Почти сразу их начали учить ближнему бою, они учились владеть ножём и махайрой. Также использовали лёгкие круглые щиты. Ноги и руки ныли, челюсти отказывались жевать опостылевшее каждодневное мясо, но учёба продолжалась и начались спец. предметы: стрельба со слона (впервые увидев это чудо, половина учеников чуть струю не пустили), стрельба из-за стен и препятствий и стрельба по бойницам стен, стрельба с корабельной мачты и стрельба по всаднику и по тому же слону, стрельба навесом и стрельба из строя. Строевая подготовка это было вообще тихое издевательство. Нужно было за считанные минуты расстрелять запас стрел и проскочив ряды воинов встать точно за ними, набить колчаны новыми стрелами и быть готовым снова стрелять. Были и дополнительные занятия, например верховой езды, стрельба с другой руки, метание дротика, метание боевого топорика, метание боевого ножа и т.д.
Отдельно от лучников обучали пехотинцев, всадников, абордажников и военных инженеров. Хуже занудной строевой подготовки были нововведения. Приезжает неизвестно из каких краёв старый боевой товарищ и до утра попивают они вино в домике преподавателя и вспоминаю "былые годы и битвы где вместе рубились они", а утречьком упс и всем выдают тростниковые трубочки и вместе с луками укладывают в грязную канаву и лежи там, дыши через трубочку эту пока не дёрнется верёвочка в руке, а вот тогда будьте лубезны из этой жижи подняться и быстренько отстреляться по движущимся мишеням. Это старый боевой товарищ (дротик ему зазубреный в селезёнку!), нашему преподу-садисту напел ночью, что он о подводной засаде лучников от приятеля слышал, а тот где-то видел, или тоже слышал. А Лео лежи в луже и будь начеку.
А то вдруг инструктор решит пострелять отравленными стрелами и начинаются мучения, кто из тухлой рыбины яд готовит, кто из ядовитых насекомых его добывает, а кому и змей приходится ловить и ладно если гадюка эта нежрамши и яд при ней имеется, а если она подзакусила уже кем-нибудь так и яда в ней ни капли нету и опять ищите юноша, ищите. Вообще Лео змей не любил, ну не было у него на острове этих тварей и в деревне рыбаков тоже не было. А тут их пруд пруди.
Одна для Лео отрада, город рядом. И ночью вовсю оттачивал он навыки преодоления препятствий и бег по пересеченной местности. Нравы у здешних китобоев были суровые, но война повыкосила многих мужчин, а китобои подолгу болтались в море, потому одиноких женщин было много и целей у молодого лучника было предостаточно, а в мишень он попадал.
На заключительном этапе обучения гоняли их уже в полной выкладке, то есть в лёгких кожаных доспехах со вставками, в шлеме и с дополнительным запасом стрел. Экзамен в школе для лучников был простой до ужаса. Надо было пойти на север в саванну и завалить льва. Можно было и слона в принципе или носорога, вот только попробуй у них шкуру стрелой пробить. Лео решил действовать не в одиночку, а сообща, потому решили действовать вдесятером и действовать из засады. Находили льва, рыли яму ловушку и вбивали в неё колья, затем обстреливали льва стрелами и пытались заманить в западню. Если же лев бросался в атаку и миновал засаду, на него бросались в рукопашную с махайрами. Против десятерых накачанных парней с боевыми луками, в доспехах и с махайрами у львов было мало шансов на победу. Не прошло и месяца, как десять парней, с Лео во главе, вернулись обратно, тащя шкуры и головы львов. Они получили доспехи и вооружение лучника с клеймами военной школы Спартака, после чего, в ближайшем кабаке, прокутили за ночь все свои подъёмные.
В 20 лет светило солнышко и Лео весело шагал в новенькой амуниции по улицам Тал Нофсинхара к пристани, откуда, согласно предписания, отплыл на военном транспортнике в крепость под номером 71 второй линии ямс. Из рассказа учителя Лео знал, что до большой войны у всех крепостей были собственные названия, а когда начали возводить целые укрепленные линии крепостей против банту в названиях была страшная путаница и крепостям стали присваивать номера. Номер состоял из двух цифр и названия растения. Так, например, номер 23, четвертой линии кофе обозначала крепость под номером 23 в четвёртой линии обороны на африканском роге, а его номер обозначал крепость во второй линии обороны на побережьи восточной Африки напротив Мадагаскара. В принципе недалеко и от дома.
