Члены совета спокойно поднимаются со своих мест: кто-то достает оружие, другие разворачивают щиты. Старейший Силье уже лечит раненого черного, не разбираясь друг это или враг. Кажется, лишь я одна застыла в недоумении, не зная, что нужно делать.
-"Уходи", — мыслеречь брата бьет, словно холодный ветер в лицо и в разум впивается десяток удачных маршрутов, с возможными корректировками и желательными целями. Хочется возразить, но понимаю, что он прав: толку от меня здесь нет, только придется тратить лишние силы что защитить меня. Да и Эрнс в этом бою не поможет — здесь нужен истинный облик или сильный магический дар. Делаю единственное, что ещё могу: сбрасываю брату почти весь резерв. На миг темнеет в глазах, но, не обращая внимания, дергаю за рукав эльфа и бросаюсь в ближайший коридор. И не я одна: несколько юных или не умеющих сражаться драконов — тоже здесь.
Бегущего следом Ардена замечаю лишь, когда на ближайшей развилке мне на плечо ложится его рука, останавливая. От рывка едва не падаю, но получается удержать равновесие и просто обернуться. Так, он ещё и ту малолетку — леди Гэрдэс — за собой волочит. Эрнс застыл чуть с боку, не решаясь вмешиваться.
-Сейчас не время для споров, девочка, — голос дракона звучит на удивление мягко и тепло.
-Угу, — зло взмахиваю головой, — Вот и не мешайте....
-Хочешь влететь в ловушку Змеев? — Адрен тихо рычит.
-Откуда Вам знать, где эти ловушки! Ещё утром Вы даже о шпионах не догадывались! — руки, точно сами, сжимаются в кулаки. Губы дракон чуть вздрагивают, кажется, пытаясь удержать бранные слова, но он лишь сердито кивает. Разума касается мыслеречь:
-"Веди", — и я вновь срываюсь в указанный Ристом коридор. Проклятье! Это что, опять плен, да? И, стоит лишь добраться до безопасных зал — чую, разговор продолжится. И уж тогда Адрен не уступит. Оторваться от него? Не выйдет. Разве что — подставить под удар девчонку, в надежде, что это его задержит. Но что, если он решит, что я — важнее?! Бездна! Я уже и сама начинаю мыслить как зельхи! Рисковать ребенком — ради чего? Адрен мне не угрожает, наоборот, в случае опасности — поможет. Да и Рист доверяет Ккаренхе....
* * *
Тайрист устало взмахнул головой, позволяя свежей энергии смыть усталость. Конечно, перед боем это может показаться пустыми тратами — не настолько он вымотался, чтоб расходовать силу на подобные мелочи, но.... Кто бы подумал, что его маленькая сестренка настолько сильнее его, что даже после пары многослойных щитов, энергии кажется слишком много. И почему её не учили магии? Только из-за него? А, может, ждали, пока подрастет?
Мысли проносятся за долю мига, и дракон не позволяет себе потратить ещё кроху времени, чтоб проводить сестру взглядом. Но и на разворачивающийся бой он не смотрит: есть те, кто должны прикрыть его, те кому он может доверять. А он должен проследить за захватом слуг Змеев: в такой суете есть шанс обойтись без лишних жертв. Но... они все равно будут: слишком мало тех, на кого он может положиться. Хотя....
-"Лер Ккаренхе-кон Силье, у Вас есть шанс на деле доказать свой выбор Небесного", — на нового собеседника Тайрист так же не оглядывается, продолжая следить за трибунами. К спящей Ланнерин Асиль уже успел добавить и половину её свиты. Все же этот младший — настоящий подарок. Инир пока успел разобраться только с одним — и то, не без последствий. Хорошо хоть шум был среди общей неразберихи незаметен. У Эсты с ребятами получше — но у них и противники послабее....
-"Что угодно Небесному?" — в мыслеречи целителя слышится насмешка.
-"Нейтрализовать некоторых челнов совета, желательно не убивая", — отзывается Тайрист пытаясь прочувствовать реакцию Ккаренхе. Насколько же Змеям удобнее!
-"Несколько драконов, кон?" — уточняет целитель, кажется уже начиная отдавать приказы.
-"Нет. На Вас — всего лишь несколько десятков", — Небесный позволяет себе грустно улыбнуться. В конце концов, вся их Империя берет начало от двух сотен драконов. Так что даже такие потери они должны пережить. Но как бы хотелось, чтоб потерь, все же, не было.
* * *
Лер Мидарт-кон тар Исинда пил вино, тоскливо поглядывая на небо. На сегодняшнем совете должна была появиться Небесная, и он вполне мог бы сейчас быть там, но.... Но их командиру пришло в голову отправить патрули по всем окрестным крепостям! Зачем?! Ну, кому здесь что может угрожать?!
