Жрица ожидала меня с уже накрытым столом. Мы перекусили, после чего она завернулась в одеяло и улеглась под стеной. Я согласился с ней и проделал то же самое. Сон пришёл мгновенно.
* * *
Чёрное поле простиралось далеко за горизонт. У его края стояла толпа, насчитывающая где-то около двух сотен человек. Я притаился немного в стороне, как бы отдельно и в то же время вместе. Вожак, которого мне, кстати говоря, видно было плохо, махнул рукой и на девственно гладкую поверхность ступил первый доброволец. Он шёл строго впереди предводителя. Чуть правее, шагах в десяти, и левее на таком же расстоянии от центрального идущего, шли ещё по одному первопроходцу. Основная толпа потянулась за вожаком. Я был последним, поэтому прежде, чем ступить на это страшное пожарище, потрогал носком туфли твёрдость почвы. Она оказалась рыхлой, податливой и ненадёжной. Тогда я сместился слегка в сторону и нашёл более твёрдую тропку. Шагнув на неё, обратил внимание на то, что все идут по колени в чём-то очень напоминающем пепел. Здесь явно было пожарище. Невольно глянул на свои ноги. Чёрная пыль едва прикрывала мои щиколотки. И в эту минуту прямо перед вожаком что-то произошло. Занятый своими ногами я не видел этого, но отшатнувшуюся толпу трудно было не заметить. Все замерли, даже оба боковых разведчика. Жест рукой — и новая жертва уже впереди, чуть правее прежнего курса. Я посмотрел направо. Разведчик немного постоял в нерешительности и сделал шаг вперёд. Вспышка, лёгкий хлопок и только чёрная оседающая пыль — вот и всё, что осталось от человека. Так вот почему поле чёрное?! Я передёрнул плечами. Ужас. Продолжая осторожно прощупывать свою тропку, двинулся дальше. В рядах идущих за предводителем, опять началось брожение. Уже с меньшим энтузиазмом вправо выдвинулся следующий разведчик только для того, чтобы тут же вспыхнуть и осесть чёрным облачком пепла. Народ заволновался, но, видно, никто не решался противиться приказу главного.
Я продолжал медленно, не спеша продвигаться вперёд, не отрывая глаз от земли. Идти в таком напряжении было очень трудно. Так и хотелось остановиться, присесть, отдохнуть немного. Толпа так же продолжала двигаться. Потери её были неисчислимы, однако мне было не до них. Механическое ощупывание почвы, разгребание пепла сожжённых жертв перед тем, как сделать следующий шаг, изматывало невероятно. Порой мне казалось, что никогда не выбраться из этого ада. Облегчение пришло совершенно неожиданно. Куда бы не ткнулся носок моей туфли, везде была твёрдая земля. Я потряс головой, сбрасывая наваждение. Под ногами серела самая обыкновенная глина. Кое-где торчали кучки полуживой травы. Выбрался, наконец-то выбрался. Я облегчённо вздохнул и огляделся. Подле вожака осталось не больше пятнадцати человек. Они выстроились в одну цепочку и короткой змейкой двинулись по невидимой тропинке за ведущим, который теперь шёл впереди всех. Замыкающий то и дело оборачивался, как будто чего-то опасался. Я пристроился последним.
Шли мы недолго. Вскоре что-то тёмное заслонило горизонт, и почти сразу же возле главаря группы появился то ли человек, но уж очень странный, то ли животное, но на двух ногах. С виду оно очень походило на роботов из фантастических кинофильмов из будущего: квадратная голова, тёмная, почти чёрная маска лица. Издалека даже казалось, что в решёточку. Такое же квадратное тело, неуклюжие движения конечностей.