В крепость Лео прибыл с очередным пополнением новобранцев. Крепость стояла на берегу реки, представляла из себя три мощные каменные башни соединённые каменными же стенами. В одной из башен находились ворота. Вокруг крепости был вырыт, заполненный водой ров и насыпан вал, утыканный заострёнными кольями. Одна из башен заканчивалась сигнальной вышкой. За крепостными стенами начиналась "ничейная земля". Лео получил в подчинение десяток молодых лучников и первым делом посмотрел как они стреляют и содержат луки и стрелы. Трое, судя по презрительным мордам явно из анталоатров, остальные тоже вполне сносно владели луками. Командовал крепостью заросший чёрной бородищей до самых бровей Калба. Был он из абордажников и любил орудовать большущим топором, а также ненавидел одевать доспехи, но одевал из-за боязни схлопотать отравленную стрелу. На все просьбы Лео смотаться в разведку он отвечал лишь шумным раздражённым сопением. Потекли обычные серые будни гарнизонной службы, беспросветные как небо в период дождей. Изредка до слуха часовых доносился издали бой барабанов. Каждый день два отряда уходили по направлению к соседям по двум тропинкам, проверять границу и вскоре повстречав такие же соседские отряды, возвращались в крепость. Со скуки можно было просто сдохнуть, солдаты занимались военными учениями, строевой подготовкой, питьем кофе котелками и выжиганием татуировок. Но в один прекрасный момент всё хорошее кончается и начинается жуть.
Как то к вечеру в крепость прибыл отряд воинов и не просто отряд, а отряд с боевыми слонами, проводниками-следопытами и тяжёлыми пехотинцами. Всем стало ясно, что запахло жареным. И это чувство не обмануло. Был удачный набег сотни банту на поселение за второй линией крепостей. Как уж они просочились одни боги знают, но тут же был получен приказ устроить облаву. Облава это в понятии военных была сложная войсковая операция, суть которой сводилась к выдвижению множества мобильных групп в сторону врага, поиск врага и его уничтожение с помощью тяжёлых отрядов, следовавших сзади. Одновременно действовали несколько отрядов в строго заданных направлениях поиска.
В мобильный отряд Лео не попал и поплёлся с отрядом тяжёлой пехоты. Засада была неожиданной и только годы тренировок спасли Лео жизнь. Едва услышав знакомый звук брошенного дротика, Лео рухнул как подкошенный и умудрился свалить ещё троих из своего отряда. В след за дротиками показались чёрнокожие, ринувшиеся в атаку. Как и учили Лео в военной школе, банту стремились быстро сблизиться с противником на расстояние удара копья. Вот тут-то Лео и показал, чему его учили. Стрелы из колчана с лёгким "Ф-ррр" летели в цель одна за другой. Атака была короткой и яростной. Закинув лук за спину в колчан, Лео вынул махайру и прыгнул навтречу противнику. Чернокожие имели каждый длинное копьё под два метра с затейливым железным наконечником. Орудовали они своими копьями отменно и в первые секунды подойти к ним на удар махайры Лео не мог. Но приловчился, метнул в одного боевой нож левой рукой, второму перерубил копьё, а после и шею махайрой. Меж тем пехота закрылась щитами и ощетинилась копьями вокруг слонов. А с башенок слонов беспрерывно щелкали тетивами лучники. Нападающих было много и в какой-то момент Лео понял, что сейчас его продырявят копьями. За него взялись сразу пятеро воинов и он начал пятится к слонам. Внезапно грубая рука схватила его за шкварник и резко дёрнула назад. Там где Лео мгновение назад стоял одновременно звякнули три наконечника копья и впились в дерево широкого овального щита, закрывшего его ветерана, ветеран тем временем даром времени тоже не терял и ответным выпадом ранил одного из пятёрки копьём в лицо, практически срезав тому ухо. Лео, не церемонясь, буквально запинали под брюхо слону. А по щитам уже грохотал град ударов копьями и дротиками. Тут уже лежало несколько раненых. Лео с ужасом подумал, что шагни сейчас слон и хана им всем подбрюшникам. Но слон стоял, подпёртый со всех сторон спинами пехотинцев, образовавших неприступную стену щитами. Сверху слонов перестали щёлкать луки, по видимому запасы стрел подошли к концу. Лео чисто машинально пересчитал, оставшиеся стрелы в колчане, их осталось всего три. Негусто.
Сопровождаемая отборными ругательствами тирянцев и радостными воплями банту со слона рухнула башенка. Нападавшим удалось подрезать копьями, крепящие башенку, ремни. Из положения "сидя калачиком под брюхом у слона" Лео удалось выстрелить в полнатяга и свалить ещё одного нападавшего. Дальше сидеть под слоном смысла не имело. Вот Лео из под него выпорхнул на свет и тут же чуть не словил плечём, просвистевший дротик. Бой шел по всей колонне. На соседнем слоне башенки тоже не наблюдалось. К счастью порыв наступающих уже сошел на нет и вот-вот должен был наступить перелом в бою, Лео ощущал этот момент каким-то непонятным чувством. Вот сначала один, потом второй чернокожий повернул назад и вдруг под резкий треск барабанов (и откуда они взялись?!) банту хлынули сразу в разные стороны и рассыпавшись, практически мгновенно исчезли в кустах и зарослях ближайших джунглей. Оставшиеся в живых воины грохнули рукоятками мечей по щитам и проревели в спины убегающих врагов: "Тиииррр!".
До вечера колонна приводила себя в порядок и водружала боевые башенки обратно на слонов. Потери с обоих сторон были немаленькие, от десятка Лео осталось всего три человека, включая его самого. Похоронив павших и перестроившись, колонна двинулась дальше вглубь "ничейной земли". Лео как хорошего стрелка посадили в башенку на слоне и навалили ему запас стрел на двоих лучников. Вообще лучникам не повезло в этой засаде, но благодаря их смерти и тучам их стрел, нападавшие не смогли опрокинуть тяжёлую пехоту и понесли изрядные потери. Изнутри башенка была вся в крови и всё бы ничего, да на свежую кровь слетались мухи со всей округи и своим жужжанием изрядно доставали. Вскоре дошли до старого лагеря и подновив изгородь и выставив часовых, завалились спать. Раненых было много, офицеры ругали руководство, пославшее войска по старой дороге, хорошо известной врагу. Но вскоре все угомонились и только вдалеке всю ночь о чём-то перестукивались боевые барабаны чернокожих. Уж сколько этих чёрных ловили и пытали, но секретных знаков, передаваемых барабанами, они не выдавали. Может ловили не тех, или пытали как то не так.
Утром, попив кофейку и перекусив, Лео полез на слона следом за погонщиком. Как шутили в армии: "Нет такого полководца, который бы не завидовал броне погонщика". Пока погоньщик на месте, слон управляем. Неуправляемый слон — это полный кошмар и масса проблем, поэтому для погонщиков было разработано специальное "рабочее место" и специальная броня которой не только стрелы, но и дротики были нипочём. Правда от излишнего веса погонщики в битвах вовсе не участвовали самостоятельно, но от них этого и не требовалось, главное чтоб слон шёл, туда куда надо и своих не топтал. Солнышко начинало поджаривать. Проводник повёл их вверх, на плоскогорье. Теперь Лео вертел головой во все стороны, а это было нелегко ведь, по идее, в башенке сидеть должны два лучника и каждый контролировал свой "сектор обстрела". Теперь Лео приходилось стараться за себя и того товарища. Слон топал и топал, а спина у слона раскачивалась и раскачивалась. Вскоре наш герой находился в состоянии лёгкой полудрёмы и мысли его потекли медленно как мёд из чашки. Глаза по привычке обшаривали проплывающий ландшафт и тут он краем глаза уловил еле заметное движение за двумя, заросшими кустарником, валунами. Дзинь! Лео и сам не понял, какая сила подбросила его в башенке и заставила пустить стрелу аккуратно между этих двух валунов, да ещё и не с той руки. Всё таки четыре года тренировок дали о себе знать. Пехота уже попряталась за щиты и ощетинилась копьями. Лучники вертели головами, натянув луки. Ничего подозрительного не было и