — не прекращая работы, бросил мэйн через плечо как раз тогда, когда я почувствовала, как начинаю погружаться в это переплетение цветов. — Ловушка почти готова, так что постарайся не концентрировать на ней внимание.
— Ловушка? — переспросила я с любопытством.
Слышать о таком мне доводилось, а вот видеть, а тем более участвовать, нет. Багряный счел, что время вполне подходит для небольшой лекции, а может, его тоже угнетало царившее тут до того опасливое молчание:
— Раньше это заклятие использовалось для убийства. Жертва получала подарок, засматривалась игрой света в драгоценных камнях и вскоре погибала от жажды, голода, холода или просто невнимательности. При этом магический фон, за счет ведовских ритуалов, так низок, что не поддается обнаружению. Разве что ты точно знаешь, что искать. Кстати, эту информацию лучше оставить при себе — семейная тайна, так сказать.
— Так вот почему ты выставил Роэна!
— Именно, — согласно мурлыкнул Арньес, — Хотя это не единственная причина. Не хотелось при нем на коленках ползать, — недовольно признался он, покосившись на запертую дверь. Помолчал и продолжил: — Так вот, позже наши ученые заинтересовались истоками этого ритуала, перерыли семейные архивы. И тут выяснилось, что первоначальное предназначение заклятия было совсем иным. Оно должно было заманить, поймать и обессилить духа или демона, облегчив тем самым его обуздание либо порабощение. Ты ведь знаешь, что Багряные раньше, еще до разделения империй, были охотниками на монстров? — я активно затрясла головой. Надо же, какие открытия. Арньес кивнул, осторожно вытер руки платком, и тихо попросил меня заткнуть ему прядь волос за ухо.
Когда и этот ритуал был удачно исполнен, он поправил чем-то не устроившую его линию узора, и продолжил:
— В отличие от пентаграммы действие ритуала Krr'yargh'a гораздо тоньше — у пленника создается ощущение добровольности его действий. Как ты понимаешь, одно дело поработить духа или демона и потом всю жизнь ждать его мести, и совсем другое — уговорить его сотрудничать. Конечно, подчинение не будет абсолютным, как при порабощении, но этот недостаток полностью компенсируется желанием сотрудничать.
Он снова замолчал, вырисовывая цветным песком особо сложный изгиб, вытер пот со лба.
— Духа? А разве духи — это не призраки? — воспользовавшись очередной паузой в работе, изумилась я тому, как легко он поставил в один ряд демонов и почти безобидных в обычной жизни духов.
— Хорошее замечание, — Багряный хмыкнул. — Понимаешь, для описания потустороннего мира есть довольно много наименований, но мало специалистов. В конечном итоге, их все так или иначе путают. У тех же духов, призраков, полтергейстов и прочих экзоплазменных проявлений памяти существ, людей, вещей, слишком мало серьезных различий. Да и не нужно оно, большей частью, — он помолчал, собираясь с мыслями. — Но некоторые духи и призраки оказываются достаточно сильны, чтобы уйти за грань, а позже вернуться из-за нее. Большинство меняют свои характеристики необратимо, но некоторые, особенно неудачливые, получая определенные признаки высших существ, остаются привязанными к своему обычному посмертному существованию. Злые духи — одно из названий сущности, что обрели ярость и жажду разрушений демонов, но не способны себя реализовать. Не дотягивают они до настоящих демонов. Как ты понимаешь, особенности интеллекта в том, что он имеет свойство развиваться в нормальном, то есть, живом состоянии. Мертвые способны лишь имитировать это развитие, как и лишь притворяться живыми, а не оживать.
— То есть? — не поняла я. — А как же мудрость мертвых?
— Скажем так, качественно повысить свой интеллект они не могут, а вот количественно — пожалуйста.
Меня вдруг озадачила одна его фраза.
— Разве мертвые могут успешно притворяться живыми? Мне казалось, это доступно только эмиссарам смерти, и только по воле высших существ.
— Это как духи мести. Когда кем-то из могущественных созданий овладевает перед смертью какая-то одна идея — полностью, без остатка — некоторые умудряются дотянуться до престолов смерти. Не знаю, чем отличаются смерть и ее престолы — может, там у нее какой судья нечистый на руку зависает, но они иногда возвращаются. Почти живыми, только сердце иногда не бьется. А так и не отличишь, — хмыкнул Арньес, довольный страшилкой.
— Никак-никак?.. — расширила глаза я.
Глупо, конечно, но сама мысль о существовании подобных созданий...
— Есть очень простые чары, — сжалился Багряный. — Потом покажу. Кстати, я там рассказывал что-то о ритуале. О чем я остановился?..
— О недостатках и достоинствах условно-добровольного служения демонов, — послушно отрапортовала я.
Арньес тихонько присвистнул, но, видимо, проникшись очарованием момента, послушно продолжил:
— Это одна из причин, почему секрет освобождения от чар охраняется еще строже самого ритуала. Да, и есть традиция — уничтожать любого, кто узнает тайну. Традиция соблюдается неукоснительно, так что, пожалуйста, еще раз прошу, не уделяй столь пристального внимания узорам.
— Хорошо, — пробормотала я ошеломленно, поспешно переведя взгляд на стену над его плечом. — А это ничего, что я смотрю?
— Ты один из нас, — хмыкнул мэйн. — Вот если ты попадешься, и мне придется тебя освобождать... — И тут же распорядился: — Подай вот ту зеленую баночку.
Через полчаса он поднялся на ноги, и удовлетворенно оглядел итог своих усилий. Вероятно, все соответствовало необходимому, потому что Багряный отошел к стене, сладко потянулся и вышел, бросив через плечо:
— Пусть готовятся к ритуалу.
Оставшиеся нюансы в подготовке к Krr'yargh'a не отняли много времени. Экстренная необходимость вывела всех на совершенно новые уровни общения. Вряд ли о подобном доверии могла идти речь в любом другом случае. В тот момент каждый без слов понимал все, что хотел дать понять другой.
После того, как зажгли свечи, и Роэн осторожно внес девушку в круг, уложив на специально выструганный топчан, Арньес заставил всех отойти к стенам, напомнил о необходимости не смотреть на узор, подозвал меня ближе, вручил в руки пустую чашу, и что-то забормотал себе под нос. Что-то такое, от чего притягательность узора увеличивалась с каждой секундой. Роэн чуть было не повелся на чары. Звук пощечины ничуть не помешал концентрации Арньеса. Графиня осторожно встряхнула руку. Ее супруг тут же мотнул головой и перевел взгляд на жену. Максина лукаво улыбнулась ему, щуря глаза; она держалась молодцом. Мне пришлось сложнее. Казалось, даже пламя меняет узоры, подстраиваясь под рисунок на полу, уговаривая взглянуть.
Поглощенная борьбой, я и не заметила, как подкрался ко мне Багряный. От его негромкого: — Теперь все. Осталось только ждать, — на ухо, — я подпрыгнула.
