Хозяйка сидела у окна и вязала детскую кофту. Мерно жужжали спицы. Со двора (окно кухни выходило во двор) доносилось призывное мычание козы.
— Уже проснулись? — удивилась хозяйка.
— Да. У Вас не найдется чего-нибудь поесть? Если надо, я заплачу...
— Вот ещё, платить вздумали! Чтобы все потом говорили, что в доме Анки не любят гостей, что Анка скупая.
Стелла смущенно потупилась. Она вовсе не хотела её обидеть.
— Яичницу будете?
Принцесса кивнула.
Если у неё зверский аппетит, значит, она здорова, и опасения Анки не подтвердились.
— Как Вы себя чувствуете? — участливо спросила хозяйка, придвинув свободный табурет к столу.
— Замечательно! Ничего не болит, слабости нет. Так что, — улыбнулась Стелла, — я скоро Вас покину.
— Не стоило бы так рано...
— Но я же здорова. Это было мимолетное недомогание, не более того.
— Болезнь иногда бывает коварной.
— Надеюсь, не в моем случае.
— Дай-то боги! А куда Вы едете? К родственникам?
— Нет, — улыбнулась Стелла, подчищая содержимое тарелки, — просто путешествую. Кстати, сколько я Вам должна?
— Ничего! Я все делаю от чистого сердца. Но в силах ли Вы ехать?
— Я здорова. Смотрите! — Принцесса встала и бодро попрыгала сначала на одной, потом на другой ноге.
— Тогда в добрый путь! Я соберу кое-чего Вам в дорогу. Не взыщите, я не богата...
— Спасибо, не нужно, у меня все есть.
— Уважьте мою старость, примите! Вот будете в Дюмане...
— К сожалению, не буду. Я еду на запад.
Вопреки её ожиданиям, Анка не испугалась.
— В Дакиру, значит, — задумчиво протянула она.
— Не подскажите, по какой дороге мне поехать, чтобы скорее попасть в Монамир?
— Злой город, колдовское гнездо, — нахмурилась хозяйка. — Объезжайте его стороной. Но если Вам действительно, — она выделила это слово, — нужно туда попасть, поезжайте через Ячимар. Но, может, все-таки останетесь?
— Не могу. Мне дорога каждая минута.
* * *
Было жарко, пот тонкими струйками стекал по лбу. Рука снова болела; мысли разбегались, словно тараканы. Она безуспешно пыталась их поймать, настороженно прислушиваясь к перестуку молоточков в голове. О боли в руке принцесса старалась не думать. По крайней мере, у неё нет жара.
Стелла стегнула лошадь; замелькал придорожный кустарник, осталась позади последняя развилка. У нее некогда стоял большой дом (скорее всего, таверна); теперь от него остался лишь обгорелый остов. На печной трубе свили гнездо галки.
Принцесса ожидала увидеть заветные столбы, выкрашенные албани, но обманулась в своих ожиданиях. В этой пугающе пустынной местности все было не так. Вместо столбов — стена, высокая каменная стена, пересекавшая поле с севера-востока на юго-запад.
Дорога резко вильнула вправо, выводя к арочному проему в стене, и ныряла туда, оставляя позади безжизненные петли ворот. Сами ворота — некогда крепкие, из мореного дуба, обитые железом — валялись неподалеку. Сквозь рассохшиеся доски проросли молодые побеги жимолости. И опять никаких следов человеческого присутствия.
— Очень мило! — Стелла на всякий случай привела оружие в боевую готовность. — Если граница так хорошо укреплена, здесь должны быть часовые. Но таковых я не наблюдаю. Создается впечатление, что их, наряду с окрестными жителями, как-то ночью вырезали под шумок.
Дакира с первой минуты преподнесла сюрприз: только девушка миновала проездную арку, некогда охраняемую крупным военным отрядом, как полил дождь.
Впереди маячил дорожный столб. Принцесса пробежала глазами список городов и остановила выбор на Ячимаре.
