Королевство Илис также было известно, как "Руки Ав". Благодаря своей форме оно было крупнейшим в группе Врат Млечного Пути.
За пределами двенадцатого кольца находились аномальные скопления Сордов, которые, хотя в это трудно было поверить, вели в другие Галактики. Пока у Империи оставалось королевство Илис, другие нации не могли достичь этих Врат, так что, только Ав сохраняли возможность покинуть пределы Млечного Пути.
Разумеется, другие четыре галактические державы надеялись отыскать на своих территориях Врата, которые на Плоскости выходили бы за пределами Двенадцатого Кольца, но это казалось все менее и менее вероятным.
"Ну и что, если мы перекрыли путь за пределы Двенадцатого Кольца? — думала Рамаж, — Это не причина для того, чтобы развязывать войну! Тем более, что в нашей Галактике еще остается так много планет, пригодных для людей".
Маркизат Сфагнов находился в королевстве Илис. Захват его врагом был бы сравним с ампутацией "Рук Империи".
— Фарамасу, ты здесь? — спросила Рамаж.
— Да, — голограмма человека со стянутыми в хвост серо-голубыми волосами появилась за изображением Плоскости. Это был маршал Ларза Фарамасу веф-Лусам, глава Имперской службы разведки.
— Ты слушал?
— Да, ваше Величество.
— Есть хоть сколько-то правды в том, что они говорили?
— Есть. А именно: они действительно захватили маркизат Сфагнов. Все указывает, что они намерены перекрыть пути между системами Вораш и Сфагнов. Несомненно, они готовились к этому не один год.
— И Служба Разведки ничего не заметила?
Мужчина ничего не сказал, лишь опустил взгляд к полу.
— Мы теряем хватку? — сухо осведомилась Рамаж.
— Возможно, — признал маршал, — Мы действительно не ожидали, что они могут быть настолько наглы, чтобы решиться на подобное наступление. Их разведка действовала очень тихо. Я не пытаюсь никого оправдать, но наши послы действительно не знали ничего, кроме того, что сообщали в своих рапортах.
— Да, — кивнула Рамаж, — В последнее время, даже наши посольства не посылали предупреждений о возможности полномасштабных враждебных акций.
— Несомненно, государства Союза Четырех работают над этим сообща, причем уже очень долгое время. Подозреваю, все это началось еще до того, как они официально объявили о своем Новосицилийском Соглашении. Что ж, отдадим им должное — для такого сброда, они сумели устроить неплохое представление, — голос Фарамасу звучал весьма оживленно. Ежедневные дипломатические игры он находил крайне скучным делом, но грядущая война была необычной игрой. Она явно возбуждала его.
Сама Рамаж, однако, смотрела на это совершенно иначе. Что бы она ни говорила вражеским послам, она была в ответе за жизни всех своих подданных. Если она начнет войну, воевать и погибать придется им. Ей совершенно не хотелось, чтобы потомки запомнили ее, как женщину, которая развязала самую кровопролитную войну в истории человечества. Увы, она не могла поступить иначе. Законы и обычаи Ав связывали Императрицу по рукам и ногам, так же, как любого из подданных ее Империи. На неспровоцированное нападение мог быть только один ответ — война до полного разгрома агрессора.
— Что ж, перейдем к нашему кораблю, который был атакован. Это был "Госрот", верно?
— Это был, несомненно, крейсер. С вероятностью более девяноста процентов, это был "Госрот". Врата, через которые они прошли, все еще не определены, но это не так важно, поскольку в том районе был только один крейсер Звездных Сил. Я полагаю, это был именно "Госрот".
— Ты говоришь слишком много, — заметила Императрица, — Довольно.
— Прошу прощения. Далее, виконтесса Париун была курсантом на "Госроте". Хотя такое развитие событий и представляется маловероятным, все же, гекта-командор Лекш была опытным командиром, так что, пока еще сохраняется возможность того, что она сумела обеспечить безопасность принцессы.
"Лафиэль... — с жалостью подумала Рамаж, — Я всегда любила эту девочку. Как сын, Дебеус всегда был так себе. Но как отец, он, должно быть, оказался гением. Я хотела бы, чтобы она прожила достаточно, чтобы стать настоящим офицером, не просто курсантом".
— Это должно быть очень тяжело для его Королевского Величества Криб, — сказал другой голос, когда еще одна голограмма появилась в комнате, — Наверное, это ужасно — потерять сразу и возлюбленную, и дочь любви.
— Ларт Балкей, — Рамаж поморщилась, опознав хозяина этого безучастного голоса, — Забавно. Не помню, чтобы я призывала вас.
— Простите меня за это вторжение, ваше Величество, но дело крайне серьезное, — голограмма короля Балкей поклонилась. Полностью его титул звучал как "Верховный Командующий Звездных Сил, Принц Трона, Маршал Империи Десанн Аблиар нэй Ламсар".
— Если вы пришли с соболезнованиями, поговорите с Дебеусом.
— Это терпит, ваше Величество. Я пришел получить от вас приказы, как командующий флотом.
— Пока что просто подождите.
— Подождать? — недоверчиво повторил он.
— Фарамасу, — обратилась Рамаж к главе разведки, требуя, чтобы тот объяснил.
— Ваше Императорское Высочество, — начал тот, — Мы знаем, что, хотя враги уже захватили маркизат Сфагнов, они продвигаются медленнее, чем можно было бы ожидать. Пока что у нас есть только одно логичное объяснение такому их поведению.
— Это отвлекающий маневр? — догадался Десанн, — Разумная интерпретация, ваше Превосходительство.
— Других причин мы не можем представить, — согласился Фарамасу, — Мы охотно передадим вам все наши данные в штаб-квартире.
— В этом нет необходимости, — перебил принц, — Анализ ситуации — это ваша специальность, не моя. Так что теперь они собираются делать?
— Наиболее вероятно, что их конечная цель — Лакфакалле, — сказал Фарамасу, — Они очень амбициозны, ваше Императорское Высочество.
— Хм. Одним ударом уничтожить столицу? — Десанн помрачнел. Если Лакфакалле падет, рухнет связь между королевствами. Столица с ее восемью Вратами была сердцем, качающим кровь через все владения Империи.
— Мы не можем сказать наверняка, откуда они придут. Они могут атаковать из любой точки в пределах семи королевств центральной территории.
— Вот почему мы должны подготовиться, прежде чем начнем действовать, Ларт Балкей, — добавила Рамаж, — Я назначаю вас главой нашей обороны в столице. Фарамасу, помоги ему организовать флот. Верховный штаб должен уточнить, насколько большие силы нам потребуются. Полагаю, это будет величайший флот в истории нашей Империи.
— Понял. Другие указания? — Фарамасу смотрел на трон в ожидании.
— Только одно — пошевеливайся.
— Ваше желание — это приказ для меня, — голограмма маршала растворилась в воздухе.
— Ларт Балкей, вам еще что-то нужно?
— Нет, я только думал о ваших словах относительно страха перед эволюцией.
— Как это похоже на вас, Десанн, тратить мое время на ваши философские рассуждения посреди кризиса.
— Я же знаю, что вам тоже это нравится, ваше Величество.
Рамаж подавила улыбку.
— Ну, вот об этом можно было и не говорить!
— Я думал вот о чем, — сказал Верховный Командующий, — Быть может, для рода человеческого было бы лучше, если бы мы проиграли эту войну?
— О, это уже становится занимательно, — съязвила Рамаж, — Вот уж не предполагала, что услышу подобные речи от Принца Трона.
— Подумайте над этим, ваше Величество. Если мы победим, люди обретут тот самый вечный мир, о котором вы упомянули — образно говоря, в усыпленном состоянии. Мир, похожий на сон — вечный сон без надежды на пробуждение — действительно ли он так хорош? Да, там, где царит постоянный сон, не может быть войн и смерти, потому что он сам — почти смерть. Больше не будет социального развития, что значит, что не будет больше и биологической эволюции. А без этого, человечество просто перестанет быть собой. Вечная Империя, вечный мир, вечный сон на своих планетах — вот каков будет для людей результат нашей победы.
— Да, но, если мы проиграем, человечество навеки останется в рабстве у своих собственных предрассудков. Вы слышали послов — они скорее бросят свои державы в войну с Империей, чем признают наш путь генетического регулирования. Это лишено смысла.
— Не буду спорить, их победа означала бы для человечества воистину хаотическое будущее. Пока что четыре нации едины, потому что боятся и ненавидят нас сильнее, чем друг друга. Не станет Империи, как общего врага, и они немедленно сцепятся между собой. В конце концов, их державы обратятся во прах, оставив людей на произвол судьбы. И даже если они поднимутся из пепла, снова найдут причины для ссоры, и цикл повторится.
— И это то, чего бы вы хотели?
Десанн безразлично пожал плечами.
— Тогда зачем вы вообще затеяли весь этот разговор?
— Просто так. Порой мне бывает интересно поразмышлять о великой картине Вселенной, и о нашем месте в ней.
— Ваше Императорское Высочество Десанн, — вкрадчиво сказала Рамаж, — Вам придется подождать, пока вы не окажетесь на этом троне, прежде, чем обрекать человечество на хаос. А пока здесь сижу я, мы будем работать для единения, и вы сделаете все, что в ваших силах, чтобы помочь мне.
— Безусловно, — он поклонился, — Неважно, какие беды может принести будущее, я скорее предпочту встретить их, нежели проиграть Союзу Четырех.
— Рада слышать, что ваше беспокойство за судьбы рода человеческого еще не вытеснило из вашей души гордость.
— Да, — признал он, — У меня тоже остались кое-какие зарубки в памяти.
Отступив на шаг, Рамаж подняла бровь.
— Не предполагала, что вы тоже тревожитесь за Лафиэль.
— Дело не только в ней. Там был еще один человек, связанный со мной.
— Вы имеете в виду сына графа Хайде? — уточнила Рамаж, снова удивившись.
— Не нужно так удивляться, — Десанн улыбнулся, — Кто-то же должен присмотреть за мальчишкой, пусть даже тот всего лишь еще один дворянин в огромной Империи. Кроме того, я расцениваю свою роль в возвышении его семьи, как большое свое достижение.
Восемнадцать часов спустя в столицу пришло официальное подтверждение об оккупации системы Сфагнов. Война началась.
ГЛАВА 10
ПРОВЕРКА НА ДОРОГЕ
Теперь, когда они угнали машину, у Джинто и Лафиэль не было нужды останавливаться в Луне Вега. Джинто ввел в автопилот новую точку назначения — более крупный город Гузониу. Судя по данным из навигационной системы машины, сейчас они находились примерно в центре провинции Ло-Хау. Ее столица, Гузониу, была большим городом с населением свыше двух миллионов человек. Затеряться там представлялось проще, чем в небольшом городке вроде Луне Вега, и, скорее всего, там будет легче избегать встречи с солдатами противника.
Пока они мчались по дороге, мимо проносились, сменяя друг друга, однообразные поля все той же гигантской пшеницы. Наконец, они покинули сельскохозяйственную зону и теперь неслись вдоль небольших лесов и равнин, а также городков, меньших, чем Луне Вега. Джинто задумался о жизни в бегах с Лафиэль. Он беспокоился, что будет, если они не смогут спрятаться в городе и вынуждены будут просто продолжать бегство. Может быть, постоянно менять города — лучший вариант, чем надолго остановиться в одном месте?
"Нет, нет! Не будь идиотом!"
Разумеется, эти трое обезьян доложат, что их машина украдена (если только они сами ее не угнали, а в таком случае, местные власти наверняка уже ищут ее). Если постоянно разъезжать на этой машине, ее непременно обнаружат полицейские патрули, и очень скоро. К юноше пришло внезапное, заставившее желудок сжаться осознание того, что они теперь преступники в глазах класбульцев, и местная полиция должна разыскивать их, как и солдаты Объединенного Человечества.
— Что случилось, Джинто? — спросила Лафиэль. Она все время придерживала рукой свою шляпку, чтобы ее не унесло ветром.
— Что, у меня было странное лицо, или еще что-то?
— Да, оно внезапно стало таким серьезным. Это меня нервирует. Мне больше нравится, когда у тебя глуповатое выражение лица.
— А что, у меня обычно глупое лицо? — выдавил из себя Джинто.
Лафиэль утвердительно кивнула и улыбнулась.
— Это позволяет мне чувствовать себя более непринужденно.
— Прости, я не предполагал, что должен тебя развлекать, — он отвернулся, не давая ей увидеть, что уязвлен ее словами.
— Все, что я знаю — это, что когда я смотрю на тебя, обычно я даже забываю, что я на Поверхности.
— И как я должен воспринимать сказанное — как комплимент или как оскорбление?
— Считай это комплиментом, если тебе так будет лучше.
— Ты когда-нибудь вообще задумываешься о словах, которые вылетают из твоего рта? — мрачно спросил ее Джинто. Она ничего не ответила.
Карта сообщила, что они приближаются к Гузониу. Очевидно, город находился где-то посреди леса. Вскоре после того, как дорогу окружили деревья, какой-то индикатор на панели управления запищал, и машина начала сбрасывать скорость.
— Что происходит? — спросила Лафиэль.
Джинто только пожал плечами. Он и сам не понимал, что происходит, но, впрочем, ситуация прояснилась очень быстро.
Впереди них другая машина остановилась посреди дороги. На самом деле, там было уже не меньше десятка автомобилей, выстроившихся в линию. Вытягивая шею, Джинто искал источник этого столпотворения.
Наполовину закрытая деревьями, возле дороги замерла бронированная машина, возле которой стояла небольшая группа солдат в уже знакомой униформе цвета хаки. Видимо, это был один из вражеских бронетранспортеров. Но что солдаты могли искать на дороге? Или... кого?
— Ой-ой, — произнес юноша.
"Думай! Что, если они ищут нас?"
Даже если они ищут людей с курьера Звездных Сил, который ускользнул от их кораблей на орбите, они не могут знать, как те выглядели. Исходя из этого, Джинто и Лафиэль не очень рискуют. Но если солдаты найдут при них браслеты и оружие, это будет уже совсем другая история.
"Может, они ищут машину?"
Маловероятно было, чтобы оккупационная армия затеяла полномасштабный поиск только для того, чтобы помочь местной полиции. Но если преступники могут оказаться Ав...
"Не лучше ли нам развернуться и уехать прочь? Нет, это все равно, что написать у себя на лбах "МЫ НЕ ТЕ, КТО ВАМ НУЖЕН!!!" С парой лучевых пистолетов мы нипочем не отобьемся от целого вооруженного отряда. Я надеюсь, что мы сможем оторваться от этой бронемашины. Нет. Идиот! Будь она медленнее, чем местный транспорт, они не воспользовались бы ей, чтобы присматривать за ним. Скорее всего, она даже может летать, и уж точно догонит любую из здешних парящих машин. К тому же, наверняка она вооружена. Проклятье!"
Пока очередь медленно ползла вперед, Джинто, не поддаваясь страху, обдумывал варианты.
"Развернуться и непременно попасть к ним в лапы? Или двигаться вперед и, вероятно, попасть к ним в лапы? Вдохновляющий выбор, ничего не скажешь! Все, что мы можем — это разыграть убедительное представление и надеяться, что пара подростков не вызовет у них интереса".
