С появлением точки опоры стало легче. Теперь все варианты разделились на те, которые ведут к такому результату, и те, которые не ведут. Я отметил для себя новые и новые ключевые точки, и вскоре вместо сплошного месива вариантов, передо мной висела сложная, изменчивая, но в чем-то очень красивая структура. Темным пламенем своей воли я стал выжигать, стирая из реальности невоплотившегося, те пути, что вели к столь не понравившейся мне сцене.
Нить сменялась нитью, одни лица — другими, судьбы гнулись и рвались линии жизни. Кровь текла рекой, и мертвые тела громоздились друг на друга. Постепенно я осознавал, что войны с Единением можно избежать только одним способом: сдав домен и проиграв в схватке с Империей Света, Каганатом или орками. Как только Высший синапс узнавал о появлении Бога Хаоса, одного из Темной четверки — он отправлял отряды. Вот только много у Единения врагов и мало союзников. Если инсектоиды атакуют сейчас — у меня нет шансов. Зато позже...когда будут отражены орки, когда Империя Света, сияющий град на Холме признает изменившиеся границы Фронтира и нейтральный статус Дикого поля, когда склонят головы дикие всадники Каганата — тогда будет шанс продержаться достаточно долго, чтобы Высший синапс отозвал свои флоты-ульи на защиту собственных земель и подданных.
Я открыл глаза. Ритуал был уже почти завершен. Королева мечей уже не кричала. Она лишь тихо стонала, сотрясаемая новыми и новыми волнами уходящей боли. Кароль и Збышек опустились на колени, тяжело стараясь откусить внезапно ставший таким твердым воздух. Реалуэ вопросительно посмотрела на меня, спрашивая, следует ли ей подать знак к завершению ритуала.
Я покачал головой. Сейчас передо мной было две дороги: убить Королеву мечей немедленно, отказываясь от награды, но и от наказания за поражение, или попытаться все-таки изменить ее судьбу. Изменить несбывшееся, То-чего-еще-нет. И я решился.
— Рухнет ложь, что казалась незыблемой истиной. Перешедший от смерти к жизни вечной — вернется во славе, если будут его ждать и надеяться. Ибо Изменяющий пути — меняет любые пути, и даже идущие через Серый предел могут нести в себе надежду, лживый дар коварного бога, если не сорвутся в болото Отчаяния. То, чего не было и нет — встанет въяве, если у смертных хватит сил воплотить это, и воли не отчаяться. Новый дом обретен будет Странницей...
Шаг за шагом озвучивая ключевые точки нового будущего, отрицая пути, ведущие Королеву мечей к возвращению в Единение, я чувствовал, как силы покидают меня. И, завершив свое первое пророчество, я рухнул во тьму беспамятства.
В себя я пришел довольно-таки скоро. Правда, ритуал успел завершиться, и обеспамятевшую Королеву мечей уже оттащили за пределы заклинательной звезды.
— Ну как, увидел? — улыбнулась мне Видящая.
Я кивнул и протянул руку к феечке.
— Вхо-дхы... — с трудом протолкнул я через внезапно пересохшее горло. Меня мутило, сил едва хватало, чтобы чуть-чуть шевелиться. Глянув на бар маны, я убедился, что он пуст. Да и бар жизни был уже в желтой зоне, и постепенно уровень хп продолжал снижаться. В линейке "состояний" горел значок дебафа "Магическое истощение" 3-ей степени, первый уровень дебаффа, начинающий потихоньку тянуть жизнь из неосторожного мага. Через пять минут она сменится 4-й степенью, и отток жизни возрастет вдвое, еще три минуты — и будет пятая, и так далее. Промежуток времени для достижения следующего слоя дебаффа будет все сокращаться, а отток жизни — все сильнее и сильнее, до тех пор, пока не отправит растратившего силы колдуна в Серый предел. Правда, судя по тому, что я читал на форумах, для этого надо не просто "растратить всю маны", а ухнуть в заклятье или ритуал больше маны, чем у тебя есть. Тогда-то недостающая часть берется их жизни и вешается дебафф.