Дракон сердито взмахивает головой и оглядывается, словно пытаясь скрыть резкое движение. В зале под открытым небом веселится пестрая толпа. И даже Лар, племянник, не отстает от прочих. Он, кажется, и вовсе рад был достойному поводу не появляться на совете. Ну да, он же Айану-кон уже видел, для него это не интересно!
Погруженный в мысли Страж даже не заметил, что к замку приближается странный отряд драконов, собранный в боевое крыло. Лишь когда над толпой празднующих вдруг взлетел синий дракон, Мидарт поднял взгляд на небо, проверить, что заинтересовало племянника. И рванулся следом: странные драконы, вместо того чтоб ответить на вопросы молодого патрульного, атаковали. Что может мальчишка против десятка воинов! А он — слишком далеко, не успеть!
Лар — молодец — увернулся от когтей поднявшегося выше, стремительно скользнув под фиолетового дракона, умудрившись в воздухе перевернуться и, ударив в открывшееся брюхо, выйти из окружения. Умница! Хотя и рискованно: такие трюки хороши для алых — самых быстрых. И будь противником хотя бы кто-нибудь из серебристых.... Но Лар верно рассчитал — и справился. Теперь хоть есть шанс успеть....
Словно подтверждая его мысли, юного стража окутывает боевой щит: кто-то из гостей-воинов заметил бой. Что ж, с такой поддержкой есть шанс победить, а не просто приказать мальчишке лететь за подмогой и... умереть, давая ему шанс уйти достаточно далеко.
* * *
ТЕМНО-РУСЫЙ ДРАКОН НА МИГ ПРИКРЫЛ ГЛАЗА И, ВЗДОХНУВ, СТРЯХНУЛ С КУРТКИ КАПЛЮ КРОВИ. ЧУЖОЙ. СМЕШНОЕ НАПАДЕНИЕ: АТАКОВАВШИХ НЕ БЫЛО И ПОЛУСОТНИ, ТОГДА КАК В ЗАЛЕ — НЕСКОЛЬКО ТЫСЯЧ. ДРАКОН ЗАДУМЧИВО ОГЛЯНУЛСЯ: ТОЛЬКО ЧТО-ТО СЛИШКОМ МНОГО ПОСТРАДАВШИХ. НЕУЖЕЛИ ЗА ТЕ ВЕКА, ЧТО ЕГО НЕ БЫЛО, СОРОДИЧИ СТАЛИ СЧИТАТЬ ПОДОБНЫЙ ШУМ УДАЧНОЙ ВОЗМОЖНОСТЬЮ СВЕСТИ ЛИЧНЫЕ СЧЕТЫ? ХОТЯ... А ЧЕГО ЕЩЁ МОЖНО ОЖИДАТЬ ОТ КРОВИ ЗЕЛЬХИ? ВСПЫЛЬЧИВОСТЬ ДРАКОНОВ И БЕСПРИНЦИПНОСТЬ ЗМЕЕВ — ЧТО МОЖЕТ БЫТЬ ХУДШИМ СОЧЕТАНИЕМ? А ВЕДЬ В НАЧАЛЕ ВСЕ КАЗАЛОСЬ ТАК ХОРОШО! ПРОСТО ИДЕАЛЬНО! И КАК ТОЛЬКО КРИИНОРЕ СМОГ ПОДКУПИТЬ ВСЕХ ЭТИМ ЛОЖНЫМ СОВЕРШЕНСТВОМ! ПРАВ БЫЛ СОЛИШИ, КОГДА НАЗВАЛ ЕГО ПЕРВЫМ ЗЕЛЬХИ — ПУСТЬ И НЕ ПО КРОВИ, А ТОЛЬКО ПО РАЗУМУ. ЕСЛИ БЫ ЕЩЁ ЭТОТ БАСТАРД ЭЛКАРЕТЕНОВ НЕ БЫЛ СТОЛЬ КРАСИВ! И РАЗВЕ МОЖНО БЫЛО НЕ ПОМОЧЬ СЕСТРЕНКЕ, ПОЛЮБИВШЕЙ ЭТУ ТВАРЬ? ТЕМ БОЛЕЕ, ЧТО КРОВЬ НЕБЕСНЫХ НЕ ПОЗВОЛИЛА БЫ КРИИНОРЕ ПРИЧИНИТЬ ВРЕД ДРАКОНАМ. КАК ОН БЫЛ В ЭТОМ УВЕРЕН! СОПЛЯК, НЕ ПОНИМАВШИЙ РАЗНИЦУ МЕЖДУ ЗОЛОТЫМ И ЗОЛОТИСТЫМ! А ТЕПЕРЬ ЭТОТ МАЛЬЧИШКА, ЗАСТЫВШИЙ В ЦЕНТРЕ ЗАЛА — КАК ЖЕ ОН ПОХОЖ НА ПРОКЛЯТОГО КРИИНОРЕ. ЕГО КРОВЬ — И БЕЗ СПОСОБНОСТЕЙ ВИДНО. А ВЕДЬ ВАДРИЙЭН, КАК И СКАЗАЛ СИЛЬЕ, БЫЛ ДРАКОНОМ, НАСКОЛЬКО ЭТО ВООБЩЕ ВОЗМОЖНО! ЗНАЧИТ СЭЛЬИЯ.... И ВЕДЬ ЭТА ДЕВЧОНКА ЕЩЁ ЖИВА! И ККАРЕНХЕ — НЕ ЕДИНСТВЕННЫЙ ЕЁ РЕБЕНОК. ЧЕГО ЖЕ ЖДАТЬ ОТ ДРУГИХ?