— Интересно, кто же этот умник, о котором говорила Анка? — Девушка укутала разболевшуюся голову. У неё стучали зубы — не хватало ещё подхватить воспаление легких! Скорее бы выглянуло солнце! — Наверное, старый колдун с маленькими глазками, склерозом и скверным характером.
Тут её мысли окончательно растворились в головной боли.
Лошади сами остановились под навесом. Некогда там хранилось сено, а рядом стоял дом, где жили солдаты. Но с некоторых пор колдовство обходилось дешевле пограничных отрядов, и необходимость в охране границ отпала. Или была какая-то другая причина, по которой стража исчезла?
— Я больна, действительно больна! — вертелось в голове у Стеллы, когда боль ненадолго утихла. — Значит, это не просто простуда.
Дождь стих, выглянуло солнце. Крепко сжав поводья, принцесса выехала из-под укрытия
Глина вперемешку с песком и мелкими камушками хлюпала под копытами. Ноги лошадей мелькали всё быстрее, подгоняемые хозяйкой, мучимой болезнью. Её буквально выворачивало наизнанку, но она держалась. Она обязана побороть дурноту, иначе какой смысл в её теории собственного предназначения? Настоящий воин мужественно превозмогает боль. И Стелла превозмогала.
Пару раз принцессе встречались дакирцы — пешие и конные крестьяне. Памятуя о лживости этого народа, девушка с ними не разговаривала.
Стелла проехала целую цепь мелких деревушек, сгрудившихся вокруг большого постоялого двора. Там было шумно и многолюдно — словом, не самое подходящее место для девушки с больной головой. Наконец, уже после заката принцесса въехала в селение, раскинувшееся посреди догорающих багрянцем пшеничных полей. Ещё с дороги Стелла приглядела место для ночлега — сеновал одного из домов на окраине.
Хозяйка дома, дородная, пышущая здоровьем женщина, доила корову. Молоко густой белой струйкой стекало в ведро. Когда хозяйка ненадолго оставила его без присмотра, чтобы загнать корову в хлев и задать ей корма, принцесса прокралась во двор и напилась молока.
Из дома потянуло запахом свежего хлеба. У девушки засосало под ложечкой. Она со вздохом вспомнила о содержимом сумки с провизией, но напроситься на ужин не решилась.
Хозяйка чем-то загремела в хлеву, и Стелла, словно испуганная мышь, юркнула на сеновал. Она видела, как слышала, как хлопнула калитка.
Перекусив и позаботившись о лошадях, принцесса зарылась в сено и тут же заснула. Проснулась она незадолго до рассвета от адской боли в руке. Ей удалось приглушить её, крепко перетянув рану платком. Перевернувшись на другой бок, принцесса надеялась снова заснуть, но не смогла. Промучившись так некоторое время, Стелла решила ехать.
Утро выдалось душное; день обещал быть жарким — медленно разогревающаяся сковородка. Принцесса оседлала Лайнес, подошла к Ферсидару и развязала ремни седельной сумки. Блеснуло зеленое стекло бутылки. Вино придало сил, влило в неё струю жизни. После него можно и позавтракать.
Стараясь не шуметь, Стелла вывела лошадей на улицу.
— Самрета! Хан вред нер склуоши? — Принцесса узнала голос хозяйки.
Нетрудно было догадаться, о чем она спрашивает, указывая на сеновал. Ее дочь взяла хворостину и побежала к незваной гостье. Медлить дальше было бессмысленно, и, позабыв о боли, Стелла молниеносно взлетела в седло. Ещё миг — и Лайнес с места сорвалась в карьер.
— Кьерас! Воры! — истошно кричала хозяйка, махая руками, как наседка. — Зви генры! Зови генров!
Принцесса невольно рассмеялась: такой пестрой смены языков она ещё не слышала.
Крики крестьянки, перебудившей, наверное, полдеревни, были услышаны. Ленивым шагом из ворот постоялого двора выехали двое заспанных мужчин. Заметив девушку с сеном в волосах, стремительно мчавшуюся к дорожному тракту, они быстро смекнули, в чем суть дела.
-Хан вред йоз? — окликнул принцессу один из них. — А ну-ка стой!
— Это она, это она! — вопила дакирка. — Держите воровку!
Интересно, почему воровку? Неужели она думает, что принцесса хотела покуситься на её сено?
Один из мужчин поспешил к постоялому двору, другой кинулся наперерез принцессе.
Резко вильнув в сторону и увернувшись от удара тяжелым тупым предметом, Стелла оглянулась: по ее следу неслись двое вооруженных людей; слева вынырнул еще один с топором. Времени на раздумья не было, на мысли о боли и слабости — тоже. Девушка прицелилась и метнула кинжал. Рука не изменила, и, обезопасив себя от удара топором, принцесса быстро забрала сослужившее ей добрую службу оружие — оно ей ещё пригодится.
Отлично понимая, что с хорошо вооруженными людьми ей не справится, девушка взялась за лук. Сжавшись в комок рядом с телом дакирца, она сосредоточилась и прицелилась. Кажется, попала, во всяком случае, всадник покачнулся. Его товарищ замешкался, что-то крикнул... Для нее все было, как в тумане, будто и не с ней вовсе. Не дожидаясь очередного приступа, Стелла забралась в седло, моля всех богов, чтобы они оставили ее в покое.
— Якой ужасы! Ена их убил! — всплеснула руками владелица сеновала и побежала к постоялому двору — звать на помощь. Удивительно настырная женщина, отправившая на тот свет двоих!
Не дожидаясь, пока на истошные крики крестьянки сбежится толпа, принцесса пришпорила лошадь.
Дня через три после злополучного происшествия Стелла остановилась перед очередным дорожным указателем. До Ячимара оставалось всего пять доров. Расстояние, вроде бы, небольшое, но надвигавшаяся ночь и накрапывающий дождь не прибавляли желания попасть туда сегодня. Да и собственное здоровье подсказывало ей остановиться на ночлег в близлежащей таверне — вывеска с жирным кабанчиком покачивалась всего в нескольких ярдах от указателя.
Выбор был сделан — через пару минут девушка барабанила в дверь таверны. При мысли о мягкой постели и вкусном ужине её губы самопроизвольно сложились в улыбку. Она вдоволь натерпелась и могла позволить себе это скромное удовольствие. Ей надоело спать, где попало, при появлении подозрительных людей сворачивать с дороги, надоело бояться быть пойманной.
Здоровье оставляло желать лучшего: голова постоянно болела, иногда беспричинно учащалось дыхание. Во время резких приступов ухудшалось зрение; принцесса чувствовала странную слабость и боялась однажды потерять сознание.
Дверь отворилась; на неё пахнуло теплом и светом. Не задавая лишних вопросов, хозяин велел сынишке отвести лошадей в конюшню и задать им корму.
В общей зале было многолюдно: по вечерам сюда приходили местные жители, чтобы пропустить кружечку-другую. Были среди них и приезжие, которым гостиница в Ячимаре была не по карману. Вся эта разношерстная компания шутила, ела, пила и курила.
Стелла скромно присела за краешек свободного стола и заказала ужин. Ей почему-то казалось, что все смотрят на неё и в чем-то подозревают. Конечно, это было плодом больного воображения — её персона не успела стать притчей во языцех.
-Девушка, девушка, Вам плохо? — Какой-то участливый посетитель коснулся её плеча.
Принцесса вздрогнула. Первым желанием было взяться за меч, но девушка вовремя сдержалась. Нужно быть осторожнее и бороться с беспричинной нервозностью. Кажется, её о чем-то спросили?
— Девушка, Вы меня слышите?
Стелла кивнула. Ей не хотелось обсуждать состояние своего здоровья, поэтому она ответила, что просто на минутку задумалась. К счастью, от неё отстали. Принесли ужин.
— Какая Вы бледная, сеньора! — Хозяин тоже счел себя вправе отпустить пару замечаний по поводу её внешнего вида.
— Жарко, — коротко ответила девушка.
— Да, погодка нынче разгулялась не на шутку! Давно такого теплого мая не было, только вот дожди... Ишь, как барабанит! А Вы одна путешествуете?
— Я не путешествуя, а еду по делам.
— В Ячимар?