Оно пошепталось с провожатым, и нависающая арка ворот в полумраке исчезла. Мы оказались посреди сумрачного, громадного зала пред слегка виднеющейся великолепной дверью. Впереди стоял тот, кто привёл всех нас сюда. Человек-робот что-то втолковывал ему, нелепо размахивая руками-клешнями. Слева от двери притаился низенький резной сундук на ножках, сильно смахивающий на вытяжной шкаф. Встретившее нас чудище, двинулось к этому ящику, ведя за руку главаря. Со своего места мне не было видно, что там происходит. Робот сделал пару шагов, перекрыв собой проход к двери. В его левой клешне появился громадный секундомер. Щёлкнул запускающий механизм. Робот вытаращился на циферблат, следя за стрелками. Вытяжной шкаф затрясся, как в лихорадке. Мне показалось, будто он вот-вот оторвётся от пола и ускачет в темноту зала. Вожак протянул руку, как слепой, помацал поверхность сундука, схватил что-то и хотел было поднять это вверх. Однако человек-робот успел перехватить его кисть, и отобрать найденное. В ту же минуту дверь медленно распахнулась. Сноп ярчайшего света ударил в глаза. От неожиданности окружающие закрылись руками. Не знаю почему, но на этот раз меня этот свет не ослепил. Да, он был ярок, но не ослепителен, как фары встречных машин. В первое мгновение золотое сияние не давало рассмотреть, кто там распахнул дверь. Потом все увидели женщину необыкновенной красоты, всю в золотом сиянии, каскадом спадающий к её ногам. Она в упор смотрела на стоящего перед ней и явно дрожащего человека.
— Дракончик, ты помогаешь им, — констатировала она и взмахнула рукавом, ну точь-в-точь как Василиса из мультика, и наш провожатый исчез.
— Нет, я не помогаю. Я не имею права! — успел я расслышать ответ человека-робота и проснулся.
* * *
Первое, что мне довелось увидеть, открыв глаза, — жрицу, стоящую с зажжённым факелом между 254-ой и 255-ой колонной, старательно вглядывающуюся в глубину пещеры. Немедленно вскочив на ноги, подошёл к ней и посмотрел в ту же сторону. М-да... Там, в нескольких метрах, не доходя следующей колонны, белели человеческие кости.
— Хороший ориентирчик, — буркнул я и пошёл убирать постель.
После завтрака я всё же решил проверить свой груз в рюкзаке. На свет божий появились две серебряные фляги с водой, пакет с едой, кулёк с финиками (что меня больше всего удивило, а заодно и порадовало), телескопическая тросточка и подобие зубила с небольшим молоточком.
— Ну и ну! — изумился я. — На кой хрен я должен таскать эти железяки?
Первым порывом было выкинуть всё за колонны, но, немного подумав, решил, что не стоит. Раз жрец их положил, значит, знал, зачем. Ещё с полминуты поразмыслив, запихнул всё обратно, оставив лишь трость. После чего завязал горловину вещмешка, поднялся и закинул за спину. Пора было идти искать проход. Жрица присоединилась, и мы пошли вдоль колонн. Поначалу я ринулся было прямо между 255-ой и 256-ой, однако красноречивый жест спутницы охладил мой пыл. Медленно двигаясь вправо от входа, как раз туда, где мне ещё не довелось побывать, мы до рези в глазах вглядывались в темноту. Только, уж и не знаю, на счастье ли, или наоборот, ничего не было видно. В одном месте я уже решился пройти, как вдруг девушка придержала меня, подняла с земли только что выплюнутую мною финиковую косточку и, несильно размахнувшись, бросила в выбранном направлении. Вспышка яркого огня на миг ослепила. Я замер, потирая глаза.
— Ну, ты даёшь! — восхитился я и тут же устыдился. — Держи. — Протянул ей пакет с финиками.
Жрица немного поколебалась, но всё же взяла, только есть не стала. Извлекла по одной фруктине, одну протянула мне, другую же оставила себе. Я сразу понял зачем. Отныне это становилось нашим спасением. Мы шли вдоль гигантских столбов и плевали косточками по очереди, чтобы на дольше хватило. Умный же оказался жрец, неужели он и это предвидел?! Ответа, конечно, получить было неоткуда. Таким образом, мы добрались до противоположной стены. Прохода не было. Пожав плечами, пошли обратно. А что оставалось делать? Вернувшись на прежнее место стоянки, возобновили испытанный приём. Между 184-ой и 183-ой колонной косточка не исчезла. Тогда я решительно двинулся к ней. Подобрав, снова бросил вперёд. Вот так, то и дело подбирая и вновь бросая талисман, как рыбак со спиннингом, мы углубились в каменный лес столбов. У седьмого ряда косточка вспыхнула.
— Так, пришли, — констатировал я, снимая рюкзак.
