— Да я не знаю еще...
— Тогда вот тут и ставь! Как раз: и не в центре, и не на краю. Только смотри, чтобы не больше, чем у нашего правителя. Вон там высокая крыша видна. Понял?
— Ничего не понял, — растерянно проговорил Кристиан.
— А!.. стой тут! — и старушенция помчалась по соседним домам, крича всем, кто встречался по пути. — Быстро отвернулись! Если дом поставить не получиться, найду и выгоню из поселка! — навернув полный круг, она опять подбежала к Кристиану и спросила. — Ты что, вообще ничего не знаешь?
— Мне кажется... да, я, наверно, умер и теперь на Небесах, — осторожно признался Кристиан.
— Ой! Что ж я дура старая. Ты же только что оттуда — значит, совсем молоденьким помер? Да, вижу. Можешь не говорить. Бедный. А ты сильный парень, правде в глаза смотришь, — старушенция догадалась, что гость выглядит так, как и умер, не успев еще толком ни "помолодеть", ни "постареть". — М-да, вот только я и сама не знаю, где мы, но на Небеса это не очень похоже.
— А что вы говорили про дом? — спросил Кристиан, вспомнив невразумительные бабкины речи про какое-то строительство.
— Да, конечно, сейчас дом будем тебе ставить. Кстати, меня Паулой звать можешь — не ошибешься. А твое-то имя, как будет?
— Кристиан.
— Ага. Так вот что, Кристиан. Сейчас ты возьмешь меня за руку, закроешь глаза и представишь на вот этом месте дом, в котором ты хотел бы жить. Понял?
— Понял вроде. А зачем?
— Сейчас увидишь, — схватив его за руку и закрыв глаза, Паула замерла рядом. Не смея ослушаться, Кристиан поспешно последовал ее советам. Спустя минуту послышался довольный голос старухи. — Что-то он у тебя маленький какой-то. Но ничего, симпатичный!
Открыв глаза, парень увидел перед собой небольшой белый домик, стоящий посреди уютного сада. Тогда он первый раз столкнулся с этим явлением и оказался поражен до глубины души. Сначала Кристиан не поверил глазам, спросив Паулу: не колдунья ли она? На что старуха только кивнула, ехидно улыбнувшись. Потом он, как очумелый, бродил по саду, заглянул в дом и даже не заметил, как бабка исчезла из поля видимости, видимо, побежав по своим делам.
Позже он уже не удивлялся таким фокусам. В пределах деревни и ее округи эти превращения были подвластны только старухе и Хосе. Но в рейдах, чем дальше от поселения, тем больше росли способности к волшебству, но зато опаснее становились места. Однако тогда новичок ничего этого не знал. Больше всего его поразило, что все в доме и в саду предстало перед ним в абсолютном порядке, как он его себе представлял. Даже все электрические приборы и водопровод с канализацией работали. Только телевизор и радио не хотели показывать — но и откуда тут могла взяться трансляция радиовещания?
В этот же день он успел познакомиться с соседями — довольно милыми и непосредственными людьми. Они посоветовали, не откладывая, пойти на поклон к Хосе — местному правителю. Найти его оказалось несложно — крышу его дома указала Паула. Сразу пред властительные очи новичка не пустили, но это было и понятно — какой же, даже самый маломальский начальник допустит до своего дражайшего тела, какого-то случайно забредшего человечка? Но к вечеру Кристиан все-таки попал на беседу с весьма напыщенным полноватым мужчиной, лет пятидесяти на вид.
Как выяснилось в ходе беседы, в течение которой гость простоял столбом перед развалившимся в некоем пышном ложе Хосе, ему вполне даже рады здесь, хотя никто его сюда и не приглашал. Так же жители поселения в лице Хосе надеются, что он понимает, что за оказанную ему защиту и покровительство от него ждут ответных усилии на общее благо. Когда Кристиан спросил, чем бы он мог быть полезен, то его снова отправили к Пауле, которая лучше всех могла определить его способности и пригодность к какому-нибудь делу.
Все было бы ничего, если бы не раболепное окружение Хосе. Прислуга сновала вокруг хозяина неприметными тенями, постоянно сгибаясь в поклонах и тая в услужливых улыбках. Это явно смахивало на рабство. Кристиан чувствовал, что если такие законы здесь будут распространяться и на него, то он долго не выдержит.
Но все обошлось. Паула просветила его в местных взаимоотношениях: в каждом доме был негласный глава (она еще называла таких людей реальными), который являлся центром жизни отдельной семьи. Не обязательно, что это был самый старший, иногда это мог быть и самый младший в семье. Паула сказала, что именно реальные приводят остальных своих родственников. И только реальные обладают свойством творить. Но это свойство не проявляется в пределах деревни и ближайших окрестностей, кроме как с помощью старой колдуньи.
Кристиан оказался реальным и без семьи — за что почему-то снискал уважение Паулы. Вообще у него сложилось впечатление, что главной в поселке все-таки была она, а не Хосе. И в дальнейшем это только подтверждалось. Просто, видимо, старухе власть была не нужна, и она предпочитала уединенную жизнь в своем домике на краю поселения.