А молодой Небесный стоит в нескольких шагах от своры Целителя и совершенно не беспокоится! Оглянись, мальчишка! Не стоит поворачиваться к нему спиной!
Словно в ответ на эти мысли Тайрист коротко кивает и громко произносит:
-Я благодарю лера Ккаренхе-кон Силье за помощь в нейтрализации драконов, по моим сведениям, связанных с Гнездом зельхи. Так же считаю своим долгом предупредить, что на территории Империи вассальные клятвы потеряли магическую составляющую и повторяю свой призыв: как бы ни было ужасно то, что вы творили во власти магии Змей — не время предаваться раскаянию.
-А Ккаренхе тоже был во власти Змей?! — злой, резкий крик взмывает под купол, — Тебе не кажется, Небесный, что он зашел слишком далеко!
Тайрис устало оглядывает зал, выискивая крикуна. Кто-то из молодых стражей.
-Любой любящий зайдет и дальше ради своего Сердца, — с усталым вздохом, наконец, произносит дракон, — И, ни в коей мере не оправдывая его, не могу и осудить. Да и, юноша, не путайте дракона с золотой сетью! Лер Ккаренхе-кон красив и не стесняется этим пользоваться. А Старейшей Даэлен стоило больше внимания уделять ребенку: в Империи достаточно домов, куда Ккаренхе-кон не приглашают, и мне не приходилось слышать, чтоб он появлялся в чьем-либо владении без разрешения хозяев.
-Интересно, что бы ты сказал, окажись это твоя дочь! — похоже, мальчишка не желал успокаиваться. И это может затянуться надолго. А ведь на этом совете нужно обсудить ещё много действительно важных вопросов....
-Остыньте, юноша, — холодно замечает старейший Джаирэн, — Потомок Предателя балансирует на грани. Но не переходит её. Как и его предок. Разумнее всего было бы его убить — и чем скорее, тем лучше, но.... Как и его предок, он пользуется слишком большой поддержкой... наивных глупцов. Кстати, где Ваша графиня, Небесный?
Тайрист поднял на Старейшего усталый взгляд.
-Не знаю, Джаирэн-кон. Айи умудряется преподносить сюрпризы не только Ккаренхе и мне, но, кажется, даже самой себе. И, где бы ни надеялись найти её я или Целитель, уверен — она окажется в другом месте.
Глава 4. Подземелья Долины слез..
Спокойная пробежка по просторным коридорам, украшенным золотыми узорами прерывается внезапной тревогой. Рывком ускоряюсь, сворачивая с намеченного маршрута и меняя обычный человечий облик на полудраконий. Лишь минув несколько лестниц и вывалившись в подземелья, понимаю причину тревоги. С губ потерянным вздохом срывается:
-Лайнар!
Связь кричит, что драконессе сейчас очень-очень плохо. Но... не больно? Что же с ней могло произойти? Сзади звучат замедляющиеся шаги: кажется, мои спутники немного отстали. По крайней мере, воины — немного. А частые шаги девочки ещё едва слышны. Правда, учитывая, кто её мать, драконессочка тоже должна неплохо сражаться...
-Бездна! Адр-рен! Куда вы дели Лайнар?! — с трудом не срываюсь на крик: здесь не стоит шуметь. И, наконец, нахожу силы осмотреться. Темно. Но для глаз полудракона это не проблема. Вперед уходит узкий коридор — в истинном облике в таком не пройти. Да и в людском — рядом разве три человека уместятся. Эрнс застыл слева в полушаге от меня, точно готовясь защищать. Адрен — напротив, за спиной — девчонка в... алом доспехе? Хорошее платье. Интересно, у всей свиты Ккаренхе такие же?
-Где-то на нижних этажах, кажется, — растерянно отзывается дракон, но тут же зло добавляет, — Да какая разница?!
Не обращая внимания на его возмущение, задаю следующий вопрос:
-Где-то рядом с тюрьмой?
Хотя и без него уже все очевидно. С губ срывается потерянный вздох.
-Да в чем дело-то? — чуть мягче спрашивает Адрен.
-Помнишь, как ты у меня трофей увел? — лэ, сомнительное описание зельхи, но.... Все же не стоит называть его вслух. Мало ли....
Удивление на лице дракона сменяется пониманием и сомнением, — Кажется, его теперь Лайнар увела. Пока щиты менялись, — вот только кто кого увел — сложный вопрос. Или, наоборот, очевидный.
-Б... Бездна! — следом за мной повторяет дракон, с трудом удерживаясь от чего пожестче. И грустно уточняет, — Где мы — знаешь?
Припоминаю переданные Ристом указания. Вроде не слишком отклонились, но не стоит отдавать Адрену инициативу. Говорю с уверенностью, которой не чувствую:
-Да, на одном из безопасных маршрутов. Правда, не на самом удобном: все же это происшествие — как воздушная яма (аналог "выбило из колеи"), — а точнее, было слишком похоже на предчувствие опасности, когда действуешь не рассуждая, — Зато теперь можно не торопиться: атакующие едва ли заинтересуются подземельями, — смущенно улыбаюсь, шагая вглубь темного коридора.
-Зато для беглецов это отличный путь, — доносится из-за спины голос дракона. Не возражаю вслух, но... вряд ли. Подземелья слишком велико, чтоб случайно с кем-то столкнуться. Разве что Рист секрет неподалеку оставил. Вон и на покрывающей пол непривычно-черной пыли — или это сажа? — виднеются десятки свежих следов. И, судя по виду, в каком брат явился на совет, это именно он здесь гулял.... Хм, надеюсь, мы не придем в Зал Защиты? Конечно, взглянуть на переделанный Щит было бы интересно, но, боюсь, окружающие его ловушки могут сильно подпортить здоровье. Впрочем, будь такая угроза — Рист не стал бы предлагать этот маршрут. Так что, либо следы скоро повернут, либо здесь просто прошел один из его отрядов поддержки.
От шагов покрывшая стены и потолок пыль срывается, легким прахом присыпая алый шелк рубашки. Подозреваю, теперь волосы у меня тоже соответствую родовым цветам: отдельные алые и золотые пряди местами пробиваются через черную грязь. А Рен, наверное, и здесь смог бы выглядеть достойно....
Раздумья прерывает шум битвы. Растерянно застываю: влезать неизвестно куда с моим более чем посредственными знаниями о боевом искусстве — не хочется. Тем более, что и почти весь резерв я успела скинуть брату. Мечи тоже у него. Когтями полудракона много не навоюешь. А ведь на мне сейчас даже нет доспеха....
Хотя Рист наверняка позаботился, чтоб моя одежда была достаточно укреплена амулетами. Да и облик полудракона не столь уязвим, как обычно используемый людской. И со мной двое неплохих воинов. Эрнс в фехтовании, говорят, вообще десятка драконов стоит, а истинный облик здесь не принять. Наверное, можно рискнуть. Тем более что и следы ведут туда....
На плечо вновь ложится ладонь, вынуждая обернуться и поймать встревоженный взгляд Адрена. Да и мой эльф тоже заметно насторожен.
-"Стоит взглянуть" — отвечаю на невысказанный вопрос мыслеречью, какую засечь невозможно: у Ашайн есть свои секреты.
Дракон чуть раздраженно кивает и, придерживая меня, проходит вперед. Едва заметное движение руки — и Эрнс следует за ним. Согласна: воинам стоит идти первыми. Осторожно шагаю следом, вглядываясь в светлеющую темноту. Десяток шагов — и можно было бы и людскими глазами различить силуэты моих спутников. А ещё через пару — вываливаемся в небольшую комнату, освещенную неприятно-зеленоватым шаром, плавающим под потолком.
Десяток драконов в бальных одеждах яростно налетают на прижавшуюся к стене троицу. Ещё двое лежат на полу и, кажется, помогать им уже поздно. Разум подсказывает бесшумно отступить обратно в коридор, но что-то заставляет внимательнее приглядеться к защищающимся. За спинами двоих воинов в белых доспехах едва можно рассмотреть склоненную голову третьего, неуверенно прислонившегося к стене. В темных прядях мелькают золотые ниточки. Неужели?.... Нет, теперь я не могу уйти, пока не удостоверюсь....
Адрен пытается беззвучно оттолкнуть меня обратно в коридор, но я упрямо вцепляюсь в стену. Ну же, посмотри! Точно услышав, дракон поднимает голову. Кожа слишком бледна, а вишневую радужку почти полностью закрывает чернотой зрачок, но... Рен! Как же ты здесь оказался? Потерянно приглядываюсь к его защитникам... Какие знакомые доспехи! Ккарнехне! Тебе придется долго объяснять это, Целитель! Если, конечно, будет ещё кому потребовать это объяснение.... Сила, увы, не на нашей стороне. Но... стоит рискнуть.