Девушка опустилась рядом. Опершись спиной о колонну, я почувствовал жуткий холод. Да, тут недолго было простудиться. Отодвинувшись, потянул за собой вещмешок. Там что-то звякнуло. Мне стало интересно, что там могло стучать. Оказалось, импровизированное зубило. Усмехнувшись, стукнул по основанию колонны. Странно, однако от неё откололся кусочек. Я поднял его и вдруг понял, что это мрамор, а не металл! Это же надо?! Ради интереса легонько постучал по самому столбу. Он отозвался, но как-то странно. Мысль пришла чуть позже, а тогда я просто вскочил и телескопической тростью, которую всю дорогу держал в руках, принялся обстукивать колону в разных (правда, доступных) местах. В одном месте звук пустоты отозвался звонкой музыкой. Вот тут-то и пришла та самая мысль, которая должна была явиться раньше. Бросив трость, схватил зубило и молоточек. Долбить было очень неудобно, так как приходилось держать руки выше головы, благо, что камень мягкий, не то мне бы ни за что долго не выдержать подобных испытаний. Когда отверстие стало достаточным для того, чтобы просунуть руку, я отложил свой инструмент и попросил девушку посветить. Только сделать это было гораздо труднее, так как на квадратном основании умещался лишь один человек. В общем, больше вслепую, чем при помощи зрения, мне удалось-таки вытащить из каменного дупла какой-то небольшой предмет. Ухватив его покрепче, спрыгнул вниз. На раскрытой ладони лежала пирамидальная коробочка, вся изрисованная виноградными листьями. Она очень напоминала египетские пирамиды только в уменьшённом виде. На донышке так же имелась часть изображения. Может, мне это лишь показалось, не знаю. Коробочка явно была из серебра. Девушка даже извлекла свою полупустую флягу из-под воды и сличила. Удовлетворённо кивнула и улыбнулась. Ещё немного полюбовавшись, я спрятал находку в карман. Вновь сложил зубило с молотком в мешок и приготовился к дальнейшему путешествию. И тут выяснилось, что финики-то закончились. Жрица виновато посмотрела мне прямо в глаза и принялась водить факелом между столбов. До меня не сразу дошло, что она делает, но потом даже интересно стало. Дым от факела не уходил за колонны, а тянулся вверх, вдоль незримой линии. К счастью, долго искать нам не пришлось. Проход оказался справа между шестым и седьмым рядами. Теперь впереди шла девушка, разведывая путь огнём. Шли мы не очень быстро, да и нельзя было разогнаться. Правда, в десятиметровом промежутке мы ускоряли шаг, но от этого наше движение становилось дёрганым. А подле 366-ой колонны пришлось остановиться. Дальше хода не было. Жрица повела факелом влево и облегчённо вздохнула. За всю нашу дорогу мне ни разу не приходилось слышать от неё чего-нибудь подобного, ну никаких эмоций, кроме редких улыбок. Делать привал не стали. Добравшись до 13-го ряда, решили всё же передохнуть. Полуразвалившись на земле, насколько это было удобно, задумались о дальнейших действиях. Почему-то мне казалось, что тут есть какая-то цифровая закономерность в номерах рядов и колонн, но какая? Немного поразмыслив, извлёк телескопическую трость и вновь принялся обстукивать столб. На этот раз новый звук почти не удивил. Через полчаса из второго каменного дупла появилась на свет золотая коробочка, точная копия первой. Спрятав её в другой карман, я присел отдохнуть и вдруг понял зависимость цифр — это был календарь майя!!! Поискав пергамент с рисунком пещеры, развернул его и, обугленным, заострённым концом щепы отметил колонны под номерами 3183, 6366 и 9549. Начертил пройденный путь и пунктиром отметил предполагаемый. Вышло даже очень неплохо. Жрица внимательно за мной наблюдала. Не знаю, поняла она меня или нет, но согласилась, это точно. Сориентировавшись, очень быстро нашли проход. Он, конечно же, оказался там, где я и предвидел — слева, между двенадцатым и одиннадцатым рядами. Мы смело и достаточно быстро двинулись вперёд, считая колонны. Возле 49-ого столба повернули вправо, даже не притормозив. У последнего ряда, в предполагаемом месте на свет появилась платиновая коробочка. Я усмехнулся.
Мы добрались до конца пещеры и знали, как вернуться, но не знали, куда идти дальше. Помог всё тот же факел. Язычок пламени отклонялся вправо. Совсем незаметное движение воздуха. Мы пошли в указанном направлении и прямо напротив 255-ой колонны, строго симметрично входу с противоположной стороны, вышли к новому коридору. Вздохнув, я первым шагнул в него и чуть не покатился кубарем вниз по отполированным до блеска мраморным ступеням.
