Владычица Линайя молча стояла над телами сына и племянника. В том, что произошло, винить было некого и все же... Пленные клирики оказались бессильны — прошло слишком много времени с момента смерти. Ставших бесполезными светлых отвели обратно в темницу. Завтра ими займется Хаун'мир. А пока... Пока Линайя смотрела в осунувшееся, неестественно бледное лицо сына. Смерть его была глупой и совершенно бессмысленной. Тонкие губы наследника, обычно упрямо поджатые, теперь застыли в беззвучном крике. Светло-карие глаза смотрели в потолок.
— Как же так... Как же так? — владычица закрыла лицо руками.
— Моя госпожа... — вкрадчивый тихий голос заставил Линайю вздрогнуть. — Я не хотел вас пугать... — Хаун'мир бесшумно подошел к телам, лежащим на холодном каменном полу. — Нехорошо... Очень нехорошо...
— Что тебе? Я не посылала за тобой? — резко спросила владычица.
— Зря, — тихо засмеялся маг. — Вижу, ты пыталась оживить наследника силами светлых и это не удалось. Я могу предложить другой вариант.
— О чем ты? — удивленно спросила его Линайя.
— Не так давно мне в руки попала книга. Это была очень старая книга, — Хаун'мир громко закашлялся. -И меня в ней заинтересовало одно заклинание. Я хотел его опробовать, да все как-то повода не было...Ты что-нибудь слышала о личах?
Лицо владычицы исказил страх. Она пристально посмотрела на Хаун'мира. Маг невозмутимо опирался на свой посох и ждал ее ответа.
— Что ж... Ты уверен, что сможешь справиться с ним, если...
— Возможно, — улыбнулся маг.
— Но ты не уверен...
— Как можно быть уверенным в том, чего никогда еще не делал? — Хаун'мир пожал плечами. — Пусть Алькора доставят ко мне в лабораторию и туда же приведут светлого. Что до Беларда...
— ...Я прикажу подготовить его тело к сожжению, — поспешно сказала Линайя.
— Верное решение. Ты всегда умела отсекать ненужное, — тихо засмеялся маг.
Два асура со всего маха рухнули на пол. Тимир упал на Тая, хотел откатиться, но дикая боль в левой руке пресекла его попытки пошевелиться.
— Не трогайте меня! — злобно зашипел он подоспевшим Мэй и Ильтамиру. Отчаянно чертыхаясь, асур максимально осторожно вытащил больную руку из-под Тая и отполз к стене.
Мэй тут же опустилась на колени рядом с Тай'релом и, убедившись, что он еще жив и даже как будто не особенно пострадал, вздохнула свободней.
— Потом будете любоваться, — сурово сказала ей Сайлин — светлая на удивление быстро взяла себя в руки после пережитого. — А пока пропустите меня.
Волшебница деловито осмотрела Тая, немного поворожила и сообщила:
— Он просто оглушен. Скоро придет в себя.
После этого девушка подошла к Тимиру.
— Рука? — полуутвердительно спросила она.
Асур кивнул и тут же поморщился.
— Эй, посланник Астероса, — съехидничала Сайлин, подзывая Ильтамира. — Помоги-ка снять доспех с твоего коллеги.
Заручившись еще и помощью Мэй, они кое-как стянули с Тимира кирасу и поддоспешник. Не желая мучить пациента без особой на то надобности, Сайлин попросила у Ильтамира кинжал и попросту разрезала левый рукав рубашки Тима.
— Все ясно, — волшебнице хватило и поверхностного осмотра, чтобы понять, в чем дело. — Вывих. Что, впрочем, немудрено после такого-то подвига. Сейчас исправим...
— Не думала, что асуры такие неженки, — недовольно буркнула Сайлин, когда Тимир взвыл и дернулся, с легкостью отшвырнув от себя державшего его Ильтамира. — Все, руку вправила. Теперь последний штрих, — девушка тихо прошептала какое-то коротенькое заклинание и провела правой ладонью над поврежденным плечом. — Не болит?