шум был обычный, жужжали насекомые, на деревцах орали обезьяны и птицы, над ними парило несколько стервятников, вот ведь предатели, постоянно выдают местоположение войск уж сколько их лучники не били, всё им неймётся. Три воина отделились от остановившегося каравана и пошли к валунам. У Лео по привычке зачесалась спина, как обычно перед наказанием. Упс! И воины что-то выдернули из-за валунов. Это что-то оказалось свежайшим трупом молодого банту со стрелой в глазе и с боевым арбалетом в придачу. Арбалет был явно самодельным местным, почти все детали были из древесины. И конечно стрела в арбалете была обмазана ядом. Сидит себе такой паразит в отрытой ямке за камушком, на башке трава и целится в проходящих воинов. Выстрелит и скроется в ямке и сидит ждёт когда все уйдут, чтоб убитого потом вырыть из могилы и башку отрезать на трофей. Но сегодня у паразита явно духи-покровители были чем-то очень расстроены и не уследили, как говорится, за объектом. Подошедший воин вырвал стрелу из глаза банту и кинул Лео. Воины заметно взбодрились, а неудачливого арбалетчика подвесили за ноги на дерево, пущай посохнет.
Дальше тропа вывела их на плоскогорье, где колыхалась трава, чуть ли не в человеческий рост. Лео с высоты слона открылся красивейший вид. Ну и видно было далеко и хорошо. Вскоре вдали был замечен отряд чернокожих, копий в 50 не больше. Вернее заметили даже не их сначала, а шевеление травы. Облава началась! Слоны разошлись в стороны и потихонечку пошли, охватывая врагов с фланга. Те, судя по движению, ещё не видели и не понимали, что уже обречены. Пехота, рассыпавшись густой цепочкой, надвигалась на банту. А слоны уже обошли отряд банту и настало время атаки.
По знаку, пехота присела на одно колено и стала в траве невидима, а слоны с рёвом потопали на врага.
Обычно слоны передвигаются со скоростью 2-6 км/ч, но на короткое время могут развивать скорость до 35-40 км/ч
Засвистели стрелы с башенок. Слон не лошадь, ступает мягко и не так болтает, в общем, стрелять не так сложно как верховым. Ну да попасть было теперь не главным, главным было напугать врага внезапной атакой и выгнать на притаившуюся пехоту. Лео и другие лучники орали во всё горло, даже закованный погонщик чего-то мычал в своём шлеме. Впереди замельтешили чёрные, раскрашенные под цвет высохшей травы спины. Стрелы всё чаще находили свою цель. Со смачным хрустом слон явно наступил на раненого или если последнему повезло, то убитого. Хотя теперь Лео поставил бы всё свое годовое жалование, что воин банту мертвее мёртвого. Тетива луков продолжала звенеть, а стрелы свистели в убегающих. Слоны соединились и зашагали медленнее, чего зря животинку гонять по жаре, отряд противника бежит в нужном направлении, догонять их не нужно, а направление выдерживать можно и просто не торопясь, шагая вслед. Видно вёл отряд не шибко опытный воин, раз позволил загнать себя в ловушку. Впереди радались звуки короткой схватки и всё стихло. Затем начался нелицеприятный процесс отделения голов от тел. Головы насаживались вокруг кучки тел на копья убитых банту. Огородив таким образом место побоища, на устрашение другим отрядам, работнички копья и меча двинулись дальше. Зачищать "нечейную землю" надо было скурпулёзно и основательно. Где-то впереди, слева и справа двигались подобные же отряды или группы побольше и поменьше и преследовали ту же цель, уничтожать врагов, загонять их в ловушки. Банту же, не проникшись выделенной им ролью добычи, всячески препятствовали тирянцам. Устраивали засады, копали ямы-ловушки, оставляли арбалетчиков, путали след, заманивали в гиблые места. В общем "на западном фронте без перемен".