— В Ячимар. У меня там брат.
— Как зовут Вашего брата? Я пол Ячимара знаю, может, и его тоже.
— Нет, — улыбнулась принцесса, — Вы его не знаете. Мой брат провинциал и в Ячимаре проездом.
Хозяина позвал кто-то из посетителей, и Стелла с облегчением вздохнула. Ей с трудом далась эта ложь. Неужели её уже подозревают, неужели всплыл тот инцидент в деревне? Слухами земля полнится, и неудивительно, если... Да нет же, это простое любопытство. Она хорошенькая болезненная женщина, и мужчины считают своим долгом выказать ей свое сочувствие, чтобы в случае чего... Но принцесса старалась с самого начала дать понять, что дальше вопросов и ответов разговор не пойдет.
Комната была маленькая; из мебели — только кровать и стул. Стоила она соответственно своим размерам, поэтому понравилась девушке. Чисто и тихо — то, что ей надо.
Дождь перестал; отдельные капли лениво скатывались с островерхой крыши, гулко падая в кадку с водой. Сквозь рассеивающиеся тучи проглядывал робкий рожок месяца. Кажется, приехал ещё один постоялец — во дворе мелькали отблески масляной лампы.
От вина — неотъемлемой части трапезы всех последних дней — тупая головная боль утихла. Внимательно осмотрев дверную задвижку, принцесса легла. Знакомая слабость (то ли от болезни, то ли от еды) обволокла всё тело.
— Надо бы показаться врачу, — подумала девушка. — Но где взять врача, который действительно вылечит, а не продаст меня генрам?
Дальнейшее течение мыслей было прервано сном.
Она проснулась поздно, неохотно встала и начала собираться. По сравнению со вчерашним днем ей вроде бы полегчало.
Внизу было тихо; служанка подметала общую залу, убирая свидетельства ночных посиделок. Волоча за собой сумки, принцесса направилась к стойке, за которой проверял счета хозяин.
— Уже уезжаете? — Хозяин ненадолго оторвался от своего занятия и пересчитал протянутые деньги.
— Да. Велите заседлать мою лошадь.
— Что ж, удачной поездки! — Он снова погрузился в свои счета. По крайней мере, никакого любопытства.
Хозяйский сынишка, очевидно, подслушивавший их разговор, уже ждал Стеллу с оседланными лошадьми; у него хватило ума подвести их к двери и помочь ей с вещами.
Ячимар оказался не просто очередным провинциальным городом, он был городом с большой буквы. За высокими каменными стенами с обходной галереей по периметру и многочисленными караульными башнями выглядывали остроконечные, блестящие от вчерашнего дождя крыши; и, над всем, — крытая красной черепицей башня с флагштоком и высокий перелом какого-то здания, по мнению Стеллы, напоминавшего храм. От города веяло благополучием и достатком.
Принцесса повязала голову платком, надела шляпу и закуталась в плащ, по возможности нивелировав свою внешность. Ворота были открыты, документы у проезжающих не проверяли, так что в Ячимар она въехала беспрепятственно. Голодный желудок привел её в таверну 'Певчая птичка'. По привычке сев в уголке, Стелла позвала подавальщицу и заказала обед. Хотя, может, она потратит деньги впустую — если у неё случится очередной приступ, к еде девушка не притронется.
Клубы дыма витали под потолком, не способствуя улучшению самочувствия. Казалось, дымили все, кто способен держать трубку в руках, не взирая на предупреждения о пагубном влиянии этого занятия на здоровье. Трубки были длинные и по-своему изящные; некоторые дакирцы умудрялись довести процесс их раскуривания до эстетического удовольствия. В прочем, и эстетов, и простых коптильщиков неба было немного: зала наполовину пустовала ввиду неурочного обеденного часа. Основной контингент составляли скучающие горожане и заезжие торговцы, пришедшие поболтать со знакомыми за кружечкой о всяких пустяках. Здесь все всех знали и рассаживались в соответствии со своими симпатиями и душевными предпочтениями. Не трудно догадаться, что принцесса дожидалась обеда в полном одиночестве.
