По словам лорда в этом зале было вскрыто немалое количество магических тварей, чьи органы пошли на благо науки и процветания Империи. Вспоминая слова Катрис, так и хотелось добавить о должниках и кредиторах, что не смогли вернуть вовремя долг, расставаясь с органами. Волшебница, видимо, тоже подумала о чём-то подобном, так как помещение не вызвало у неё восторга.
Вторым показанным залом оказалась обычная химическая, точнее, алхимическая лаборатория. Здесь уже шла обработка "сырья". В основном разделение на алхимические фракции, очистка и консервация, приготовление эликсиров, в конце концов.
На этом экскурсия не закончилась, и нам показали "гвоздь программы" — биолабораторию. В большом зале было установлено немало чанов и ёмкостей, связанных друг с другом системой труб. В каждом чане зрели различные существа, окончательный вид и форму которых я бы затруднился назвать. Биооружие. Если воевать лично нет желания, то нужно найти или создать того, кто будет воевать за тебя. Схема создания довольно проста, ну по меркам магов, генетический материал от препарированных существ идёт на создание новых существ и придание им определённых свойств. Тонкостей, судя по всему, много, да и сам процесс может затянуться, но результаты определённо стоят затраченных усилий.
Полностью лояльные хозяину за счёт механизма импринтинга, защищённые как от меча, так и от магии, бесстрашные твари, пожертвовать которыми в бою совершенно не жалко. По мне это ненамного дешевле ополчения, обученного и тренированного, а также оснащённого соответственно. Хотя, судя по всему, несколько быстрее в получении готовой боеспособной единицы.
— Теперь вам понятно, почему мне нет резона отвлекаться на каких-то разбойников? Когда мои творения созреют, я моментально разберусь с любым агрессором.
— И сколько им осталось? — впервые подал я голос, за время беседы.
— Н-не больше года, — видимо лорду не пристало врать, не привык он к такому за время своего затворничества, так как мне стало понятно, что тварям созревать в чанах гораздо дольше года.
— Год беззакония и грабежа — что подумают о вас ваши соседи? Вот и ваше хвалёное преимущество магов над простолюдинами. Позаботьтесь вы об амулетах для крестьян, и они сами бы покарали бы любого нарушителя, репутация жреца упала бы, магов выросла. Однако сейчас всё может стать иначе, так не лучше ли исправить ситуацию, до её обострения? — волшебница недовольно на меня посмотрела, но не стала вмешиваться в разговор.
— Наплевать, что они там подумают, когда всё будет готово, никто не посмеет и слова лишнего обо мне сказать. А сейчас вам лучше отправиться к жрецу и передать, что лорд всё ещё лорд и лучше бы не лезть в его дела, — раздражённо заметил Вагер.
Я не стал ещё больше раздражать лорда, промолчав. Обратно нас повели не тем путём, каким привели, но я не особо обратил на это внимания, а недовольство и злость лорда списал на уязвлённое самолюбие.
— В конце по коридору — выход, а теперь избавьте меня от своего присутствия, — махнул рукой лорд по направлению к дверному проёму.
— Прошу простить за причинённые неудобства, — попрощалась волшебница.
— Удачи, — пожелание лорд встретил уже с повёрнутой к нам спиной. Надеюсь, что для него это станет плохой приметой.
Странная слабость и сонливость накатила почти сразу, стоило нам пройти несколько метров по коридору. Моя магия более или менее перебарывала странное для организма состояние, а вот Катрис свалилась почти сразу. Понять, что в происходящем виноват лорд, не составило большого труда, это было очевидно. Я только не понимал причины. Как-то отреагировать я не успел — в спину прилетело что-то, что практически моментально вышибло сознание.
* * *
Пробуждение было не из приятных. Туман в глазах и в голове медленно рассеивался. Тело ощущалось ватным, словно после наркоза: не понятно, холодно мне или жарко, лёгкое ощущение давления и неспособность пошевелиться. С магией дела обстояли ненамного лучше: объёмное ощущение пространства пропало, а магический дар откликался неохотно.
С памятью у меня всё было хорошо, поэтому я быстро понял, кто виноват. Лорд, возможно ещё и жрец. Священник не мог не знать, чем занимается местный землевладелец, а потому послал нас с явно нехорошим умыслом. Встречу — верну должок. А лорд оказался не так прост, как я думал. Рисковый мужик, схватил первых встречных магов, не боясь последствий. К слову о последствиях: они для него вообще будут? Ну, помимо того, что я с радостью поотрываю ему ноги и руки.
Темно, как в шахте. Колдовать не получается: такое чувство, будто что-то гасит мою магию. Не полностью, но достаточно эффективно, чтобы забыть о светляке. Магический дар сопротивляется давлению извне, но это что-то иное, не похожее на ошейник-подавитель, принцип несколько иной, поэтому в магии я сейчас ограничен.
Немного придя в себя, понял, что я лежу привязанный по рукам и ногам к чему-то, что условно можно назвать кроватью или мягкой лавкой. Магия разложения, как ни странно, почти не блокируется внешней силой, и мне постепенно удаётся освободиться от верёвок, порвав их небольшим усилием. Осторожно сев, я нащупал ногами пол. Похоже, что лежанка не простая — я почти сразу почувствовал холод. Небольшая область тепла была около ложи, создавая зону комфорта, сейчас я был уверен, что температура в помещении едва ли выше нуля.
И ещё один неприятный факт: я голый. Не только обокрали, но ещё и раздели догола. Магический дар правильно отреагировал, отрегулировав температуру организма — лёгкая дрожь тут же прошла, а холод перестал восприниматься болезненно. Вторым делом решил вернуть себе зрение — блуждать во тьме мне совершенно не хотелось. Повезло, что уже был опыт, поэтому наложение нужного заклинания на глаза далось легко. Пришлось только немного отрегулировать контрастность и диапазон восприятия: наложив заклинание, чуть не "ослеп" — работающие лежанки давали неслабую засветку в тепловом диапазоне.
Немаленькое пространство зала, где я оказался, занимали ряды своеобразных коек-лежанок. Большинство были пусты и холодны, но некоторые довольно ярко светились, свидетельствуя о работе и наличии "постояльца".
Обход помещения не занял много времени, к сожалению, но выход мне удалось обнаружить только один — массивная деревянная дверь, обитая потемневшей от времени бронзой, закрывалась на простой механический замок. Легкое пятнышко коррозии показало, что для меня это не станет помехой на пути наружу.
Теперь я стал обходить лежанки, в надежде, что Катрис с Элендис тоже оказались тут. Комната глушила напрочь нашу связь учитель-ученик, поэтому пришлось обойти все четыре лежанки. Ученицы с феей я не обнаружил, зато с превеликим удивлением обнаружил эльфийку и трёх магов в плачевном состоянии.
Все четверо имели немало шрамов на теле, а также довольно истощённый вид. Лучший, чем я в "первый" день своей жизни, но недостаточно хороший, чтобы пытаться их разбудить. Помощи от них я вряд ли дождусь.
Ни разу не видел эльфов, хотя и узнал эту расу сразу. Наверное, это из-за острых ушей и довольно привлекательной внешности. Странно, если рассматривать по отдельности, то кажется, что ничего особенного нет, но когда видишь целиком, то восприятие словно преображается. В хорошем смысле этого слова.
Внешне эльфийка выглядела хрупким и нежным существом. Тонкие, мягкие черты лица, худое телосложение и личико походящее на кукольное создавали особый шарм. Однако, это скорее обманка. Я не смог удержаться, чтобы не пощупать представительницу чужой расы, тем более, что магия этого места полностью блокировала сканирование. Кожа эльфийки оказалась плотнее, чем я предполагал, а также довольно упругой. Я не уверен, но предполагаю, что она гораздо прочнее человеческой кожи.
Анатомически эльфийка, определённо, очень близка к человеку: даже зубов тридцать две шутки, но качественные различия имеются. Похоже, что эльфы очень близки к магии, либо передо мной просто довольно сильная волшебница. "Привкус" магии жизни я узнал довольно легко благодаря Элендис, когда та пыталась научить меня своим трюкам. Магический дар распознать магию смог, а вот воспроизвести — нет.
На эльфийке тоже было несколько шрамов от операций, но определённо с регенерацией и восстановлением у неё было гораздо лучше, чем у магов-людей.
От дальнейшего изучения меня отвлекло лязганье металла о металл, свидетельствующее о появлении визитёра. Не найдя ничего лучше, я спрятался за ближайшей каменной колонной, поддерживающей потолок. Вовремя — дверь открылась, и в зал вошёл, катя за собой тележку, замковый слуга. Дорогу он себе освещал при помощи обычной масляной лампы. Для меня пламя свечи светило невероятно ярко и сильно, но слуге явно было мало такого источника света, чтобы уверенно ориентироваться в тёмном зале.
Больше по памяти, чем при помощи зрения, он добрался до узников. Его цели быстро стали понятны. При помощи воронки, шлангов и нескольких амулетов слуга наполнял желудки пленников жидковатой массой, при необходимости заставляя их бессознательно прокашляться или опорожнить кишечник.
За всё время своей работы слуга не проявил никаких эмоций, выполняя всё словно автомат или робот, молчаливо и дотошно. Не удивительно, пойти добровольно на такую работу желающих найдётся мало. Возможно, безвольное тело эльфийки и привлекло бы желающих, но не думаю, что местному лорду нужна беременная эльфийка. Если, конечно, это вообще возможно.
Самое интересное началось, когда раб не обнаружил меня на месте. Я предполагал, что он поднимет тревогу или забеспокоится, поэтому был готов к тому, чтобы начать действовать немедленно. Однако, слуга нисколько не удивился моим отсутствием, видимо посчитав, что я нахожусь где-то в другом месте, после чего начал обход всего зала. Естественно, что он меня не обнаружил. Но даже после этого слуга не проявил ничего необычного, просто потратив лишнюю порцию "еды" на ближайшего к нему человека. После этого незамысловатого действия преспокойно ушёл обратно, закрыв за собой дверь.
"Безмозглый зомби", — пробормотал я, анализируя увиденное. Бездумность слуг лорда может оказаться весьма полезной. Если не мешать им выполнять программу, заложенную магом, то они не станут помехой, ещё и помогут невольно: проскользнуть следом не составит большого труда.
Я не спешил идти следом за слугой, так как рассчитывал прежде всего заручиться поддержкой. Без амулетов мой арсенал не очень велик, особенно, что касается защиты от чужой магии. Естественно решил начать с эльфийки: выглядела она гораздо здоровее, чем её соседи, а раса давала надежду, что у неё может найтись несколько полезных тузов в рукаве. Порвать верёвки и стащить со стола дело нехитрое, но пришлось провозиться с тем, чтобы разбудить. Видимо "супчик" оказался со снотворным — только несколько слабых, но чувствительных разрядов заставили эльфийку раскрыть глаза.
"Добро пожаловать в реальность", — что я ещё могу сказать. Будит не принц на белом коне и даже не сородич, а небритый голый человек. Я даже рад, что вокруг темно. Впрочем, эта темнота длилась не долго, эльфийка что-то певуче сказала, после чего её кожа начала светиться. Не очень ярко, но достаточно, чтобы рассмотреть меня и окружающую обстановку.
Даже рад, что тут не действует магия вне тела — остался жив и цел. Не ожидал от столь хрупкого тельца столь сильной жажды убийства.
— Спокойно, я не враг, — увы, но меня не поняли. Я позволил эльфийке встать, получив за это "пару ласковых". Не подумал, что может возникнуть языковой барьер и недопонимание. Даже не понятна причина: стереотипы мышления это или просто наивность?
На своих двоих эльфа стояла не очень уверенно, но предпочла опираться руками о столы. Я не стал торопиться, решив, что эльфа сама должна понять, где она находится и кто есть кто. Настороженно посматривая на меня, она начала изучать зал, в котором оказалась, постепенно нашла соседей и единственный выход. Выбраться отсюда самостоятельно эльфийка явно не могла, измученно сев на холодный пол, она накрыла голову руками — поза скорби и печали.
Я подошёл и осторожно прикоснулся к её плечу, после чего поразился тому насколько холодна была кожа эльфийки. Не особо раздумывая тут же поднял её с пола, опасаясь переохлаждения. В этот раз никакого сопротивления или протеста я не ощутил, чему тоже удивился. Решив, что затягивать дальнейшее нахождение тут не имеет никакого смысла, принял решение форсировать события. Очертив на двери овал, я стал ждать, пока магия разложения сделает своё дело: энергии я вложил не мало, чтобы не волноваться на счёт успеха.
Дерево начало истлевать, а металл крошиться от коррозии, осыпаясь на пол серой пылью. Хорошо, что за пределы очерченной фигуры процесс не вышел. Эльфийка никак не отреагировала на магию разложения, подтвердив мои мысли о магической природе "шума", что порождает магия разложения.
Выход из зала меня поразил своим контрастом. Сразу кинуло в жар, так как температура в коридоре была намного выше, чем в "спальной комнате", а из-за вернувшегося ощущения магии я словно на минуту ослеп и оглох. Пришёл в себя раньше, чем горячая эльфийская женщина успела применить магию или ещё как-то попытаться навредить мне. Буду надеяться, что не пожалею о своём выборе помощника для побега.
— Спокойно, только без глупостей, — я на всякий случай продемонстрировал голубую искру меж пальцев — раз легендарная магия, может проникнется и будет менее агрессивна.
Главное — я смог почувствовать местонахождение Катрис, как и её саму. Как говориться, есть две новости: хорошая и плохая. Хорошая — она жива. Плохая — не совсем здорова. Учитывая то, что я уже видел, боюсь предположить в каком состоянии она сейчас находится.
— Маг, что тут живёт, опасен. Нужна помощь, ты поможешь? — я очень понадеялся, что эльфийка сможет понять продублированное магией послание. К счастью, меня правильно поняли. Эльфийка успела тем временем сделать себе подобие одежды, вырастив магией плотно облегающие её лозы и листья. И не жалко ей ради такого тратить внутренние резервы организма? Я бы тоже не отказался от одежды. Странное дело, пока эльфийка была без одежды, как на женщину я не обращал на неё внимания, но стоило появиться этому подобию одежды из листиков и привлекательность эльфийки сразу выросла. Не самые удачные мысли, но я всё-таки не удержался пробежаться взглядом по фигурке эльфийки, заново оценивая увиденное. Мой взгляд не остался незамеченным, я шутливо выпятил грудь и приосанился, вызвав смешок и взгляд "о боже мой, за что мне такое".
Стены, к сожалению, сильно глушили ощущение магии, так как были очень плотно пронизаны внутренней энергетической структурой. Немало сил положили, строя эту крепость. Использовать магию разрушения не продуктивно: материал слишком прочен, поэтому придётся использовать грубую силу и находчивость.
Коридор заканчивался уже знакомым перекрёстком с винтовой лестницей. Ощущение Катрис ведёт наверх, но с голой пяткой лезть на лорда я не хочу. Кроме того, подозреваю, что главная его мощь — это башня. И не только мощь, но и ценность, на чём я и собираюсь сыграть.