Ко мне спланировала на напряженно расставленных крыльях Аой, и протянула тускло опалесцирующий фиал. Но, посмотрев, как трясется моя протянутая к ней рука, она покачала головой, и вместо того, чтобы отдать фиал мне, она протянула его Иримэ.
— Напоите его, Видящая, — сказала она, и эльфийка приняла хрустальный сосуд, согласно кивнув.
Уже первые капли синей жидкости, коснувшиеся моих губ, показались мне невыразимо вкусными. Они кружили голову, сильнее, чем самое лучшее вино. Ощущения близки были к тому, как описывают в книгах наркотическую эйфорию. Иримэ сильнее наклонила фиал, и я продолжил глотать малый эликсир маны, как самое изысканное лакомство.
Когда фиал опустел — мне было уже лучше. А третий уровень истощения сменился вторым, все еще запрещающим естественную регенерацию маны, но уже не опасным для жизни. Более того, поскольку мана у меня уже была, то через какое-то время уровень дебаффа упадет, а потом он и вовсе исчезнет. Теперь нужен только отдых. Благо, проведенного ритуала и выполненного задания лишь чуть-чуть не хватило до уровня. Так что поход на логово гидр в серебряном руднике однозначно поможет мне взять второй из разрешенных на сегодня уровней.
— И что же ты увидел, ученик? — поинтересовалась Реалуэ.
— Если мы сумеем привязать Королеву мечей, то визит флота-улья Единения отодвинется на то время, когда мы сумеем его отразить, — ответил я, все еще пребывая в не совсем адекватном состоянии.
— Флота-улья? — удивилась Видящая, и я с трудом удержался от фейспалма в собственный адрес.
Если аналогом Роя Единения у людей выступало рыцарское копье (не палка с наконечником для пыряния, а отряд, сопровождающий рыцаря в бою), то вот аналогом людских армий было то, что называлось "мобильное гнездилище", обязательно включающее в себя огромных размеров существо, способное доставить своих меньших собратьев через пролив, отделяющий Тумынные острова от материка. И мне, старинному поклоннику Вархаммера сложно было отделаться от навязчивых ассоциаций Единения с Тиранидами, а "мобильное гнездилище" я упорно называю для себя "флотом-ульем". Но вот так оговориться перед посторонним...
— Мобильное гнездилище, — пояснил я. — Я его для себя так называю. Оно же и флот, пусть и из одного-двух кораблей, перетаскивающий обитателей через враждебные воды, и улей...
— Осмысленно, — кивнула Реалуэ. — Но могу сказать, что ты — не падешь в тени гигантских крыльев.
Эти слова царапнули меня, поскольку практически один в один повторяли некое предсказание, сбывшееся для его героя далеко не лучшим образом. К тому же, Реалуэ говорила только о моем выживании, а не о домене. Сумею ли я удержать владения и не превратиться в бездомного бродягу, командира наемников? Конечно, изначальный план предусматривал именно такое превращение, но сейчас, побыв феодалом, превращаться в наемника уже как-то неохота. Тем более, что, кажется, есть некоторый шанс удержаться... Если подкинуть дровишек в костер соперничества эльфов и Империи Света, отбить атаку Гхыра и подгрести соседний домен Каганата, а также договориться с бандами Дикого поля и обеспечить себе хоть какой-то буфер со стороны Империи и короткой дороги "из варяг в греки", то есть, от Единения к базовым землям Конфедерации Четырех стихий и Ковена Некромантов далеко на юге.
Немного оклемавшись, я начал просматривать полученные сообщения. По всей видимости, ритуал, затраты на который были больше, чем у меня было маны, система посчитала экстремально тяжелой тренировкой... А может, уже просто накопилось магических действий. По крайней мере, +1 к Ментальной выносливости я получил.
Следующее же сообщение вызвало у меня, скажем так, некоторое недоумение. "Ваш принципал доволен Вами", — известила меня система. Больше в этом сообщении не было ничего, но, зная о некоторых особенностях сюзерена, я догадался, что где-то здесь есть подвох, и, не найдя его — я могу обеспечить себе изрядный объем головной боли. Я еще раз вызвал на виртуальный экран сообщение с условиями квеста "Оракул. Урок третий". Помимо опыта, и еще одного героя, которого мне еще предстоит уболтать вступить в мою армию, там был обещан некий "артефакт".
Я внимательно осмотрел место, выбранное Видящей для ритуала. Земля, перемешанная с битым камнем, в которой не иначе как магией, расчерчена ритуальная звезда. Колья, так и оставленные после того, как с них срезали фиксирующие жертву Очищения веревки. Лом и кувалда, небрежно брошенные работниками, расчищавшими руины, чуть в стороне... носилки, видимо, оставленные теми же работниками... Хм... Ничто из увиденного — как-то не тянуло на артефакт. Может быть, имелось в виду кольцо или серьга, которые куда-то завалились?
Конечно, можно было обратиться к Видящей, и попросить ее поискать. Наверное, она даже отдала бы мне найденное. Даже смутные и неявные видения дали мне понять, что мое место в ее планах будет стоить и большего, чем некий одиночный артефакт. Но подобный ход отнюдь не будет проявлением амбицию, радующих принципала. И не исчезнет ли обещанный предмет с сообщением системы "Принципал Вами недоволен"?
Я активировал спавшее было при магическом истощении Зрение Хаоса... И чуть не сел на задницу там, где стоял. "Небрежно кинутая в сторонке" кувалда не сильно, но все-таки светилась, выдавая свою, мягко говоря, необычную природу. А когда я взял-таки ее в руки...
Иллюзия Великого обманщика спала, и теперь в моей руке была относительно небольшая изящная булава (мне в самый раз под одну руку), чье навершие было выполнено в виде двух восьмиконечных звезд, расположенных в перпендикулярных плоскостях и пересекающихся по одной паре лучей, плавно переходящих в цельнометаллический стержень. Руку от скользнувших по металлическому стержню ударов защищала дисковидная гарда, а собственно рукоять — была обмотана плотной шершавой кожей, позволяющей надеяться, что она не выскользнет из руки, даже намокнув от крови.
"Сокрушитель принципов", — прочитал я описание. — "Крозиус".
Также из описания удалось узнать, что данная булава — отнюдь не создана криворуким начинающим магом из обычной дубовой ветки. Это был настоящий полноценный крозиус, и урон у него был вполне на уровне, к тому же, был прописан и эффект "урона по нематериальным и невоплощенным противникам". Еще "Сокрушитель принципов" давал сокращение затрат маны на ритуалы и заклинания Хаоса аж в два раза... правда, ценой тройных затрат на ритуалы и заклинания Тьмы. Последнее меня, впрочем, совершенно не волновало, поскольку доступа к подобным заклинаниям и ритуалам у меня не было и не предвиделось из-за выбранной при генерации магии Света.
А еще это был тот самый крозиус, который входил в сэт "Шагающего за Грань", к которому относился и Рассекающий реальность, мой кинжал. "Улучшенные возможности слышать шепот варпа" меня заинтересовали. А вот, вспомнив об особенности атейма, и внимательно присмотревшись к крозиусу, я осознал весь юмор шутки, которую чуть было не сыграл со мной мой принципал. Не кинься я на поиски обещанного артефакта, не активируй Зрение Хаоса... Если бы "брошенную кувалду" поднял один из неписея — идее собрать Шагающего можно было бы помахать ручкой: привязанные вещи при гибели носителя-НПС уходят с ним в Серые пределы. И я сильно сомневаюсь, что в этом мире так уж много дубликатов "Сокрушителя принципов". Нет, конечно, сэт не имеет приписки "Уникальный", то есть, где-то наверняка есть еще такой же, да и не один. Но вот в том, что его нет в сколько-нибудь доступных доменах — я совершенно уверен, пусть и не могу эту уверенность рационально обосновать.