Тимир прислушался к ощущениям в пострадавшей руке и довольно улыбнулся:
— Все в порядке, спасибо! Ой... — ассасин, попытавшись с обычной легкостью взмахнуть подхваченным с пола клинком, едва не выпустил гарду из руки — резкое движение вызвало почти нестерпимую вспышку боли.
Поднявшийся с пола Ильтамир, увидев это, злорадно ухмыльнулся.
— То, что я вас подлечила, вовсе не означает, что вывих прошел безо всякого следа. Рука не будет нормально работать еще с неделю, — Сайлин неодобрительно покачала головой. — Если вам так не терпится устремиться в битву, то придется обойтись одним мечом.
— А это мы еще посмотрим, — сердито буркнул Тимир и, кивнув на Тая, спросил. — Он скоро придет в себя?
Сайлин быстро проверила пульс пострадавшего и, ответив:
— Да хоть прямо сейчас! — отвесила Таю оглушительную оплеуху. Разгневанная Мэй тотчас подскочила к светлой. И той пришлось бы несладко, если бы асур и впрямь не открыл глаза.
— Это ж сколько я вчера выпил, что так голова трещит? — спросил он хрипло и криво улыбнулся. — Вижу, операция прошла почти нормально...
Тимир молча кивнул отцу и спросил у светлой:
— Сайлин, а вашу подругу можно так?..
— Нет, — покачала головой девушка. — Ее слишком сильно приложило. Она так сутки пробудет, не меньше.
— Тай, ты можешь идти? — поинтересовался Тимир.
— Куда я денусь, — пожал плечами Тай и с трудом поднялся. Мэй бросилась было ему помогать, но асур неодобрительно нахмурился. — Я сам прекрасно справлюсь, — сказал он ей. — Ильтамир, возьми на руки спящую красавицу и спускаемся. Нечего здесь прохлаждаться.
На нижнем этаже что-то взорвалось, послышались крики, и асуры бросились к лестнице.
Радостно насвистывая, Кид устремился к черному входу в посольство. Проще всего было пройти через западное крыло, благо, бои шли как раз в противоположной стороне. Едва выйдя за садовую ограду, рыцарь возблагодарил Астероса за то, что не забыл воспользовался каплями против невидимок — дверь черного входа была выбита мощным ударом, убитые часовые лежали тут же, а три вражеских ассасина, набросив на себя покров тьмы, по всей видимости, кого-то ожидали на ступенях. По счастью, в тот момент они смотрели в другую сторону, и Кид успел шмыгнуть обратно под прикрытие забора и маскирующей сад иллюзии.
— Вот и для нас с тобой, дружище, работенка выпала, — прошептал рыцарь, доставая из потайного кармана карту хищника. Спустя несколько секунд рядом со своим хозяином уже стоял Титан, раздраженно отряхивая крылья. Установив ментальную связь с питомцем, рыцарь повелел ему применить заклинание единства, усиливающее обоих и дающее значимую магическую защиту, способную уменьшать силу физических ударов.
Вытащив меч и одев на руку щит, Кид стремительно выбежал из своего укрытия и набросился на противников. Один из ассасинов упал с проломленным черепом еще до того, как успел сообразить, что произошло, но двое уцелевших, похоже, оказались профессионалами. В лицо рыцарю полетела усыпляющая пыль, тот еле успел уклониться. Титан бросился в бой, но и это преимущество тут же сошло на нет, потому что ему навстречу из-за угла ринулись два таких же огромных хищника. Кид, разозлившись, ударил одного из противников щитом, не забыв при этом шепнуть заклинание, которое сильно уменьшило прыть асура. Теперь его парные мечи, словно вмиг затупившись, стали практически безвредны. Сообразив , что произошло, ассасин отпрыгнул назад, встав за спину своего товарища. Кид не успел ему помешать, за что тут же и поплатился — асур выкрикнул заклинание и, словно молния, метнулся на рыцаря. Усиленные магией мечи пробили тяжелый доспех, и струящаяся по ним энергия на несколько секунд парализовала Кида.
