Майор ликвидировал опасность со своей стороны, давая Копылову возможность схлестнуться со своим противником врукопашную. Последовал удар прикладом из-за дерева и повторный ногой в живот.
Конкурент прыгнул на боевика, тот хоть и пропустил ряд увесистых ударов, не сдался, оказавшись сильным и достойным противником, сумев сбросить с себя силовика, зато иной свалил его окончательно с ног.
— Руку давай... — протянул Мешков раскрытую ладонь Копылову, помогая подняться.
Тот не сразу уступил и промешкал. Заминка дорого обошлась ему. Кто-то выстрелил в спину, а изначально целился в майора.
Из лёгких Копылова выбило воздух. Конкурент захрипел.
— Какого... — закричал на всю округу Михаил. Рана в груди Копылова была смертельной.
Какой-то боевик зацепил его из крупного калибра.
— Б... б... — пытался что-то сказать Копылов.
— Ну же... — присел с ним на коленях Михаил.
— ...б-ольно-о-о... — брызнула кровь из уст Копылова в лицо Мешкову.
Не обращая внимания на это, майор продолжал настаивать на ответе.
— Кто универсал? Его имя? Назови...
Фамилию Мешков знал наверняка — Сергачёвы. И кто-то из них являлся универсалом. Подозрения падали как на отца семейства, так и на мать, но только не их приёмную дочь.
— Д... д... — пытался сказать Копылов и замер. Его уста остановились, а с ними и сердце перестало биться в груди.
— Прости... — коснулся Михаил дрожащими пальцами глаз конкурента, опуская ему веки. Поспешил покинуть его одного. Поскольку те, кто подстрелил Копылова, были не прочь покончить заодно с ним. А ему теперь надо жить — выжить, и не из ума. Он на один шаг ближе к разгадке.
Что означала буква "Д" в исполнении конкурента — загадка? Её можно было трактовать как угодно — например, производная от имени Даниил, или детка, а то и вовсе дед. Старики также умело обращались с оружием. Особенно в этом преуспел один из них — сухопутный отставник, пока морского волка штормило даже на суше.
— Кто же ты такой, а? И что за "Д"? Диверсант?
Боевики наседали, понимая: если не ликвидируют всех, кто противостоял им, и в дальнейшем не отстанут — сядут на хвост и не позволят оторваться от федералов. Поэтому любой ценой старались сбросить их с себя, продолжая действовать небольшими разрозненными группами по пять-семь человек.
На одну такую и нарвался гаишник с водилой.
— Мишаня-А-А... — разнёсся эхом по окраине леса голос Алексея. — Михаил...
— Лох... — встрепенулся Мешков, и едва сам не был захвачен врасплох, выскочив на парочку головорезов. Завязалась рукопашная схватка. Её итог был неутешительным. Мешков сумел избавиться от нападавших, но это стоило ему потери сил и времени. К тому же раны не способствовали тому, что в будущем ещё только предстояло пройти ему.
Кинулся на выручку гаишнику, а того в свою очередь бросил ликвидатор, скрывшись в неизвестном направлении, сообразив переодеться в униформу задушенного им боевика. И подался туда, откуда они шли. Довольно быстро достиг того самого дома, где скрылись незадачливые беглецы из дачного посёлка.
Также огляделся изучая обстановку и окровавленные трупы, на которые отчасти перекинулся огонь в доме, и видимость застилало дымом. Опустился ниже, обнаружив дверь в подвал, а там наткнулся на подземный лаз. Подался по нему, выяснив: тот, кто был интересен ему, давно воспользовался им.
Догадка оказалась верна. В качестве подтверждения, что здесь орудовал универсал, наткнулся на два трупа боевиков, а рядом шёл бой. Где-то поблизости суетился Мешков, противостоя в одиночку боевикам.
Всё вернулось на круги своя — ликвидатор сделал круг, совершив петлю. Снова заторопился к Мешкову, следуя ему на выручку — застал подле гаишника.
Михаил кинулся на него, но как на боевика.
— Это я, майор... — раздался над ухом до боли в теле знакомый голос — спасителю пришлось применить против него запрещённый приём, а чуть ранее положить тех головорезов, что окружили их, и собирались прикончить. Да сами полегли. — И выяснил кое-что, что явно заинтересует тебя...
Интрига, а ещё та.
— Ну же, чего тянешь?
— Уходить нам надо, а больше нечего здесь ловить, кроме пуль, — пояснил ликвидатор. — Пускай с боевиками разбираются те, кто остался у развилки.
Они сейчас и вступили в бой с превосходящими силами головорезов. Мешков не согласился с компаньоном, но тот привёл один веский аргумент.
— Я чё уходил...
— Вот! Ты где был, а пропадал столько времени? Мне гаишник всё рассказал про тебя — как ты кинул его и...
— Я был там, где ещё недавно находился универсал, и вышел на его след...
Последовал короткий рассказ во всех подробностях. Догадка компаньона была верна. К тому же в своей жизни он повидал много "жмуриков", а частенько превращал в них тех, кого ему предстояло ликвидировать.
— Те два трупа в засаде определённо работа универсала — они зарезаны с одного скользящего удара. На такое даже я неспособен — во владении холодным оружием! И это ещё не всё — к ним следовало подкрасться не только бесшумно, но и незаметно!
— Дальше куда? — обрубил майор, намекая на следы: им придётся искать их, и вести преследование универсала, за коим помимо них охотились ещё и боевики. А подалась довольно многочисленная группа. Или он охотился на отборных головорезов? Сразу и не уяснишь, а то, что гаишника тащить на себе им не с руки — только лишняя обуза.
— Балласт... — намекнул спутник Мешкова на гаишника. — Сбросить его...
Майору предстояло сделать нелёгкий выбор, и времени на раздумья не было.
— Слушай, Алексей, — переменился Михаил в лице. — А главное правильно меня пойми, дружище! Я не собираюсь бросать тебя здесь, но...
— Что?!
— Так надо — поверь мне на слово! И это ещё не всё — передашь сообщение тому, у кого уже бывал в гостях... — надеялся Михаил: Борис непременно должен объявиться в посёлке. — И мой тебе совет: прикинься убитым...
— Ага, — подсказал ему ликвидатор переодеться в униформу боевика. — Тогда точно не тронут! Но это не значит: потом, когда они оставят тебя в покое, это же не сделают с тобой вольные стрелки вроде нас!
На том и расстались с ним.
— Держись, Алексей... — бросил напоследок Михаил.
— Сам, — ответил любезностью гаишник. — И возвращайся поскорей! Мне будет не хватать тебя, дружище...
— Ходу, майор... — подсуетился ликвидатор.
Оба торопились, понимая: слишком много упущений — и в первую очередь во времени. Да и боевики разбрелись по лесному массиву, а им не хотелось натыкаться на них, напротив оторваться и вплотную заняться поисками универсала.
Следы отыскались быстро. В лесу была протоптана целая тропа. Осмотрев примятую траву и сломанные ветки, помощник Мешкова пришёл к выводу: прошло где-то часа два, как здесь были люди. И много...
Догадка подтвердилась, когда они вышли к реке, обнаружив на берегу кучу трупов. Была уничтожена целая группа — и одни чуть раньше, а другие немногим позже.
Перебравшись в брод на иной берег, следопыты снова наткнулись на стреляные гильзы и тело в тростнике, а ещё одно с перерезанным горлом и лицом в земле.
— Итого десять "жмуриков", — констатировал факт ликвидатор.
Даже Мешков определил: боевики оборонялись, а не нападали, а тот, кто атаковал их, был один, хотя следов тех, кто прошёл здесь — немало.
— Кто они, что за люди? — старался понять Михаил.
— Возможно заложники... И он, — намекнул ликвидатор лишний раз на универсала, — освободил их! А боевики погнались за ними, пытаясь спасти свои жизни, да... нарвались не на того...
— То-то и оно, — уяснил Михаил: самим бы не угодить в лапы универсала. Время отчасти удалось сократить, а также расстояние между боевиками. Те больше не мчались вперёд без оглядки, а двигались осмотрительно.
То и дело парочке следопытов попадались места их лёжки. Вперёд боевики продвигались двумя группами, и одна постоянно прикрывала иную. Так что без перебежек не обошлось.
Неожиданно наткнулись ещё на одно тело, угодившее в ловушку из медвежьих капканов.
Универсал зверствовал, и не в одиночку. Имелись иные следы.
— Лесник... — настаивал Михаил.
— Браконьеры... — имел своё мнение ликвидатор.
Так или иначе, но универсал мастер своего дела — убирал боевиков, сокращая их численность с наигранной лёгкостью, словно это не стоило ему никаких усилий. А постоянно проявлял незаурядность ума и смекалку.
Иной боевик провалился в волчью яму. Его тело оказалось обнаружено следопытами на дне, нанизанное на острые колья. Жуткая картина, а смерть, если учесть, не сразу сдох, свои же и добили его, дабы не мучился, а сам не являлся им обузой.
Мешков невольно переглянулся с компаньоном.
— Что-то будет дальше, а ещё?
И ждало их самих — сюрприз на сюрпризе. Да и боевики были уже не рады, что подались вдогонку за заложниками, сами оказались ими и в смертельно-опасной ситуации.
Сколько их ещё осталось, а им жить — не догадывались ни сами, ни их преследователи. Но одно очевидно — далеко не уйти — все здесь полягут. Однако никто так и не свернул с тропы войны.
— Блин, индейцы... — ухмыльнулся язвительно ликвидатор при виде ещё одного тела боевика зарубленного топором. Не томагавк применили против него и не метали, а устроили ловушку. И не одну, почти тут же удалось наткнуться на иное тело боевика, напоровшегося на колья, ударившие его в живот.
А был и третий жмурик здесь, вбитый в землю стволом дерева, обрушившегося на него сверху.
— Минус пятнадцать, — подвёл Михаил точный подсчёт трупов головорезов.
Их оставалось ещё немало, но уже и не столь много. До следопытов эхом донеслась стрельба. Перестрелка происходила примерно в километре от них. Ошибка в определении расстояния могла составить около пятисот метров.
Если мчаться туда бегом, то через пять минут можно быть на месте — всё-таки лес, и оба следопыта ранены — несильно, но всё равно, скорости это им не прибавляло, а и сами прилично обессилили к данному моменту времени. Да и потом, какой им смысл торопиться, лучше подобраться, когда бой закончится, и разобраться с теми, кто уцелеет, а во всём том, что там произошло.
— И как водиться к шапочному разбору, — остался недоволен Михаил.
— Самое оно, и нам на руку, — не уступал компаньон.
Оба двигались скрытно, постоянно ловя на слух отголоски перестрелки в лесу. Эхо с каждым новым шагом долетало до них всё быстрее и быстрее, затрачивая меньше времени.
— Т-с-с... — осадил компаньон Мешкова, и указал куда-то.
Они вышли на возвышенность, и точно такая же была замечена им на иной стороне, а посередине нечто наподобие впадины при смыкании двух склонов. Соответственно расстояние увеличивалось.
— Пуля быстрее летит, — заметил к слову ликвидатор. И был недалёк от истины. Задумал кое-что. Это и уловил с его подачи Мешков.
Компаньон предлагал пострелять боевиков. Но сам вряд ли бы смог из "ВАЛ" — не то расстояние, а вот у ликвидатора ещё целая обойма на пять патронов к "Выхлопу".
Приблизительно столько боевиков и было по их подсчётам там, если конечно их не ухлопали народные мстители. А автоматные очереди стали редкими и даже одиночными, в которые иной раз вплетались ружейные выстрелы.
— Ну точно — лесник... — больше не сомневался Мешков, приметив среди лесной растительности и не столь густой — деревьев — некий невысокий, но довольно плотный сруб из толстых брёвен, где окошки напоминали скорее бойницы. Так что даже при применении гранаты боевикам не достать людей засевших в сторожке.
— Вижу одного, — отреагировал компаньон, явно спрашивая разрешения на выстрел в спину.
— Погоди, вдруг ошибка... — не желал её допускать Мешков.
Стрелять следовало наверняка.
— Да он это — боевик... — терял терпение ликвидатор.
Он не за тем сюда явился, а был послан тем человеком, на которого пока что не падала даже тень подозрения, и Мешкову казалось: ликвидатор по-прежнему человек Шилова. А делом доказал — напал на утраченный след универсала.
Его и прикрывал. Таково было задание — не дать возможности Шилову с людьми добраться до него, а и от конкурентов обезопасить. Поскольку тот, кто столкнул их лбами, сам стремился переманить универсала на свою сторону, подстроив всё так, что свои же люди нынче и стремились избавиться от него.
— Не может быть... — неожиданно проговорился Михаил. Он не поверил собственным глазам — в то, что узрел, а точнее одну одиозную личность. — Скотина...
— Животное? Где? — принялся рыскать оптикой по противоположному склону холма компаньон.
— Собака... — не унимался Мешков.
До слуха ликвидатора донёсся собачий лай. Откуда в этой глуши взялась псина? Хотя чему удивляться — явно собака лесника. Ошибка была очевидна. Просчитался и боевик, отвлёкшийся на питомца девчонки. Она мелькнула подле него с иной стороны, и ещё одним головорезов стало меньше.
Теперь они не атаковали, предпочитая отстреливаться, а их медленно, но верно вырезали прямо на подступах к сторожке лесника. Из-за чего один из них располагался лицом к следопытам, а спиной к основательному бревенчатому строению.
— Точно он — Животин... — подался вниз по склону Мешков, покинув компаньона.
— Где? — продолжал ликвидатор водить оптикой по одному и тому же клочку напротив себя. Мешало дерево или крона — пришёл к выводу незадачливый стрелок, поспешно занимая наблюдательную позицию, покинутую майором. — Ага, вижу тебя...
Прицелился, готовясь к выстрелу.
— Беги, майор! Беги! Пуля всё равно быстрее летит!
— Винтарь уронил, пока я свой на твой затылок, снайпер хренов... — застал ликвидатора врасплох какой-то народный мститель.
— Спокойно... — отнял ликвидатор одну руку от винтовки, не забыв про иную, обернулся.
Перед ним предстал старик.
— Ты кто?
— А сам, диверсант?
— Я не тот на кого подумал, — дошло до ликвидатора: старик спутал его с боевиком, поскольку облачился в их форму. — И доказать могу — есть соответствующий документ, удостоверяющий мою личность...
Ликвидатор потянулся рукой за пазуху.
— А ну не рыпайся! — пригрозил выстрелить старик.
— Ладно-ладно... — вновь развёл руки в стороны ликвидатор, уступая отставнику.
— Лапы в гору!
— Угу, — постарался загнуть их за голову ликвидатор.
Старик насторожился и не зря, тот выхватил из-за спины укрытое там оружие, сам выстрелил на опережение. Пистолет выпал из простреленной руки ликвидатора.
— Дурак ты, хрыч! Тебе теперь не жить!
— На колени... — пригрозил отставник в свою очередь пристрелить ликвидатора, если тот ослушается его вновь. — Мне всё одно терять нечего — пожил своё!
— Я это запомню, старик, а ещё припомню! Дай срок...
— Его тебе и объявят в суде при зачтении вынесенного приговора...
— Согласен... — понял ликвидатор: главное не суетиться, и шанс ему обязательно представится поквитаться со всеми, кто мешает ему выполнять его работу.
Мешков замер на полпути. Он чётко уловил выстрел в расположении у компаньона. И тот не стал бы выдавать себя и стрелять из оружия без глушителя. Знать у него там что-то не так — кто-то напал на него.