Начался утомительный спуск. Сначала я считал ступени, но на двести пятьдесят третей сбился со счёта. Начинать всё сначала мне не очень хотелось. Да к тому же через пару десятков они закончились. Здесь проход уже сузился до двух метров. Сменив факел, мы пошли дальше. Вскоре коридор принялся вилять и с каждым пролётом всё чаще и чаще. В конце концов дошло до того, что через каждые два шага оказывался поворот. Благо, хоть не было боковых ответвлений.
Всё закончилось как-то резко и неожиданно. Я затормозил, едва не выскочив из прохода в очередную пещеру. Она оказалась намного меньше предыдущей, однако утверждать не берусь, так как всё равно не видел ни её сводов, ни боковых стен. Просто так показалось. Под ногами распростёрлось громадное пыльное покрывало. Пришлось даже оглянуться назад в коридор, дабы убедиться, что не померещилось. Действительно, в кругу хилого света от безжалостно чадящего факела пол был укутан мягким, серым ковром пыли. В голове тут же возник сегодняшний сон. Я осторожно носком туфли опробовал участок на предмет глубины погружения!.. Всё было нормально. Никаких подвохов. И тем не менее, не было понятно, куда идти? Обернулся к спутнице. Она смотрела на правую боковую стену. Мне стало интересно, чего она там увидела, и тоже поглядел туда. Великолепно выполненный олень убегал от нас вправо по стене. Да-а! Картина была настолько реалистичной, потрясающе яркой, что хотелось подойти и погладить животное. С улыбкой, приятно поражённого человека, совершенно случайно глянул на противоположную от прохода стену и чуть не подпрыгнул от изумления. Там убегала точная копия!.. Только в обратном направлении. Осторожно, чтобы не испугать девушку, тронул за руку и, когда она обратила на меня внимание, указал на другого оленя. Жрица скользнула взглядом, улыбнулась и посмотрела на меня. Я не понял её взгляда, но почему-то глянул поочерёдно на каждого из оленей и вдруг догадался. Оба животных убегали в разные стороны, как бы приглашая за собой, но, увидевший их обоих одновременно, сразу же догадается, что это простейшая уловка. Двигаться одновременно в обе стороны никак не получится, а значит, надо было идти прямо. Служительница снисходительно улыбнулась моей догадливости.
— Чо лыбишься-то?! — незлобно поинтересовался я. — Лучше бы слово сказала, а то одичаешь тут за столько дней молчания, язык забудешь.
Девушка покачала головой, слегка пожав при этом плечами. Она явно не поняла меня. А может, сделала вид. Я вздохнул и сделал первый шаг по серости, оставляя за собой цепочку следов.
Идти без ориентиров было трудно. Честно говоря, вообще не понимаю, прямо ли мы шли, или всё же уклонились в сторону. Увидеть свод пещеры было невозможно, а звук разлетался многоголосым эхом. Свет факела не позволял видеть далеко, а потому определить точность направления по собственным следам так же не предоставлялось возможным. Мы шли наугад, наудачу. В моей уже порядком одурманенной голове роились самые дурацкие мысли. Кому могло прийти в голову строить под землёй такие дворцы? Зачем? Сколько труда и усилий? Не проще ли было сделать это же на поверхности? Для чего прятать всё это под землю, да ещё опутывать сетью ложных переходов? Чтобы никто не добрался? До чего? Вот это "чего" в конце продолжало толкать меня вперёд в ту самую неизвестность за неизвестным. Я усмехнулся тавтологии. Пора было бы подумать о привале, но как-то совсем не хотелось торчать на открытом пространстве... И опять мне стало смешно. Кто нас видит? Над головами несколько сотен метров, а то и больше, тысячи тон грунта, даже крыс не наблюдается. Меня тронули за плечо сзади. От неожиданности я вздрогнул. Девушка указывала куда-то вперёд и чуть левее. Я послушно посмотрел в указанном направлении. Что-то темнело там, в глубине, зато хоть какой-то ориентир. И тут некстати подумалось, что в этой громадной пещере нет ни одной подпорки, ни одной колонны! А ну как рухнет вся эта глыба на голову? Даже мокрого места не останется. Искать нечего будет. Бред. Кому придёт в голову нас искать? Жрецам из храма? Да никогда в жизни.