Пытаясь преодолеть сковавшие его чары, рыцарь не заметил, подошедшее к асурам подкрепление. Девять мечей пропороли белоснежные латы. Истекая кровью, Кид упал на холодную землю. В нескольких шагах от него, подобно туману под горячими лучами солнца, стремительно исчезало истерзанное тело Титана.
— Ильтамир! Постойте! — даже Тай, у которого до сих пор кружилась и болела голова, и Ильтамир, который тащил на руках бесчувственное тело Эсте, оставили далеко позади медлительную Сайлин. Асур остановился, хотя по его глазам читалось, что необходимость ждать кого-то, ему не по нраву. — Ильтамир, думаю, будет лучше, если вы оставите Эсте здесь. Я присмотрю за ней...
Выражение лица асура смягчилось, а глаза выразили что-то отдаленно напоминающее уважение. Он аккуратно положил свою ношу на пол и, махнув рукой, припустил за остальными.
Сайлин вздохнула и опустилась на корточки рядом с подругой. Ей опять стало страшно и одиноко, но здравый смысл подсказывал, что она приняла правильное решение.
Дела асуров были очень и очень плохи.Ассасины пока избегали боя, предпочитая вновь и вновь натравливать на рыцарей и волшебников своих слабеющих с каждым разом зверей.Но было очевидно, что таким образом ощутимого вреда светлым не нанести. Клирики почти мгновенно исцеляли любые ранения, что абсолютно обесценивало все удачно нанесенные удары. Посланник Линсин, будучи талантливым дрессировщиком, удачным подбором заклинаний так усилил зверей, принадлежащих защитникам, что нападающим не удавалось пробиться даже через строй эймусов. Заклинания магов хаоса оказались более эффективными, им даже удалось вывести из строя нескольких волшебников. Однако из-за того, что бой шел в довольно узком коридоре, они почти ничего не могли делать, опасаясь задеть своих же.
Таково было положение дел в тот момент, когда из западного крыла прибежал запыхавшийся слуга.Он нес стражу у входа в вестибюль. Из его слов следовало, что противник все-таки разделил силы и пытается нанести удар с тыла. Там, как сообщил взволнованный светлый, судя по шуму, идет бой. По всей вероятности, трое караульных, оставленных как раз на такой случай, пока держатся, не пропуская темных в здание.
Линсин срочно подозвал Наэля, начальника охраны посольства, и отдал распоряжение срочно направить троих рыцарей и троих клириков в западное крыло на помощь стражникам, сдерживающим асуров. Увы, послать больше воинов не представлялось возможным — не так уж многочисленна была охрана светлых. Но не успел Наэль отдать соответствующие распоряжения, как дверь, отделявшая вестибюль от западного крыла, брызнула щепками и вылетела, словно от попадания в нее спирали тьмы. В холл, размахивая тяжелыми боевыми молотами, ворвались огромные седые хищники.
— Перестроиться! Первая пятерка назад! — закричал Наэль. — Нас окружили!
Рыцари первой пятерки поспешно отступили назад, но, не успев выстроиться в шеренгу, были атакованы. Клирики организованно разделились и, уже не жалея энергии, использовали мощные заклинания, рассчитанные исцелять всех союзников, находящихся поблизости. Это позволило обороняющимся выиграть еще какое-то время. Линсин до последней капли своих магических сил лечил израненных эймусов и своего хищника, но чувствовал, что уже близок предел его возможностей.
— Эге... Плохи дела! — подытожил Тимир, выглянув из-за угла. -Наши светлые друзья долго не продержатся. Ох уж эти светлые... Дерутся со зверьем. Что толку-то? — он вернулся обратно и посмотрел вперед, на коридор с противоположной стороны от главной лестницы. — А не попробовать ли нам один очень забавный трюк...
Тай проследил направление его взгляда и одобрительно улыбнулся.
— Это хорошая идея, — сказал он и, подойдя к Тимиру вплотную, шепнул ему на ухо. — Вы идите, а я, пожалуй, попробую кое-что сделать... Здесь и сейчас я вам много пользы не принесу, но если мне повезет...
— Что ты задумал? — встревожился Тимир.
