— Ничего, мама, я успею! — пообещала девушка и, дождавшись, пока фигура сидящей на троне женщины исчезнет, растворившись в серебристом тумане, развернулась к коленопреклонённым мужчинам, продемонстрировав им свои преобразившиеся глаза с прорезавшимися звериными вертикальными зрачками, и зловеще, заставив завибрировать сам воздух в зале, а пламя в факелах — испуганно вздрогнуть и заметаться неверными тенями по выложенным гранитными блоками стенам, прошептала:
— А теперь я займусь вами, смертные!
Не успели затихнуть под сводами зала последние отзвуки пробирающего до костей шёпота, как массивная деревянная дверь в храм с грохотом захлопнулась, отрезав находящихся в зале людей от внешнего мира, а вой и мольбы стоящих на коленях мужчин заглушил торжествующий женский хохот с едва различимым оттенком безумия...
Глава 9
Изысканный ужин в уютном семейном мог бы считаться для Керта праздником, если бы не суровое выражение лица папы Дэнни, молчаливо и с явно заметной укоризной посматривающего на своего старшего сына. Мама Ильва, поначалу необычайно сильно обрадованная появлением в своём доме невестки — Керту, по её глубочайшему мнению, уже давно пора было жениться — теперь, видя недовольство мужа, молча суетилась, поднося домочадцам и гостье очередную смену блюд. Даже молодой рурх, улёгшийся рядом с креслом Селены, испуганно засунул голову под стул своей хозяйки, оставив на проходе свой длинный пушистый хвост.
Видя недовольство отца и естественное волнение Селены, посчитавшей, видимо, что причиной этого недовольства является она сама, Керт, даже не доев второго блюда, резко отодвинул от себя тарелку и, в нарушение всех установленных в доме правил, обратился к восседавшему во главе стола мужчине:
— Отец, я не пойму причин твоего недовольства. Если ты считаешь, что я со своей невестой лишний в твоём доме — так и скажи, я могу уйти.
— Сын, не напомнишь ли мне, какое у тебя было задание? — сурово спросил его отец, проигнорировав фразу Керта.
— Найти двух девушек и проследить, чтобы с ними ничего не случилось.
— И как ты его выполнил? С ними точно не случилось ничего плохого?
— Пап, сейчас с ними всё хорошо! Девушки живы, здоровы...
— Это не тебе решать!!! — яростно ударил по столу кулаком Дэн, вскочив и отбросив от себя стул. — Тебе было сказано за-щи-тить! Ты защитил их? А если защитил — почему одна из твоих подопечных чуть не погибла, и сейчас её тело обезображено шрамами?
— Шрамы можно убрать...
— Их вообще не должно было быть! — прогремел рёв мужчины. — Почему ты шёл так долго?
— Прости, пап, я виноват... — потупился Керт, — но так сложились обстоятельства! Сначала караван разделился, потом караванщик свернул с тракта...
— Отговорки! Это всё отговорки, призванные оправдать проваленное задание!
— Вы не имеете права кричать на Керта! — пискнула Селена, всё же найдя в себе мужество пойти против воли разбушевавшегося отца своего жениха.
— А тебе лучше бы помолчать, девочка, — строго ответил Дэн, повернувшись к Селене, — если бы мой сын даже не совершил, а хотя бы предпринял попытку совершить то, что устроии вы с сестрой, он бы месяц ел и спал исключительно стоя по причине синяков на своей заднице! И это ж надо додуматься — потащиться в незнакомый мир, где жизнь человеческая зачастую не стоит и медной монеты, ничего не умея и ничего из себя не представляя! Хорошо ещё, что вы с сестрой не полезли в Шанару — там вас и Керт не смог бы отыскать.
— Ну, на самом деле опасность нашего путешествия вами несколько преувеличена, — попыталась оправдаться Селена, но Дэн перебил её, ответив:
— Ты, лэри Селена, на редкость безответственная девушка, не способная анализировать последствия своих решений, не умеющая вовремя остановиться и не думающая о своих родных и близких. Как ты считаешь, соглашусь ли я позволить жениться на такой своему сыну?
— Согласишься, отец! — жёстко ответил Керт.
— А если нет? Что ты тогда сделаешь? — усмехнулся Дэн.
— Я пойду в храм один, без тебя и мамы, взяв с собой лишь Селену — я знаю, что, если ты будешь против, то мама поддержит не меня, а тебя. Но ты, видимо, плохо меня слушал — я люблю Селену, моя жизнь отныне связана только с ней, и, идя против нашего совместного решения, ты выступаешь против меня!
После этих слов из тела нависшего над Кертом мужчины будто вынули стержень... Он опустил плечи, не спеша обернулся, поднял упавший стул и, придвинув его к столу, устало сел, облокотившись локтями на стол, обхвативши голову и тихо прошептав:
— Что же ты со мной делаешь, сын...
— Папа... — желание подойти и обнять отца разрывалось в душе юноши с желанием расставить в этом неприятном для всех присутствующих разговоре все точки над "и" — поверь, что если бы я смог — я нашёл бы сестёр раньше, а то, что случилось, произошло по не зависящим от меня обстоятельствам. Череда нелепых случайностей... Можно обвинять самих сестёр в том, что они рисковали, идя неподготовленными в незнакомый мир. Можно обвинять меня, что не успел к ним вовремя. Можно найти ещё множество людей и причин, назначить крайних, покарать виновных, но на самом деле проблема в другом — сама судьба сложилась так, что мы не смогли защитить наших подопечных от всех опасностей, и сейчас, не в силах изменить прошлое, просто обвиняем самих себя, пытаясь предугадать, а что было бы, если... Папа, даже боги не всегда в состоянии прозреть будущее, так куда уж нам, простым людям? Я каждый день виню себя за то, что не поторопился и не рискнул двигаться быстрее — быть может, случившегося удалось бы избежать. А быть может — нет... В конце концов, что бы ни случилось, главное — что все живы, а остальное можно исправить. Сейчас речь о другом, папа — я наконец-то встретил свою вторую половинку и хочу связать с ней свою жизнь. Желаешь ли ты, чтобы твой сын был счастлив, или будешь продолжать всеми силами мешать моему браку с Селеной?
— Мальчик мой, да ты вообще представляешь, кто твоя избранница?
— Она прекрасная девушка, отец! Остальное неважно.
— Лэри Селена, а ты разговаривала по поводу свадьбы со своими родителями? — Дэн повернулся к Селене.
— Думаю поставить их перед фактом, — потупилась девушка.
— И ты уверена, что на церемонии вашего бракосочетания твои родители не явятся на вашу свадьбу? — пристально посмотрел в глаза девушки Дэн.
— Если не позову — не явятся... А когда нас с Кертом поженят — родители примут случившееся как свершившийся факт и смирятся с моим решением. Они любят меня и примут мой выбор.
— То есть ни твоей матери, ни твоего отца на церемонии бракосочетания не будет? — озадаченно переспросил Дэн.
— Я практически уверена, что мои родители там не появятся! — подтвердила Селена. — По крайней мере, если мама за мной не следит и не решит проявить инициативы...
— Или я чего-то не понимаю, или мы сейчас разговариваем о разных сущностях... — пробормотал себе под нос мужчина. — Каких, впрочем, только совпадений в жизни не бывает...
После чего добавил, обращаясь к Селене:
— Возможно, я ошибся и попутал тебя с другой... Хмм... Девушкой. Возможно, что ты не всё мне рассказала, девочка... Возможно, всё случившееся лишь простое совпадение и боги тут ни при чём, а я всё это время зря волновался. Но так и быть — я пойду навстречу вашему с Кертом желанию и обвенчаю вас... Завтра, утром. Сегодня уже поздно — не стоит лишний раз беспокоить богов.
— Спасибо, отец! — поклонился Керт.
— Спасибо... Папа... — потупилась Селена.
Ильва благоразумно промолчала, как и пристало благовоспитанной супруге почтенного главы семейства.
* * *
Ранним утром в храме Создателя, что расположился на востоке Тарии, столицы Лиярской империи, перед статуей Одина, полукругом окружив одетых в свадебные наряды и держащихся за руки юношу и девушку, склонив головы, стояла небольшая группа людей. Маленькая изящная ладонь невесты покоилась в крупной мускулистой ладони юноши, бережно, как величайшую драгоценность, сжимающей её. Скоро, очень скоро запястья сцепленных рук новобрачных украсят затейливые разноцветные татуировки, в загадочной вязи которых, по уверению людей знающих, будут зашифрованы имена новобрачных. Обычный имперский свадебный обряд, проводимый, правда, в весьма необычное время — солнце только-только взошло, и, чтобы успеть в храм к этому времени, посетителям пришлось или выйти из дома затемно, или переместиться в храм порталом, что считалось неуважением к богам и не приветствовалось. Жрец, с ног до головы закутанный в церемониальные одежды, склонил голову перед нависшей над ним громадной антрацитово-чёрной статуей дракона, удерживающего в своих лапах скрещенные мечи. Взгляд жреца устремился на спрятавшийся под оскаленной пастью рептилии аккуратный резной трон, выполненный из того же чёрного камня, что и сама статуя, а голос его, то затихающий, то усиливающийся, эхом разносился под теряющимися в полумраке высокими сводами храма:
— ...Создатель, к тебе взываю! Не оставь жреца твоего милостью своей и позволь соединить под сенью храма твоего два любящих сердца! Позволь юноше по имени Керт взять себе в жёны девушку по имени Селена! Велика любовь их, и да будут сердца влюблённых соединены вместе навеки! Осени их благодатью своей и скрепи любящие сердца брачными узами...
Видимо, молитва жреца достигла-таки адресата, так как над троном стало разгораться серебристое объёмное облако портала, быстро скрывшее его от взоров посторонних, но почти сразу же угасшее и оставившее после себя удобно устроившуюся на троне молодую женщину ослепительной красоты, одетую в короткую белую тунику. Длинные, ниже пояса золотисто-льняные волосы женщины водопадом стекали с плеч и, ниспадая на высокую полуобнажённую грудь, закрывали резные подлокотники трона. Ноги женщины, обутые в лёгкие белые кожаные сандалии, игриво раскачивались, не доставая до пола — трон явно предназначался для человека необычайно высокого роста. Легкомысленный внешний вид богини резко контрастировал со строгим, даже суровым выражением её лица. Сидящая на троне женщина молчала, а её большие, зелёные, слегка миндалевидные глаза, окаймлённые длинными пушистыми ресницами, были устремлены прямо на молодых. Керт поражённо замер — он, в отличие от своего отца, впервые лицезрел супругу Одина, богиню Таню, крайне редко в последнее время появляющуюся в храме своего божественного мужа, доверив оглашение божественной воли своим жрецам. Но поразился юноша не тому, что его свадьбу вместо Создателя решила почтить своим присутствием сама старшая богиня — подобное пусть крайне редко, но всё же, по словам отца, случалось, а тому, что внешне богиня оказалось поразительно похожа на его избранницу. А ведь отец его о чём-то подобном пытался предупредить! Юноша же, как всегда, не верил, считая утверждение отца обычным преувеличением...
— Ой, мама! — испуганно пискнула Селена.
Керт, приняв отчаянный возглас своей избранницы за испуг, лишь задвинул её за спину и крепче сжал находящуюся в своих руках нежную девичью ладонь, тихо прошептав:
— Не волнуйся, всё в порядке! Это простая формальность, обычный ритуал, который я видел тысячи раз. Богиня просто зарегистрирует наш брак, поставив на запястья магические метки, так что тебе нечего бояться. А то, что на церемонию нашего бракосочетания лично явилась жена Создателя — хорошая примета... Считанные единицы новобрачных способны похвастаться подобным благоволением богини...