По итогам проведенного ритуала система приписала мне и нового героя. Кэра Серриган... Уже такое сочетание родового и личного имени заставило меня улыбнуться. Слишком уж явно намекали они на одного известного героя. И точно. Магия Жизни и Разума, причем, сконцентрированные на усилении в бою, помогали ей сильно поднять характеристики, и компенсировать изначальный перекос в сторону Силы и Выносливости в ущерб Ловкости. А уж жуткий "боевой коктейль" — "Разгон разума", дающий на минуту скорость мышления, настолько возрастающую, что это воспринимается "снаружи" как полуторный рост Ловкости... Кажется, не слишком много, ведь своя ловкость у Королевы мечей невысока... Но ведь ее можно и поднять, тем же бафом "Кошачья грация" из магии Жизни, которая у Сэры есть, да еще и отполировать алхимией... а уж потом — подбросить полученное значение Разгоном... В общем, нам сильно повезло, что я хотел именно захватить ее живой, и вместо тех же Стрел Хаоса — шарахнул Разрывом связей, от которого просто невозможно уклониться, а потом — накрыл Параличом, пока она не пришла в себя. Без этого у нее был шанс порвать и медведя, и нескольких орнисов, и успеть спрятаться за рядами бегунцов, или вовсе — успешно сбежать. Благо навык Скрытности у нее на третьем уровне, и пока она не кинулась в бой, сбросив маскировку — ее никто из моих не видел, даже Ариса с ее "Орлиным глазом".
В общем, диверсант и разведчик из нее очень даже неплохой, а заклинание магии Разума "Контакт разумов", позволяющий отдать приказ союзнику, который обязательно будет услышан и понят, причем понят правильно — делает из нее еще и хорошего командира. Для превращения в "Отличного" — ей еще надо научиться "Тактике", чтобы отдавать правильные приказы, но это уже дело наживное.
Вот только... В мои герои ее уже, конечно, записали, но вот рассчитывать на ее верность я бы пока не стал. Репутация "Неприязнь", боевой дух -2. Так что сейчас Королева мечей отдыхает после проведенного над ней Очищения в "гостевых покоях особой надежности", причем не верхних, занятых эльфийками, а нижних. Благо, клаустрофобии1 или же никтофобии2 у бойцов Единения, обитающих в тесных и темных гнездилищах, отродясь не бывало. А как она оклемается и станет доступна для общения — с ней побеседует Реалуэ, а там уже и я из похода на серебряный рудник вернусь. Сам поболтаю. Глядишь, и вытянем в более-менее лояльную зону.
Впрочем, немедленного выступления не получилось. Мне тоже надо было прийти в себя, и ушел на это примерно час, часть которого я провел в близком общении с Глашей. Когда же дебаф спал, а мана восстановилась, я с некоторым трудом и сожалением расстался со своей единственной оставшейся любовницей, и прямо с крыльца донжона прыгнул на спину своему ездовому крикуну. Практически сразу же возле меня материализовалась Иримэ со знаменем в руках.
Оглянувшись, чтобы помахать Глаше, я немного вздрогнул, заметив взгляд, который отступница бросила на младшую Видящую. Н-да. Кажется, с "не ревнивы" — я здорово промахнулся. И отношения Глаши и Иримэ мне еще сглаживать и сглаживать. А уж если еще и к Сэре приревнуют... Ну, да ничего — прорвемся.
До Ветровска мы добрались практически без приключений. Ну не могут же считаться "приключениями" налеты отреспавнившихся в очередной раз кабанчиков, или треснувшая на переправе через Орбаковку тележную ось, которую обозники поправили за двадцать минут? Правда, пока они возились, я с феечками и Видящей старательно обшаривал окрестности, не столько по необходимости, сколько от скуки. Результатом тотального шмона оказался футляр со свитком "Благословение точности", 2-го круга Магии Света. Благословение делало именно то, что и было указано в названии: повышало точность группы стрелков. Полезное заклинание отправилось ко мне в мешок: как вернемся — отдам одному из младших культистов, чьи имена я как-то не потрудился запомнить. Пусть выучит и займется переносом на стены Палат Вечности.