— Не трать время понапрасну. Вам нужно продержаться еще какое-то время, — шепнул ему Тай и, помедлив, добавил. — Что бы ни случилось, знай, что я горжусь тобой.
С этими словами он повернулся и быстро пошел обратно по коридору в сторону разрушенного участка стены.
— Куда он? — спросила Мэй.
— Неважно, — отмахнулся Тимир. — Итак, что я предлагаю сделать — светлые пусть дерутся со зверьем — им все равно ничего другого не остается. Зато у нас есть прекрасная возможность добраться до хозяев, — он показал на узенькую галерею, опоясывающую вестибюль на высоте второго этажа. — Сейчас в пылу сражения нас никто не заметит. Хозяева зверей сами в бой не торопятся. Вот они, видите? — он показал на асуров, стоявших рядом со входом в западный коридор. — Их там всего-то девять. Численное преимущество, конечно, на их стороне, зато мы, если повезет, сможем его сильно уменьшить. Следуйте за мной... Зверей призовемпосле.
Накинув на себя магические покровы тьмы, асуры осторожно, вжимаясь в стены, без помех миновали открытый участок и вышли на противоположный конец галереи. Тимир молча указал каждому на его противников и вытащил из кармана карту призыва. Пантера и два волка — не так уж много, но и от них не стоило отказываться. Парные мечи бесшумно покинули ножны.
Тимир махнул рукой, и трое асуров, а за ними вослед трое зверей, спрыгнули вниз.
Клирики не успевали лечить раненых. Увидев, что светлые вынужденно поделили свои силы, асуры, чьи животные атаковали посольство с востока, ринулись в бой. У волшебников было слишком мало энергии, чтоб ее можно было тратить на заклинания, парализующие противников. Вот в горло одному из эймусов вцепился огромный волк, другого эймуса убил черный единорог.Вскрикнул и упал один из рыцарей, пропустив удар ассасина... Метательный нож по касательной разрезал Линсину щеку. Посланник зажал рану рукой, но кровь никак не хотела останавливаться. Она текла и текла, пачкая латы и унося с собой последние крохи сил. Хотелось закрыть глаза, лечь и покориться своей судьбе. И он сдался бы, если бы не мысль о том, что каждая выигранная секунда увеличивает шансы спасти Илику.
Линсин уже и сам вряд ли мог понять свои мотивы. Да, эта девушка была последней из бардов. Она являлась ключом к возвращению великих волшебниц и, следовательно, возвышению светлых. Но цена, какую Илика должна была заплатить... В душе Линсина все переворачивалось, стоило только подумать об этом. В конце концов, и без великих волшебниц столько лет справлялись. А Илика... Она была особенная. Сейчас, как никогда, он понимал Ланса, во имя возлюбленной согласившегося пожертвовать не только жизнью, но и честью. Чего греха таить, отныне он всей душой желал смерти Тимиру, асуру, из-за которого Илика подвергалась опасности.
Поскользнувшись в луже чьей-то крови, Линсин едва не упал, поэтому он не сразу заметил, что хищники, теснившие его воинов с запада, внезапно начали исчезать. Один, другой, третий, четвертый... Оставшиеся пятеро продолжали теснить светлых, но вскоре и они по одному пропали. Воодушевленные светлые тотчас переключились на все еще наседающих с востока ассасинов и их зверей. Увы, на то, чтоб одержать легкую победу и здесь, надежды не было. Но стоило посланнику так подумать, как внезапно темные спешно отошли назад и в мгновение ока покинули здание, уводя своих зверей.
На какую-то секунду воцарилась почти полная тишина. Ничего не понимающие светлые переглядывались, не веря своим глазам. Но факт оставался фактом — с великим трудом, но нападение удалось отбить.
Линсин прислонился к стене, чтоб не упасть. К нему тут же подбежал клирик и быстро заживил рану. Слабость осталась, но это было не так уж и важно. Взятого в плен асура отконвоировали в темницу. Клирики суетились, леча раны и возвращая к жизни тех, кого еще можно было вернуть. Подозвав Наэля, Линсин приказал:
