Гном не стал любоваться местными красотами, видел он их не раз, да и цель его находилась здесь же, слева от станции. Большое здание из чёрных и белых каменных блоков, уложенных в шахматном порядке в угоду замысла архитектора. Получилось кстати не очень...
'Эльфов бы попросили продумать узор, они в этом деле мастера', — в который раз подумал Ги, разглядывая здание таверны.
Но видимо внутри за интерьер отвечал более талантливый гном и он-то сделал свою работу замечательно. Большое просторное помещение, стены которого были обиты зелёной парчой, а на окнах висели красивые кремовые занавески. Вся мебель в зале имела цвет свежеструганной древесины, а по бокам помещения находились две лестницы: правая, как это было принято, вела к номерам, но в данном случае не на второй, а на третий этаж. На втором располагалась кухня, в которую вела вторая лестница, отгороженная угловой стойкой. В подвале, как знал Ги, имелся обширный двухъярусный погреб с весьма продвинутой морозильной камерой.
Народу собралось сравнительно мало, хотя зал мог запросто вместить сотню человек, но столько здесь бывало редко даже по вечерам. Гномы предпочитали ужинать в кругу семьи, так что основными посетителями заведения являлись торговцы, путешественники и местные служащие, приходившие пообедать. Вот и сейчас в углу, за круглым столом, сидела компания военных, они что-то уплетали из больших мисок и оживлённо беседовали.
Ги подошёл к стойке за которой стояла пожилая, но румяная и пугающе энергичная женщина с волосами аккуратно собранными в большой шар на макушке.
— Здравствуй Гимариор, — деловито улыбаясь, поприветствовала хозяйка посетителя. — Не как после очередного похода в место, в которое не полезет ни один вменяемый гном?
— Нет тётя Жердина, работал в мастерской.
— Ну вот, я думала скажешь, что опять обхаживал Аниту, — она подмигнула мастеру и громко засмеялась.
Ги вздохнул, вот уже год он был героем местных, порой далёких от истины, баек любовного содержания.
— Я делал ей предложение несколько дней назад, и она опять мне отказала.
Женщина перед ним залилась новой порцией раскатистого смеха.
— Ты наверно думаешь что-то из разряда — 'Какой шанс у меня — коротышки, смахивающего на розовощёкого кабанчика?'
— Я не коротышка, — обиделся гном, — и у нас самые серьёзные отношения.
Женщина засмеялась так, что задрожали стекла в оконных рамах.
— Ох, я не могу с тебя Ги! А ты в курсе, что за два года до тебя к Аните приходил свататься Верилий — один из десятников твоего отца. Знаешь такого?
Перед глазами Гимариора всплыл образ высокого, почти метр семьдесят ростом и чуть ли не такого же в плечах гнома, с шикарной огненной бородой — заветный жених и потомственный вояка. Мастер грустно вздохнул и ответил:
— Знаю, что ж не знать.
— Так вот, пару лет назад он пришёл просить руки твоей возлюбленной. И ладно бы просто посватался, так делал это Верилий излишне настойчиво, намекая — подобный мужчина ей вряд ли когда-нибудь встретится и отказываться удел пустоголовой девчонки, — тут женщина перешла на пониженный тон. — Эта мелкая отделала его так, что он потом две недели рассказывал байку, как сцепился в рукопашную с Лесным душителем. А тебе твоя пассия видимо просто заявляет, что ещё не созрела для семейной жизни, а после по два часа рассказывает про службу держа за руку в саду своего дома.
Ги кивнул.
— Мальчик мой, послушай мать четверых детей, у меня бы было их больше, если бы мой муж, лет так сто пятьдесят назад, не полез показывать толпе нежити остроту своего топора, — хозяйка вздохнула. — Ты можно сказать в двух шагах от победы, не сдавайся, она так же молода как и ты и ветра в её голове наверно даже побольше чем у тебя. Просто дай время, это всё-таки важное решение.
Она опять засмеялась.
— Ладно, хватит с тебя поучений, что будешь?
— Тётя Жердина, дайте мне пожалуйста чашку утреннего бодрящего отвара, большую миску салата с сыром и половину буханки 'Походного' с изюмом и орехами.
— Иди занимай столик, у нас их всегда хватает, чай сейчас будет.
Ги сел недалеко от компании вояк и принялся раздумывать над сказанным ему пожилой женщиной.
Как вообще подобное случилось: лучшая арбалетчица, первая красавица Рамтероса и в придачу женщина со взрывным характером и он — невзрачный и сумасбродный изобретатель, вполне удачно налаживали отношения. Это настолько не укладывалось в местные стереотипы, что вызывало массу сплетен и пересудов. Даже отец начал относиться к уже записанному в чудаки сыну на два порядка серьёзнее, а мать поглядывала с надеждой на новую порцию внуков. Братья, правда, стали подшучивать чаще, но уже в роли верных болельщиков.
Гимариор принялся вспоминать как он познакомился с Анитой. От этого безобидного процесса рёбра болезненно заныли. Он мчался куда-то по одной из многочисленных внешних галерей, она в задумчивости выходила из прохода, ведущего из жилого массива на улицу. Сбив с ног красивую темноволосую гному с большими голубыми глазами, Ги принялся без энтузиазма извиняться и помогать ей встать. Ведь та выскочила к нему на встречу словно из засады, так что вина в случившемся была обоюдной, но вместо встречных извинений, Ги получил кулаком под дых с такой силой, что осел на холодный гранит хватая ртом воздух.
— Что ты сделал с моим арбалетом неуклюжий кретин! — кричала девушка как паровая сирена. — Посмотри, плечи поцарапаны, рычажок корректировки дистанции погнут, ты хоть подставляешь сколько он стоит, ты — слизняк переросток!
Хватая ртом воздух, неудачливый спринтер с трудом пропыхтел.
— Я починю, я умею.
Получив в грудь ещё раз, правда теперь арбалетом, который ему передали на починку таким грубым образом, Ги услышал:
— Из-за тебя боров кривой я на службу опоздаю! Принесёшь послезавтра и пусть боги готовятся принять твою жалкую душонку если хоть одна царапина останется. Я знаю твоего отца, так что из-под земли достану если напортачишь!
Возмущённо хмыкнув, полутораметровая фурия поправила свои каштановые волосы и с выражением крайнего недовольства на милом личике ретировалась.
Расстроенный мастер побрёл домой, разглядывая причинённые чужому имуществу повреждения.
'Эй, а арбалетик то не простой... Лопасти из морёного ирдиса и усилены адамантовыми вставками'.
Ги щёлкнул пальцем по тетиве.
'Да ещё и зачарован на жёсткость плеч. И доверила же такую вещь первому встречному! Впрочем не первому, в этой 'деревне' все друг друга знают. Хм, а вот здесь бы я подкрутил... да и спусковой механизм можно подправить'.
Принеся оружие в мастерскую, Гимариор принялся за работу и так увлёкся, что на утро понял — он не жилец. Имелась у него такая особенность: когда мастерил что-то, забывал обо всём на свете и как итог переделал арбалет до неузнаваемости.
'Ну, вроде стало лучше, может пронесёт... Осталось только залакировать', — подумал он тогда.
Не пронесло! Мастер не только получил по рёбрам ещё пару раз, но его долго колотили спиной о каменную стену, держа за грудки. И больше всего пострадали уши, в которые долго кричали что-то непечатное.
'Боги, ну откуда в этой женщине, на пол головы ниже меня, такая силища!' — с улыбкой подумал Ги, который, пусть и обладал внешностью вчерашнего подростка, но являлся далеко не слабым физически парнем.
На следующий день он сидел в своей комнате, страдая от синяков, моральной травмы и, возможно, лёгкого сотрясения мозга и листал какую-то книгу. В комнату вошла мать.
— Ги, к тебе пришла милая девушка, — женщина принялась подмигивать и жестикулировать сыну. — Будь пожалуйста с ней вежлив!
За матерью в комнату вошла Анита, смущённо улыбалась. Гимариор не знал падать ему в обморок или спасаться бегством. Но уже через несколько минут девушка, что очень сильно отличалась от той бестии, что считала вчера его ребра, тащила гнома за локоть по каменному парапету и что-то весело и застенчиво тараторила ему на ухо. И пусть первичная заинтересованность Гимариором была вызвана его навыками мастера, уже через час этим двоим казалось, что они знали друг друга всю жизни и возможно даже чуть дольше.
С этого момента он стал главным героем местных сплетен и баек любовного содержания. Пусть гномы очень тактичны и в чужие дела не лезут, но возлюбленная Ги являлась одной из лучших арбалетчиц Рамтероса, большой красавицей по стандартам гномов и при этом взрывоопасной и непредсказуемой женщиной.
За этими воспоминаниями чай в кружке закончился. Гном, ожидая заказанный салат, принялся крутить головой по сторонам.
'Эх, может поболтать с кем-нибудь', — подумал он.
Мастер принялся оглядывать зал. Присутствовали в основном сопровождающие караванов и группки служащих пришедшие на обеденный перерыв, в целом выходило не так уж и мало посетителей. За крайним столиком скучающий Гимариор приметил главу 'Мифрилового банка', важного на вид гнома, но большого добряка и давнего друга его отца.
'Подсесть к нему и обсудить последние новости? Пожалуй, так и сделаю'.
Вдруг от компании военных послышалась возмущённая речь:
— Я говорю тебе Компер, в три раза!
— Ты видимо перекачал свои итак каменные мышцы, броню нельзя сделать в три раза легче, не мели чушь!
Ги про себя согласился с этим, уж он то занимался данным вопросом вплотную. Зачарователь со специализацией мог сделать часть доспехов вдвое легче, возможно маг с большим опытом и талантам в этой области в два с половиной, но и то если сольёт ману до обморока.
— Ха! — воскликнул первый вояка и начал снимать верх своей тяжёлой пластинчатой брони. — Ты не слушал меня совершенно, и история про Рейдера прошла мимо твоей пустой головы. Я говорю тебе: этот маг невероятен! Жрецы людей говорят, что он посланник богов, если не сам бог! Вот, подержи сам!
Товарищ принялся недоверчиво приподнимать верхнюю часть доспехов, остальные осматривали и ощупывали её, ища подвох.
— Повторяю тебе ещё раз, этот маг зачаровал больше двадцати вещей за раз! Да что рассказывать, скоро о нём будет знать каждый умеющий говорить, или по крайне мере слушать. Ходят слухи, что он пришёл навалять империи по первое число.
Ги вскочил со стула и с трясущимися руками подошёл к компании военных, после жалобно выпалил:
— Подробности, молю подробности.
Спустя четыре часа, по-походному снаряжённый, мастер догонял караван, что совсем недавно ушёл из Эльмарки в сторону Волчьей деревни.
* * *
Бббуууммм, бббуууммм, бббуууммм, — раздавались длинные протяжные удары!
Альмер проснулся ещё на первом.
'Боевая тревога? Здесь?! Все с ума посходили!?'
Но размышления о психическом здоровье подчинённых Капитан второго легиона оставил на потом. Быстро подскочив с кровати, военный принялся отточенными годами движениями надевать броню.
Дверь распахнулась, вбежал дежурный!
— Нападение сер капитан, враг штурмует стену с восточной стороны!
— Кто?
— Пока не ясно, доклада с места ещё не было.
'С восточной!? Да там на сто километров поля с жухлой растительностью и одинокими валунами! А перед закатом дозорные на Дракере делают разведывательный облёт вокруг крепости. Точнее делали... Из-за недавних потерь и предстоящей масштабной операции плановые вылеты уже два дня как откладывались', — всё это мелькало в голове Альмера с завидной скоростью.
