— Столько добра пропало... — озабоченно выдал Петя.
— Ещё нет... — намекнул Купцов: долго ли насладиться терпким напитком.
— Нельзя... — вдруг запротестовал Ара.
— Чё, жалко стало?
— Моя жалеть твоя, Иван? И потом за кого твоя держать моя? Ара не такой — не жадный! Просто коньяк испортился...
— Неужели, а по запаху вполне созрел...
— Моя немного ходить в него...
— Обделался, засранец...
— Нет, моя мочиться...
— Страшно стало? Испугался?
— Ара — не трус! Ара — горячий кровь! Ара — джигит!..
— Ара — попугай! Так шо не пугай... — встрял Петя.
— Ара...
— Заткнись! — настоял Артур.— Будь человеком!
— Моя понимать твою... мать! — сподобился Ара на то, что у него получалось хуже всего в сравнении с тем, чего умел делать — точнее готовить. В кулинарии он сам Бог! А в алкогольных напитках — Бахус! Но когда дело касалось красноречия — чисто попугай. Одно слово — Ара.
— Моя отблагодарить ваша! Моя...
— Цыц те сказали, дурилка говорящая! — приструнил хозяина шашлычной на раз Егорыч.
— Моя не советовать спускаться ваша ниже, там...
— Кто или что? — мгновенно отреагировал Артур на него.
— Такое быть, моя испугаться и в бочка закрыться!
— Люди кричали?
— И какие-то зверь орали!
Ара даже попытался сымитировать — не получилось. Закашлялся.
— Это где — в "общаге"? У гастарбайтеров?
— Родственников... — и тут не растерялся Ара.
Точно не дурак — не олигофрен, а...
— Олигарх!
— Издеваешься, Ваня, да? Ай, нехорошо обижать бедный трудяга! Моя заработать всё это своим горб!
— Учти, если что-то и было у тебя за пределами города — пропало безвозвратно...
— Как пропало? Кто нашёл? Отняли? Люди, что на три буквы, да?
— Твари! Кругом нас пустошь — и простирается на многие вёрсты!
— Твоя откуда знать, Ваня?
— Моя кататься туда несколько дней назад!
— Вай... я несчастный! И за что моя такой наказание? А-а-а...
— Не боись, не ты один наказан — все, кто проживал в городе! Но и ты особо не заливай, будто у тебя нет заначки на чёрный день! В каком-нибудь из бочонков припрятано золотишко с драгоценными каменьями, а?
Ара закашлялся — всё равно, что чихнул.
— Только учти: толку нынче от денег, как и прочих благ цивилизации — никакого. Ценно то, что можно съесть, а также оружие при наличии боеприпасов!
— Вай-вай... — снова заголосил Ара.
Расчёт охотников очевиден: они использовали его в качестве приманки. Раз одну тварь подстрелили, что учуяла его, знать и иные не откажутся полакомиться. Рисковать, во всяком случае, не стоило. Ещё успеют спуститься ярусом ниже, где, похоже, нынче расположено огромное кладбище сродни склепа — твари пируют там. Но с другой стороны, если одна искала Ару здесь, то, сколько же их там, коль не хватило полакомиться гастарбайтерами?
Задействовав гранатомётчиков в зачистке, охотники уступили им подле себя удобные позиции для ведения стрельбы с колена. Самым главное: не стоять у них сзади, иначе чревато вытекающими из этого плачевными последствиями.
Ещё одна шашка полетела меж бочек в узкий проём. Освещения не хватало. Кто-то предложил использовать бутылки с коньяком. Поджигать их было кощунственно, но ещё больше, если отказаться от их применения. Главное избежать пожара. Всё-таки хранилище спиртосодержащей продукции.
— Давай, Ара, кричи! — настоял Артур. — Сейчас военные сожгут твой погреб и...
— А-а-а...
— Ай, молодца!..
Уловка охотников прошла на ура. Из дальнего края до них донеслись отголоски приближающегося существа, шаркающего когтями по каменному основанию погреба. То, что к ним стремилась тварь — никто не сомневался.
— Контакт!
Выстрел. Второй. Третий... слившийся уже в канонаду. Гранатомётчики с РПО молчали, ожидая своего часа. Пока не пробил. Зато кое-кто из стрелков полную ёмкость с вином и...
Ара завопил ещё громче. Опасность поджога велика. Переходить черту — разлившуюся реку винного спирта — чревато. Назад уже не вернуться.
— Можно... — уверил Ара.
У него имелся там лаз. И соорудили гастарбайтеры, чтобы больше не мелькать в своих оранжевых комбинезонах в шашлычной, и не по тому, что распугивали богатую публику, а привлекали внимание правоохранительных органов — и не только. После наездов со стороны бандюг и ФСБ, пришлось залечь на дно, пока не был обустроен лаз на манер того, какой использовал Артур при попадании в коллектор.
— Почему сразу не упредил с ним?
— А моя никто не спрашивать! Так зачем говорить — типа светиться?
— И что ты за человек, Ара? Хуже твари!
— Моя не такой! Моя сам свой! И моя отвечать за свои слова! Никто на моя не нападать! Моя оставаться человек!
Оп-па! Значит, наслышан про мутантов или ещё что-то такое, что пока охотникам невдомёк. На это и последовал намёк со стороны седьмого.
Тот настаивал, чтобы Ару доставили к нему.
— Как только, так сразу, — отказал Артур.
Ему потребовались все люди в команде зачистки. Наихудшие опасения подтвердились. В погреб полезли новые твари. И атаковать их ярусом ниже отпала всякая охота с необходимостью.
— Уходим! Отходим, я сказал! Это приказ! — закричал Артур так, как до этого ни разу в жизни — и даже Ара не был способен.
Видеть бы то, что заставило его проявить открыто эмоции, Константин не мог. Но кое-какое шевеление — и тьмы — уловил краем глаз. А затем по глазам резанул яркий свет, отображаясь вспышкой на всех мини-экранах от видеокамер команды охотников на огромном мониторе в микроавтобусе. Даже звук в динамиках пришлось приглушить до минимума.
По ушам резануло так, как и глазам, что вынести оказалось немыслимо. Константин по собственной инициативе вывалился из микроавтобуса. Зря. Из шашлычной наружу уже выбегали охотники из группы зачистки вперемежку с военными.
Ара был где-то среди них. Да толком не разглядишь, что творилось. Последовала новая вспышка с огненными выбросами наружу из всех окон, дверей и щелей шашлычной. Всё то, что ранее принадлежало ушлому армянину, исчезло в один миг. Не считая порождений, кои явили собой нынче демонов прорвавшихся в грешный мир из ада преисподней.
Люди из группы зачистки и не думали безучастно взирать на них, расстреливали без меры боеприпасы. Но толку... сбить не могли, как и твари — огонь... падали и догорали уже на твёрдой поверхности, стараясь достать тех, кто в свою очередь доставил им немало хлопот.
Охотники наткнулись на очередное логово и снова каких-то крылатых порождений из пустоши.
— Ты что-нибудь знаешь о них? — уловил Ара поблизости от себя голос Артура, повлекший грубый захват.
Закричал от испуга. Местному олигарху показалось: его схватила одна из тварей. Но это охотник тащил его за собой, помогая выжить, и не факт что по жизни, скорее из ума.
— Да-а-а...
— Что?
— Всё...
— А конкретно?
— Много чего... — заговорил вдруг Ара без южного акцента.
— Так выходит: ты никакой не армянин, скорее... жид!?
— Еврей, если на то пошло. Таки просьба не путать нас с ними! Мы — благородные люди, а они — эти жиды...
— Сначала твари! Что ты хотел мне сообщить про них? Куда подевались гости с родными?
— Не знаю...
— А что?
— Как на моего помощника накинулось нечто — и именно накинулось, а не напало...
— Я не понимаю тебя, Ара...
— Я сам себя — и вообще всё, что происходит! А такое твориться... — Он схватился за голову. — Всё, что нажито непосильным трудом за долгие годы уничтожено! Как же так? За что?!..
— После будешь рассказывать свои байки ему... — кивнул Артур на Константина. — А мне отвечай коротко и по существу! Что ты видел у себя в подвале?
— Какую-то тварь, состоящую из тьмы! Она накинулась на помощника и заволокла собой, а затем — исчезла... в нём! И он стал сам не свой!
Артур испытал шок. Константин вместе с ним, сумев подслушать окончание состоявшегося монолога меж охотником и хозяином шашлычной.
— Мы в Аду-у-у... — затянул Ара.
— Ну почему же сразу там? — выдал Артур. — Скорее в преисподней! Кто ж знал, что твари окажутся порождениями сродни бесов и демонов! Похоже, они завелись тут вперёд нас, и также пытались поработить местную фауну, пока не явились мы! И явно приглянулись им куда больше, чем наши предшественники из животного мира! Всё-таки приматы — теплокровные существа в отличие от хладнокровных рептилий!
— Бры-ыры-ыр-ред... — тряхнул Константин головой, стараясь придти в себя.
Мог не стараться, став свидетелем необычного доселе явления. Одно из порождений рухнувших ближе всего к ним, разделилось надвое. Произошло самое настоящее раздвоение личности во всех смыслах. Телесная оболочка осталась лежать на земле, а нечто бесплотное взмыло, являя собой огненное воплощение какого-то жуткого порождения.
Тут уж действительно поверишь во всё, что услышал от Ары с Артуром.
— Чур... — отмахнулся он рукой от огненного призрака, превратившегося в тень, и... та распалась на облако искр, окативших его с головы до ног.
Когда майор очнулся, тень по-прежнему находилась над ним, но принадлежала Артуру, и он держал его на мушке.
— Это я, первый!— укрылся от дула рукой Константин. — Седьмой...
— Назови мне свою фамилию!
— Бес...смертный... я...
— Кто? А ну повтори! — не понравилось Артуру: подельник запнулся, словно нарочно.
— Бессмертный — фамилия! Имя — Константин! И я — сотрудник ФСБ в звании майора! Ещё вопросы? А отставить! — имелись они у него к ним обоим. — Надо поговорить, мужики! И очень серьёзно! То, чему мы здесь стали свидетелями — меняет мировоззрение на всё происходящее в округе! Надеюсь: в штабе это видели...
Он обратился за достоверной информацией к помощникам. Те уверяли: связь не прерывалась — визуальный контакт поддерживался, но в одностороннем порядке. Невольные зрители покинули их.
— Как же так! Почему? Что могло отвлечь их от того, чего мы пережили здесь? — недоумевал Константин.
* * *
С докладом в кабинет комполка явился "червяк" — почвовед с учёной степенью. И также в звании с соответствующими регалиями, относясь к команде следящей за установкой, забросившей их к чёртям собачьим в мир иной.
Полковник ФСБ дал ему особое задание изучить местную флору и землю на границе с пустошью. Данные оказались неутешительными.
— Чем порадуешь, ботан?
— Ничем. Плодородная земля, к которой привычна наша прежняя растительность, осталась исключительно в черте города! Поэтому мой совет: произвести учёт всей плодоносящей растительности в садах на частных подворьях! А дворы высотных домов с клумбами и газон в парках, превратить в пахотные площади под посев зерновых культур! Желательно картофель! На него и сделать главный упор!
— Неужели всё настолько серьёзно, как ты говоришь?
— Это я ещё приукрасил — прилично! Колючка, произрастающая в пустоши, сходна с нашим сорняком-пыреем. И способна вытеснить всё, что произрастает вокруг неё. К тому же меняет состав почвы, делая её непригодной для растительности привычной нам. Мы только начали изучение "колючки", а уже сюрприз на сюрпризе — и все как один неутешительные! Размножается спорами, выстреливая в воздух. И едва достигая любой поверхности, они начинают произрастать. Им что земля, что бетон и камень! Да что там — даже металл — без разницы!
— Это что же получается? После цветения пустоши нам кранты? Город превратиться в джунгли — и даже не каменные?
— Такой вариант не исключён!
— А что же мы, и способны предпринять?
— Пока что ничего существенного...
— Да что же это за мир такой, чужой нам, а? А-а-а... — закричал основатель коалиции.
И снова экстренный вызов, поступивший к нему по скрытой связи от майора.
Глава 19
— Собирайте образцы, — заговорил Артур, — и на сегодня хватит! Возвращаемся домой — в "Пентагон"! Всем отбой!
— Что значит — отбой!? — возмутился Константин.
— Это значит — квиты! Мы отработали своё на сегодня! Даже сверх контракта! А пора бы уже заключить и не только на бумаге! Впредь я больше не намерен бездумно, и вот так спонтанно, рисковать людьми отряда! Так и передай своим командирам! Или они оснащают нас как должно или...
— Что?
— Завтра поговорим, сегодня я устал как собака... — уставился Артур на одну из лаек Скворцова.
Его он тоже принял в отряд, и не позволит сманить коалиции, какие бы блага те не сулили ему. На питомцев заводчика лаек в отряде мстителей отныне главная надежда. Уж кто-кто, а животные способны не только выявить, но и отследить порождений пустоши. Что уже ни раз с блеском продемонстрировали охотникам.
Ценнее собак у людей в чужом мире ничего не было, разве что оружие, да ещё еда. Вот те три основополагающих фактора выживания в здешнем крае, принадлежащим жутким тварям. Но всё оказалось куда загадочнее и запутаннее. Им ещё предстояло разобраться во всём. Что это за существа такие, способные проникать в чужие тела и подчинять собственной воле?
Артур проявил силу воли.
— А как же доставка образцов на дальний кордон в морг? — напомнил Константин.
— Не моя забота! И работа выполнена, хотя не скажу: на отлично! Однако очередное гнездовье или логово порождений уничтожено, а сами — истреблены!
— Надо бы проверить...
— Тебе надо, ты и проверяй!
— С кем?
— С военными! Скворцова с лайками я тебе не дам! Не проси и не уговаривай! Я всё сказал, а как, так и будет! Не иначе!
Спорить с Артуром бессмысленно.
— Ладно, чёрт с тобой... — рассердился Константин, решив лишний раз доказать всем без исключения: не зря у него фамилия Бессмертный. Он и впрямь неубиваемый.
— Да постой же ты... — пытался Артур остановить майора от опрометчивого шага.
Да где там — тот тоже проявил твердолобость.
— Ну что ты будешь делать с ним! Скворцов...
Шмыгнув носом, собаковод отозвался таким образом.
— Возьми пару своих лучших собак и... — призадумался на мгновение Артур. — За мной!
Вслед им порывались иные охотники с лайками.
— Отставить! Ждать здесь нашего возвращения!
— Но, Ваня... Не будь им!.. — загалдели наперебой друзья.
Он не откликнулся, скрываясь в обуглившихся стенах шашлычной. Из подвала до сих пор шёл дым. Прошло где-то полчаса с момента взрыва и последовавшего за ним пожара, а возгорания продолжались. Не в той мере как прежде, но всё же возникшие очаги затухли не везде.
Ноги угодили на угли — то, что ранее собой представляли деревянные столы и лавки. Людям проще — они в обуви, а вот собакам приходилось выбирать, куда ставить лапы. Виляли. И толку сейчас от них меньше всего.
На это и сделал основной упор их заводчик.
— Да я прекрасно понимаю, — отреагировал Артур на его заявление. — Но и ты — меня: нам без майора никуда! И он это прекрасно знает! Чем пользуется нагло! Если с ним что — одним нам долго не протянуть! Всё, что мы имеем от коалиции, завязано на нём! И не только...
Что подразумевал Артур под окончательной и недосказанной фразой, Скворцов уяснил много раньше — до того, как Иванов настоял отправиться вслед за ним в могильник неприкаянных душ.