* * *
Сейчас Кристиан находился в дальнем и весьма рискованном патруле. Он шел один, и этому были свои причины. Самостоятельно путешествовать по самым окраинам парень стал буквально пару месяцев назад. До этого он учился. И в первую очередь учился выживать, а уж только потом приносить пользу поселению.
Паула, "протестировав" новичка какими-то одной ей ведомыми и весьма странными способами, типа блуждания по лесу, вынесла приговор: быть ему пограничником. Как оказалось — это была чуть ли не самая почетная, но и самая опасная должность в поселке. Паула что-то говорила про отсутствие е него больных фантазий и страхов. Кристиан при этом не знал, гордиться или стесняться таких качеств — ведь хорошо быть бесстрашным, но и без фантазий в голове он вроде как туповато выглядел. Его сомнения только рассмешили старушенцию, и пояснений не последовало. На самом деле с пояснениями у нее всегда было туго. Всякий раз она ехидно ухмылялась и твердила: "Сам догадаешься, а то жить скучно станет!"
Далее Паула передала его в распоряжение двух других единственных на все поселение пограничников: Фернандо и Рауля. Единственных не по тому, что желающие отсутствовали. Просто, Паула не допускала к этому делу никого, приговаривая: "У нас реальных и так не хватает, чтобы их еще на убой отправлять!" Старшие товарищи объяснили Кристиану доходчиво, в чем дело: среднестатистический житель их поселка не выдержал бы на окраинах и дня.
Потом его обучали, чтобы не оказаться таким среднестатистическим жителем. Главным в обучении оказалось контролирование фантазий, особенно спонтанных страхов, так как там, в сумеречных зонах, любые сильные желания и мысли могли воплотиться в реальность. И если с "положительными" выдумками еще можно справиться, то со страхами обычному человеку не совладать. Именно это отсутствие патологических страхов у Кристиана и сделало из него пограничника.
В распоряжении трех рейнджеров всегда находился целый отряд внутреннего порядка из десятка приживал — нереальных ребят. Вообще-то нереальные от реальных отличались мало, если только были чуть попроще умом. Этим отрядом заведовал шериф — второй, после Хосе начальник в поселке. Но, поскольку все понимали, что внутренние разборки — дело десятое, то сопровождающих в рейды против нечисти выделяли по первому свисту.
В трудной работе пограничников заключался парадокс. Чем больше на дело выдвигалось реальных парней, тем выше становилась вероятность нападения какой-нибудь нечисти. Мало того, чем больше затевалась свара, тем больше на нее выползало всякого чудья. Поэтому-то если даже и затевалась серьезная операция, то на нее шли только три реальных пограничника и сколько угодно нереальных добровольцев. По этой же причине в разведку пограничники, как это ни было опасно, старались ходить по одному, ну или с парой нереальных парней. В одиночку Кристиана в такие рейды стали пускать только спустя почти год после его появления в поселке.
В этот раз он опять пошел в сторону гор. Это стало его идеей фикс — дойти хотя бы до предгорий. Фернандо, самый опытный коллега, только посмеивался и говорил, что нет на самом деле никаких гор. Но Кристиан раз за разом отправлялся в их сторону. И как-то сам собой этот сектор закрепился за ним. Почти вся территория до гор была покрыта лесами. По ней протекало две речки, одна, довольно большая, впадала в небольшое озеро рядом с поселком.
Горы располагались на закатной стороне и, если смотреть на них от поселка, то левее, за лесами начинались топи и болота, тянущиеся вдоль петляющей реки. А правее леса местами перемежались лугами. Кристиану больше нравилось путешествовать среди лугов, но он понимал, что основное место его работы — леса и болота. По выработавшейся привычке он начинал обход с открытых мест, чтобы спокойно войти в ритм похода. Иногда парень делал эти выезды на коне, но сейчас вознамерился пройти дальше к горам, и конь мог стать обузой в незнакомой местности.
С местностью вообще было плохо. Если вблизи поселения все оставалось на местах, то чем дальше в леса, тем больше обстановка "плыла", то есть менялась раз от раза. А если учесть постоянную облачность, начинающуюся через пару десятков миль, то ориентировка становилась, чуть ли не самым важным делом. Вот здесь-то и проявилась вторая важная черта Кристиана, делавшая из него пограничника: постепенно он развил у себя отличное чувство дома, без которого можно было навсегда заплутать в этих окраинах. Находясь в совершенно незнакомых местах, парень, не задумываясь, представлял себе дом и выходил к нему по прямой с любого расстояния. Несмотря на кажущуюся простоту, мало кто мог повторить такой трюк.
Он был в пути уже вторые сутки. Как и обычно, в луговой зоне ничего особенного не повстречалось, только заурядные лесные звери: пугливые косули, суетливые еноты и белки, пичуги поменьше и побольше, которые не требовали особого внимания. Из настоящих "клиентов" в первый день показалось только семейство безобидных обезьяноподобных да стая непонятных серых существ. Умные приматы были ему знакомы, а вот серые тени на опушке леса он встретил впервые. Издалека заметив неясное движение под кронами деревьев Кристиан замер и стал наблюдать. Однако развития событий не последовало. Когда ему надоело эта бесцельная суета, пограничник смело пошел в сторону новых визитеров.
Вообще-то, странная у него была работа. Вот и сейчас, не смотря на встречу с неизвестным явлением, ни в коем случае нельзя пугаться, но и соваться в пасть неизвестности тоже глупо. Выходом из этой парадоксальной ситуации оставалась игра. Правда и здесь нельзя переборщить — некоторые визитеры только и хотели, что играючи заманить человека и поиздеваться над ним всласть. С русалками, например, которых просто руки не поднимались выселять из озера, договорились, чтобы те держались у дальнего берега. Да и не было никакого смысла их совсем изгонять — создания они были красивые и, в общем-то, безобидные, но по своей бестолковости, никак не понимающие, что люди не могут жить под водой.
Когда встречался новый непонятный визитер, нужно было как можно быстрее определиться с его уровнем агрессивности и бестолковости. Сейчас Кристиан на ходу подобрал палку и, идя вдоль опушки, как бы играя, закинул ее в стаю серых существ, искоса наблюдая за их реакцией. Но особого ответа не последовало. Серые, похожие на больших дымчатых ежей существа отпрыгнули от упавшей палки, а потом скучились вокруг нее, как будто разглядывая. На человека, кинувшего палку, они не обратили никакого внимания.
Обладая кое-каким опытом, Кристиан сообразил, что разумом эти создания не блещут, как впрочем, и излишней злобой. Он приготовил на всякий случай свою колдовскую сеть, выданную ему Паулой, и приблизился к стае — животными их назвать можно было с трудом, так как вместо шкуры или иголок их покрывало дымчатое облако. Что-то вроде пародии на привидение ежа-переростка или барсука — из разряда местных ерундовин, к которым он уже привык. "Ежи", наконец заметили человека, но не стали кидаться ни на него, ни наутек, а, посуетившись, степенно потянулись вглубь леса.
Кристиан остановился, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям — нет, ничего опасного от них не исходило. Пожалуй, можно этих животных-привидений с натяжкой причислить к местной фауне. Спрятав сеть, он продолжил движение к горам, вершины которых почти скрывались в наползающей низкой облачности.
Переночевав без приключений, разведчик и второй день продвигался в сторону невидимых под тучами гор. За целый день он только что и повстречал, что пару лесовичков — забавных и безвредных созданий, обладающих зачатками разума и считающих себя подлинными хозяевами леса. Второй день непрекращающейся безмятежности начинал его беспокоить. Бывало и раньше так спокойно, но очень редко. Ведь на то и нужны рейды, чтобы прогонять мелочь и определять новых или старых врагов для последующей ликвидации или "депортации" за пределы досягаемости.
Несколько заскучавший разведчик решил идти дальше, пока не возникнет реальных преград. А если и дальше будет так вести, то может, наконец, и до гор доберется. Кристиан шел, держа высокий темп, перепрыгивая ручьи, обходя болота и продираясь сквозь заросли кустов. Он четко ощущал за спиной удаляющееся поселение, а впереди его ждала неизвестность. В этих местах бесполезно запоминать ориентиры — все равно, каждый раз обстановка менялась. Главное, не чувствовалось ничье агрессивное внимание, а значит, никаких свирепых "божеств" местного значения пока не наблюдалось. С другой стороны, это было плохо — похоже, монстры опять сумели договориться между собой и, скорее всего, где-то собирают армии привидений для очередного похода на поселение.
День подошел к концу, и серые сумерки сменились темнотой. Уже не на шутку встревоженный Кристиан быстро устроился на ночлег, разогрев еду на костре и забившись спать под густую крону хвойного дерева. Вокруг он расставил выданные ему Паулой сторожки — бамбуковые палочки с мохнатыми шариками на одном конце. В поселке они выглядели мертвыми игрушками, но здесь, на окраине они оживали. И если их воткнуть в землю, то те начинали издавать мелодичные звуки при приближении человека, а если подходила какая-нибудь злобная сущность, то принимались противно вопить. Поэтому ничего лучшего для охраны нельзя было и придумать.
На рассвете, если можно назвать эту серую мглу рассветом, его разбудила нежная трель одной из сторожевых палочек. Сигнал явно не был спровоцирован каким-нибудь озлобленным демоном, и Кристиан, почти не таясь, вышел к тропинке, откуда раздались тревожные звуки. Остановившись за стволом огромного дерева, он внимательно всмотрелся в ту сторону, где стоял сторожок, и не поверил своим глазам.
В сумерках леса брела, испуганно оглядываясь по сторонам, прелестная девушка. Она никак не вписывалась в унылый пейзаж. Легкая маечка, джинсы и босоножки явно не могли служить должной походной экипировкой в этой глуши. Девушка не была индейских или испанских кровей, скорее северного европейского типа: высокая — ростом почти с Кристиана, стройная и с длинными русыми волосами. Она медленно и осторожно ступала по тропинке прямо по направлению затаившемуся парню. Лицо с правильными чертами выражало растерянность и испуг.
