— Девушка, а девушка? Не подскажите как пройти в библиотеку? — Ну вот, сглазила! Ко мне целенаправленно подошли три представителя мужского населения дроу и я смогла их хорошенько рассмотреть. Отличались они... Своей красотой. А что вы хотите? Родственники эльфов, как-никак: правильные черты лиц, спортивные фигуры, даже на вид шелковистые волосы, которые к тому же имели ненатуральные, для человека цвета. У одного были длинные, до середины спины волосы серебристого цвета, стянутые на затылке в хвост и стильные очки на носу, а у остальных были более короткие стрижки, но от этого их белоснежные, как снег волосы не становились менее поразительны.
— Вам туда. — Показала я пальцем в случайно выбранном направлении. — Через две платформы будет. — И пошла дальше.
— Девушка, ну подождите секунду, я же там уже был. Нету там библиотеки!
— Вал, хватит уже со своими шутками. — Подал голос длинноволосый. — Они совершенно несмешные. — Прошу прощения за поведение моего брата, но поймите: здесь, в Уст Ната не часто встретишь человека, так что он несколько возбудился.
— Да ладно тебе, Яз, надо проще быть.
— Оба хороши. — Сказал до сих пор молчащий дроу. — Даже не представились. — Он подошел поближе и так галантно поцеловал мне руку, что у меня создалось впечатление, что мы на приеме у Императора, а не посреди оживленной улицы. — Релонор. — Представился он мне. — А это — мои братья, Язстон и Валас.
— Прошу прощения за мои манеры. — Церемонно поклонился Яз.
— Эмм... Приятно познакомиться, так кажется говорят у вас?
— Так. — Кивнула я. — Юки Каге. — Представилась я. — Еще не решила, приятно ли познакомиться мне.
— Да ладно тебе, я же не серьезно, за что на меня обижаться? — Выдал улыбку до ушей Вал.
— А разве я что-то говорила о тебе?
— А? Ну... Действительно. — Почесал он затылок. — Привычка. — Снова улыбнулся он.
— Тебе бы меньше разговаривать, а то что Юки о нас теперь подумает? — Отвесил ему подзатыльник Релонор.
— Да ладно тебе, братишка! Без меня вы бы вообще не решились к ней подойти... — И начал передразнивать. — Подойти к незнакомой женщине посреди улицы — верх неприличия. — Сказал он голосом, карикатурно напоминающим Яза. — Этот поступок посрамит честь нашей семьи! — Добавил он голосом Релонора, и тут же отскочил от своих братьев. — Эй, эй, вы чего? Не смотрите на меня такими глазами!
— ... — Яз тяжело вздохнул и поправил очки. — Хорошо, что хоть кто-то находит твой юмор веселым. — Заявил он, взглянув на меня. Тут до меня и дошло, что я уже некоторое время улыбаюсь.
— Вот видите... Все, молчу, молчу! — Оборвал себя на полуслове Вал, словив два взгляда от своих родственников.
— Простите, что отрываем тебя от твоих дел... — Заговорил Релонор. — Но может сходим в одно приятное место, тут неподалеку, пообщаемся в более спокойной обстановке? Уверен, у тебя много вопросов, на которые мы можем ответить. А в качестве извинения за поведение нашего брата, мы даже готовы побыть твоими гидами по Уст Ната.
— Благодарю за приглашение, но вынуждена отказаться: на все мои вопросы способна ответить госпожа Илла.
— Илла? — Они переглянулись, а я постаралась вспомнить ее полное имя.
— Ммм... Илладриель Тор-Ак Солона. — Постаралась я выговорить ее имя, не слишком коверкая человеческим акцентом.
— Ого, а у тебя высокие покровители! Молчу, Молчу. — Снова заткнул себя Вал.
— Если вы не знали, то с чего вы взяли что я вообще здесь не на птичьих правах?
— Хм? Так на тебе знак гостя.
— Знак?
— Ну да, магический символ. Вот тут. — Показал он мне где-то между ключицами. Ого, а я даже и не заметила, как Илла поставила на меня магическую метку.
— Понятно. — Кивнула я. — Но мой ответ не изменился. Кроме того, у меня дела, так что мне пора.
— Жаль. Надеюсь, это не последняя наша встреча. — Кивнул мне на прощание Яз, после чего его маневр повторили братья, и мы наконец продолжили свой путь.
К счастью кроме этих трех меня никто не доставал, и вскоре мы вошли внутрь одного из сталагмитов ближе к центру города и стали спускаться по просторной лестнице, по которой постоянно туда-сюда сновали арахниды и даже несколько минотавров: огромных, под два с половиной метра существ с бычьими головами и с такими телами, что казалось кроме мышц там ничего нет. Но несмотря на свою грозную внешность, они вполне дружелюбно общались с арахнидами, а один из них на моих глазах помог одной арахниде с тяжелыми сумками, которые она тащила с явным трудом.
Спускались мы долго. Очень долго: никак не меньше часа. Сиррона сказала, что нужная нам община арахнидов живет на самом глубоком уровне нижнего города, и помимо всего прочего именно они ответственны за сдерживание рейдов глубинных кобольдов. На мой вопрос она пояснила, что еще глубже, чем дроу, живет полудикая раса кобольдов, которая очень любит устраивать набеги. А поскольку дроу не хотят пачкать свои руки какими-то полуживотными, они свалили защиту от набегов на арахнидов. Также Сиррона поведала что минотавры в этом деле не учавствуют, но не потому, что они слабые или гордые, просто этим огромным существам толком не развернуться в тесных каменных проходах и маленьких пещерах, в то время как полупаукам это самое место, особенно если это место подготовить своей паутиной. Надо взять на заметку, что арахниды умеют плести паутину, это может быть полезно. Еще она рассказала об устройстве нижнего города, который впрочем ничем особым не выделялся: несколько уровней, функциональные здания, никаких излишеств. Нередко "зданиями" являлись пещеры, отведенные под определенную задачу. Короче, тут не шиковали, как в Уст Ната, но и не бедствовали: мы несколько раз меняли лестницу и я успела заметить, что везде было чисто, убрано, построено все было добротно и качественно. По поводу общественного уклада Сиррона сказала, что большая часть арахнидов принадлежит городу в целом, и они работают на общественных работах: убирать улицы, убивать кобольдов... На кажом уровне нижнего города имеется старейшина общины арахнидов, проживающих на этом уровне, который отвечал за распределение обязанностей и отчитывался перед хозяевами. Отдельной кастой шли "личные" рабы, то есть те арахниды, которых взяли в частный дом. Им давали имя, и они больше не принадлежали общине, переселяясь в дом своих новых хозяев. Любой дроу мог взять к себе любого арахнида не являющегося личным, и это считалось большой честью, хотя бы из-за смены обязанностей: вместо мытья канализации приготовление пищи, вместо битв с кобольдами стирка одежды и так далее. Однако просто с улицы очень редко кого берут. Обычно если дроу нужен личный арахнид, то он приходит к старейшине, и тот предлагает ему на выбор лучших членов своей общины. Так что среди рабов всегда есть конкуренция и стремление стать лучшим, ведь тогда старейшина может посоветовать тебя и ты станешь личным рабом... Короче у всех свои порядки. Сейчас мы как раз направлялись к старейшине самой нижней общины, поскольку арахниды на том уровне практически в полном составе сражаются с кобольдами, и соответственно получают ранения. Ясное дело, что именно они знают больше всех о том, как лечить такие ранения как у Кумо. Мне показалось интересным, и в то же время практичным такое разделение обязанностей между уровнями: нижний — воины, верхний — домашняя работа, срение уровни — уборка, мытье и остальные навыки. С таким разделением дроу всегда знают куда идти, чтобы получить арахнида способного к тому, к чему надо: нужен боец? Иди в самый низ. Кухарка? Это на первом уровне. Поломойка? Это уровень третий-четвертый... Хотя с другой стороны чему я удивляюсь? У них такой порядок вещей уже тысячи лет, и все уже давно продумано.
Нижний уровень отличался длинными, ветвящимися коридорами, стенами, покрытыми паутиной, почти полным отсутствием свободных пространств и наличием вооруженных арахнидов. Последние впрочем вели себя учтиво, и без всяких вопросов провели нас к старейшине, которым оказался арахнид лет пятидесяти на вид.
— Добро пожаловать, госпожа. — Низко поклонился он мне. — Чем могу служить?
— Моя рабыня ранена, и мне надо, чтобы вы ее вылечили. — Сразу перешла я к делу.
— ... — Старик придирчиво осмотрел замеревшую на месте Кумо, убрал волосы со лба, после чего вернулся на свое место. — Она изгнанная, ей тут не место.
— ... — Я спокойно подошла к старику поближе, после чего моментально создала себе длинный кинжал и одним движением отрезала ему одну из лапок. — Я не спрашивала твоего мнения, раб. — Надо отдать ему должное: старик даже не дернулся. — Вылечите ее. Это приказ. — Можно было бы начать разговор о том, что она теперь принадлежит мне, уговорить его помочь и все такое, но зачем? Они — рабы. Я — гостья их хозяев. Математика простая.
— ... — Секунду стояла тишина, после чего старейшина низко поклонился. — Как прикажете, госпожа. Это займет некоторое время: повреждения внутренних органов быстро не лечатся.
— Сколько?
— Неделя. Может полторы. И ей придется остаться здесь.
— Я вернусь через неделю. Кумо, ты остаешься и лечишься. Ясно? — Арахнида кивнула, и один из присутствующих здесь полупауков старейшины повел ее куда-то вглубь коридоров нижнего уровня.
— Могу я быть полезен чем-то еще? — Поинтересовался старейшина.
— Нет. — Я развернулась и пошла к выходу из маленькой пещерки, где мы разговаривали. — До встречи. — А теперь еще более долгий подъем обратно в Уст Ната, и поход в центральный храм. Интересно, чего от меня там хотят?
Пока мы поднимались обратно в Уст Ната, я поняла одну вещь: если мне придется спускаться и подниматься на такую глубину, то мне нужно восемь ног. Не смотря на то, что я была в отличной форме, после километра лестницы даже я запыхалась. А вот моей проводнице хоть бы что: топает на своих восьми и топает... Но, как бы то ни было, адский подъем был за спиной, и теперь мы снова шли по завораживающему Уст Ната. Из-под земли мы вышли достаточно близко к центру города, так что долго идти не пришлось: буквально через десять минут мы оказались на ступенях, ведущих к центральному храму Уст Ната. И тут было на что посмотреть. На свой храм дроу не поскупились: огромных размеров здание из черного мрамора выделялось на общем пейзаже города темным пятном и невольно привлекало внимание. Впрочем, вряд ли кто-то на это пожалуется: уж не знаю, кто был архитектором этого чуда, но он безусловно был гением своего дела. Тонкая резьба, изящные линии... И даже те, кто не обращает внимания на детали вроде барельефов, не останутся равнодушными, ибо сама структура здания, общий силуэт передавал ощущение силы, давления и даже страха. Однако несмотря на все великолепие храма, народа тут было на удивление мало. Хотя чему удивляться? Вряд ли кто-то будет ошиваться вокруг резиденции верховной жрицы без причины. Поднявшись по лестнице, Сиррона сказала, что подождет меня у входа, но когда я уже собиралась открыть массивные двери храма, меня окликнули.
— Юки Каге? Мы вас ждали. — Подошла ко мне дроу в религиозных одеяниях. — Прошу, следуйте за мной. — Я только пожала плечами, и пошла вслед за довольно быстрой девушкой. Интерьер храма не уступал его экстерьеру: к изысканной архитектуре добавились картины, статуи, мебель, и все было сделано из лучшего материала, и гармонично вписывалось в общую картину храма. Мы быстро прошли общественные помещения, и вскоре оказались в менее просторных и более уютных комнатах и коридорах: здесь появились мягкие ковры под ногами, религиозные картины сменились более нейтральными пейзажами, а еще через несколько минут мы остановились напротив двойных деревянных дверей. — Вам сюда. Прошу, проходите. — Дроу кивнула мне и направилась по своим делам.
Странно как-то: раз пригласили, то я ожидала хотя бы того, что меня представят, а тут... Снова пожав плечами, я открыла дверь и вошла внутрь. Пусто. Я оказалась в довольно простой, я бы даже сказала примитивной комнате: деревянный пол, потолок, и такие же деревянные полки на стенах. И все. На одной из полок лежала аккуратно сложеная одежда, а с противоположной от меня стороны находилась еще одна дверь. К этому моменту я вообще перестала понимать, что происходит и просто вошла во вторые двери. Ага! Вот тут уже было на что посмотреть: я оказалась в пещере. Должно быть, я сейчас нахожусь внутри одного из сталагмитов, на которых построен храм. Сама пещера ничем особым не выделялась: неровные каменные стены, несколько сталактитов наверху... Необычным было только то, что почти все пространство пещеры занимал кристально чистый водоем, в котором сейчас купалась одинокая дроу. На вид девушке было от силы двенадцать, но я не осмелюсь предположить ее настоящий возраст. А в остальном довольно стандартно: синеватый оттенок кожи, длинные уши, немного раскосые глаза... О ее шевелюре я особо ничего не могу сказать: девушка убрала волосы в плотный узел на затылке, но сам цвет волос был несколько необычен для дроу: у нее волосы были черного цвета, в то время как у большинства дроу они были светлых тонов, вроде серебристых, белых, светло серых... На мое появление она никак не отреагировала, продолжив неспеша плавать в водоеме. А как только я хотела окликнуть ее, то услышала тихий шорох у себя за спиной. Обернувшись, я встретилась лицом к лицу, если так можно выразиться с гигантским пауком. Не арахнидом, а самым настоящим пауком, одна лапа которого была больше меня самой. И прямо у меня перед носом красовались его жвала, покрытые чем-то блестящим: то ли ядом, то ли желудочным соком, то ли просто слюной. Ну... Чего-то подобного я и ожидала, направляясь к дроу, но эффект неожиданности все же сказался, и я на секуну замерла с выпучеными глазами. Впрочем я смогла быстро прийти в себя и уже более внимательно осмотрела паука. Ну чего могу сказать? Паук, как паук, только огромных размеров, и похоже мой испытующий взгляд ему не понравился: он щелкнул своими жвалами, и немного на меня надвинулся. А я стою, как стояла, вспоминая слова Иллы, что меня никто и пальцем не тронет. Надеюсь на жвала это правило тоже распространяется.
— А он кусается? — Спросила я, не сомневаясь, что дроу наблюдает за происходящим.
— Только если я ему разрешу. — Ответила она приятным, мелодичным голосом. Ну раз так, то я сделала шаг ближе и стала беззастенчиво ощупывать этого монстра, не прикасаясь к его смазаным чем-то жвалам. Пушистые лапки оказались весьма приятными на ощупь, а вот под головой было лысо. Сперва я хотела ощупать и его глаза — уж больно много их у него, но все же передумала: вдруг обидится? — Не боишься? — Раздалось из-за спины.
— Кого? Этого милашку?
— Милашку? — Удивилась моя собеседница. — Ха-ха-ха!! Так ее еще никто не называл. — Ее? Так это самка? Ну да, я в пауках не слишком разбираюсь... Тем временем моя "подопытная" утратила всю свою грозность и теперь всем видом показывала, что хочет убраться от меня обратно на потолок пещеры, лишь бы я перестала ее щупать в разным местах. — Билику, ты свободна. — Сразу после этих слов паучиха немедленно залезла на стену над входом, и идеально слилась окраской со стеной пещеры. Я же развернулась и взглянула на свою собеседницу. Ничего не изменилось, ну кроме того, что она перестала плавать, и теперь просто стоит в воде.