Девушка, похоже, имела несколько иное мнение, потому что начала активно вырывать свои нежные пальчики из ладони избранника с явным намерением сбежать из храма. Возможно, прояви Селена больше настойчивости и имей больше времени, побег вполне мог бы удасться, но Керт, переведя взгляд со своей невесты на горделиво восседающую на троне богиню, обратился уже к ней:
— Госпожа, от имени верховного жреца Создателя я прошу самостоятельного права выбора своей супруги. Все необходимые слова произнесены, согласие моё и Селены на брак озвучено...
Но сидящая на троне богиня, внимательно и немного снисходительно-насмешливо осмотрев стоящую у её ног пару, обратилась к девушке, проигнорировав слова Керта:
— И кого я тут вижу?! Неужели мой храм почтила сама лэри Селена! Не дёргайся, девочка, оставь руку своего жениха в покое. И пока помолчи, твою версию происходящего я выслушаю позднее. А сейчас, — повернувшись уже к юноше и изобразив на строгом лице лёгкую улыбку, — я хотела бы услышать, что мне скажет лэр Керт. Кстати, Керт, ты не можешь говорить от имени верховного жреца — это почётное право и одновременно тяжкая обязанность возложена на твоего отца. Я тебе такого права не давала. Пока...
— А разве должность не передаётся по наследству? — бросив мстительный взгляд на Дэна, спросил Керт. — Верховный жрец Создателя и, по совместительству, мой родной отец, мне уже все уши прожужжал, говоря, что моё место — в этом храме! И что должность жреца зарезервирована за мной чуть ли не с самого моего рождения! Причём это якобы ваше собственное желание!
— Ещё не сменилось первое поколение, а ты уже собираешься ввести в процедуру избрания жрецов кумовство? — повернулась к склонившемуся перед ней жрецу богиня. — Смело, Дэнни, очень смело! Я, разумеется, высказывала определённые пожелания, но не стоит интерпретировать мои планы как уже свершившийся факт. Должность моего жреца ещё необходимо заслужить, и одного кровного родства явно недостаточно!
— Керт, она... — девушка хотела что-то сказать своему избраннику, но глаза богини гневно сверкнули, и под сводами зала громовыми перекатами раздался её сердитый голос:
— Селена, молчать!! Я не разрешала тебе говорить! Не усугубляй тяжести своего проступка!
— Да, м...
— Молчать!!! Стой молча и слушай, если не хочешь, чтобы я лишила тебя голоса. Поверь, подобное в моих силах, и даже Создатель тебе не поможет — ему сейчас не до жалоб глупых девочек, не слушающих собственных родителей. Не усугубляй своей участи, я и так зла на тебя.
Девушка молча склонила голову, устремив взгляд к основанию ведущей к трону лестницы. Посчитав, что помех больше не будет, богиня вновь обратилась к Керту:
— Итак, мальчик, ты что-то говорил про свою избранницу? Неужели ты, к вящей радости своего отца, наконец-то решил жениться? И, кстати, как ты представляешь себе вашу будущую семейную жизнь? Поведай мне, порадуй свою богиню.
— Госпожа, я наконец-то нашёл ту, которую искал всю жизнь! Селена умна, скромна и станет великолепной женой. Она создаст в нашем доме уют и станет в нём отличной хозяйкой, а со временем — и матерью наших детей. Не вы ли сами считаете, что в браке именно это — самое главное, и потому дарите нашим женщинам, посвятившим жизнь семье и материнству, бесконечную молодость?
— И твоя избранница согласилась на всё, что ты сейчас мне сказал?
— Я пока не спрашивал, но уверен — она не откажется. Ведь главное в семейной жизни — это любовь!
— Маленький, наивный мальчик... Верю, что ты любишь свою избранницу. А вот она тебя любит?
— Селена говорила, что любит...
