Через портал прошел Морнэмир и многие другие оставшиеся в землях клана игроки, заработали походные лавки, мастерские, пункты приемки добычи, наемники потащили хабар, жилые палатки не успевали ставить как в них заселялись жильцы, за столами в столовых появились первые посетители, через портал погнали первых трофейных коней, несколько восстановившиеся друиды и некоторые маги уже более активно и целенаправленно врачуют раненых заготовок, игроки клана и универсалы поопытней сортируют принесенный зомби товар. Общее витающее в воздухе напряженное возбуждение начинает помаленьку спадать, битва закончена, клан Драконов в очередной раз одержал победу.
Полдень того же дня.
Дримм.
Дримм разглядывал остров, разглядывал прочные высокие каменные стены, так непохожие на низкие валы Бунглингана, разглядывал естественные скалы-быки, великую реку, сгоревшие камыши, далекий берег. О чем же думал он? О реке, в водах которой потерялись бы воды трех крупнейших рек Земли? О городе, где орки со страхом ожидали своей судьбы? О высоте, толщине, прочности стен и о том, сколько жители города смогут выставить на них бойцов? Об уничтоженном мосте — настоящем произведении инженерного искусства? Нет, фейри Дримм, он же глава клана Красного Дракона, размышлял о другом, совсем другом. Хотя сожженный мост — хорошая аналогия. Дримм размышлял о том, что нужно, должно сделать и стоит ли это сделав, сжечь за собой мосты или, быть может, пока погодить их жечь, ведь так тяжело решиться уничтожить то, что работает, приносит пользу, облегчает жизнь — это тяжело, даже если очевидно, что без этого никак...
Мыслями Главы клана владели наемные игроки: по мнению фейри клан стал слишком зависим от этого бессмертного штрафбата. Да, в горах (Гоблинских горах) наемники принесли клану неоспоримую пользу, сослужили службу как кадровый резерв и главная ударная сила, в той же Хлебной долине и до битвы, и во время битвы клан скорей всего не справился бы без них, да и потом, во время трехмесячной войны хоть тресни без них не получилось бы обойтись.
Нужно что-то решать, — думал Дримм, гуляя глазами по обгорелым остаткам моста на скалах-быках, — пользу наемники по прежнему приносят, но в то же время начинают нас тормозить: кадры из них нам уже не нужны, наоборот наемники забирают очки у многочисленных клановых новичков, а добычу в степи мы и сами вполне можем собирать. —
Дримм невольно поморщился от неприятных мыслей: добыча добычей, очки очками, но если посмотреть с другой стороны, то клану кисло бы пришлось, если бы наемники не приняли на себя основной удар в битве перед Бунглингганом! Скорей всего многочисленная и как никогда сильная армия клана сумела бы отмахаться без помощи наемников, однако потерь, больших потерь, ну никак не удалось бы избежать, а значит судьба всего дальнейшего похода оказалась бы под угрозой. Благодаря наемникам Драконы ПОЛНОСТЬЮ избежали безвозвратных потерь в такой жестокой, масштабной битве, ну почти избежали — несколько десятков големов Барсука и несколько сотен кровавых стражей это невеликая цена за безусловную победу. А взятый город?! А сегодняшняя битва?! Победа перед Бунглинганом стала матерью остальных побед — не случись ее, причем именно такой, какой она была (практически бескровной для клана), не было бы и остальных! Нет, вынужден был признать Дримм, наемников рано сбрасывать со счетов, но точно также он понимал, что рано или поздно с ними придется кончать. Первая причина: их слишком накладно нанимать — расходы на 10 тысяч игроков превысили любой разумный предел, любую приносимую пользу, проделали в бюджете клана огромную дыру, и еще неизвестно, получится ли по результатам похода ту дыру закрыть (и это 10 тысяч, а если бы пришлось нанимать все 47...?!!). Вторая причина: каждый раз совершая такой найм Драконы становились предсказуемы, давали потенциальным врагам в среде игроков немалую фору, подсказку — не нужно обладать особым умом, чтобы сложить 2+2 и сообразить: раз Драконы осуществляют найм, значит собираются в поход, если Драконы собираются в поход, значит их не будет дома, если их не будет дома, значит их можно навестить и потрепать их закрома — простая логика. Третья: Дримму очень не нравилось, как наличие такого штрафбата влияло на него и остальных старейшин клана, его друзей и боевых товарищей, а оно влияло — отупляло, развращало, отучало думать, им всем, включая его самого, начинало казаться, что любую проблему, любой пожар можно залить массой наемных игроков. И наконец четвертая причина: на Земле в прошлом у клана не будет возможности нанимать игроков — хотя бы поэтому нужно было пока не поздно отвыкать использовать такой похожий на чит ресурс и больше полагаться на собственные силы, ТОЛЬКО на собственные силы. Ведь клану как-то удавалось обходиться без них все время после Гоблинских гор, они не требовались в Больших походах, не требовались в Южном океане, в конце-концов даже вторгнувшуюся в земли клана орду разбили без них — Драконы справлялись и, надо без ложной скромности признать, справлялись более чем хорошо!
И вот опять-двадцать пять! — Дримм с досадой поддел ногой подвернувшийся камень и отправил его в сторону реки. — Мы как развязавшийся наркоман снова сели на них как на привычную иглу! Пока окончательно не привыкли, нужно срочно соскочить! Соскочить и больше не смотреть в сторону сей изумительно привлекательной гадости! —
Легко сказать соскочить! Легко сказать не смотреть! А чем заменить наемных игроков, вернее кем!? Благими пожеланиями?! Нет, не пойдет! Покупать больше заготовок?! Уже лучше, но есть заковыка (куда же без нее?): Дримму не хотелось уподобляться тем, кто использует заготовок как мясо на один бой — он понимал, такой образ действий, а значит мыслей, способен развратить-погубить клан намного быстрей и верней чем наемные игроки! Да и не эффективно это — тысяча свеженьких заготовок с родным оружием, пусть даже это спецназовцы, близко не сравнятся с той же тысячью игроков. А если это сбитые рейды из высокоуровневых игроков, то и пяти тысячам мокроносых спецназовцев ничего не светит. Вот старые (год-полтора), разогнанные (раскрывшие заложенный потенциал), с хорошим оружием-доспехами-амулетами могли бы справиться с игроками тысяча на тысячу, но без какой-либо гарантии, и к тому же потери в этом случае все равно будут такие, что их совсем не хотелось представлять. Но главное заключается все-таки в другом: у игроков перед заготовками есть одно просто подавляющее преимущество — заготовки умрут в бою и все, за новыми нужно ехать, их нужно покупать, если получится их нужно снаряжать, если есть время и желание натаскивать-разгонять, потом доставлять к месту боя, а наемные игроки возродятся спустя 15 минут и тут же вступят в бой. Есть еще один вариант — не покупать каждый раз одноразовое мясо, а планомерно увеличивать армию заготовок: покупать самых лучших, заниматься с ними, обучать, вооружать, снаряжать, не бросать сразу в самое пекло, а дать набраться опыта. В общем-то клан уже давно шел по этому пути, но строительство настоящей армии требовало расходов и усилий и главное — времени. Пускай в Серединном мире все происходило много быстрей, но все равно создание армии из заготовок занимало месяцы и годы. Специально для похода клан рискнул, прошелся по самому краю, разбавив опытных и относительно опытных бойцов свежекупленными, едва обученными новичками. Однако если бы разбавили хоть чуточку сильней, то опытные бойцы не сумели бы нивелировать впрыск — эффективность подразделений упала бы до опасных величин, ВСЯ армия потеряла бы управляемость, сильно бы выросли потери. Отдельная тема — снаряжение: луки, доспехи, амулеты, гранаты, мечи, метательные ножи, да даже нижнее и постельное белье, одежда, сапоги для тысяч новых заготовок! Все или по крайней мере большинство из этого нужно было покупать, кое-что заранее заказывать, благо луки или доспехи, или те же сапоги получалось заказывать большими партиями со скидкой (как хорошо, что однотипные заготовки имеют один рост, один размер стопы, одинаковую длину рук). Но все равно за неполный месяц клан едва-едва успел достойно снарядить эльфов-стрелков и спецназ, а вот пехоту вынуждены были в буквальном смысле переодевать на ходу уже в степи. Дримм с раздражением вспомнил, как пришлось скрепя сердце отправлять пехоту в поход без нормального оружия и доспеха, а потом маяться с переснаряжением пехотинцев на привалах. Управились примерно за неделю, но нервов сожгли на целый год, а командовавший пехотой Октарон вообще на десять лет вперед.
Такого нельзя больше допускать! — фейри прекрасно осознавал, что произошедшее полностью его вина как Главы клана и дал себе слово больше никогда не повторять такой вопиющей небрежности.
Некоторое время Дримм поедом ел себя, вспоминая все свои мнимые и настоящие ошибки, причем совершенные не только за время похода, но и вообще. Однако вскоре он закончил экспресс-сеанс самобичевания и продолжил искать выход.
Заменить наемных игроков нежитью? — сама собой возникла в голове весьма заманчивая мысль. Дримм попробовал ее на вкус, но с сожалением был вынужден сам себе возразить: — Нет, не вариант — зомби не показали себя, вот абсолютно не показали, — с возмущением и искренним разочарованием подумал Дримм, — что ни бой, дохнут десятками тысяч и в Бунглингане, и здесь. Единственное их достоинство, их можно пополнять не отходя от кассы из трупов убитых врагов. Спорное достоинство — такие поднятые наспех зомби как бойцы ну полное говно, да и если уж по правде говорить, подняты не наспех тоже не фонтан! —
Но все же Дримм вынужден был признать, конницу центра зомби сумели остановить, а значит выполнили возложенную на них задачу. Но точно так же он понимал, что это предел возможностей мертвяков — нечего и мечтать заменить ими игроков. На ум сразу приходили кровавые стражи, но вновь нет — стражи хороши только как штурмовики и даже как штурмовики хороши только в границах строго очерченного круга задач. За его пределами они не только бесполезны, но и опасны для самих игроков, к тому же их нужно постоянно контролировать или хотя бы держать там, где они не смогут кому не надо навредить. ''Несущие смерть''? Дримм как всегда улыбался, вспоминая их совместных с Туллиндэ ''детишек''. Но к его искреннему сожалению, к большому сожалению, у ''Несущих смерть'' имелся всего один, но определяющий недостаток — непомерная цена. Сколько бы Дримм с Туллиндэ не оптимизировали расходы, но существовал предел, ниже которого опускаться нельзя, иначе получатся не ''Несущие смерть'', а их жалкие никому не нужные подобия. К тому же ''Несущих смерть'' все равно приходилось обучать, откармливать, снаряжать, тратить на них время и силы — в общем те же проблемы что и с заготовками. А потом точно так же терять обученных бойцов...
На лицо фейри набежала тень: он вспомнил о трех потерянных в битве ''Несущих смерть'' — все новички из последней партии. Дримм корил себя, считал что поспешил и слишком рано пустил их в бой, не просто в бой, а в тяжелую битву, в которой ни он, ни Туллиндэ не смогли лично за ними следить. Фейри прекрасно понимал, что рано или поздно такое должно было произойти, но тем не менее ему было обидно и, как это ни удивительно, больно, словно ''Несущие смерть'' были чем-то большим, чем удачный эксперимент. Дримм удивлялся сам себе, однако не мог сбежать от этих чувств... Куда и как убежишь от самого себя? Вскоре он еще больше помрачнел — вспомнил о других потерях, что принес этот и не только этот день.
Как жалко терять опытных раскаченных бойцов — столько потрачено на них сил, денег, времени, драгоценного времени, которого у нас все меньше и меньше, а одна какая-то случайность и тысяч заготовок как корова языком! — с искреннем огорчением размышлял-вспоминал Дримм. — Обидно! Ведь все уже было решено — мы победили, и вот под самый занавес всего 3 каких-то жалкие сотни прорвались! Пускай их прикрывал по-настоящему сильный шаман! Ух, падла! — Про ''падлу'' Дримм не удержался и сказал вслух, выплеснув свои чувства безразличной реке. — Пускай это были всадники на варгах и здоровенных, пускай на них сидели герои в латах, но ВСЕГО 300! Цена прорыва жалкой кучки — 7 с лишним сотен эльфов-стрелков, и без малого тысяча спецназа — обидно! Обидно и страшно подумать, что бы произошло, если бы прорвались все 800... Все-таки всадники на варгах это нечто! —
Несмотря на недавние потери и то что клан за время похода поимел от всадников на варгах массу проблем, в мыслях Дримма не было направленной против них неприязни. Да и по правде сказать, за что ему их ненавидеть? За то что защищали свой дом и делали это хорошо? Глупо и мелко! Скорее Дримм завидовал степнякам, что у них есть такие бойцы, и сам не прочь был бы таких заиметь: он ощущал в них некий смутный потенциал — всадники на варгах, ррыргхи как их называли орки, явно не укладывались в рамки применения любого вида кавалерии, впрочем оно и не удивительно, ведь, по мнению Дримма, кавалерией они как раз и не были, а являлись чем-то другим. А вот чем, Дримм пока не разобрался, но очень хотел, предчувствуя от этих знаний большую пользу для клана.
Однако неприятная складывается тенденция. Первая крупная битва: считай потерь и нет — самый мизер. Город: просрали, иначе не скажешь, двадцать тысяч зомби, с пользой потратили 3 тысячи стражей и чуть больше трети големов Барсука, ну еще 4 сотни спецназовцев в порту, пару десятков эльфов-стрелков и 3-4 десятка универсалов, когда орки атаковали лагерь — терпимо. И наконец сегодняшняя битва: полторы тысячи спецназа, около 8 сотен эльфов-стрелков, половина големов Барсука, две с лишним тысячи кровавых стражей, почти 4 сотни кавалеристов и 4/5 всех зомби, а это почти 40 тысяч трупаков — много, слишком много! Наши потери растут от битвы к битве с геометрической прогрессией, благо что уже виден конец, вот он за рекой. — Дримм посмотрел на город и совершенно по-волчьи ухмыльнулся. — Впрочем с зомби наоборот радоваться надо, что удалось пристроить их куда нужно и разменять их на жизни настоящих бойцов. Смешно — я ведь не поверил, когда Октарон докладывал о потерях пехоты, — непроизвольно улыбнувшись вспомнил Дримм. — Ну а кто бы поверил на моем месте? Такой жаркий бой, во время которого пехота стояла против центра орды... Пускай подушка из зомби смягчила удар, даже два удара с двух сторон, но это все же 50 ТЫСЯЧ конных, и это лучшие силы орды! А сколько пехотинцы потеряли? 14 бойцов, всего ЧЕТЫРНАДЦАТЬ! Ну как можно было поверить?! Тем не менее все так — 14 убитых и около 3-х тысяч раненых — чудеса на виражах! Октарон и сам был поражен не меньше меня! Что это — удача, удивительный случай или нечто иное...? Нужно разбираться... —
От пехоты мысли Дримма самым естественным образом скакнули к кавалерии. Вот с ней все было гораздо более предсказуемо — детище Таурохтара показало себя хорошо, более чем хорошо. Нет, ничего сверхъестественного как в случае пехоты, но очень достойный результат — вполне уверенная победа над равным по вооружению и превосходящим числом противником. В целом Дримма очень радовало, что все обкатываемые в походе достаточно сырые проекты показали близкий к стопроцентному результат: пехота — отлично, 5+, лучше чем кто-либо мог ожидать; ''Несущие смерть'' — вновь удержали довольно высоко задранную планку, пролили бальзам на сердца своих ''родителей'', в очередной раз доказали, потраченные на их создание средства потрачены не зря; кавалерия — твердая четверка, детищу Таурохтара предстояло вырасти в числе и занять свое место в вооруженных силах клана; баги — нет особых успехов, но нет и провалов, к сожалению во время прорыва варгов баги не оказалось у них на пути, но никто не мог обвинить в этом псов, в остальном на протяжении всего похода баги исполняли свои обязанности как надо, жалоб от эльфов-стрелков не поступало, а значит — удовлетворительная оценка без вопросов; вот к зомби вопросы были, серьезные вопросы, а впрочем и живые мертвяки выполняли все поставленные перед ними задачи и как и все обеспечивали конечный результат.
