Выбор единорога

На секунду мы замерли, потом я крикнула главной волчице:

— Используй Студеное дыхание!

— Поняла.

Сила полыхнула вокруг нее, снова добавив белые пряди к волосам. Иветта шумно дунула, и эта сила хлынула на мышей. Они так и не долетели до нас, осыпавшись на пол ледяными кубиками.

Но уже в следующий миг весь коридор поглотил удушающий, непроницаемый мрак. Он заползал за шиворот, леденил сердце и душу и, кажется, вытягивал саму жизнь. Какой-то глубинный ужас стискивал горло, не давая вдохнуть. И в этом непроглядном мраке я явственно ощущала какое-то движение. Такое чувство, словно тебя окружают акулы.

Моя сила пробудилась на чистом инстинкте, меч Ветров сам скользнул мне в руку. Мерцающий свет лезвия выхватил из темноты какую-то зубастую тень, и я поняла, кого на нас напустили, и крикнула:

— Всем сгруппироваться спина к спине! Держим кольцо. Это "Тьма Египетская". В ней тени мертвых людей-змей, отродья Сета.

— Опасайтесь клыков, — посоветовал Андре. — Эти твари бесплотны, кроме головы — это их слабое место, — и уже, кажется, самому себе, — где он достал этих тварей?

Сражаться с "Тьмой Египетской" без света весьма затруднительно даже оборотням, так как духи не имеют запаха. Мы ориентировались только на движение. Долго нам так не выстоять, и мне подумалось, что следовало захватить огонь Прометея.

Сзади меня ощущалось магическое волнение. Похоже, Андре что-то задумал. Давно пора. Клыки твари полоснули меня по руке, заставив зашипеть, когда раздалось громогласное:

— Ну все, хватит! Взываю к звезде царей! Да снизойдет поглощающий свет! — и уже нам, быстро, — Немедленно прикройте глаза!

Последнее, что я заметила — Андре, воздевший руки вверх, и как меж его пальцев зарождается свет. Ослепительно-яркая вспышка, и вой сотни глоток. Тьма отступила под напором белого света.

Наверное спустя минуту Андре разрешил:

— Можете открыть глаза, только осторожно.

Не было ни единой причины не доверять предупреждению, поэтому я лишь чуть-чуть приподняла веки. Этого все равно оказалось достаточно, чтобы белый свет резанул по глазам. Почти больно. Поэтому вторая попытка оглядеться затянулась. Наконец, глаза более-менее привыкли, и я смогла их открыть, и сразу отыскала взглядом Андре.

Он стоял перед нами всеми словно карающий ангел. Волосы развеваются, рубашка, вылезшая из брюк, тоже. Руки подняты к груди, а между развернутых друг к другу ладоней застыл сияющий сгусток энергии, и правда похожий на звезду. За всем этим величием я заметила, что у Андре между бровей залегла складка, а по виску скатилась капелька пота, поэтому спросила:

— Как ты?

— Ничего, — вздох. — Бывало и хуже.

— Что ты будешь дальше с этим делать? — я кивнула в сторону звезды.

— От нее так просто не избавишься, — какая-то весьма не радостная улыбка. — Звезда Смерти сама иссякнет, со временем.

— Оно же вытягивает твою силу, — выдохнула Иветта.

— Есть немного. Постойте, сейчас.

Андре прикрыл глаза и почти бесшумно зашевелил губами. Возле его ног завертелся маленький вихрь, и из него, словно росток из земли, показалось что-то белое толщиной с запястье, с чем-то вроде бутона на конце. Оно тянулось вверх и вверх, пока не доросло до груди Андре, тогда "бутон" распустился на четырнадцать лепестков. Маг с облегчением опустил в это "соцветие" звезду. Семь лепестков тотчас обхватили ее. Получился эдакий колдовской посох. Ухватившись за него, Андре сказал:

— Ну вот и все. Теперь звезда укрощена.

— Она больше не опасна для тебя? — с сомнением поинтересовалась я.

— Она и не была опасна. Только могла серьезно понизить уровень магии. Ну ничего, Святогор еще пожалеет, что заставил вызвать ее.

— Может, он просто не подумал, что мы будем использовать столь... радикальные меры.

— Это уже его проблемы, — хмыкнул маг. — Не хотел по-хорошему — будем по-плохому. Время игр кончилось. Давайте чуть назад.

Сам Андре вышел вперед нас всех, выставил свежеобретенный посох перед собой и призвал Звезду Смерти указать путь и смести все препятствия на этом самом пути.

Звезда запульсировала и испустила мощный луч, от которого стены задрожали. То, что попадалось на пути луча, расплавлялось, распылялось. Вскоре перед нами оказался ровный, отполированный проход. Такое ощущение, что он сделан в монолите. Но это вряд ли. Скорее встречающиеся на пути комнаты просто блокировались остатками снесенных стен. Это и к лучшему — всякие твари, получившие внезапную свободу, не наползут.

— Советую поторопиться, — сказал Андре, входя первым и освещая путь своим странным посохом.

— Что, может рухнуть? — я вошла за ним, косясь на отполированные до стеклянного блеска стены.

— Нет, а вот Святогор уйти — запросто. Я настраивал ход на него.

— Вот, небось, прифигел мужик! — хмыкнул Крис.

— Не без того, — довольно усмехнулся маг, пока мы бодрой рысцой двигались по туннелю. — Наверняка он думал, что я не осмелюсь.

— Это так сложно?

— Вызвать "звезду Смерти" не сложно, а вот удержать... Многих магов это и сгубило.

— И зачем ты рисковал? — нахмурилась я.

— Риск был небольшим. Я же Верховный маг, к тому же мой договор... Сама понимаешь.

Ну да, конечно. Получивший силу от самой Смерти, вряд ли он не сможет совладать с ее порождениями.

Так что я сменила гнев на милость, а Андре предупредил:

— Внимание, сейчас выходим.

Но на выходе произошла заминка. Нет, Святогор был там, куда нас вывел тоннель — в огромном, почти пустом зале. Я видела Вио и Вилимира тоже. Оба, кажется, живы-здоровы. Правда девушка прикована к стене, да и у черного единорога лицо, как пожухлый чернослив. Похоже, он не в восторге от происходящего.

А выход из тоннеля преграждала какая-то хрень. Прозрачная, поэтому мы сначала и не заметили, но стеной преграждающая проход. То-то Святогор злорадно улыбался.

Чтобы решить проблему, я почти достала Меч Ветров, но Андре опередил. Он всего лишь коснулся навершием посоха этой стены. Заклятая преграда не выдержала соприкосновения со Звездой Смерти. "Стена" зашипела, словно ее облили серной кислотой, и полыхнула, исчезая. Путь был свободен.

Теперь настала наша очередь злорадно усмехаться и шагнуть навстречу.

Глава 63.

Судя по обстановке, наличию лабораторного стола, уставленного склянками, какими-то предметами, звездными картами, свитками и книгами, Святогор явно что-то химичил. Алхимик недоделанный! Нет, может, и доделанный, но мы сейчас исправим это дело.

— Вио, ты как? — спросила я, не спеша к ней — ни к чему вносить смятенье в ряды, сначала нужно с противником разобраться. Судя по всему, девушка и так никуда не денется, прикованная-то.

— Терпимо, — весьма неуверенно.

— Он ничего тебе не сделал?

— Не знаю.

Крис, который стоял к ней ближе всех, заключил, поведя носом:

— На ней нет чужих запахов. Вы понимаете, о чем я.

Мы понимали. Андре кивнул и обратился к архимагу:

— Это хоть как-то сглаживает затеянное тобой. Но не снимает вины. Ты еще можешь искупить ее, Святогор, отпустив девушку.

— Ну нет! После стольких-то трудов! — фыркнул маг, опасливо покосившись на посох Андре

— Ты вынуждаешь меня на весьма жесткие меры, Святогор.

— А может все-таки обмен? Ты видел мои сокровища. Я специально позволил это. Можешь взять любое. Я видел, как горели твои глаза, узревшие Зеркало Мира. Или тебе ближе огонь Прометея? У меня есть щит Афины с головой медузы Горгоны, правда она несговорчива. Или прелестная дриада?

— Буратино ее предложи, — хмыкнула я. — Это с дриадой и близко не лежала.

— Что? — кажется, Святогор ожидал чего угодно, но не этого.

— А то, — во мне проснулась язвительность. — Похищая дерево дриады можно только от нее в лоб получить, но уж никак не саму дриаду.

— Странно, что ты этого не знаешь, — протянул Андре, поигрывая жезлом. — В чем еще ты некомпетентен?

— Не пытайся сбить меня с толку! — возмутился Святогор. — Ты прекрасно знаешь, что накладки у меня чрезвычайно редки. Все ценят мои артефакты.

— Тут, как говорится, редко, да метко, — возразил Андре.

— Да ладно тебе. Лучше говори, берешь артефакты или нет? Можешь даже Вилимира забрать, я не жадный.

— Ну, это как посмотреть, — хмыкнул Андре.

— Да как ни кинь. Берешь?

— А желанием самого Вилимира ты поинтересовался? — осведомилась я.

— Вот еще. Он сделает так, как я прикажу, — Святогор схватил единорога за смоляные волосы, заставляя поднять голову. Хм, оказывается, маг выше. — Сделаешь, ведь?

— Да, господин, — натужно, словно слова дались Вилимиру с большим трудом. Я поймала его взгляд, и в нем было столько горечи, муки и разочарования. Мда, последние дни оказались для него трудными и богатыми на открытия.

— Вот видишь, — довольно усмехнулся Святогор. — Думаю, об ошейнике ты уже в курсе. Напишу твое имя поверх своего. Делов-то! И будет у тебя преданный раб, богатый на отдачу. Конечно, ты мне его чуть подпортил. Он же был моим добровольно и с песней. Зачем нужно было мои психо-блоки снимать?

— Ты меня еще и виноватым хочешь сделать? Смешно! — фыркнул Андре. — Тебе не приходило в голову, что подобные "опыты" с магическими существами могут тебе боком выйти?

А я мимолетом подумала, что если эта скотина успела и на Вио ошейник магический наложить — я его просто убью. Удавлю собственными руками! Наверное, что-то такое отразилось на моем лице, так как Святогор передернул плечами.

— Я не первый день живу на этом свете, и знаю, с чем имею дело, — все-таки заносчиво возразил Святогор. — Вот этот — послушен, ведь, как собака, — маг небрежно потрепал Вилимира по щеке, тот зажмурился, не в силах отстраниться. — Даже жаль в какой-то мере, что не мой сын. Хотя, может и к лучшему.

— Он пропах презрением к тебе, — рыкнула Иветта.

— Ерунда. Он покорен — это главное. Хоть и не сможет быть моим помощником в той же степени, что и раньше. Ну что, Андре, может, возьмешь его?

— Неугоден раб, так его можно и на другую игрушку сменить? — брезгливо фыркнула я.

— Тебе не понять, кошка.

— Ну-ну. А уж тебе-то как понять! — зря он надеялся меня оскорбить.

— Не морочь нам голову, Святогор, — вздохнул Андре. Отпусти Вио, и тогда я посчитаю произошедшее лишь досадным недоразумением.

— А может, все-таки сделка? — не сдавался архимаг. — Ладно, не хочешь Вилимира — черт с тобой. Но есть и другие варианты.

— О чем ты?

— Я могу вернуть тебе эту единорожицу, даже артефакт какой подкину за моральный вред, так сказать...

— И что взамен?

— А взамен... взамен ты отдашь мне плод ее чрева, что зародиться этой ночью не без некоторой моей помощи.

— Зачем он тебе? — уверена, Андре спросил лишь из чистого любопытства. Научный диспут, блин!

— Дитя получится весьма особенное, наделенное немалыми талантами. Судя по признакам — девочка.

— И что? У тебя уже был шанс с Вилимиром. Ты не смог его использовать.

— Вилимир попал ко мне достаточно взрослым, да и мать его — истеричка ненормальная. Мне пришлось слишком долго работать над его памятью. А тут будет черный единорог во втором поколении. К тому же сила. Ее сила вдвое превзойдет отца и мать, а артефакты от нее будут пригодны и для черной и для белой магии, без особых условий и катализаторов. Да с ее помощью можно будет бессмертием овладеть!

— Один уже пытался, — хмыкнул Андре.

— Ты о Фарухе из Триады?

— Именно. В итоге стал наполовину вампиром. На худшую половину. И больше потерял, чем приобрел.

— Проще было к вампиру обратиться, — хмыкнула я. — Им все равно это не помогло.

— Ты ничего не понимаешь! — возмутился Святогор.

— Наоборот, понимаем поболее твоего, — возразил Андре. — Жажда наживы затмила тебе разум.

— Эти магические существа... Они всегда были под нами, даже драконы, — похоже, "Остапа понесло".

— Единичные, ничего не значащие союзы. Ты хочешь ополчить против себя все расы? Поверь, тебе одних оборотней хватит.

— Каких оборотней?

— А вот таких, — я махнула рукой, на которой ногти обратились звериными когтями.

— Ерунда какая.

— Кому как, тебе хватит. Ты дважды перешел мне дорогу, а я далеко не святая, чтобы прощать.

— Думаешь, я нуждаюсь в твоем прощении? — усмехнулся Святогор.

— Понадобится, — пообещала я.

— Все, хватит рассусоливать, — отрезал Андре. — Твои сделки — глупость. Решай раз и навсегда: ты отпускаешь Виолин?

— Нет! Я слишком долго к этому шел.

— В таком случае — дуэль. Я бросаю тебе вызов.

— Неужели надеешься победить мастера артефактов? — ехидная усмешка.

— Похоже, ты снова забываешь, кто я, — Андре даже чуть пристукнул посохом.

— Есть артефакты, против которых бессилен даже ты.

С этими словами Святогор жестом фокусника достал из воздуха непроницаемо-черный шар, похожий на стеклянный. Чуть повертев, архимаг кинул его об пол, быстро проговорив:

— Заклинаю эребом — вечной тьмой, что породила вас. Да будут в моей власти те, кого освобождаю я. Не для жизни, но смерти!

В тот же миг шар от удара разлетелся вдребезги, выпустив шесть алых сгустков, похожих на капли густой жидкости, перевитых черным туманом.

Коснувшись пола, сгустки принялись стремительно увеличиваться в размерах. И десяти секунд не прошло, как достигли человеческого роста и лопнули с влажным хлопком, так что захотелось увернуться.

На месте сгустков остались шесть человекоподобных фигур. Точнее женских. В странной алой клочкообразной одежде, мало что скрывающей. И все-таки называть их людьми язык не поворачивался. От людей оказался лишь внешний вид. Идеально-красивые, как у манекена, фигура и лицо, черная кожа, алые волосы и полыхающие алым глаза. Когда-то я видела нечто похожее. Ну да, при "встрече" с Триадой! Это демоницы. Низшие, но сильные и опасные.

— Мы слушаем тебя, — ответили они хором, обращаясь к Святогору.

Взгляд полный ликования и приказ:

— Убейте их всех!

Проклятье! Сколько раз я слышала подобное? Даже в этой жизни немало. А демоницы повернулись к нам, приближаясь с неотвратимостью снежной лавины.

Андре выставил вперед посох, заставляя звезду пронзить лучами приближающихся. Те зашипели, но хода почти не сбавили. Святогор ехидно заметил:

— Будь твоя звезда Смерти полна сил, может, что и получилось бы, а так — это бессмысленно.

Андре нахмурился, а во мне уже проснулся боевой генерал, я сказала моему магу:

— Займись этим колдуном недоделанным, пока он еще какой артефакт против нас не кокнул. А демониц мы берем на себя.

— Справитесь? — даже возражений не последовало. Хорошо.

— Сделаем все возможное.

Мы кивнули друг другу, и я повернулась к оборотням:

— Понадобятся все наши таланты. Иветта, разбуди свою силу. Ольга, Крис, вам сейчас очень понадобятся клыки и когти. Форма получеловека-полузверя будет как раз.

Иномирная сила взметнулась по залу. Но не только магическая, но и жаркая, животная. Бряцнули появившиеся на мне и Иветте доспехи. В этот раз главная волчица выбрала метательные ножи — ледяные клыки. Со мной неизменный Меч Ветров. Да, почти наверняка, нам придется туго, но шанс есть. Так что в бой!