Истина пахнет кровью.

А еще Андрей думал про Свенски. Какие у него на Краммера планы, раз вмешался в дела СБ? Старый хитрец вряд ли в ближайшее время будет играть в открытую. Он привык манипулировать окружающими его людьми, и скорее всего, будет ждать прибытия на Тиартог остальных стронгеров. Вот тогда все и решиться.

5.

Посмотрев на сидящего спиной к стене полковника Краммера, Вольф произнес:

— Знаешь, Краммер, я дам тебе то, что ты просишь.

— Неужели? — полковник встал на ноги. — Я смотрю, ты становишься благоразумнее. Не мое ли общество на тебя так подействовало?

Вольф не ответил.

— Но информацию, касающуюся девчонки, ты получишь после того, как запустишь двигатели хотя бы одного из кораблей, — внес уточнение полковник. — И не раньше.

— Кораблей? — Вольф удивленно приподнял бровь. — Каких кораблей? У тебя есть космические корабли?

Краммер хищно улыбнулся, показывая неровные ряды зубов.

— Они остались от первопоселенцев, — проговорил он. — Их спрятали под одним из храмов Великого Создателя еще четыреста лет назад, заставив всех посвященных навечно замолчать. Но никто не придавал значения тому факту, что дети поистине вездесущи. Они имеют тенденцию совать нос в такие щели, в которые не каждая муха залетит. Почти все дети Йорна, рано или поздно бывают в том секретном ангаре. И я в свое время там был. Но никто из них никогда не понимал того, что видел. Ну, стоят странные машины. И что? Взрослые на их вопросы только плечами пожимают. Спустя годы, уже будучи подростками, они забывают об этой "детской игровой площадке". Но я никогда не забывал. Через много лет посетил то место вновь, уже предварительно найдя нужную мне информацию в тайных архивах Церкви. Информации, увы, хватило только на то, чтобы открыть внешний люк. Да и проникнуть смог только внутрь малого корабля. Он мертв, Вольф. Ни капли энергии.

Андрей ликовал. Вот оно! Вот для чего Краммер должен был жить! Космические корабли, о существовании которых вряд ли догадывался Свенски могли значительно изменить положение дел.

— Опиши мне внешний вид, — попросил он. — Насколько я понимаю, ты и представления не имеешь о классификации судов Старого Союза.

— Тот корабль, на борту которого я был, имеет в длину футов пятьдесят. Приплюснутый сверху корпус. В задней части две какие-то сферические выпуклости.

— "Кадет — 2А", — перебил полковника Вольф. — Создавался как патрульный глиссер. Впоследствии, когда началась массовая колонизация планет Галактики, они применялись для сопровождения и охраны основного пассажирского транспорта. Оснащен двумя экспериментальными гипердвигателями, которые так и не получили в дальнейшем массового применения.

— А вооружение? — глаза Краммера азартно заблестели.

— Стандартное для кораблей этого класса. Четыре плазменных орудия, две лучевые пушки, комплект ракет, обычно оснащенных бронебойными боеголовками направленного действия. Иногда ставили ионные излучатели. Только без энергии все это — гора металла.

Полковник встрепенулся.

— Ты ведь знаешь, как запустить двигатели? — с ноткой сомнения в голосе спросил он. — А вот второй корабль в десятки раз больше...

— Второй тебе не нужен, — оборвал его Вольф. — Он всего лишь перевозчик, предназначенный для перемещения огромных масс людей. Собственного вооружения не имеет. Для его запуска необходимо столько ресурсов, сколько Йорн не израсходует и за год. Если, конечно, этот транспорт не имеет внутренние запасы.

— Мне нужны оба корабля, — отрезал Краммер. — Постарайся их реанимировать.

— Как получится, — развел руками Андрей. — Прошло уже немало лет. Некоторые части могли придти в негодность. Так что, ничего заранее гарантировать не могу. Надо смотреть.

Краммер удовлетворенно кивнул.

— Посмотришь. Обязательно посмотришь. В твоем распоряжении будет все необходимое оборудование.

— Верю, — невесело усмехнулся Вольф.

Стронгер отлично знал, что на перевозчиках класса "Калибр" и подобных ему, непременно имелись универсальные заводы, благодаря которым колонисты возводили целые города. Найдя железную руду, они за год могли отгрохать такой жилой массив, как Йорн. Даже если и не использовать полезных ископаемых, заводы не побрезгуют работать и с деревом, и с глиной, и даже со льдом. А при некоторой доработке их можно перепрофилировать на изготовление, например, ядерных ракет. При условии, конечно, что будут в наличии соответствующие радиоактивные ресурсы.

— Но особо не радуйся, — предупредил Краммера Андрей. — Всегда рассчитывай на худшее. Не таким тяжелым будет разочарование.

Полковник только махнул рукой.

— Разберемся, — буркнул он себе под нос, снова двинувшись в путь. Поводок слегка натянулся, заставляя Андрея идти за ним. С браслетом на ноге было куда неудобнее. При срабатывании силовой нити Вольфу приходилось нелепо пританцовывать.

Догнав полковника, стронгер спросил:

— Вот скажи мне, Краммер. Ведь от твоего города практически ничего не осталось. Нет того теплого места, которое ты так хотел занять. Что делать будешь?

Полковник обернулся, посмотрел на Вольфа с таким видом, будто тот внезапно превратился в пятилетнего ребенка.

— Есть на Тиартоге еще города. Найду там себе место. Да и на других планетах смогу его поискать.

— Так тебя туда и пустили, — усмехнулся Андрей. — Первый же патруль задержит твой не зарегистрированный корабль. А уж машины у них гораздо смертоноснее "Кадета".

Полковник вдруг резко замер. Спросил:

— А такой патрульный корабль можно раздобыть?

— Ты никак в пираты решил податься, — покачал головой Вольф. — Боюсь, эта ниша уже и без тебя занята. Таких отчаянных искателей приключений полным полно в Галактике.

Краммер что-то неразборчиво пробормотал себе под нос, но уже на ходу. Андрей его так и не понял. Слава богу, хоть поводок не дернул. И на том спасибо.

Некоторое время они шли молча. Каждый был увлечен своими мыслями. Полковник, видимо, строил планы по завоеванию обитаемых миров, а Вольф сейчас мог думать только о том, как бы побыстрее добраться до кораблей. Чем скорее он приведет их в рабочее состояние, тем больше шансов уцелеть в предстоящем столкновении со стронгерами.

Вот так, размышляя о своем, они и вошли в огромный мрачный зал, посреди которого находилось полуразрушенное строение. Тусклый зеленоватый свет шел откуда-то сверху, но определить источник было почти невозможно. Казалось, светился сам воздух над развалинами, придавая таинственному сооружению странный призрачный образ.

Краммер снял с плеча излучатель, осторожно отщелкивая скобу предохранителя. Он что-то почувствовал.

Андрей сколько ни пытался прислушиваться к малейшим звукам, но ничего так и не мог определить. Строение казалось пустым. Даже чутье молчало, уснув, словно свернувшийся в клубок кот.

Повернувшись к Вольфу, полковник вполголоса произнес:

— Древний Храм. Такие места очень опасны. Когда уходят люди, их место всегда занимают обитатели тьмы. Главное — пройти мимо незамеченными.

— Крысы? — Андрей при мысли о серых тварях слегка напрягся.

— Гораздо хуже, — ответил Краммер. — Тот слизень, которого я сжег — наименее безобидный из них. Попадаются настоящие исчадья Темной Бездны.

— Если верить вашей Церкви, то я и есть настоящее исчадье из глубин космоса, — проговорил Вольф. — А они в земле живут. Значит, ближе к Великому Создателю. Разве не так?

Краммер как-то странно передернул плечами.

— Великий Создатель не мог произвести таких чудовищ. По крайней мере, находясь в здравом уме. Они пришли сами.

— Сами, говоришь? — усмехнулся Андрей. — А по-моему, эти существа жили здесь задолго до того, как вы явились на Тиартог вместе со своим Богом. Это вы заняли их территорию.

— Неправда! — воскликнул было полковник, но Вольф жестом показал ему говорить тише. Тот сразу перешел на шепот. — Этот Бог был здесь. Первопоселенцы исповедовали другую религию. По крайней мере, так написано в архивах.

Андрей задумчиво почесал подбородок. Обычно принесенное с собой вероисповедание остается с колонистами до конца их дней. Вероятно, со временем как-то изменяется, преображается, но чтобы координально стать иным... Для этого нужен неимоверный психологический взрыв. Интересно, что же заставило их сменить религию? Возможно, в старых документах и можно было бы что-нибудь откопать, но точно не в ближайшее время.

Внезапно еле заметный шум заставил Вольфа насторожиться. Среди развалин храма что-то происходило. Он отчетливо слышал слабое шуршание, произвести которое могло только живое существо, осторожно крадущееся в темноте, и считающее себя незаметным для других. Полностью сосредоточившись, стронгер смог теперь почувствовать нервное прерывистое дыхание, а за ним еще несколько источников звука. Так могли дышать только одни существа.

— Там люди, — прошептал Андрей. — Сколько — не знаю, но они нас, похоже, заметили.

Уточнять из-за кого их заметили, Вольф не стал. Краммер не контролировал тогда свои эмоции. А зря. На настоящей войне, такие, как он, гибнут в первых рядах.

Вмиг упав на холодный пол, полковник попытался оценить обстановку. Фонарь сразу погас, но это уже вряд ли ему могло помочь. За незваными гостями пристально следили несколько пар глаз.

6.

Андрей видел, как Краммер беспомощно закрутил головой по сторонам. Свечение, идущее от вершины здания, едва позволяло различить собственные руки. Но развалины просматривались достаточно хорошо. И кроме еле слышимых звуков, ничто не выдавало засаду.

Неизвестные начали знакомство первыми. От основания одной из стен вдруг отделился маленький шарик огня и, быстро покрыв дистанцию, с гулом пронесся над головами залегших пластом полковника и Андрея. Следом загрохотали ружья. По всей видимости, они плазмой только освещали территорию.

Пригнув голову, Краммер уверенно изрек:

— Отряд "лесовиков". Далеко забрались, сволочи.

И, выставив излучатель на максимальную мощность, добавил:

— Сейчас я им устрою фейерверк.

Вольф только успел вовремя прикрыть глаза. Но даже сквозь плотно закрытые веки он почувствовал яркую вспышку света. Заряд плазмы ударил четко по центру здания, расплавляя камень и металл. Горящие обломки с грохотом падали вниз, сминая под собой прячущихся людей. Несколько полыхающих живых факелов с отчаянными криками метнулись в стороны от всепожирающего пламени, однако далеко им убежать не удалось. Они так и остались лежать на полу зала тлеющими горстками пепла.

Уличив момент, пока полковник был занят уничтожением противника, Вольф решил действовать самостоятельно. Откатившись в сторону, он встал на ноги и быстро скрылся в темноте. Теперь его не могли видеть ни "лесовики", ни Краммер. А вот поводок надо было срочно снимать.

Андрей присел на пол, нащупал спрятанный в складках одежды кусок проволоки и попытался воткнуть его в замочную скважину браслета. Да уж, когда тот висел на руке, было гораздо удобнее работать. Но открыть запорный механизм стронгер так и не успел.

Нога резко ушла в сторону, и невидимая сила неумолимо потянула пленника назад. Извернувшись всем телом, Вольф смог дотянуться до плотно сжавшего лодыжку браслета. Дрожащими от напряжения пальцами он попытался вновь просунуть отмычку в замок. Но на этот раз его ждал неприятный сюрприз. Будь проклят создатель этого чудовищного приспособления, придумавший в рабочем режиме блокировать скважину металлической пластиной!

Громко выругавшись, Андрей попытался сдвинуть блокировку рукой. Результата не последовало. Он зажал проволоку в зубах и попробовал разжать сам браслет. Кольцо слегка поддалось. Однако в следующий момент от боли он едва не проглотил отмычку. Браслет выпустил свои "раскаленные лезвия", пронзая ногу до самых костей. Так он наказывал нерадивых взломщиков.

Неожиданно боль прекратилась. А вместе с ней и движение. Не веря своему везению, Вольф не стал упускать момент. Замок щелкнул, и браслет с легким звоном упал на пол. Оттолкнув его ногой подальше, Андрей теперь смог посмотреть в ту сторону, куда его так упрямо тащила силовая нить.

Краммер стоял на коленях метрах в десяти от него, держась рукой за левый бок. Как раз за то место, где висел недавно генератор поводка. А из-под плотно сжатой ладони текла тонкая струйка крови.

Плазма разрушила лишь часть храма, оставив невредимыми несколько стен и небольшую высокую пристройку, напоминающую сторожевую башню. Каменные блоки, из которых было сложено здание, местами оплавились, растекшись по полу зала уродливыми застывшими лужами. От них шел остаточный жар, впрочем, как и от всех окружающих Андрея руин. Громкий треск заставлял стронгера вздрагивать, интуитивно вжимая голову в плечи.

Обогнув храм, Вольф оказался с обратной стороны. Здесь было относительно прохладно по сравнению с той частью строения, куда пришелся основной удар плазмы. Стены на ощупь теплые. Даже рыжая плесень, обильно растущая на стыках каменных блоков, ничуть не пострадала.

И тут Андрей увидел двоих людей. Осторожно выглядывая из небольшой тесной ниши, они пристально следили за движениями стронгера, но стрелять по нему не пытались. Присмотревшись внимательнее, Вольф понял почему. У них не было никакого оружия. Только у того, что постарше в руке зажат короткий металлический прут. Молодой парень с едва наметившимися редкими усиками стоял у него за спиной, нервно теребя повязанный на шее полосатый платок.

Стронгер и двое охотников некоторое время внимательно смотрели друг на друга, не делая попыток что-либо предпринять. Андрей не ждал от них неприятных сюрпризов, уж слишком обреченные лица были у обоих. Люди в таком состоянии обычно не способны адекватно воспринимать окружающую обстановку.

— Ну, что ты стоишь? — неожиданно проговорил вооруженный прутом охотник. — У тебя есть возможность нас быстро убить. Давай.

С этими словами он бросил прут на пол. Звонко отскочив от камня, тот закатился в широкую щель.

— Что же ты медлишь?

Вольф стоял не двигаясь. Он не видел в этих людях прямой опасности для себя. Зачем же убивать? По их собственной просьбе?

Отведя взгляд в сторону и, сделав вид, что ничего не видел, стронгер пошел дальше, продолжая осматривать местность.

И отойдя от занятой ниши на несколько метров, он вдруг почувствовал за спиной быстрое движение. Не оборачиваясь, Андрей сделал молниеносный выпад рукой назад. Нападавший тихо хрюкнул и плавно опустился на колени, держась руками за горло. Из его широко раскрытого рта доносились булькающие звуки.

Это оказался юнец с платком. Впрочем, платок теперь валялся рядом, испачканный серым пеплом и сажей.

Присев возле дергающегося в попытках получить глоток воздуха парня, Вольф положил ему руку не плечо.

— Неужели тебе не говорили, что нападать со спины способны лишь трусы? — спросил он, медленно проговаривая каждое слово.

Но молодой охотник, видимо, его сейчас не слышал. Ему было не до этого. Лицо приобрело странный багровый оттенок, глаза почти вылезали из орбит.

— Согласись, что нехорошо так поступать, — продолжил Андрей. — Очень не хорошо. Ты больше не будешь этого делать?