Вот только озвучивать эти размышления он не стал, а лишь схватил свой короткий адамантовый гладиус и бросился за адъютантом к выходу, очень скоро оказавшись на улице. Темнота на улице стояла непроглядная. Она, казалось, обгрызала свет вокруг факелов, превращая их в яркие шары, что почти не освещали пространство вокруг себя. Однако в разных местах города уже занимались сложенные заранее костры. У входа в штаб, служившей заодно резиденцией капитана, для Альмера предусмотрительно вывели лошадь. Но капитан, бегло взглянув на тёмную, наполненную движением улицу, крикнул дежурному и адъютанту:
— Я к восточной стене, если увидите Ертхиха, сразу ко мне его! — и помчался по ночной улице пользуясь исключительно своими ногами.
Благо бежать не далеко — метров двести и пока Альмер нёсся по узкой дороге между невысоких зданий, стараясь не налететь на растерянно снующих во мраке служащих и солдат, в его сознании успело промчаться не мало мыслей.
'Нападение с Амарота? Устали от нашей безнаказанности и решили взяться за проблему серьёзно? Маловероятно: чтобы взять крепость даже при нашем сравнительно слабом гарнизоне необходимо тысячи полторы человек и осадные машины. Да и тысяча возьмёт, здесь скорее тренировочный лагерь, а не база регулярных войск. Но взять Аермас без серьёзных потерь возможно только при наличии осадной техники, а переправить её через горы невозможно. Собрать здесь? Кто им даст! За горной грядой присматривают, да и граница с лесом контролируется'.
'Что находится южнее крепости? Километров на двести поля, после бескрайний лес. Ну не такой уж бескрайний, но пятьсот километров точно есть, с той стороны живут эльфы. Они? Если бы там была Эльмарка, я бы точно плохо спал по ночам, но эльфы Белого леса не такие воинственные, да и далеко'.
'Остаются зверолюди, но их лесостепная территория значительно западнее Пандарикума, километров восемьсот не меньше. И хотя лес тянется от нас на запад до самых их полей, граница с ними хорошо охраняется. Правда с юга возле леса постов меньше, а за опушкой на юго-западе так вообще никто толком не смотрит, сил не напасёшься, да и опасно. Прошли углубившись в лес и напали? Такое возможно, но зачем на нас и почему патрули не заметили большие силы? А большие ли силы штурмуют крепость? Это я скоро узнаю. Важнее понять почему ударили именно сюда? Пройди пятьдесят километров на северо-запад и грабь слабо защищённые города. Так не знают они о них, или знают, но думают, что отсюда их зажмут гарнизоном, вот и напали в первую очередь на Аермас. А может и не в первую, эти твари как лавина...'
Между стеной и внутренними постройками имелось метров тридцать свободного места, в этот промежуток и выскочил бегущий. Здесь Альмер и получил ответы на часть вопросов. Сверху, со стены, крутясь, вылетело тело человека и молчаливым мешком упало на землю. На верху, на миг, мелькнуло серое тело.
'Взяли стену! Ситуация попахивает задницей лесного тролля!' — на секунду поддался панике Капитан, но тут же взял себя в руки и принялся анализировать ситуацию.
Противник выбрал место грамотно: несмотря на высоту и добротность, стена города-крепости была довольно протяжённой. Через определённые промежутки её рассекали выступающие наружу массивные оборонительные башни с удобными бойницами и приспособлениями в них, что позволяли создавать определённые проблемы штурмующему стены противнику. Но в этом месте расстояние до ближайших башен составляло метров по сто в каждую из сторон. Древние возвели упомянутые башни преимущественно там, где к стене имелся удобный подход для осадной техники. Но ловким зверолюдям осадные сооружения были ни к чему, мохнатые прекрасно обходились обычными кошками.
