Альдор был потрясен и продолжал таращиться на уродливых зоргов. Те, пробегая мимо, бросали исподлобья угрюмые неприязненные взгляды.
— Здесь, в общем-то, ничего интересного. Это лишь колыбель новой жизни. Гораздо интереснее ее продукты. Пойдем дальше, — предложил Конах.
Они двинулись вдоль ряда морщинистых оболочек, где дозревали тысячи зародышей. Нечеловеческие уродцы плавали в сосудах с питательной жидкостью, набираясь сил, чтобы родиться.
"Удивительно, как до сих пор меня не вытошнило от всего этого", — думал Альдор. В картине нового мира, которую нарисовал перед ним Верховный Жрец, людям не было места.
Уродливые служители инкубатора быстро носились взад-вперед, не успевая заполнять оплодотворяющей жидкостью, выплескивающейся из высокого и толстого бугристого нароста посреди зала, все новые оболочки маток. В их вертких движениях было что-то от насекомых или рептилий.
— Как видишь, Альдор, унаследованный от человеческих существ онтогенез не совершенен. Зародышам приходится так долго вызревать в этих сосудах. И от этого пока не уйдешь, хотя мы и сократили сроки до трех месяцев.
Помещение по мере продвижение расширялось в размерах. Теперь оно было полностью заполнено оболочками с зародышами. Зародыши росли и обретали формы взрослых существ по мере того, как сосуды приближались к концу зала. Альдор заметил, что в крайних рядах находятся уже вполне созревшие особи. Ткань живого пола под оболочками медленно двигалась, и они, перемещаясь, словно по конвейерной ленте, исчезали в темном боковом проходе.
— В большинстве из них находятся вполне жизнеспособные организмы, послушные Мозгу, и мы можем оживить их в любую минуту, — пояснил Конах. — Но я хочу показать тебе конечный результат.
Они подошли к выходу из инкубатора. Здесь охрану несли не люди, а эти уродливые гибриды зорга и человека. Зорги без слов распахнули ворота, и Верховный Жрец с наместником вышли в просторный двор арсенала, террасами спускающийся к морю.
Стояло хмурое утро. Ветер гнал темные тучи по безрадостному небосводу. С моря дул холодный пронизывающий ветер, окутывая все влагой и сыростью. Мелкий моросящий дождик уже был готов к тому, чтобы превратиться в настоящий ливень. Альдор плотнее закутался в теплый шерстяной плащ, с красной подкладкой, полагающийся ему как высшему сановнику престола.
— Они ждут тебя! — торжествующе объявил Верховный Жрец и ткнул пальцем куда-то в небо. Альдор поднял взор и увидел в небе над морем большие коричневые шары, обрамленные снизу бахромой колышущихся щупалец.
— Эти живые существа тоже порождения Мозга. Мы назвали их командорами, потому что они служат для связи, разведки и обнаружения скрытых войск противника. Кроме того, в своей утробе они могут нести десант наших воинов. Именно на них ваш отряд отправится в путь, чтобы покарать отступников. Сейчас Мозг даст команду, и командоры прибудут сюда.
И действительно, Альдор заметил, как три шара отделились от группы себе подобных и поплыли по направлению к ним.
Конах щелкнул пальцами, и тотчас перед ним возник один из незаметных охранников в чине полковника.
— Выводи десантную команду, — приказал Верховный Жрец и добавил, обращаясь к Альдору: — В нее помимо людей войдут и наши новые воины из зоргов. Они обладают боевой мощью и выносливостью не сравнимой с человеческой, и хотя это только первичные образцы, мне не терпится испытать их в бою. Их будет пятеро. Один шар для них. В двух других отправятся воины и жрецы во главе с тобой.
На площадку строем вышла команда тяжело вооруженных воинов, закованных в прочные стальные панцири. Двое младших жрецов несли части разобранного боевого треножника.
Из ворот инкубатора, который только что посетили Конах и Альдор, выдвинулись пять высоких сгорбленных фигур с длинными руками. Альдор присмотрелся и увидел, что из рук у них выходят изогнутые отростки костяных сабель. Двигались они проворно, перемещаясь на странно изогнутых ногах, как кенгуру, большими прыжками. Хотя эти существа и напоминали тех, что обслуживали инкубатор, по строению их тел Альдор сразу же догадался, что перед ним настоящие бойцы.
— Этих воинов, — Конах кивнул на строй искусственно выведенных особей, — мы назвали зоргсами. Их командир — Дрон.
Когда три группы (воинов, жрецов и зоргсов) построились на плацу, Альдор с удивлением заметил, что воинами командует его старый знакомый по Монтании кавалер Друум, ныне произведенный в чин полковника. Его присутствие неприятно покоробило Альдора, хотя внешне он радостно приветствовал новоиспеченного полковника.
— Воины Священного Престола! — обратился Конах ко всем присутствующим. — Перед вами стоит трудная и ответственная задача. Вам надлежит выступить передовым отрядом наших сил, чтобы, наконец, покончить с последним оплотом ереси — Терраной. Вам предписывается, — Верховный Жрец обвел взглядом строи воинов и зоргсов, с интересом разглядывающих друг друга, — уничтожить древнюю башню, расположенную в степях Редера, вместе с захватившими ее врагами. Если враги успели уйти, вы должны уничтожить башню и преследовать врагов в Терране, скрытно проникнув на ее территорию. Этот приказ вы должны выполнить во что бы то ни стало. Командиром сводного отряда назначается Главный Магистрат Альдор. В дополнение настоящего приказа всем командирам отрядов будут вручены индивидуальные письменные предписания, которые необходимо будет вскрыть в назначенное время.
— Вопросы есть? — по-военному строго обратился к солдатам Его Святейшество. Все молчали.
— Нет? Тогда раздайте предписания командирам отрядов и начинайте посадку, — приказал Конах.
Два строя воинов, людей и зоргсов, застыли друг против друга, пожирая друг друга глазами. Альдор не мог поручиться за всех людей, но он отчетливо ощущал реакцию отторжения этих чужаков, которая, как ему казалось, была заложена в каждом человеке на генном уровне. Отважные, закаленные в боях воины с враждебным недоверием косились на чужаков. Зоргсы в свою очередь надменно взирали на людей с высоты своего роста, как на ничтожных и омерзительных насекомых.
Альдор и Друум получили запечатанные личной печатью Конаха голубые конверты.
Десантные шары зависли над плацем. Их щупальца лениво покачивались у самой земли. Воины, жрецы и зоргсы, разбившись на три группы, по очереди подходили к командорам, и командоры, обхватив каждого щупальцами, заталкивали их в свое нутро с неприятным чмоканьем.
Альдор решил стать последним, кто подвергнется этой процедуре. И когда уже все исчезли в кожистой оболочке летающих шаров, Верховный Жрец решительно подтолкнул Альдора к одному из них:
— Если ты справишься с этим заданием, тебя ждет великая награда и почетная отставка. Все то, о чем ты так долго мечтал, сбудется, а если нет — не взыщи...
В этот момент щупальца командора мягко подхватили грузное тело магистрата и втащили внутрь.
Раздались звуки, похожие на тяжелые вздохи, и шар, постепенно набирая скорость, взмыл в воздух. Вздохи участились и вскоре превратились в ровное натужное сопение: командор, с силой выталкивая из себя воздух, двигался вперед.
Альдор поудобнее устроился на мягком теплом образовании, служащем сиденьем и только теперь, прикрыв глаза, смог немного расслабиться. Чувствуя состояние Главного Магистрата к нему никто, даже Друум, не приставал ни с какими расспросами. Альдор обнаружил, что все еще сжимает в руках голубой конверт с приказом Верховного Жреца, и поспешно засунул его во внутренний карман плаща. Мерное сопение командора успокаивало, и вскоре он, плотно прижавшись щекой к мягкой оболочке летающего шара, уснул.
Глава 18. Десант в степи
Неясный шум проникал сквозь пелену сна, мешая плыть по сладким волнам сновидений. Во сне он снова был юным счастливым принцем, живущим в предгорной стране вместе с родными и близкими. Но странный шум, все более нарастая, заглушал завораживающую беседу лунных мальчиков — хозяев сновидений, о которых в детстве рассказывала ему мама. Чутко балансируя на грани сна и яви, Квентин попытался было уцепиться за обломки льдин-сновидений, но бурная река жизни неумолимо несла его обратно к реальности. Еще мгновение, последний глоток воздуха, и он, как поплавок из пробкового дерева, вынырнул из бездны погруженного в сон разума.
Гул никуда не исчез, не пропал, а все также назойливым зуммером продолжал вторгаться в еще не проснувшийся мозг. Квентин обхватил голову руками и зажал уши, но гул не стихал. "Грибы, — подумал он, когда его сознание улеглось на место, подобно потревоженной кошке. — Они пытаются докричаться до меня". В гуле слышались неясные модуляции, но они напоминали разговор, доносящийся сквозь толстую перину. К своему стыду Квентин не мог разобрать ни слова. "И как только это так легко получалось у Миракла?" — с досадой думал он.
Солнце уже ярко сияло над степью. Принц понял, что проспал дольше обычного. Он подошел к окну. Бескрайняя зеленая степь расстилалась во все стороны. Воздух стал нагреваться. Через пару часов на верху башни обещало стать очень жарко. Вода из крана шла только холодная, и Квентин быстро смыл остатки неспокойного сна. В то, что произошло накануне, не хотелось верить. Казалось, вот-вот распахнется дверь, и в проеме появится статный старик, которого не смогли согнуть ни лишения, ни годы. И все будет как вчера: горячий чай с чем-нибудь волшебно вкусным и задушевная беседа, над смыслом которой потом придется размышлять весь день. Но этому никогда уже не суждено было сбыться. Жестокая реальность в который уже раз взяла Квентина за горло. Неясный грибной разговор продолжал донимать принца. Интонации грибов стали паническими. Это очень походило на предупреждение. Предупреждать его грибы могли только об одном: о грозящей опасности. А это означало, что надо немедленно уходить из старой башни. Квентин решил, что быстро позавтракает, соберет кое-какие припасы, книги и вещи Миракла и вновь поскачет на юг к Терране. Квентин принялся разбирать вещи старого мага и понял, что наткнулся на настоящее эльдорадо. Он настолько увлекся, что совершенно позабыл о времени и грозящей опасности. Дорожный мешок уже был набит до отказа, а принц все еще с сожалением оглядывал комнату: сколько уникальных и ценных вещей приходилось бросать. Было уже около четырех часов пополудни, когда с тяжелым мешком за спиной он стал спускаться вниз. И тут вспомнил, что обронил в подвале зеркальный ларец. И как ни визжал противный панический голос об опасности, Квентин все же сумел заткнуть ему рот.
На первом подземном уровне стояла беспросветная тьма и держался противный запах гари. В мертвой тишине было слышно, как в отдалении капель звенит о металл. Квентин зажег факел и с опаской двинулся по пустынным коридорам. Его палец лежал на спусковом крючке винтовке. Грибы вопили об опасности. За каждой дверью этого тоннеля мог скрываться невидимый враг. Шаги бумерангом отдавались в голове. "Так нельзя, — уговаривал себя Квентин. — Все они мертвы. В этих коридорах навечно установилась тишина и покой". Но самый опасный враг — это страх, прячущийся в человеке. Он всегда находит лазейку, чтобы в самый неподходящий момент напомнить о себе.
В зале с бассейном ничего не изменилось. Под ногами все так же давилось и шуршало каменное крошево, выбитое взрывами гранат. Обугленная туша чужого лежала на своем месте, отравляя воздух отвратительным запахом горелого мяса. Подсохнув, кровь чудовища зеленела на полу пятнами медной патины. Квентин обошел место боя. Зеркальный ларец лежал на том месте, где он поскользнулся. Одна из зеркальных стенок ларца была разбита. Это сильно огорчило принца. Видимо, его верные друзья Рикки и Молли пропали безвозвратно в этом темном подвале. Без подпитки солнечной энергией эти загадочные существа жить долго не могли. Тем не менее, Квентин подобрал разбитую шкатулку и спрятал ее в карман. Он еще раз обошел мертвое чудовище и направился к выходу.
В башне делать было больше нечего. Надо было выбираться отсюда и не мешкая двигаться дальше на юг. Но проходя мимо одной из комнат, Квентин увидел экраны компьютеров и не смог преодолеть искушения.
— Добрый день, Эния! Ты все еще здесь? — спросил он.
— Добрый день, сэр. Мощности аварийных генераторов хватит на семьдесят два часа. Еще двадцать четыре часа продержатся ячейки энергозависимой памяти. После этого они отключатся, что будет означать потерю управления всеми процессами или, выражаясь биологически, смерть, — Квентину почудилось, что Эния чуть слышно вздохнула.
Квентин пристроился за одним из компьютерных терминалов. Его интересовало, чем все-таки окончилась борьба человечества с пришельцами. Он долго блуждал по компьютерным страничкам, пока наконец не наткнулся на кое-что, показавшееся ему интересным. Это были древние газеты.
Квентин быстро пролистывал заголовки: "Зорги захватывают Землю", "Кровопролитное сражение в Италии", "Последнее средство спасения — нейтронные пушки", "Президент Донован предупреждает: силы космической обороны готовы нанести удар". Статей было много, но времени на их чтение не было. Многое и без того уже было понятно. Но на одном из заголовков Квентин остановился. Заголовок гласил: "Президент Земной Федерации приказывает нанести нейтронный удар".
"Я принял трудное, но вынужденное решение, — Квентин быстро проглатывал строки. Сегодня ровно в 0 часов 00 минут по выявленным скоплениям инопланетных тварей будет нанесен сокрушительный удар силами межнациональной космической обороны. Будут применены нейтронные пушки и ядерные ракеты. Это наше последнее средство против распространения этой заразы. Ученые установили: зорги не переносят высокого уровня радиоактивного излучения. Поэтому мы вынуждены применить на Земле оружие, использование которого ранее допускалось только в космосе.
Хочу подчеркнуть, это наш последний шанс спасти человечество. Удары нейтронного и атомного оружия будут произведены точно по назначенным целям. Незараженные города не пострадают. Нейтронной бомбардировке будут подвергнуты только населенные пункты, где обосновались колонии Зорга.
Призываю всех граждан Земли сохранять спокойствие. Жителям зон, подвергшихся заражению, надлежит эвакуироваться незамедлительно. Всем строго соблюдать меры индивидуальной противорадиационной защиты и исполнять предписания войск радиохимической защиты и гражданской обороны.
Верю, что мы победим и спасем нашу родную планету. И хочу, чтобы все знали, эта атака наш последний шанс на выживание. Да поможет нам Бог!"
Квентин быстро пролистал еще несколько статей: "Время Ч — удары нанесены", "По данным разведки, уничтожены все крупные скопления паразитов", "С внеземной угрозой покончено раз и навсегда", "Уровень допустимой радиации превышен в сотни раз", "Массовые случаи заболевания лучевой болезнью", "Население Земли сократилось в десятки раз", "Банды захватывают источники энергии и города" — и наконец:
